[c. 15 September 1772]
J'ai reçu Monsieur vos vers sur la st Barthèlemy.
Ils sont charmants mais le sujet est horrible. Vous semblez avoir embrassé toutes les réligions, afin de traiter tous les hommes en frères.
La condamnation de Mde de Bombel nous à un peu effrayés. Si cette femme avoit un caractère, elle réclameroit la force de l'opinion contre la force des loix; et le public légitimeroit son enfant en dépit de tous les Parlements du monde. Mde de Bombel suit la route commune. On prétend qu'elle se remarie. Son époux il est vrai, est un viellard ce qui justifieroit sa conduite dans un autre siècle, mais dans le nôtre la vieillesse n'exclut pas les agréments; il semble au contraire qu'elle est un nouveau moyen de Perfection et de génie.
Il faut que je trahisse un secret; Mr de Marmontel a fait une ode pour être chantée aux pieds de votre statue. Vos amis, et la postérité en seront contents et ce n'est pas la première fois qu'on s'est immortalisé en chantant les immortels.
Vous aviés lû la préface du poëme sur le bonheur, on l'attribue à un mort. Le stile en est bien vivant. Vous aviez voulu former l'auteur de l'ouvrage, mais il vous est plus aisé ce me semble de faire des admirateurs que des disciples, et la nature crée plus rarement un grand poète qu'un philosophe. L'amour de la sagesse n'est cependant pas moins rare aujourd'hui que dans les siècles passés, mais autrefois on la faisoit consister à détruire les passions, aujourd'hui on voudroit nous persuader que la philosophie tend à les exalter; ce qui augmente infiniment le nombre des adeptes; enfin si le mot philosophie signifie encore quelque fois humanité et bienfaisance, c'est seulement pour ceux qui vous lisent et qui voudroient vous imiter.
L'on dit Monsieur que vous venez à Paris. Vous y jouirez de votre gloire. Depuis longtems l'Europe est surprise que le centre des arts, du génie, et des talents, soit si éloigné de son modèle; au milieu de la joie publique, vous distinguerez mes sentiments. Ces sentiments tendres et vrais ne peuvent être aussi communs que ceux de l'admiration, du moins tant que l'envie aura fixé sa demeure à côté du génie.
Il y a Monsieur, dix prétendants à l'accadémie françoise. L'un, assure que ses talents feront revivre ceux de Monsieur de Moncrif, et cet espoir ne séduit personne. L'autre fait un poëme en prose dont on ignore le titre, et l'on ne trouve pas que c'en soit un pour l'immortalité. L'abbé le Blanc a vingt refus à alléguer en sa faveur. Enfin jamais on n'a vu une abondance si stérile de petits talents et de grandes prétentions; et les lettres sont déshonorées par la multitude de gens qui les honorent, et qui les cultivent; un seul grand homme est né, qui semble avoir étendu son ombre sur le siècle entier, et tiré à lui toute la substance qui auroit produit des talents divers. C'est à cet homme que l'envie et l'amour érigent une statue, la première pour avoir à jamais un monument qui décourage et rapetisse tous les talents à venir, l'autre pour honorer le plus grand des génies par le plus grand des hommages.