à Ferney, 28 décembre 1771

Je vous remercie, Monsieur, de nous avoir bien fait connaître nos usages barbares.
J’ai lu ce qui regarde l’esclavage de la main-morte avec d’autant plus d’attention & d’intérêt que j’ai travaillé quelque temps en faveur de ceux qu’on appelle francs et qui sont esclaves, et même esclaves de moines. Saint Pacome et saint Hilarion ne s’attendaient pas qu’un jour leurs successeurs auraient plus de serfs de mainmorte que n’en eut Attila ou Genseric. Nos moines disent qu’ils ont succédé aux droits des conquérants, et que leurs vassaux ont succédé aux peuple conquis. Le procès est actuellement au conseil. Nous le perdrons sans doute, tant les vieilles coutumes ont de force et tant les Saints ont de vertu.

On rit du Péché originel: on a tort. Tout le monde a son péché originel. Le péché de ces pauvres Serfs, au nombre de plus de cent mille dans le Royaume, est que leurs pères bons ou mauvais laboureurs gaulois ne tuèrent pas le très petit nombre de barbares, nommés Visigots, ou Bourguignons ou Francs, qui vinrent les tuer et les voler. S’ils s’étaient déffendus comme les Romains contre les Cimbres, il n’y aurait pas aujourdui de procès pour la main morte. Ceux qui jouissent de ce beau droit assurent qu’il est droit divin. Je le crois comme eux car assurément il n’est pas humain. Je vous avoue monsieur que j’y renonce de tout mon cœur. Je ne veux ni Main-morte, ni échutte dans le petit coin de terre que j’habite, et je ne veux ni être serf ni avoir des serfs.

J’aime fort l’Edit de Henri second, adopté par le Parlement de Paris. Pourquoi n’est il pas reçu dans tous les autres parlements? Presque toutte notre ancienne jurisprudence est ridicule, barbare, contradictoire. Ce qui est vrai en deçà de mon ruisseau est faux au delà. Toutes nos Coutumes ne sont bonnes qu’à jetter au feu. Il n’y a qu’une loi & une mesure en Angleterre.

Vous citez l’esprit des loix. Hélas il n’a remédié et ne remédiera jamais à rien. Ce n’est pas parce qu’il cite faux trop souvent, ce n’est pas parce qu’il songe presque toujours à montrer de l’esprit, c’est par ce qu’il n’y a qu’un Roi qui puisse faire un bon livre sur les loix en les changeant touttes.

Agrées monsieur mes remerciements etc.