16 mai 1767

Je dépêche aujourd'hui à m^r d'Argental par m^r le duc de Praslin, trois exemplaires d'une nouvelle édition de Genêve.
Je vous enverrai incessamment celle de Lyon, qui sera je crois plus correcte. Je n'impute toutes ces éditions qu'on s'empresse de faire qu'à cet heureux contraste des mœurs républicaines et agrestes, avec les mœurs fardées des cours. Je ne pense pas que la pièce ait un grand mérite; cependant, si vous nous l'aviez vu jouer, je crois que vous en seriez assez content. Le Kain trouverait peut-être du plaisir à dire,

Nul monarque avant moi sur le trône affermi

N'a quitté ses états pour chercher un ami;

Je donne cet exemple, et ton maître te prie;

Entends sa voix, entends la voix de ta patrie,

Celle de ton devoir qui doit te rappeler,

Et des pleurs qu'à tes yeux mes remords font couler.

J'ai aussi un peu fortifié sa scène avec Indatire, afin qu'il ne fût pas tout à fait écrasé par le Scithe.

Le 4^e acte au moyen de quelques légers changements a fait une très grande sensation; les deux vieillards ont fait verser des larmes. C'est un grand jeu de théâtre, c'est la nature elle même. Les galants Welches ne sont pas encore accoutumés à ces tableaux pathétiques. Je n'ai jamais vu sur notre théâtre un vieillard attendrissant; Sarazin même, ne jouait Lusignan que comme un capucin.

Mad^e de la Harpe a fait pleurer dès sa p^re scène en disant,

Laisse dans ces déserts ta fidèle Obéide.

Quand je dois tant haïr ce funeste Athamare.

Tranquilles, sans regrets, sans cruels souvenirs.

Il faut convenir que ce rôle est très neuf au théâtre, et en vérité c'est quelque chose que de faire du neuf aujourd'hui. Ce vers,

Quand je dois tant haïr ce funeste Athamare,

et ceux-ci,

Va, si mon cœur m'appelle aux lieux où je suis née,

Ce cœur doit s'en punir, il se doit imposer

Un frein qui le retienne, et qu'il n'ose briser,

ces vers dis je contiennent tout le monologue qu'on propose; et ils font un bien plus grand effet dans le dialogue. Il y a cent fois plus de délicatesse, plus d'intérêt de curiosité, plus de passion, plus de décence, que si elle commençait grossièrement par se dire à elle même dans un monologue inutile, qu'elle aime un homme marié.

Il n'y a personne de nos acteurs de Ferney qui ne sente vivement combien ce monologue gâterait le rôle entier d'Obeide, à quel point il serait déplacé, et combien il serait contradictoire avec son caractère. Comment irriter par degrés la curiosité du spectateur? comment lui donner le plaisir de deviner qu'Obeide idolâtre un homme qu'elle doit haïr quand elle aura dit platement dans un très froid monologue, ce qu'elle doit, ce qu'elle veut se cacher à elle même?

Je n'aime pas assurément les longs et insupportables romans de Paméla et de Clarice. Ils ont réussi parce qu'ils ont excité la curiosité du lecteur, à travers un fatras d'inutilités, mais si l'auteur avait été assez malavisé pour annoncer dès le commencement que Clarice et Paméla aimaient leurs persécuteurs, tout était perdu, le lecteur aurait jeté le livre.

Serait il possible que ces insulaires connussent mieux la nature que vos Welches? Ne sentez vous pas que ce qui est à sa place dans Alzire serait détestable dans Obeide?

La pièce a été mal jouée sur votre théâtre, il faut en convenir, et la malignité a pris ce prétexte pour accabler la pièce. C'est ce qui m'est toujours arrivé. On s'est attaché à de petits détails, à des mots, pour justifier cette malignité. J'ai ôté ce prétexte autant que je l'ai pu, mais je ne puis vous donner des acteurs. Le Kain n'est point assez jeune, et m^lle Durancy ne sait point pleurer. Vos vieillards sont à la glace. Il n'y a pas un rôle dans la pièce qui ne dût contribuer à l'harmonie du tableau. Les confidents mêmes y ont un caractère; mais où trouver des confidents qui sachent parler avec intérêt.

Malgré cette disette m^lle Durancy, les le Kain, les Brizart, les Mollés en jouant avec un peu plus de chaleur et de véhémence (c'est à dire comme nous jouons) pourraient certainement attirer beaucoup de monde, et subjuguer enfin la cabale comme ils ont fait dans Adélaïde du Guesclin, laquelle ne vaut pas certainement les Scithes.

Le rôle d'Athamare est actuellement plus favorable à l'acteur. Il arrivait au 2^e acte sans parler; il faut qu'il attire sur lui toute l'attention. Ce sont de ces défauts dont je ne me suis aperçu que sur notre théâtre.

Je m'attendais que les comédiens répondraient à toutes les peines que je me suis données, et à tous les services que je leur ai rendus depuis cinquante ans. Ils devaient reprendre les représentations des Scithes, c'est une loi dont ils ne se sont écartés que pour moi. Ils ont mieux aimé manquer à ce qu'ils me doivent, et jouer les Illinois pour faire mieux tomber les Scithes. Ils savent bien que c'est à peu près le même sujet. Leur conduite est le vrai secret de dégoûter le public d'un sujet neuf qu'ils vont rendre trivial. Je ne méritais pas cette ingratitude de leur part. Ma consolation est qu'il y a plus d'éditions des Scithes que les comédiens n'en ont donné de représentations.