à Ferney, le 30^e janv^r 1769

Depuis que j'ai eu l'honneur de vous écrire, Madame, m^r votre frère est venu passer huit jours chez moi.
J'ai eu tout le tems de le connaître et d'entrer dans le détail de toutes ses malheureuses affaires. Je me trompe beaucoup, ou la facilité de son caractère a été la cause principale de toutes ses fautes et de toutes ses disgrâces. Les unes et les autres sont bien funestes. S'il est vrai que son père, riche de cinq millions, ne lui donna que six cents livres de pension au sortir de ses études, ses premières dettes sont excusables. Elles en attirèrent d'autres; les intérêts s'accumulèrent; et voilà la première cause de sa ruine.

Permettez-moi de vous dire que les exemples trop connus, donnés par m^r son père, ne pouvaient lui inspirer des mœurs bien régulières.

On le maria à une demoiselle de condition, qui n'aïant que 16 ans était incapable de le conduire, et il avait besoin d'être conduit. Je ne vois aucune faute contre l'honneur dans toutes celles qu'il a commises. L'affaire de Guérin était la seule qui pût me donner des soupçons; mais j'ai vu des lettres authentiques qui me prouvent que Guérin l'avait en effet volé, et que m^r votre frère, par cette facilité dangereuse qui l'a toujours perdu, eut tort dans la forme avec Guérin, ayant très grande raison dans le fond.

J'ai examiné tous ses papiers; j'y ai vu des dettes usuraires en assez grand nombre. Je sais quel était cet Oléary qui ose lui demander plus de 200 mille francs. Je sais que c'est un Irlandais avanturier, sans aucune fortune, qui vécut long-tems à Madrid, aux dépens de m^r de Morsan et qui abusa de cette facilité que je lui reproche, jusqu'à lui faire accroire qu'il allait marier le prince Edouard à une fille du roi de Maroc, et que m^r votre frère irait à Maroc l'épouser au nom du prince.

Cet homme était en effet attaché au Prétendant; il persuada à m^r de Morsan qu'il gouvernerait l'Angleterre, et le fit enfin consentir à promettre d'épouser sa fille. Tout cela est un roman digne de Gusman d'Alfarache. Oléary réduit aujourd'hui ses prétentions chimériques à 12 mille francs. Je suis bien fondé à croire que c'est lui qui les doit, loin d'être en droit de rien demander. Et de plus, les avocats qui sont à la tête de la direction considéreront sans doute qu'un homme qui restreint à douze mille livres une somme de Deuxcents vingt mille, est par cela même un homme punissable.

J'ai connu m^r de S^t Cernin dont la famille redemande des sommes considérables. Je puis vous assurer que m^r votre frère n'a jamais reçu la moitié du principal. S'il ne devait payer que ce qu'il a réellement reçu, la somme ne se monterait pas à 400 mille livres; et il faut qu'il en paye 1100 mille! Je crois que s'il avait pu être à portée de contredire toutes les demandes qu'on lui fait, il aurait sauvé plus de 100 mille écus. Mais, se trouvant proscrit et errant dans les païs étrangers, et privé de presque tous ces documens, il n'a pu se secourir lui-même.

Je le vois séparé d'avec mad^e sa femme; mais il me jure qu'il n'a jamais manqué pour elle de complaisance; et qu'il a même poussé cette complaisance jusqu'à la soumission. On a allégué dans l'acte de séparation, qu'il avait communiqué à mad^e sa femme le fruit de ses débauches: il proteste qu'il n'en est rien, qu'il lui avoua l'état où il était, et qu'il s'abstint de s'approcher d'elle.

Quant à la lettre qu'il écrivit à sa femme et qu'elle a produite, il jure que c'est elle-même qui l'exigea, et qu'il eut la malheureuse faiblesse de donner ces armes contre lui.

Enfin, Madame, il ne veut revenir ni contre la séparation prononcée, ni contre la commission établie pour liquider ses dettes; il consent à tout; et, quand vous le voudrez, je lui ferai signer la ratification de tout ce que vous aurez fait.

Il m'a inspiré une extrême pitié, et même de l'amitié. Le titre de votre frère n'a pas peu servi à faire naître en moi ces sentimens. Il ne demande qu'une chose qui me paraît très juste, et dont le refus me semblerait une persécution affreuse: c'est que la lettre de cachet obtenue par son père contre lui, n'ait pas lieu après la mort de son père et de sa mère. Il n'est point criminel d'Etat; il n'a point offensé le Roi; il a été mis en prison par ses parens pour ses dettes: ces dettes sont payées; il ne doit pas être puni de ses fautes après leur expiation. Il est assez puni par la perte d'un bien immense et par dix années de proscription dans les païs étrangers.

Dans le dernier voyage qu'il a fait à Genève, un homme connu lui a conseillé d'écrire à m^r de s^t Florentin; il l'a fait sans me consulter. Il est revenu ensuite me montrer sa lettre; j'en ai désapprouvé quelques termes un peu trop forts; mais le fond m'a paru aussi raisonnable que juste. Il ne demande que de pouvoir aller jusqu'à Lyon avec sûreté. Il serait très convenable en effet qu'il pût vivre dans le voisinage de Lyon, avec le peu qui lui reste. Le païs de Neufchâtel où il s'est réfugié, est actuellem^t le réceptacle de tous les banqueroutiers et de tous ceux qui ont de mauvaises affaires. Ils accourent chez lui; et il y en a un qui dévore sa substance. Il est triste, honteux, et dangereux que le frère de madame de Sauvigny soit réfugié dans un tel coupegorge. Je vous l'ai déjà mandé, Madame, et j'en vois plus que jamais les inconvéniens. M^r votre frère est instruit, il est homme de Lettres: je ne sais si vous savez qu'il a été réduit à être précepteur, et que cet état même a contribué à fortifier ses connaissances. Vous savez combien il est faible: si on le pousse à bout, et si on le maltraite jusqu'au point de lui refuser la permission de respirer, en province, l'air de sa patrie, il est capable de faire un mémoire justificatif; ce qui serait très triste à la fois et pour lui et pour sa famille.

Je vous promets, Madame, de prévenir ce malheur, si vous voulez continuer à m'honorer de la confiance que vous m'avez témoignée. Il n'y a rien que je ne fasse pour procurer à m^r votre frère une vie douce et honnête; il faut absolument le retirer de l'endroit où il est. Je lui procurerai une maison sous mes yeux; je répondrai de sa conduite. Il m'a témoigné beaucoup d'amitié et une déférence entière à mes avis. J'ignore actuellement ce qui peut lui rester de revenu, parce qu'il l'ignore lui-même; mais à quelque peu que sa fortune actuelle soit réduite, je me charge de lui faire mener une vie décente et honorable. J'arrangerai ce qu'il doit à M^elle Nollet qui l'a servi longtems sans gages; je l'empêcherai de faire aucune dette; en un mot je crois que c'est un parti dont lui et toute sa famille doivent être contens.

Si ce que je veux bien faire, Madame, a le bonheur de vous plaire aiez la bonté de me le mander. Je tâcherai de vous prouver le zèle, l'attachement et le respect avec les quels