Neuchâtel le 2 mars 1773

J’apprens monsieur, que vous ne quittez point le Nestor cacochime qui peut écrire à Horace du style de Boileau, sans éviter les maux de la nature.
Il est dans un âge où je voudrais être, s’il pouvait avoir mon sang et ma santé. Je pleure son affaiblissement et ses maux non pas pour moi, mais pour les hommes, et la bonne Littérature. Quarante ans de travaux éloquens n’ont fait qu’ébaucher les rides du fanatisme; si ce Nestor vient à mourir qui prendra le scalpel? et que deviendront la scène, le goût, et l’histoire? Quand la déférence universelle qu’on lui porte deviendra inutile, on ne verra que le Lion mort, et non les sots qu’il aura croqués. Je n’attendais plus de sa vieillesse bienfésante ques des voeux stériles: sa plume est plus paresseuse que son coeur, et après tout, pourquoi aurai je mérité ses services? Vôtre amitié plus éclairée et plus courageuse que ma situation, avait bien voulu solliciter les derniers momens de sa santé en ma faveur. Je vous rends grâces, et je voudrais dût-il m’être éternellement inutile, racheter des miens les jours du malade.

Vous aurez sans doute lû, monsieur, les volumes de l’histoire de Genève qui ont suivi les premiers. Ils ont généralement soulevé les Patriciens, et avec raison. Une histoire ne doit pas être un greffe criminel. B n’a pas senti malgré mes avis réitérés, qu’il se rendait le dénonciateur de vingt familles considérées, à la haine d’un peuple frénétique, à qui il met l’aiguillon dans les flancs. Il est représentant, puis genevois, puis historien, il fallait l’inverse pour se faire lire des gens de lettres, mais il semble n’avoir écrit que pour st Gervais.

J’ai lû avec étonnem^t l’Epitre à Horace: je ne peux croire qu’elle soit sortie d’un portefeuille octogénaire. La réponse prônée dans les Journaux n’est pas aisée à lire. Il y a des vers et du goût sans doute, mais parodiés: à force de se trainer sur les tournures de mr de V. la Harpe salit sa manière et ses talens; il veut être naturel, il n’est que prosaïque et familier; d’ailleurs pas un vers sorti du coeur. On donne des éloges inconsidérés à son Eloge de Racine. Qu’en a pensé mr de V?

Astérie n’est point parvenue jusqu’ici, malgré mon impatience, mes recherches, et l’avis de son impression que je tenais de vous. Si un exemplaire inutile vous restait entre les mains, voudriez vous m’en faire le cadeau prétieux? Si dans le nombre des momens que vous données à vos affaires, ou au Nestor, il vous échape une minute pour me griffonner en quatre mots ce que vous pensez sérieusem^t, et entre nous de sa santé dont je suis très inquiet, je vous en remercierai doublem^t. Ce n’est pas pour finir que je mets à vos pieds tous mes sentimens d’habitude, et une reconnaissance bien senti, pour n’être pas éloquente.

Je suis avec un respectueux attachem^t

monsieur

vôtre très humble et ob. serviteur.

Mallet