à Paris ce 4 octobre [1764]

Vous ne voulez donc pas absolument, mon cher maitre, être l'auteur de cette abomination alphabétique qui court le monde, au grand scandale des Garasses de notre siècle?
Vous avez assurément bien raison de ne vouloir pas être soupçonné de cette production d'enfer; et je ne vois pas d'ailleurs sur quel fondement on pourroit vous l'imputer. Il est évident, comme vous dites, que l'ouvrage est de différentes mains; pour moi j'y en ai reconnu au moins quatre, celles de Belzebuth, d'Astaroth, de Lucifer, et d'Asmodée; car le docteur angélique, dans son traité des anges et des diables, a très bien prouvé que ce sont quatre personnes différentes, & qu'Asmodée n'est pas consubstantielà Belzebuth et aux autres. Après tout, puis-qu'il faut bien trois pauvres chrétiens pour faire le journal chrétien (car ils sont tout autant à cette édifiante besogne) je ne vois pas pourquoi il faudroit moins de trois ou quatre pauvres diables pour faire un dictionnaire diabolique. Il n'y a pas jusqu'à l'imprimeur qui ne soit aussi un pauvre diable; car assurément il n'a sçu ce qu'il faisoit, tant l'ouvrage est misérablement imprimé. Soyez donc tranquille mon cher et illustre confrère et surtout n'allez pas faire comme Leonard de Pourceaugnac, qui crie, ce n'est pas moi, avant qu'on songe à l'accuser. Il me paroit d'ailleurs que l'auteur quel qu'il soit, n'a rien à craindre; les pédans à petit rabat n'ont pas le haut du pavé, les pédans à grand rabat sont allés planter leurs choux, l'ouvrage, quoique peu commun passe de main en main sans bruit et sans scandale, on le lit, on a du plaisir, et on fait le signe de la croix pour empêcher que le plaisir ne soit trop grand, et tout se passe fort en douceur. Il y a pourtant une femme par le monde qui se trouvant offensée de ce que l'auteur ne lui a pas envoyé cet ouvrage, assure que c'est un chiffon posthume de Fontenelle, parce que l'auteur en parlant de l'amour, dit (avec beaucoup de justesse selon moi) que c'est l'étoffe de la nature que l'imagination a brodée. Pour moi je trouverois cette phrase très bien, quand même l'abbé Trublet seroit de mon avis. Je ne vous nomme point cette femme, mais vous la connoissez de reste, et vous êtes, après Fréron, la personne qu'elle estime le plus. Les lettres que vous avez la bonté de lui écrire ne l'empêchent pas de prendre grand plaisir à celles de l'année littéraire, dont elle goûte fort les gentillesses, qui à la vérité, ne sont pas du Fontenelle. Ah! mon cher maitre, que les lettres et la philosophie ont d'ennemis! Les ennemis publics et découverts ne sont rien, ceux là on les secoue et on les écrase, ce sont les ennemis cachés et puissans, ce sont les faux amis qui sont à craindre. Je me pique de savoir démêler un peu les uns et les autres, et assurément ils ne peuvent pas se vanter de m'avoir pris pour dupe.

Votre contemporain D'Argenson est mort assez joliment; une heure avant que d'expirer, il disoit à son curé qui lui parloit de sacremens, cela ne presse pas. On dit pourtant qu'il a eu l'extrême onction, grand bien lui fasse. C'est un homme que les gens de lettres doivent regretter. Du moins il ne les haïssoit pas.

Ma bonne amie de Russie vient de faire imprimer un grand manifeste, sur l'aventure du Prince Ivan, qui étoit en effet, comme elle le dit, une espèce de bête féroce. Il vaut mieux, dit le Proverbe, tuer le diable, que le diable nous tue; si les Princes prenoient des devises comme autrefois, il me semble que celle-là devroit être la sienne. Cependant il est un peu fâcheux d'être obligé de se défaire de tant de gens, et d'imprimer ensuite qu'on en est bien fâché, mais que ce n'est pas sa faute. Il ne faut pas faire trop souvent de ces sortes d' excuses au public. Je conviens avec vous que la philosophie ne doit pas trop se vanter de pareils élèves; mais que voulez vous? il faut aimer ses amis avec leurs défauts. Adieu, mon cher et illustre philosophe, c'est dommage que le papier me manque, car je suis en train de bien dire; aussi mon estomac va t'il mieux; on cherche le siège de l'âme; c'est à l'estomach qu'il est. Mes respects à mad^e Denis.

A propos, j'oublie de vous dire que vous n'avez point écrit au Président Henault qui vous a envoyé son portrait, cela est assez mal, surtout quand on a le temps d'écrire à madame Dudeffand.