Paris 28 janvier 1758

Je suis infiniment flatté, mon très cher et très illustre philosophe, du suffrage que vous accordez à l'article Géométrie.
J'en ai fait beaucoup d'autres pour ce 7^e volume dont je désirerois fort que vous fussiez content, & où j'ai tâché de mettre de l'instruction sans verbiage, tels que force, fondamental, gravitation, gravité, forme substantielle, fortuit, fornication, formulaire, futur contingent, frères de la charité, fortune, &c. Vous trouverez aussi, à la fin de l'article Goût des réflexions sur l'application de l'esprit philosophique aux matières de goût, où j'ai tâché de mettre de la vérité sans déclamation, car je déteste la déclamation à votre exemple; mais vous avez bien mieux à faire que de lire tout cela; envoyez nous de quoi nous faire lire, et ne nous lisez point.

Oui, sans doute, mon cher maitre, l'Encyclopédie est devenüe un ouvrage nécessaire, et se perfectionne à mesure qu'elle avance; mais il est devenu impossible de l'achever dans le maudit païs où nous sommes. Les brochures, les libelles, tout cela n'est rien, mais croiriez vous que tel de ces libelles a été imprimé par des ordres supérieurs, dont m. de Malesherbes n'a pu empêcher l'exécution? Croiriez vous qu'une satyre atroce contre nous, qui se trouve dans une feuille périodique, qu'on appelle les affiches de Province, a été envoyée de Versailles à l'auteur, avec ordre de l'imprimer, et qu'après avoir résisté autant qu'il a pu, jusqu'à s'exposer à perdre son gagne pain, il a enfin imprimé cette satyre, en l'adoucissant de son mieux? Ce qui en reste, après cet adoucissement fait par la discrétion du préteur, c'est que nous formons une secte qui a juré la ruine de toute société, de tout gouvernement, et de toute morale. Cela est gaillard, mais vous sentez, mon cher philosophe, que si on imprime aujourd'hui de pareilles choses, par ordre exprès de ceux qui ont l'autorité en main, ce n'est pas pour en rester là. Cela s'appelle amasser les fagots au 7^e volume pour nous jeter dans le feu au huitième. Nous n'avons plus de censeurs raisonnables à espérer, tels que nous en avions eu jusqu'àprésent. M. de Malesherbes a reçu là dessus les ordres les plus précis, & en a donné de pareils aux censeurs qu'il a nommés; d'ailleurs quand nous obtiendrions qu'ils fussent changés, nous n'y gagnerions rien; nous conserverions alors le ton que nous avons pris, & l'orage recommenceroit au 8^e volume. Il faudroit donc quitter de nouveau, & cette comédie là n'est pas bonne à jouer tous les six mois. Si vous connoissiez d'ailleurs m. de Malesherbes, si vous saviez combien il a peu de nerf et de consistance, vous seriez convaincu que nous ne pourrions compter sur rien avec lui, même après les promesses les plus positives. Mon avis est donc, & je persiste, qu'il faut laisser là l'Encyclopédie, et attendre un tems plus favorable (qui ne viendra peut être jamais) pour la continuer. S'il étoit possible qu'elle s'imprimât dans le pays étranger en continuant, comme de raison, à se faire à Paris, je reprendrois demain mon travail; mais le gouvernement n'y consentira jamais, & quand il le voudroit bien, est il possible que cet ouvrage s'imprime à cent ou deux cent lieües des auteurs? Par toutes ces raisons je persiste en ma thèse.

Parlons un peu de Genève et de vos ministres. Je n'ai garde, monsieur le Plénipotentiaire de l'Encyclopédie, de vous interdire les politesses avec ces sociniens honteux; mais surtout ne passez pas les politesses et vos pouvoirs; point de rétractation ni directe ni indirecte; dites leur bien de ma part que je n'ai point violé leur secret, que je n'ai rien dit qui ne soit connu de toute l'Europe, & sur quoi ils se justifieroient vainement, qu'enfin j'ai cru leur faire beaucoup d'honneur, en les représentant comme les prêtres du monde qui ont le plus de logique; Proposez leur à signer cette petite profession de foi de deux lignes: Je soussigné crois comme article de foi, que les peines de l'enfer sont éternelles, & que Jesus-crist est dieu, égal en tout à son père. Vous verrez les Pharisiens aux prises avec les sadducéens, & nous aurons les rieurs pour nous.

La commission établie pour savoir ce qu'il faut faire ressemble au grand conseil qui se tint à Dresde le lendemain du jour que Charles XII y passa; et je crois qu'elle aura la même Issüe.

Je reviens à l'Encyclopédie. Je doute fort que votre article histoire puisse passer avec les nouveaux censeurs, & je vous renvoyerai cet article quand vous voudrez pour y faire les changemens que vous avez en vûe; mais rien ne presse, je doute que le 8^e volume se fasse jamais. Voyez donc la foule d'articles qu'il est impossible de faire: hérésie, hiérarchie, indulgences, infaillibilité, immortalité, immatériel, hébreux, hobbisme, Jesus-christ, Jésuites, inquisition, Jansenistes, intolérance, &c. & tant d'autres. Encore une fois il faut nous en tenir là. A vos moments perdus jettez les yeux, je vous prie, sur figure de la terre au 6^e volume.