6 décembre 1771

Je savais, monsieur, il y a longtemps, que vous aviez fait des prodiges de mécanique; mais j’avoue que j’ignorais dans ma chaumière et dans mes déserts, que vous travaillassiez actuellement par ordre du roi, aux canaux qui vont enrichir la Flandre et la Picardie.
Je remercie la nature qui nous épargne les neiges cette année. Je suis aveugle quand la neige couvre nos montagnes, je n’aurais pas pu voir les plans que vous avez bien voulu m’envoyer; j’en suis aussi surpris que reconnaissant. Votre canal souterrain, surtout, est un chef d’œuvre inouï. Boileau disait à Louis 14 dans le beau siècle du goût:

Lorsque son successeur aura fait exécuter tous ses projets, les mers ne s’étonneront plus de rien: elles seront très accoutumées aux prodiges.

Je trouve qu’on se faisait peut-être un peu trop valoir dans le siècle passé, quoiqu’ avec justice, et qu’on ne se fait peut-être pas assez valoir dans celui-ci. Je connaissais le poème de l’empereur de la Chine, et j’ignorais les canaux navigables de Louis 14.

Vous avez raison de me dire, monsieur, que je m’intéresse à tous les arts et aux objets du commerce.

Quoiqu’ octogénaire j’ai établi des fabriques dans ma solitude sauvage. J’ai d’excellents artistes qui ont envoyé de leurs ouvrages en Russie et en Turquie; et si j’étais plus jeune, je ne désespérerais pas de fournir la cour de Pékin du fond de mon hameau suisse.

Vive la mémoire du grand Colbert qui fit naître l’industrie en France,

Bénissons cet homme qui donna tant d’encouragement au vrai génie, sans affaiblir les sentiments que nous devons au duc de Sully, qui commença le canal de Briare, et qui aima l’agriculture plus que les étoffes de soie.

Je défriche depuis longtemps une terre ingrate. Les hommes quelquefois le sont encore plus; mais vous n’avez pas fait un ingrat en m’envoyant le plan de l’ouvrage le plus utile.

J’ai l’honn^r d’être avec une estime égale à ma reconnaissance &c.