à Ferney 8e février 1768
Vôtre souvenir m'enchante, Monsieur, l'état présent des hommes m'importe beaucoup; et l'état passé du globe n'importe guères à personne.
Il se peut que l'axe de la terre tourne sur lui même en deux millions quatre cent mille années. Ce mouvement ne peut jamais changer la situation de l'océan. La loi de la gravitation le retient toujours à sa place, et il est phisiquement impossible que l'océan soit ailleurs. Il peut bien gagner quarante ou cinquante lieues sur les terres, ou les perdre; mais voilà tout. Et il me parait démontré que toutes les choses ont toujours été comme elles sont.
C'est moi qui suis dans le païs des grands phénomènes de la nature. Des montagnes couvertes de neige éternelle, des pierres de toutes figures, des pétrifications de toute espèce. En vérité, les phisiciens se moquent de nous. J'ai vu toutes les pierres calcaires de mon maudit païs, tout le gips qui a servi à mes plat fonds. J'ai vu mille cornes d'ammon, et des glossopètres, et des dentrites de toute espèce, et des coquilles. Les bords du Rhone en sont tapissés à sa naissance, et à son éruption du lac de Genêve. Je n'y ai jamais vu une seule coquille de mer; et les pierres calcaires ne m'ont paru que des pierres. Si j'étais jeune j'irais voir le phalun de Touraine. Je soupçonne fort que ce phalun est une production très terrestre, une mine particulière, car si la mer avait déposé ses coquilles dans cet endroit pourquoi n'aurait elle pas fait la même faveur à la Normandie, à la Bretagne, à la Picardie et aux côtes d'Angleterre?
Pesez bien cette raison, je vous en suplie, et voiez si on n'a pas voulu nous en imposer. J'aime autant ce fou de Descartes qui prenait nôtre globe pour un soleil encroûté que ceux qui veulent nous persuader que la mer a formé les Alpes et le Caucase.
Que dirions nous d'une mite qui en se promenant sur une orange prendrait les grains de cette orange pour des montagnes affreuses que mille révolutions dans l'orange auraient élevées? La nature de l'orange est d'avoir des grains sur son écorce, et la nature de la terre est d'avoir aussi ses grains qu'on appelle des montagnes.
J'ai vu mr Dirbois qui doit vous envoier, Monsieur, par la première occasion, des échantillons de petites étoffes que vous demandez pour en établir des manufactures dans vôtre Intendance. Il en enverra aussi à Mr De st Tyon mais celà demande un peu de temps et de soins. L'interruption de commerce a porté depuis peu un grand préjudice aux négociants; mais je ferai l'impossible pour vous satisfaire.
J'ai été désespéré qu'on ait rejetté la requête de la pauvre famille Sirven, signée de dixhuit avocats. Ou ces avocats avaient tort, ou le conseil à préféré la forme au fond. Je sais bien que les formes sont nécessaires, mais ne serait-il pas nécessaire aussi de tendre les bras à l'innocence oprimée.
Soiez bien persuadé, Monsieur, du tendre et respectueux attachement que j'aurai pour vous pour le peu de temps que j'ai encor à ramper sur le globule de la terre.
V.