Les païens, obéissant au sentiment de l’unité, avaient reconnu un dieu supérieur à tous les autres, c’était le Destin, ou Fatum. Il gouvernait tout par une nécessité inévitable. On le supposait sourd, et on le représentait sous les traits d’un vieillard aveugle, ayant sous ses pieds le globe de la terre, entre les mains l’urne qui renfermait le sort des mortels, et devant lui un livre dans lequel était écrit l’avenir. Tous les dieux étaient obligés de consulter ce livre pour connaître les choses futures.

Cette idée que les païens s’étaient formée du Destin atteste la nécessité d’un Dieu suprême et unique ; mais en le supposant sourd et inflexible, ils dépouillaient la Divinité d’un de ses principaux attributs, de cette bonté qui se plaît à écouter les vœux des mortels et à exaucer leurs prières.

Le Destin était né du Chaos et de la Nuit, deux anciennes divinités que l’on croyait antérieures à toutes les autres.

Les peuples anciens, privés de la lumière de la révélation, ne pouvaient concevoir l’univers créé par la toute-puissance d’un Dieu. Ils supposaient une matière première existant de toute éternité, et dans laquelle les éléments de tous les êtres étaient confondus. Ils appelaient Chaos ce premier état : ils en avaient emprunté l’idée au récit de la création d’après Moïse 5, mais ils l’avaient altérée en supposant la matière éternelle. Au lieu de reconnaître la parole divine séparant et formant, dans l’œuvre des six jours, cette matière créée d’abord confuse et informe, ils croyaient que les premiers éléments et les atomes, après avoir erré longtemps épars dans le vide, avaient fini par s’unir, s’arranger d’eux-mêmes et par produire le bel ordre que nous voyons. Quel aveuglement ! Racine fils a fait ressortir le ridicule de cette croyance :

Les atomes erraient dans un espace immense ;

Déclinant de leur route, ils se sont approchés.

Durs, inégaux, sans peine ils se sont accrochés.

Le hasard a rendu la nature parfaite.

L’œil au-dessous du front se creusa sa retraite,

Les bras au haut du corps se trouvèrent liés :

La terre heureusement se durcit sous nos pieds,

L’univers fut le fruit de ce prompt assemblage :

L’être libre et pensant en fut aussi l’ouvrage.

Poëme de la Religion.

Le Chaos périt par la création, et la Nuit par la lumière. Ainsi ces deux divinités, qui seules n’avaient point eu de commencement, eurent une fin, et tous les autres dieux, qui devaient être immortels, avaient été engendrés. On voit par là que les païens n’avaient pu s’élever à l’idée d’un Dieu éternel.

Du Chaos naquirent le Ciel, sous le nom d’Uranus, et la Terre, sous les noms de Tellus, de Rhéa et de Titea. Ces deux divinités, s’étant unies, donnèrent le jour à plusieurs enfants. Les plus célèbres sont Titan, Saturne, Japet et l’Océan. Trois autres, Cottus, Briarée et Gygès, furent des géants monstrueux, ayant cinquante têtes menaçantes et cent bras vigoureux qui pendaient autour de leur corps. Tous ces fils du Ciel et de la Terre portèrent le nom générique de Titans, de celui de Titea, leur mère. Celle-ci donna encore naissance aux Cyclopes Brontès (tonnerre), Stéropès (éclair) et Argès (rapide)6, qui furent chargés dans la suite de forger les foudres de Jupiter. D’ailleurs semblables aux dieux, ils n’avaient, comme l’indique leur nom7, qu’un œil de forme circulaire au milieu du front.

5. Quel était le Dieu que les païens croyaient supérieur à tous les autres ? Comment est-il représenté ? Qu’atteste cette idée que les anciens s’étaient formée du Destin ? En le supposant sourd et inflexible, de quel attribut le dépouillaient-ils ? De qui était né le Destin ?

6. Comment les peuples anciens expliquaient-ils la création de l’univers ? Qu’entendaient-ils par le Chaos ? Citez la description qu’en a faite un poëte religieux. Comment périt le Chaos ? Faites voir que les païens n’avaient pu s’élever à l’idée de l’éternité.

7. Quelles sont les deux divinités qui naquirent du Chaos ? A quels dieux donnèrent-elles le jour ? Faites connaître trois Géants fameux. D’où vient le nom de Titans ? A qui était-il donné ? Qu’était-ce que les Cyclopes ? Expliquez leur nom.

Tous les enfants que la Terre mettait au jour étaient odieux à Uranus, leur père, parce qu’il avait lu dans le livre du Destin qu’il serait détrôné par l’un d’eux. Aussi, dès qu’ils étaient nés, il les plongeait dans de profonds abîmes. La Terre, qui gémissait de cette barbarie, fit, avec des métaux tirés de son sein, une large faux, et proposa à ses fils de seconder sa vengeance. Saturne, le plus jeune, accepta, surprit son père et le mutila en le frappant du tranchant de sa faux. Du sang qui coula de sa blessure naquirent les Furies, selon Hésiode 8.

Saturne, vainqueur de son père, régna à sa place. Titan, son frère aîné, renonça à ses droits au trône par égard pour les prières de sa mère, mais à la condition que Saturne dévorerait, dès leur naissance, tous ses enfants mâles. Cependant Cybèle, sa sœur, qu’il avait épousée, parvint à soustraire trois fils à sa voracité, en lui faisant avaler à leur place une pierre emmaillotée. C’étaient Jupiter, qui devint roi du ciel, Neptune, souverain des mers, et Pluton, monarque des enfers. Titan, s’en étant aperçu, attaqua son frère avec le secours des Titans, ses fils, le vainquit et l’enferma dans une étroite prison. Saturne fut délivré par Jupiter et rétabli sur le trône ; mais comme il redoutait les desseins ambitieux de son libérateur, il lui tendit des embûches. Alors Jupiter, excité secrètement par sa mère, conspira contre Saturne, le chassa du ciel et régna à sa place.

Saturne, chassé du ciel, se réfugia en Italie, dans la contrée où régnait Janus, et qui reçut le nom de Latium9, en mémoire de cet événement. Janus partagea généreusement son trône avec le dieu fugitif. Celui-ci s’occupa de civiliser les hommes, encore sauvages. Il leur donna des lois, leur apprit à cultiver la terre et les rendit si heureux, que ce règne fut appelé l’âge d’or. Saturne, voulant récompenser l’hospitalité qu’il avait reçue de Janus, lui donna la connaissance du passé et de l’avenir. C’est ce que les Romains exprimaient en le représentant avec deux visages. On lui rendit après sa mort les honneurs divins, et Numa Pompilius, deuxième roi de Rome, lui éleva un temple célèbre dont les portes restaient ouvertes pendant la guerre. Ce qui prouve le caractère belliqueux du peuple romain, c’est que le temple de Janus ne fut fermé que trois fois pendant les sept cent cinquante-trois ans qui s’écoulèrent depuis sa fondation jusqu’à la naissance de Jésus-Christ : la première fois, sous Numa ; la seconde, après la deuxième guerre punique ; et la troisième fois, après la bataille d’Actium.

Saturne, de retour au ciel, présida au cours régulier des heures, des jours et des saisons. Il est le dieu du temps, et, à ce titre, les Grecs l’appelaient Kronos. Son histoire, expliquée d’après ce nom, est une allégorie continuelle. Il est fils du Ciel et de la Terre, parce que le temps, qui n’est que la durée mesurable de ce qui existe, a commencé avec l’univers et finira avec lui. On dit qu’il dévorait ses enfants, parce que le temps détruit tout ce qu’il a fait naître. L’accueil qu’il reçut de Janus et la prudence dont il le gratifia signifient que ce roi profita des leçons du temps et de l’expérience pour gouverner son peuple par des lois sages qui le rendirent heureux.

On représente Saturne sous les traits d’un vieillard, parce que rien n’est plus vieux que le temps. Il est armé d’une faux, parce qu’il moissonne tous les êtres. Il porte des ailes, qui indiquent sa marche rapide. Il tient à la main un sablier, dont les anciens se servaient comme d’horloge, pour mesurer les heures : quelquefois il tient un serpent arrondi en cercle, emblème de l’éternité, qui n’a ni commencement ni fin. Un de nos grands poëtes a tracé ainsi le portrait du Temps :

Ce vieillard qui, d’un vol agile,

Fuit sans jamais être arrêté,

Le Temps, cette image mobile

De l’immobile éternité,

A peine du sein des ténèbres

Fait éclore les faits célèbres,

Qu’il les replonge dans la nuit.

Auteur de tout ce qui doit être,

Il détruit tout ce qu’il fait naître,

A mesure qu’il le produit.

J.-B. Rousseau.

Pour perpétuer la mémoire du séjour de Saturne dans le Latium, les Romains établirent en son honneur les fêtes appelées Saturnales. Elles se célébraient tous les ans, au mois de décembre, et duraient trois jours. Les tribunaux et les écoles vaquaient rendant ce temps. Toutes les affaires étaient suspendues. On se livrait à la joie, on s’envoyait des présents. On s’invitait à des repas somptueux, dans lesquels la liberté allait jusqu’à la licence. Tous les rangs étaient confondus et même intervertis. Les maîtres servaient à table leurs esclaves et supportaient la malignité de leurs propos, en mémoire de cette égalité qui régnait aux jours de l’âge d’or. Les folies de notre carnaval peuvent donner une idée de ces fêtes, dont il est peut-être un souvenir. Quant à l’âge d’or, qu’elles étaient destinées à rappeler, elles en défiguraient l’image ; car les poëtes, dans les tableaux qu’ils en font, représentent les hommes plus heureux encore par l’innocence et la vertu que par l’abondance des biens et les plaisirs. Aussi s’accorde-t-on à y reconnaître une tradition affaiblie des délices du paradis terrestre.

L’âge d’or, âge heureux du monde en son enfance,

Sans règle, et par instinct, observa l’innocence ;

Et sans que le pouvoir des consuls et des rois

Eût gravé sur l’airain la menace des lois,

Sans que le châtiment servît de frein au vice,

Par amour du devoir on suivait la justice.

De crainte et de respect un juge environné

N’effrayait point le crime à ses pieds prosterné.

L’homme simple en ses mœurs, simple dans sa droiture,

Pour juge avait son cœur, et pour loi la nature.

Et ce siècle innocent, sans guerre, sans procès,

Goûtait les doux loisirs d’une éternelle paix.

Ovide, trad. de Saint-Ange.

A l’âge d’or les poëtes font succéder l’âge d’argent, bien inférieur au premier, puis l’âge d’airain, pire encore, et enfin l’âge de fer, le plus corrompu et le plus malheureux de tous. Il n’a pas cessé jusqu’à nos jours.

8. Pourquoi les enfants de la Terre étaient-ils odieux à Uranus, leur père ? Comment les trait-il ? Quel moyen employa la Terre pour se venger ? Quelles divinités naquirent du sang qui tomba de la blessure d’Uranus ?

9. Qui régna à la place d’Uranus ? Quelle condition Titan exigea-t-il de Saturne en lui cédant ses droits ? Quelle était la sœur et en même temps l’épouse de Saturne ? Quelle ruse employa-l-elle pour soustraire trois de ses fils à sa voracité ? Comment Titan punit-il cette fraude ? Par qui Saturne fut-il rétabli sur le trône ? Par qui et pourquoi en fut-il chassé de nouveau ?

10. Dans quel pays se réfugia Saturne exilé du ciel ? Par qui et comment fut-il reçu ? Quels furent ses bienfaits envers le pays, sa reconnaissance envers Janus ? Quels honneurs furent rendus à Janus après sa mort ? Quelle remarque y a-t-il à faire sur le temple qui portait son nom ?

11. A quoi présida Saturne revenu au Ciel ? Comment l’appelaient les Grecs comme dieu du temps ? Expliquez les diverses allégories cachées sous ce nom ? Comment représente-t-on Saturne ?

12. Comment s’appelaient les fêtes de Saturne ? Quand et comment étaient-elles célébrées ? Quel usage parait être parmi nous un souvenir de ces fêtes ? Quelle tradition affaiblie rappelaient-elles ? Citez une description poétique de l’âge d’or ? Quels sont les trois autres âges qui ont succédé à celui-ci ?

Quoique Cybèle soit une divinité terrestre et du second ordre, il paraît convenable de placer ici son histoire, parce qu’elle fut femme de Saturne et mère de Jupiter, le plus grand des dieux.

Cybèle, fille d’Uranus et de Tellus, fut, comme celle-ci, déesse de la Terre. Tellus ne représentait en quelque sorte que la Terre nue et aride, tandis que Cybèle fut l’emblème de la fécondité et la mère des plus grands dieux. En effet, elle donna le jour non-seulement à Jupiter, mais à Junon, à Neptune et à Pluton. Si l’on en croit Diodore, Cybèle était une fille de Ménos, roi de Phrygie. Ayant été exposée, à sa naissance, sur le mont Cybèle, dont elle prit le nom, elle fut sauvée et nourrie par les bêtes des forêts. Revenue à la cour de son père, elle conçut une passion violente pour un jeune berger, nommé Atys, qu’elle changea en pin, et cet arbre lui fut dès lors consacré.

Le culte de Cybèle fut apporté de Phrygie en Grèce et en Italie. Ses fêtes s’appelaient Mégalésiennes. Elles se célébraient au bruit du tambour, accompagné de cris et de hurlements affreux. Ses prêtres portaient le nom de Galli, du Gallus, fleuve de Phrygie, dont l’eau les rendait furieux ; le nom de Corybantes, parce qu’ils marchaient la tête couverte d’un casque ; de Curètes, à cause de l’île de Crète, où ils avaient élevé Jupiter ; enfin de Dactyles, parce qu’ils étaient, comme les doigts, au nombre de dix.

On représente. Cybèle sous les traits d’une femme robuste, enceinte et assise, pour indiquer la fécondité de la terre et sa stabilité. Auprès d’elle est un tambour, emblème des vents, que les anciens croyaient renfermés dans son sein. Elle porte sur la tête une couronne de tours et des clefs à la main. Des lions sont attelés à son char. Ses temples avaient une forme arrondie, pour rappeler celle de la terre.

On donne quelquefois à Cybèle le nom de Vesta ; mais on y ajoute le surnom de Prisca (l’ancienne), pour ne pas la confondre avec Vesta, sa fille, déesse du feu et de la chasteté. Ce fut Enée qui apporta son culte en Italie. Le roi Numa Pompilius lui bâtit un temple, dont l’entrée était interdite aux hommes. On y conservait le Palladium de Troie, ou statue de Minerve, protectrice de cette ville. C’était un secret, qui n’était connu que des Vestales ou prêtresses de Vesta. Celles-ci, au nombre de six, étaient chargées d’entretenir dans le temple un feu perpétuel. Lorsqu’il venait à s’éteindre, les Romains se croyaient menacés de quelque grand malheur. On le rallumait aux rayons du soleil, et la prêtresse coupable de cette négligence était sévèrement punie. Les Vestales faisaient vœu de chasteté pour la durée de leur ministère, qui était de trente ans. Par compensation, elles jouissaient de priviléges considérables et des plus grands honneurs. Mais si elles violaient leur vœu, on leur infligeait un affreux supplice : elles étaient enterrées toutes vives. On compte vingt Vestales qui furent reconnues coupables et punies : beaucoup d’autres échappaient à la rigueur de la loi par le crédit de leurs séducteurs ou de leurs familles10.

13. Qu’était-ce que Cybèle ? En quoi diffère-t-elle de Tellus, sa mère, qui représentait aussi la terre ? Quelle fut, d’après Diodore, la naissance et l’histoire de Cybèle ?

14. Par qui son culte fut-il apporté en Italie ? Comment s’appelaient ses fêtes ? Comment se célébraient-elles ? Quels étaient les différents noms de ses prêtres ?

15. Comment représente-t-on Cybèle ?

16. Quelle fut la fille de Cybèle, dont elle porte quelquefois le nom ? Qui est-ce qui apporta en Italie le culte de Vesta ? Quel roi de Rome lui bâtit un temple ? Qu’était-ce que les Vestales ? Quel vœu faisaient-elles ? Quel supplice leur infligeait-on lorsqu’elles le violaient ? Combien en compte-t-on qui furent reconnues coupables et punies ?

Jupiter était, comme on l’a vu, fils de Saturne et de Cybèle. Il fut le plus grand des dieux, le maître souverain du ciel et de la terre. Sa mère, pour le dérober à la voracité de Saturne, le cacha dans une île de la Méditerranée, l’île de Crète, où elle était particulièrement honorée ; et de peur que les vagissements de son fils ne trahissent sa retraite, elle ordonna à ses prêtres, nommés Curètes, de couvrir la voix de l’enfant par le bruit des tambours et par les cris dont ils accompagnaient leurs danses. Jupiter fut nourri par deux Nymphes appelées Mélisses (mot grec qui signifie mouches à miel), et allaité par une chèvre nommée Amalthée (nourrice). On raconte que cette chèvre s’étant un jour cassé une corne, Jupiter la donna aux Nymphes qui avaient pris soin de son enfance, en lui attribuant la vertu de produire tout ce qu’elles désireraient. C’est la corne d’abondance, tant célébrée par les poëtes.

L’enfance de Jupiter fut merveilleuse comme le reste de sa vie. Une année lui suffit pour acquérir toute la force de l’âge. Ce fut alors qu’il délivra son père, emprisonné par les Titans. Mais bientôt, usurpant lui-même l’empire du monde, il en fit le partage avec ses deux frères11, donna les mers à Neptune, les enfers à Pluton, et se réserva la souveraineté du ciel. Il n’en jouit pas longtemps en paix. Les Géants, voulant venger la défaite des Titans, comme eux fils de la Terre, entreprirent, à leur tour, de détrôner Jupiter. Ils étaient d’une taille énorme, d’une force prodigieuse, et armés de bras innombrables. Ils entassent montagne sur montagne, Ossa sur Pélion, et essaient ainsi d’escalader le ciel. Jupiter effrayé appelle à son secours tous les dieux et toutes les déesses. Styx, fille de l’Océan et de Téthys, arriva la première, et, eu récompense de son zèle, Jupiter ordonna que tous les serments faits au nom de Styx seraient inviolables12. Le combat fut long et terrible. Jupiter, Junon, Neptune, Vulcain, Minerve, Mercure, Apollon, Diane, font des prodiges de valeur. Mais il était écrit dans le livre du Destin que les Géants seraient invincibles, si un simple mortel n’était appelé aussi à les combattre. Hercule arrive, et bientôt les plus redoutables ennemis, Porphyrion, Alcyonée, Eurytus, Encelade, ont succombé. La Terre alors, pour venger ses fils, fait sortir de son sein le redoutable Typhée13, dont la tête atteignait le ciel. A cette vue, les dieux épouvantés s’enfuirent en Égypte, et s’y cachèrent sous diverses formes d’animaux. Cependant Jupiter, monté sur un char attelé de chevaux ailés, poursuivit le monstre à coups de foudre, et l’atteignit en Sicile, où il l’ensevelit sous le mont Etna. Le poëte Quinault a décrit, dans les vers suivants, la défaite de Typhée ;

Les superbes Géants, armés contre les dieux,

       Ne nous donnent plus d’épouvante ;

Ils sont ensevelis sous la masse pesante

Des monts qu’ils entassaient pour attaquer les cieux.

Nous avons vu tomber leur chef audacieux

       Sous une montagne brûlante :

Jupiter l’a contraint de vomir à nos yeux

Les restes enflammés de sa rage mourante :

       Jupiter est victorieux,

Et tout cède à l’effort de sa main froudoyante.

Les anciens croyaient que les éruptions du volcan et les tremblements de terre étaient causés par les mouvements et la colère de Typhée. Des modernes ont vu, avec plus de raison, dans cette lutte des Géants contre Jupiter, un souvenir confus et altéré de la révolte des mauvais anges contre Dieu, et de la folie des hommes construisant la tour de Babel. On y a trouvé aussi une image de quelques grandes scènes de la nature. Les montagnes ne semblent-elles pas menacer le ciel de leurs cimes élevées, que la foudre frappe souvent ? Et, à voir un volcan en éruption, ne dirait-on pas un géant dont la bouche vomit des tourbillons de flammes et de fumée ?

Jupiter, vainqueur de ses ennemis, ne songea plus qu’à gouverner en paix l’univers. Il épousa Junon, sa sœur, dont il eut Hébé et Vulcain. II. eut encore plusieurs autres femmes, qui lui donnèrent un grand nombre d’enfants. De Mnémosyne il eut les neuf Muses ; de Thémis, les trois Parques ; d’Eurynome, les trois Grâces ; de Cérès, Proserpine, de Latone, Apollon et Diane ; d’Alcmène, Hercule ; de Maïa, Mercure ; de Dioné, Vénus, et de Sémélé, Bacchus. Plusieurs de ces mariages sont d’ingénieuses allégories. Ainsi, les Muses sont filles de Jupiter et de Mnémosyne, c’est-à-dire que les travaux de l’esprit, les lettres, les sciences, et les arts, sont les fruits de l’intelligence et de la mémoire. Jupiter, que Thémis rend père de trois Parques, chargées de filer la destinée des mortels, c’est un souverain qui, selon la justice, distribue à ses sujets les peines et les récompenses. La fable dit encore que Jupiter épousa Métis, la prudence : cela signifie qu’il prit cette vertu pour compagne inséparable.

L’union de Jupiter avec Junon fut souvent troublée par la jalousie de cette déesse. Elle osa même, un jour, conspirer contre lui, et comme elle avait su mettre dans son complot tous les habitants de l’Olympe, le succès paraissait assuré. Mais Téthys délivre Briarée, retenu captif depuis la dernière guerre, et l’amène dans l’Olympe. Ce géant aux cent bras se place fièrement auprès du trône de Jupiter, et saisit Junon au moment où celle-ci donne le signal de la révolte. Il la suspend, par une chaîne d’or, entre le ciel et la terre, et lui attache une pesante enclume à chaque pied. Bientôt, sur les instances des dieux, Junon fut rendue à la liberté, et reprit sa place auprès de son époux.

Le trône de Jupiter s’élevait au milieu de l’Olympe ; il était soutenu par la Prudence et la Justice. A droite, siégeait Junon ; puis venaient Neptune, Mercure, Apollon, Mars et Vulcain ; à gauche, Vénus, Diane, Vesta, Minerve et Cérès. C’étaient les grands dieux, formant la cour et le conseil de Jupiter, et représentant, avec lui, les douze mois de l’année. Leurs loisirs s’écoulaient dans les jeux et les festins. Leur nourriture et leur breuvage étaient l’ambroisie et le nectar, qui avaient la puissance de rendre immortel. Hébé, déesse de la jeunesse, versait le nectar dans la coupe des dieux ; un jour, s’étant laissé choir, elle fut privée de cet emploi. Jupiter le donna à Ganymède, jeune Troyen d’une grande beauté, qu’il avait fait enlever au ciel par l’aigle qui est représenté portant sa foudre. Il y avait encore un dieu subalterne, chargé d’égayer la céleste cour par ses railleries : c’était Momus ; mais ce bouffon, devenu insupportable, fut honteusement chassé du ciel. On le représente tenant un masque d’une main, et de l’autre une marotte, espèce de sceptre surmonté d’une tête bizarrement coiffée et garnie de grelots14.

Jupiter, en s’attribuant l’empire du ciel, s’était réservé un droit de souveraineté sur le monde entier ; il parcourait souvent la terre, sous diverses formes que l’on appelle métamorphoses : il voulait éprouver ainsi les hommes, qui s’étaient promptement corrompus : l’âge d’or n’avait pas été de longue durée. Un jour, il descendit en Arcadie, contrée du Péloponèse, où régnait Lycaon. Ce prince, avare et sanguinaire, faisait périr, disait-on, les étrangers qui venaient dans ses États. Quoique Jupiter, en entrant dans son palais, lui eût fait connaître son rang suprême, Lycaon, voulut néanmoins mettre à l’épreuve sa divinité : il lui servit à table les membres d’un de ses hôtes qu’il avait égorgé. Ce crime horrible fut puni à l’instant : la foudre réduisit le palais en cendres ; et Lycaon fut changé en loup, pour qu’il conservât, sous cette forme, l’empreinte de sa férocité. (Lucos, en grec, signifie loup.)

De cette terre ingrate, Jupiter passe en Phrygie, accompagné de son fils Mercure. Les deux voyageurs n’y trouvent pas un accueil plus hospitalier ;

Mille logis y sont, un seul ne s’ouvre aux dieux.

Enfin ils sont reçus dans une humble chaumière par deux vieillards, Philémon, et Baucis sa femme, qui craignaient et honoraient les dieux. Les soins empressés du couple pieux envers leurs hôtes reçurent la récompense qu’ils méritaient. Jupiter leur apparaît dans tout l’éclat de sa majesté, leur ordonne de sortir de ces lieux impies qu’il va châtier, et change leur chaumière en un temple dont il les fait ministres. Enfin, exauçant leur vœu de mourir ensemble, il métamorphose Baucis en tilleul, et Philémon en chêne. Il faut lire, dans La Fontaine, qui l’a imitée d’ Ovide, cette charmante histoire, que le grand fabuliste a embellie des grâces de son style.

La corruption des hommes provient, selon la mythologie, de la cause suivante :

Japet, un des Titans, eut, de son mariage avec Clymène, une des Océanides, deux fils, Prométhée (nom qui signifie prévoyant) et Épiméthée (imprévoyant). Le premier ayant formé un homme du limon de la terre, Minerve, frappée de la beauté de cette œuvre, voulut contribuera sa perfection. Elle transporta Prométhée au ciel, où il vit que tous les corps étaient animés d’un feu vivifiant, qui lui parut devoir produire le même effet sur son ouvrage. Il approcha donc du soleil, et en déroba une étincelle, qu’il cacha dans la tige d’une plante appelée férule, et dont la moelle se consume lentement. Il apporta ainsi sur la terre le feu céleste, dont il anima sa statue d’argile. Il donna à cette âme la timidité du lièvre, la finesse du renard, l’orgueil du paon, la férocité du tigre et la force du lion. On entrevoit encore, dans cette fable, la tradition défigurée de la création de l’homme, avec cette différence, que l’homme, dans la Genèse, est fait à l’image de Dieu, et celui de la fable à l’image de la bête.

Jupiter, irrité de l’attentat de Prométhée, ordonna à Vulcain de former avec de l’argile le corps d’une jeune fille. Dès qu’elle fut sortie des mains de l’artiste, tous les dieux la comblèrent de présents, ce qui la fit nommer Pandore (en grec : pan, tout, dôron, présent). Vénus lui donna la beauté, Apollon le talent de la musique, Mercure, celui de l’éloquence ; Minerve, la sagesse et l’habileté dans le travail des doigts. Jupiter l’envoya à Prométhée, avec une boîte mystérieuse. Celui-ci, se défiant des dons de Jupiter, ne voulut recevoir ni Pandore ni la boîte. Mais Épiméthée, son frère, séduit par les grâces de la jeune fille, l’épousa, et ouvrit imprudemment la boîte, d’où sortirent tous les maux qui n’ont cessé depuis de désoler la terre. Il ne resta au fond de la boîte, que l’Espérance, dernière consolation des mortels. Il n’est pas impossible d’entrevoir encore dans cette fable une tradition confuse de la perte du genre humain par la faute d’une femme.

Cependant Jupiter, voulant punir Prométhée, ordonna à Vulcain de l’emmener sur le mont Caucase, et de l’attacher à un rocher, où un vautour devait, pendant trente mille ans, lui dévorer le foie, renaissant sans cesse pour de nouvelles douleurs. Mais après trente ans, Hercule tua le vautour, et délivra l’infortuné, dont le supplice est devenu l’emblème du remords :

Véritable vautour, que le fils de Japet

Représente enchaîné sur son triste sommet.

La Fontaine.

Toutes les nations païennes adoraient Jupiter : les Grecs, sous le nom de Zeus, les Egyptiens sous le nom d’Osiris, et le reste de l’Afrique sous le nom d’Ammon. Son culte surpassait en solennité tous les autres. On offrait sur ses autels des hécatombes, c’est-à-dire des sacrifices▶ de cent bœufs et d’autres victimes choisies ; cependant jamais ils ne furent, comme ceux de Saturne et de Diane, souillés du sang humain. Le chêne lui était consacré, parce qu’il est, par sa hauteur, sa force, et sa durée, le roi des arbres et l’emblème de la puissance. Parmi ses oracles, les plus célèbres étaient celui de la forêt de Dodone, en Epire, et celui d’Ammon, en Libye. Jupiter était le dieu suprême ; tous les autres, à l’exception du Destin, lui étaient soumis. Le seul mouvement de ses sourcils faisait trembler l’Olympe. On le représente assis sur un trône d’or ou d’ivoire. D’une main il tient la foudre, et de l’autre un sceptre ; à ses pieds est un aigle, les ailes déployées. Son visage, accompagné d’une barbe touffue, respire la majesté ; il est nu jusqu’à la ceinture, et couvert, pour le reste du corps, d’une robe flottante, comme pour montrer qu’il était visible aux dieux, et invisible aux mortels. Il avait à Olympie, dans le Péloponèse, un temple fameux, au milieu duquel s’élevait sa statue, faite d’or et d’ivoire, chef-d’œuvre du sculpteur Phidias et l’une des sept merveilles du monde15. Quintilien disait que « le Jupiter de Phidias avait ajouté à la religion des peuples ».

Mais que devient cette peinture du souverain maître de l’Olympe païen, si on la compare à celle du vrai Dieu, dans ces admirables vers de Racine :

L’Eternel est son nom, le monde est son ouvrage ;

Il entend les soupirs de l’humble qu’on outrage,

Juge tous les mortels avec d’égales lois,

Et du haut de son trône interroge les rois.

……………………………………………………

Que peuvent contre lui tous les rois de la terre ?

En vain ils s’uniraient pour lui faire la guerre,

Pour dissiper leur ligue il n’a qu’à se montrer :

Il parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer.

Au seul nom de sa voix, la mer fuit, le ciel tremble ;

Il voit comme un néant tout l’univers ensemble,

Et les faibles mortels, vains jouets du trépas,

Sont tous devant ses yeux comme s’ils n’étaient pas.

Tragédie d’Esther.

17. De qui Jupiter était-il fils ? Comment sa mère le déroba-t-elle à la voracité de Saturne ? Où et par qui fut-il élevé ?

18. Quelle fut l’enfance de Jupiter ? Quelle fut la cause de la guerre des Géants ? Quels dieux, quelles déesses s’y distinguèrent ? Comment Hercule fut-il appelé à y prendre part ? Qu’était-ce que Typhée ? Quel fut son supplice ? Quelle explication donne-t-on de toute cette fable de la guerre des Géants ?

19. Nommez les diverses épouses de Jupiter et les enfants qu’il en eut ? Comment explique-t-on quelques-uns de ces mariages allégoriques ?

20. Quelle fut la cause de la conspiration des dieux contre Jupiter ? Quelle en fut l’issue ? Comment Junon fut-elle punie ?

21. Quels étaient les dieux et les déesses qui formaient le conseil et la cour de Jupiter ? Quelle était la nourriture des dieux ? Qu’était-ce qu’Hébé, Ganymède, Momus ?

22. Pourquoi Jupiter parcourait-il souvent la terre ? Racontez l’histoire de Lycaon.

25. Racontez la touchante histoire de Philémon et Baucis. Dans quel poëte français faut-il la lire ?

24. Exposez la cause et les détails du déluge de Deucalion. A quelle observation historique donne lieu ce déluge ?

25. Racontez la fable de Prométhée, d’Épiméthée.

26. Faites connaître la fable de Pandore.

27. Quel était le culte de Jupiter, et que sacrifiait-on sur ses autels ? Quels étaient ses principaux oracles ? Comment représente-t-on Jupiter ?

Junon était fille de Saturne et de Cybèle. Quoi qu’elle fût la sœur de Jupiter, elle devint néanmoins son épouse16. Ses noces furent célébrées avec une grande magnificence ; toutes les divinités du ciel et de la terre y furent invitées, et s’y rendirent. Une seule nymphe, appelée Cheloné, y manqua, et reçut le juste châtiment de sa négligence : elle fut changée en tortue, comme l’indique son nom.

L’union des deux époux fut souvent troublée par le caractère jaloux et superbe de Junon. Elle donna le jour à quatre enfants : Hébé, Lucine, Mars et Vulcain, dont les trois premiers seuls eurent Jupiter pour père. Blessée de ce que ce dieu avait produit Minerve de son cerveau, elle voulut l’imiter, et, par le conseil de Flore, elle respira l’odeur d’une plante qui la rendit mère de Mars, quelques auteurs disent de Vulcain. Ses ressentiments contre son époux allèrent jusqu’à soulever contre lui tous les dieux (n° 20). Le châtiment qu’elle en recueillit la rendit furieuse. Elle renonça alors au séjour de l’Olympe, et se retira dans l’île d’Eubée.

Jupiter, pour la rappeler au domicile conjugal, stimula sa jalousie ; il geignit de vouloir épouser une jeune nymphe nommée Platée, fille du fleuve Asope. Cet artifice réussit : Junon revint auprès de son époux, mais la paix ne fut pas de longue durée. Jupiter préférait souvent à la reine des dieux d’autres divinités, dont elle se vengeait cruellement. Un jour, il métamorphosa en génisse la nymphe Io, pour la soustraire à ses soupçons. Junon la fit surveiller par un gardien à cent yeux, nommé Argus ; Mercure l’ayant endormi et tué, Junon le métamorphosa en paon, et orna de ses yeux la queue de cet oiseau, qui lui fut dès lors consacré, Quant à Io, Junon suscita contre elle un taon qui la poursuivait partout. De désespoir, l’infortunée s’élança à la mer, et passa en Egypte, où elle reprit sa première forme, et fut adorée, après sa mort, sous le nom d’Isis. Junon n’était pas moins orgueilleuse que jalouse. Elle poursuivit de sa haine implacable Pâris, fils de Priam, et toute la nation troyenne, parce que ce berger avait adjugé à Vénus le prix de la beauté, qu’elle lui disputait, ainsi que Minerve. Ce fut la cause de la guerre et de la ruine de Troie. Il y eut plusieurs autres victimes des vengeances de Junon. On verra plus tard à quel prix Latone devint mère d’Apollon et de Diane.

Dans le sens allégorique, Junon, considérée comme l’air grossier qui enveloppe la terre, est unie à l’air plus élevé et plus pur dont Jupiter est l’emblème. Les agitations de l’atmosphère troublent souvent la paix des régions supérieures : de là, les dissensions domestiques attribuées aux deux époux.

Junon, reine des dieux, était la protectrice des villes et des empires. Comme on redoutait les effets de sa haine, on ne négligeait rien pour se la rendre propice. Son culte était répandu partout ; mais elle était particulièrement honorée à Samos, à Argos, à Rome et à Samos. Junon présidait aux mariages, sous le nom de Pronuba, et aux naissances sous celui de Lucine, quoique ce nom soit aussi celui de sa fille. On la représente assise sur un trône, la tête ceinte d’un diadème, tenant un sceptre d’une main, et de l’autre un fuseau. Auprès d’elle est un paon. Deux de ces oiseaux traînent son char, dans ses voyages. Quelquefois on l’environne d’un arc-en-ciel, parce que la déesse Iris était sa confidente et sa messagère.

28. De qui Junon était-elle fille ? Qui épousa-t-elle ? Que se passa-t-il de remarquable à ses noces ? Quels enfants eut-elle ? Qu’offre de particulier la naissance de l’un d’entre eux ? Quel était le caractère de Junon ? Par quel artifice Jupiter la ramena-t-il dans l’Olympe ? Pourquoi Io fut-elle métamorphosée en génisse ? Quelle fut la vengeance que Junon exerça contre elle ? Nommez quelques autres victimes de sa haine.

29. Comment est considérée Junon dans le sens allégorique ? Comme reine des dieux, que protégeait-elle ? Quelles villes l’honoraient d’un culte particulier ? A quoi présidait Junon ? Comment la représente-t-on ? Quel oiseau lui était consacré ? Pourquoi l’environne-t-on quelquefois d’un arc-en-ciel ?

Minerve, appelée par les Grecs Athéna, était fille de Jupiter. Ce dieu ayant épousé Métis, déesse de la réflexion (n° 49), craignit que les enfants qu’il aurait d’elle ne fussent d’une nature supérieure à la sienne, et il la dévora quoique enceinte. Bientôt, éprouvant un violent mal de tête, il eut recours à Vulcain, qui, par son ordre, lui fendit le crâne d’un coup de hache. Une jeune vierge en sortit, armée de pied en cap : c’était Minerve, déesse de la sagesse et symbole de la pensée. Elle naquit à propos pour secourir son père dans la guerre des Géants. Elle s’y distingua par son courage, et mérita le titre de déesse de la guerre. Le géant Pallas étant tombé sous ses coups, elle prit son nom, en souvenir de sa victoire ; et de sa peau elle couvrit son bouclier ou égide17. Elle y plaça, plus tard, la tête de Méduse, l’une des Gorgones18, dont les regards pétrifiaient ses ennemis.

Minerve se livra ensuite aux arts, dont on lui attribue l’invention19. Elle excellait à filer, à tisser et à broder les étoffes. Arachné, fille d’Idmon, roi de Colophon, ayant osé rivaliser avec elle, en représentant sur une tapisserie les amours de Jupiter, la déesse frappa l’imprudente de sa navette, et la changea en araignée (appelée en grec, arachné). Minerve dirigea la construction du vaisseau des Argonautes. Ce fut elle qui inventa la flûte ; mais, un jour qu’elle jouait de cet instrument, en présence de Junon et de Vénus, ces déesses, voyant les contorsions qu’elle faisait, se mirent à rire. Minerve s’étant regardée dans le miroir d’une fontaine, reconnut la justesse de leur critique, et jeta la flûte de dépit, en vouant à une mort funeste celui qui la trouverait. Le satyre Marsyas fut la victime de cette imprécation. (Voyez le n° 35.)

Minerve disputa avec Junon et Vénus le prix de la beauté, qui fut accordé à cette dernière par le berger Pâris, fils de Priam. Elle eut avec Neptune une contestation dont les suites furent moins graves : il s’agissait de donner un nom à la ville que Cécrops venait de fonder dans l’Attique. Le conseil des dieux, choisi pour arbitre, décida que cet honneur appartiendrait à celui des deux concurrents qui ferait aux mortels le don le plus utile. Neptune, de son trident, frappa le rivage de la mer, et on vit s’élancer un cheval, symbole de la guerre. Minerve, du fer de sa lance, ouvrit le sein de la terre, et en fit sortir un olivier, symbole de la paix. Les dieux lui adjugèrent le prix ; et la ville de Cécrops fut appelée Athènes, du nom de sa bienfaitrice.

Athènes reconnaissante éleva à Minerve un temple magnifique, le Parthénon20, dont les ruines subsistent encore. Sa statue, chef-d’œuvre de Phidias, était d’or et d’ivoire. Des fêtes magnifiques furent instituées en son honneur, sous le nom de grandes et de petites Panathénées. Les premières se célébraient tous les cinq ans ; les autres, moins solennelles, revenaient chaque année. C’est dans ces fêtes que les poëtes appelés rapsodes chantaient les vers d’ Homère. A Rome, pendant les mêmes jours, les disciples allaient porter à leurs maîtres des présents appelés minervales.

On représente Minerve avec un air grave, simple et majestueux. Sa tête est couverte d’un casque ; d’une main elle tient une lance, de l’autre son égide ou bouclier. On place auprès d’elle la chouette et le serpent, qui lui étaient consacrés. C’est ce qui fit dire à l’orateur Démosthène, exilé d’Athènes, que Minerve se plaisait dans la compagnie de trois méchantes bêtes, la chouette, le serpent et le peuple .

30. Quelle fut la naissance merveilleuse de Minerve ? Quels services rendit-elle à Jupiter dans la guerre des Géants ? D’où lui vient le nom Pallas ? Qu’était-ce que son égide ? Qu’était-ce que Méduse ?

31. Comment Minerve se vengea-t-elle d’Arachné ? Comment causa-t-elle la mort de Marsyas ?

32. Quel différend Minerve eut-elle avec Neptune ?

33. Quels honneurs Athènes reconnaissante rendit-elle à la déesse ? Qu’est-ce que les Panathénées ? Comment célébrait-on ces fêtes à Rome ? Comment représente-t-on Minerve ? Quel est le mot piquant de Démosthène ?

Latone, fille de Céus, un des Titans, et de Phébé, était aimée de Jupiter. Junon, ayant appris qu’elle allait devenir mère, ne cessa de la poursuivre de sa haine jalouse. Elle suscita contre elle le serpent Python, et pria la Terre de ne donner à sa rivale aucun asile. Alors Neptune, touché de pitié, rendit stable l’île de Délos, jusqu’alors flottante. Latone s’y réfugia sous la forme d’un oiseau, et mit au jour Apollon et Diane. Le premier soin du jeune dieu fut de venger sa mère : il tua à coups de flèches le serpent Python, et couvrit de sa peau le trépied sur lequel la prêtresse appelée Pythonisse rendait ses oracles. Lui-même reçut dès lors le surnom de Pythien, et des jeux appelés Pythiques furent institués en son honneur. Ils se célébraient à Delphes tous les quatre ans. On leur attribue encore une autre origine. Le serpent Python serait né du limon de la terre après le déluge de Deucalion, et Apollon l’aurait tué, non pour venger Latone, mais pour délivrer la terre. Dans le sens allégorique, il est certain que le soleil, dont Apollon était le dieu, en desséchant, par l’action de ses rayons, les eaux stagnantes, détruit leurs exhalaisons et purifie l’atmosphère.

La victoire d’Apollon fut suivie de cruelles disgrâces. Un fils, qu’il avait eu de la nymphe Coronis, Esculape, auquel il avait enseigné la médecine, avait rendu à la vie Glaucus, fils de Minos, et Hippolyte, fils de Thésée. Pluton, dieu des enfers, se plaignit de ce qu’on lui enlevait ainsi ses sujets. Alors Jupiter foudroya Esculape. Apollon, dans sa douleur, tua les Cyclopes qui avaient fabriqué la foudre, et fut chassé du ciel en punition de cet attentat. Réduit à garderies troupeaux d’Admète, roi de Thessalie, il se consolait de son exil au milieu des bergers, qu’il charmait par les doux sons de sa flûte. Elle devint son unique trésor, lorsque Mercure, pour comble de disgrâce, lui eut dérobé son arc et son troupeau. Le dieu Pan osa rivaliser de talent avec lui, et le défier à un combat sur la flûte. Midas, roi de Phrygie, fut pris pour juge ; comme il était ami de Pan, il lui adjugea le prix. Apollon punit l’ignorance ou l’injustice de ce prince en lui infligeant des oreilles d’âne. Midas dérobait cette difformité sous un diadème magnifique ; cependant il fut obligé d’en faire la confidence à son barbier. Celui-ci, pour se soulager d’un pareil fardeau sans violer sa promesse, fait à l’écart un trou dans la terre, y dépose à voix basse son fatal secret, et le renferme soigneusement. Mais de cette terre fraîchement remuée sortirent des roseaux qui répétaient au souffle du vent ces paroles du barbier : « Midas, le roi Midas, a des oreilles d’âne. » Le satyre Marsyas, fier de son talent sur la flûte, osa défier aussi Apollon ; il en fut cruellement puni. Le dieu, l’ayant vaincu, le lia à un arbre et l’écorcha tout vif21. Les divinités champêtres le pleurèrent amèrement, et de leurs larmes naquit le fleuve Marsyas, qui coule en Phrygie. Du service d’Admète, Apollon passa à celui du roi Laomédon, qui élevait alors les murailles de Troie. Il y travailla de ses mains avec Neptune, chassé comme lui du ciel. Le prince troyen les ayant frustrés du salaire promis, Apollon ravagea la ville par une peste cruelle, et Neptune envoya un monstre qui dévorait les habitants. Le fils de Latone ne fut pas plus heureux dans ses affections. Un jour qu’il jouait au palet avec le jeune Hyacinthe, qu’il aimait tendrement, Zéphire jaloux détourna le palet lancé par la main du dieu, et le dirigea contre la tête de son ami, qui expira sur l’heure. Apollon désolé changea Hyacinthe en cette fleur qui porte son nom. Cyparisse, autre jeune homme que son talent pour la poésie rendait cher au dieu des vers, ayant tué par mégarde un cerf qu’il nourrissait, en conçut tant de regret qu’il se donna la mort. Apollon le changea en cyprès, et voulut que cet arbre fût le signe du deuil et l’ornement des tombeaux. Il changea encore en laurier la nymphe Daphné, qui, pour échapper à sa poursuite, se réfugia dans les bras du fleuve Pénée, son père. Enfin Clytie, fille de l’Océan et de Téthys, mourut de douleur d’avoir été abandonnée par lui, et il la transforma en héliotrope, fleur qui se tourne vers le soleil, comme l’indique son nom (hélios, soleil ; trepô, tourner).

L’exil et les malheurs d’Apollon fléchirent enfin Jupiter, qui le rappela au ciel, et le chargea de conduire le char du soleil, sous le nom de Phœbus. Ce char était traîné par quatre chevaux impétueux, Eoüs, Pyroüs, Ethon et Phlégon. Un jour, un de ses fils, Phaéton, qu’il avait eu de Clymène, irrité de ce qu’Epaphus contestait sa céleste origine, vint lui exposer le sujet de sa douleur. Apollon jura imprudemment par le Styx de ne rien lui refuser. Le jeune téméraire demanda alors la faveur de conduire, un seul jour, le char du soleil. Apollon, lié par un serment irrévocable, consentit, mais à regret. Bientôt la main faible et inexpérimentée de Phaéton laissa dévier le char de sa route, et embrasa la terre. Jupiter le précipita d’un coup de foudre dans le fleuve Eridan (autrement appelé le Pô). Quelques interprètes ont vu dans cette fable un souvenir de l’embrasement des villes de Sodome, Gomorrhe, etc. ; d’autres, l’explication poétique d’une sécheresse qui aurait désolé la terre.

Apollon est le dieu de la poésie : à ce titre il préside l’assemblée des Muses, ses compagnes ordinaires. Ces filles de Jupiter et de Mnémosyne, c’est-à-dire de l’intelligence et de la mémoire, sont au nombre de neuf :

Calliope préside à l’épopée, ou poëme héroïque ;

Clio, à l’histoire ;

Erato, à l’élégie et à la poésie légère ;

Euterpe, à la musique ;

Melpomène, à la tragédie ;

Polymnie, à l’ode et au dithyrambe,

Thalie, à la comédie ;

Terpsichore, à la danse ;

Uranie, à l’astronomie.

Les divers emplois des Muses sont exprimés dans les vers suivants :

Dans son rapide essor, Uranie à nos yeux

Dévoile la nature et le secret des cieux,

Des empires divers Clio chante la gloire,

Des rois, des conquérants assure la mémoire.

Calliope, accordant sa lyre avec sa voix,

Eternise en ses vers d’héroïqnes exploits.

D’un spectacle agréable employant l’artifice,

Thalie en badinant sait démasquer le vice.

Melpomène, avec pompe étalant ses douleurs,

Nous charme en nous forçant de répandre des pleurs,

Erato des amours célèbre les conquêtes,

Se couronne de myrte, et préside à leurs fêtes,

Euterpe a, de la flûte animant les doux sons,

Aux plaisirs innocents consacré ses chansons.

Polymnie a du geste enseigné le langage,

Et l’art de s’exprimer des yeux et du visage.

Terpsichore, excitée aux bruits des instruments,

Joint à des pas légers de justes mouvements.

De l’esprit d’Apollon une vive étincelle

Des filles de mémoire anime les concerts ;

        Et, chef de leur troupe immortelle,

Il rassemble en lui seul tous les talents divers.

Les Muses sont représentées avec les attributs des arts auxquels elles président. Elles se plaisent aux lieux élevés. Les monts Parnasse en Phocide, Hélicon en Béotie, et Pinde entre la Thessalie et l’Epire, sont, après l’Olympe, leur demeure ordinaire. Elles ont pour coursier Pégase, cheval ailé, né du sang de Méduse. Pégase fit un jour jaillir d’un coup de pied la fontaine Hippocrène, dont les eaux, ainsi que celles du fleuve Permesse, inspiraient, dit-on, l’enthousiasme poétique. On appelle quelquefois les muses Piérides ; voici l’origine de ce nom : Les neuf filles de Piérus, roi de Macédoine, fières de leur nombre et de leurs talents, osèrent porter aux muses un défi que celles-ci acceptèrent. Mais après le combat, elles changèrent en pies, emblème de la loquacité vaniteuse, leurs imprudentes rivales, et prirent elles-mêmes le nom de Piérides, en souvenir de leur victoire. Si les Muses aiment la modestie, elles exigent surtout des cœurs honnêtes et de chastes hommages. Pyrénée, roi de Phocide, les reçut un jour dans son palais ; à peine y furent-elles entrées, qu’il voulut les outrager. Alors ayant pris des ailes, avec le secours d’Apollon, elles s’enfuirent à travers les airs. Pyrénée monta sur le haut d’une tour, et crut pouvoir imiter leur vol ; brisé dans sa chute, il paya de sa vie son criminel attentat.

Le culte d’Apollon était répandu partout ; mais la ville de Delphes, située en Phocide, à mi-côte du mont Parnasse, possédait un temple magnifique où le dieu rendait ses oracles par la bouche d’une prêtresse nommée la Pythie ou la Pythonisse. Elle ne parla d’abord qu’une fois par an ; dans la suite ses oracles furent moins rares. La présence du dieu qui l’inspirait était annoncée par le retentissement de la foudre et l’ébranlement du temple. Alors elle s’asseyait sur un trépied, à l’entrée d’une caverne d’où sortaient des exhalaisons suffocantes. Elle tombait dans une sorte de fureur divine : ses cheveux se hérissaient, sa bouche écumait, et laissait échapper au milieu de cris effrayants, des sons inarticulés, que les prêtres arrangeaient avant de les transmettre à ceux qui étaient admis à les recueillir. Jamais les Grecs n’entreprenaient d’affaires importantes sans avoir consulté l’oracle de Delphes, et déposé dans le temple de riches présents. Les anciens confondaient quelquefois Apollon avec le Soleil, dont il n’est que le dieu. Le Soleil était fils d’Hypérion. On le représente la tête environnée de rayons, et tenant un globe à la main, tandis qu’Apollon, qui est alors appelé Phœbus, dirige un char radieux, trainé par quatre chevaux (n° 36). Apollon, dieu des beaux-arts, est représenté sous la forme d’un jeune homme d’une beauté éclatante, une lyre à la main, et la tête ceinte d’une couronne de laurier. La statue connue sous le nom d’Apollon du Belvédère 22 est un des chefs-d’œuvre qui nous restent de la sculpture antique. Le dieu tient son arc tendu, et vient de lancer ses flèches mortelles au serpent Python. Sa taille surpasse celle de l’homme ; son attitude annonce le sentiment divin qui l’anime ; ses traits respirent le calme et la majesté. Autant la description qu’ Homère a faite d’Apollon surpasse celle des autres poëtes, autant cette statue l’emporte sur toutes les autres figures du même dieu.

34. De qui Latone était-elle fille ? Pourquoi Junon la haïssait-elle ? Quels furent les effets de cette haine ? Où naquit Apollon ? Quel fut son premier soin ? Quel surnom prit-il ? Quels jeux furent institués en son honneur ? Quelle double explication donne-t-on de leur origine ? La victoire d’Apollon n’est-elle pas interprétée aussi dans un sens allégorique ?

35. Quels furent les malheurs d’Apollon ? La cause de son exil sur la terre ? Les disgrâces qu’il y éprouva ? Racontez l’aventure de Midas, celle du satyre Marsyas, la punition du parjure Laomédon, la mort et la métamorphose d’Hyacinthe, de Cyparisse, de Daphné et de Clytie.

36. Quelle fut l’aventure de Phaéton ? Quel souvenir rappelle cette fable ?

37. De qui les neuf Muses sont-elles filles ? Quels sont leurs noms et leurs attributs ? Quel était leur séjour ordinaire ? Qu’est-ce que Pégase ? D’où les Muses prirent-elles le nom de Piérides ? Comment échappèrent-elles à Pyrénée ?

38. Faites connaître la manière dont se rendaient les oracles dans le temple de Delphes ? Quelle différence y a-t-il entre Phœbus et Apollon ? Comment représente-t-on l’un et autre ? Qu’est-ce que l’Apollon du Belvédère ?

Diane était, comme Apollon, fille de Jupiter et de Latone. La triste destinée de sa mère lui inspira une profonde aversion pour le mariage. Son père lui donna un nombreux cortége de jeunes Nymphes, vierges comme elle, et la chargea de présider à la chasse dans les forêts, d’éclairer le monde pendant la nuit, et de surveiller les âmes des morts. Elle eut, pour ses trois emplois, trois séjours et trois noms distincts. On l’appela Diane ou Artémise sur la terre, Phébé ou la Lune au ciel, et Hécate dans les enfers. Sous ce dernier nom, on la confond quelquefois avec Proserpine, femme de Pluton.

Diane était regardée comme la déesse de la chasteté ; elle punissait avec rigueur la moindre faute de cette nature commise envers elle. Actéon, petit-fils de Cadmus, roi de Thèbes, ayant vu, par hasard, la déesse au moment où elle se baignait, fut aussitôt changé en cerf, et déchiré par ses propres chiens. Cependant le cœur de Diane se laissa attendrir par le berger Endymion. On dit qu’éprise de sa grande beauté, elle arrêtait, toutes les nuits, son char, pour le contempler endormi, dans la grotte du mont Latmos, en Carie. Cette fiction peut s’expliquer par le goût d’Endymion pour l’astronomie et par son habitude d’observer, pendant la nuit, le cours de la lune et des autres astres.

Le culte de Diane s’accordait avec ses mœurs sauvages. On immolait sur ses autels des bœufs, des béliers, des cerfs ; quelquefois on lui sacrifia des victimes humaines. Elle avait dans la Chersonèse Taurique (aujourd’hui la Crimée), un temple où étaient égorgés en son honneur tous les étrangers qui faisaient naufrage sur les côtes. De Délos, lieu de sa naissance, où elle était particulièrement honorée, son culte s’était répandu partout. Entre tous les temples qui lui étaient consacrés, celui d’Ephèse était regardé comme le chef-d’œuvre de l’architecture antique et comme une des merveilles du monde23. La construction en avait duré deux cent vingt ans. Il fut brûlé, la nuit même où naquit Alexandre-le-Grand, par un Ephésien obscur, nommé Erostrate, qui voulait immortaliser son nom. On le releva de ses ruines peu de temps après, avec une magnificence qui surpassait encore la première.

On représente Diane comme déesse de la chasse, vêtue d’une tunique légère, chaussée d’un cothurne, un carquois sur l’épaule et un arc à la main ; un chien est à ses côtés. Quelquefois elle est accompagnée de ses Nymphes, armées comme elle ; mais elle les dépasse de toute la tête et son front est orné d’un croissant. Quelquefois elle est montée sur un char traîné par des cerfs blancs. On représentait encore Diane avec trois têtes d’animaux : c’étaient tantôt le cheval, la laie et le chien ; tantôt le taureau, le chien et le lion. Elle était alors la déesse triforme, à raison de ses triples fonctions, et on l’adorait sous le nom de Trivia, dans les carrefours (en latin trivium), qui étaient communément ornés de ses statues.

On appelle constellation un certain nombre d’étoiles qui, vues ensemble, présentent un dessin, une figure plus ou moins déterminée. L’idolâtrie ne s’était pas contentée de peupler le ciel de ses faux dieux ; elle en voyait l’image, elle en lisait l’histoire dans ces astres innombrables destinés à proclamer la puissance d’un Dieu créateur. Comme les noms de quelques constellations se rattachent à l’histoire de Diane, il n’est pas hors de propos de les expliquer ici.

Callisto, l’une des Nymphes qui accompagnaient la déesse de la chasse, inspira une vive passion à Jupiter ; Diane la bannit de sa présence, et Junon la punit cruellement : elle la transforma en ourse. Arcas, fils de Calisto, étant un jour à la chasse, rencontra sa mère sous sa nouvelle forme, et, ne la reconnaissant pas, il allait la percer d’une flèche ; mais Jupiter, pour prévenir un parricide, le changea lui-même en ours et transporta la mère et le fils au ciel, où ils forment la grande et la petite Ourse, constellations composées chacune de sept étoiles. Diane, ayant tué par jalousie le géant Orion, qu’elle aimait et qui ne lui était pas fidèle, le plaça pareillement au ciel, où il forme une constellation brillante.

Mais ce qu’il importe de connaître, c’est le cercle formé par douze constellations, devant lesquelles le soleil passe successivement, dans sa marche apparente autour de la terre. Ce cercle s’appelle Zodiaque, d’un mot grec (zôon), qui signifie animal, parce qu’il se compose, en grande partie, de figures d’animaux.

Voici les noms des douze signes du Zodiaque, rangés dans leur ordre successif :

1° Le Bélier.

2° Le Taureau.

5° Les Gémeaux.

4° Le Cancer, ou l’Ecrevisse.

5° Le Lion.

6° La Vierge.

7° La Balance.

8° Le Scorpion.

9° Le Sagittaire.

10° Le Capricorne.

11° Le Verseau.

12° Les Poissons24.

59. De qui Diane était-elle fille ? Quels emplois lui donna son père ? Quels sont ses différents noms ?

40. Comment punit-elle le chasseur Actéon ? et pourquoi ? Quel sentiment éprouvait-elle pour le bel Endymion ? Comment explique-t-on cette fable ?

41. De quelle nature était le culte de Diane ? Quelles victimes lui étaient offertes en ◀sacrifice▶ ? Que lui immolait-on dans la Chersonèse Taurique ? Quel était le plus magnifique de ses temples ? Par qui fut-il détruit ? Comment représente-t-on Diane ?

42. Qu’appelle-t-on constellation ? Que voyaient les anciens dans les constellations ?

43. Faites connaître l’origine de la constellation appelée Calisto ? Quelle est celle d’Orion ?

44. Qu’appelle-t-on Zodiaque ? Enumérez les douze signes du Zodiaque ? Que représente la constellation du Bélier ? A quel mois de l’année correspond-elle ? Expliquez ainsi chacune des onze autres constellations ?

Mercure, fils de Jupiter et de Maïa, une des filles d’Atlas, naquit sur le mont Cyllène, en Arcadie. Son enfance fut confiée aux soins des Saisons. Aucune divinité du paganisme n’eut plus d’emplois divers. Les autres dieux l’avaient pris pour leur interprète, et il se chargeait de leurs messages ; il conduisait aux enfers les âmes des morts, présidait aux jeux et aux assemblées publiques, inspirait les orateurs, protégeait les voyageurs, les marchands et même les voleurs.

Le penchant de Mercure au larcin se révéla de bonne heure. Le lendemain de sa naissance, il vola les bœufs d’Admète, que gardait Apollon, et tandis que le berger se plaint et menace, il lui enlève son carquois et ses flèches. Dans l’Olympe, il dérobe à Neptune son trident, à Vénus sa ceinture, à Mars son épée, à Jupiter son sceptre, et à Vulcain ses outils. Jupiter, charmé de l’adresse et de la grâce du jeune dieu, lui confia le soin de verser le nectar à la place d’Hébé, qui venait d’être disgraciée. Ganymède n’avait pas encore été enlevé au ciel. Mais le jeune dieu poussa trop loin ses licences : il essaya de porter la main sur la foudre de Jupiter, qui l’envoya partager l’exil d’Apollon. Ce fut alors que Mercure, afin de charmer ses ennuis, inventa la lyre. Il la donna à son compagnon d’infortune, et reçut en échange la baguette dont il fit un caducée25.

Mercure ne tarda pas à être rappelé dans l’Olympe, où il rendit aux dieux, par son adresse et son courage, d’importants services dans la guerre contre les Géants. Il aida Pluton à enlever Proserpine, et attacha sur la roue autour de laquelle il tourne éternellement le perfide Ixion26, qui, admis aux honneurs de l’Olympe, avait osé outrager la reine des dieux.

Le culte de Mercure était répandu en Egypte, en Grèce et en Italie. Il n’avait rien de remarquable, si ce n’est qu’on offrait à ce dieu les langues des animaux immolés, comme emblème de l’éloquence. On représente Mercure sous les traits d’un jeune homme, beau de visage et d’une taille élancée. Comme messager des dieux, il a des ailes aux pieds, aux épaules, à son caducée, et à son pétase, espèce de coiffure ronde dont il a toujours la tête couverte. Comme dieu du commerce, il porte une bourse à la main. Enfin, comme dieu de l’éloquence, on lui voit souvent une chaîne d’or qui part de sa bouche et s’attache aux oreilles de ses auditeurs. A Athènes, il y avait dans les rues des pierres carrées surmontées d’une tête de Mercure : on les appelait Hermès, nom de ce dieu dans la langue grecque.

45. De qui Mercure était-il fils ? Quels étaient ses divers emplois ?

46. Quel penchant montra-t-il dès sa naissance ? Quels furent ses divers larcins ? Pourquoi fut-il chassé du ciel ? Quel présent fit-il à Apollon ? Qu’en reçut-il en échange ? Qu’est-ce que le caducée ?

47. De retour dans l’Olympe, quels services Mercure rendit-il aux dieux ?

48. Dans quel pays le culte de Mercure était-il répandu ? Quelle singularité offrait-il ? Comment Mercure est-il représenté ? Quel nom donnait-on à ses statues à Athènes ?

Selon les Grecs, qui l’appelaient Arès, Mars était fils de Jupiter et de Junon. Selon les Romains, il était fils de Junon seule, qui le mit au jour après avoir respiré l’odeur d’une fleur qui croissait dans les champs d’Olène, ville d’Achaïe (voir le n° 8). Mars était le dieu de la guerre ; dans Sophocle il est aussi le dieu de la peste. Bellone, sa sœur conduisait son char ; la Terreur et l’Effroi, ses deux fils, l’accompagnaient. Il fut élevé par Priape, un des Titans, qui lui apprit l’art des combats. Ses premiers essais ne furent pas heureux. Dans la guerre des dieux contre les Titans, Mars fut fait prisonnier, et dut sa délivrance à Mercure, après un an de captivité. Son fils Ascalaphe ayant été tué au siége de Troie, Mars courut le venger, et fut blessé par Diomède, dont Minerve conduisait la lance. Lorsqu’il retira de sa plaie le fer meurtrier, il poussa un cri terrible, fort comme celui d’une armée entière chargeant ennemi. Plus tard, Mars voulant venger sa fille Alcippe, enlevée par Allyrothius, fils de Neptune, donna la mort à ce jeune audacieux : cité pour ce meurtre par le souverain des mers au conseil des dieux, il se défendit si bien, qu’il fut renvoyé absous. Pour ce jugement, l’assemblée céleste siégea, dit-on, à Athènes, sur une éminence qui fut dès lors appelée Aréopage, ou colline de Mars ; elle fut, à ce qu’on croyait, l’origine du célèbre tribunal de ce nom.

Mars était peu honoré chez les Grecs, beaucoup chez les Thraces ; les Romains lui rendaient un culte particulier. Ils le regardaient comme le père de Romulus et Rémus, et, à ce titre, comme le protecteur de leur empire et de la ville de Rome, qu’ils lui avaient consacrée. Les consuls, avant de partir pour la guerre, offraient des ◀sacrifices▶ solennels dans le temple de Mars, et touchaient la lance, en criant : Veille, Mars ! plaçant ainsi le salut de l’État sous la vigilance et la protection de ce dieu.

Les Saliens, prêtres de Mars, formaient à Rome un collége sacerdotal très-célèbre. Numa l’avait institué pour veiller à la garde d’un bouclier sacré nommé ancile, que l’on croyait tombé du ciel. Comme les destinées de l’empire étaient attachées à la conservation de ce bouclier, pour en prendre l’enlèvement plus difficile on en avait fait faire onze autres si parfaitement semblables qu’il était impossible de les distinguer. Ces douze boucliers étaient déposés dans le temple de Mars Gradivus, sur le mont Palatin, et gardés par un nombre égal de prêtres Saliens. Une fois par an ces prêtres les portaient en pompe dans Rome, en dansant (de là le nom de Saliens, du mot latin salire, danser), et en chantant des hymnes er l’honneur de Mars. Cette fête commençait le 15 mars, et durait quatorze jours. On immolait à ce dieu des taureaux, des béliers et des chevaux, quelquefois des victimes humaines, particulièrement chez les Gaulois, qui l’adoraient sous le nom d’Hésus.

On représente Mars sous la forme d’un guerrier armé d’un casque, d’une lance et d’un bouclier. Souvent il est monté sur un char attelé de deux coursiers, appelés par les poëtes l’Épouvante et la Fuite. Deux oiseaux belliqueux, le coq et le vautour, lui étaient consacrés.

49. De qui Mars était-il fils, selon les Grecs et selon les Romains ? Par qui fut-il élevé ? Quels furent ses premiers essais dans l’art de la guerre ? Quelles furent ses autres infortunes ? Quelle fut l’origine du tribunal appelé Aréopage ?

50. Quel était le culte de Mars chez les Grecs et chez les Romains ? Quels hommages les consuls rendaient-ils à ce dieu avant d’aller à la guerre ? Qu’était-ce que les Saliens ? Quel roi de Rome les avait institués, et dans quel but ? Quelle est la signification et quelle est l’origine de leur nom ? Qu’était-ce que les anciles ? Quelles victimes immolait-on à Mars ? Comment s’appelait ce dieu chez les Gaulois ? Comment représente-t-on le dieu Mars ? Quels oiseaux lui étaient consacrés ?

Vénus, déesse de la beauté chez les Romains, était appelée par les Grecs Aphrodite, c’est-à-dire, née de l’écume. En effet, elle était fille de la Mer et du Ciel. On raconte ainsi sa naissance : Lorsque Saturne eut blessé le Ciel ou Uranus (voir le n° 8), des gouttes de sang, des lambeaux de chair tombèrent de sa blessure dans la mer. Ballotés par les flots, ils formèrent un flocon d’écume d’où sortit une jeune déesse d’une ravissante beauté : c’était Vénus27. Aussitôt les Tritons et les autres divinités de la mer l’environnent, la placent sur une conque marine, et la déposent dans l’île de Chypre. Là les Grâces, les Ris et les Jeux, enfants de Vénus, selon quelques-uns, forment son cortége ; les Heures se chargent de l’instruire, et la conduisent dans l’Olympe. Les dieux, ravis d’admiration, la proclament la déesse de la beauté. Chacun d’eux voulut l’avoir pour épouse : Jupiter la donna à Vulcain, pour le récompenser d’avoir forgé les foudres dont il avait frappé les Géants. Cette union de la plus belle des déesses avec le plus difforme des immortels fut souvent troublée. Vénus aima le dieu Mars, Bacchus, Anchise, prince troyen, dont elle eut Enée. Elle aima aussi le berger Adonis, qui était d’une rare beauté. Un jour qu’il poursuivait un sanglier dans les forêts du Liban, l’animal furieux s’élança sur lui, et le mit en pièces. Vénus, accourue trop tard à son secours, le changea en anémone.

Lorsque la déesse Thétis, fille de Nérée et de Doris, épousa Pélée, roi de Phthie, tous les dieux furent invités aux noces, excepté la Discorde. Pour se venger de cet affront, celle-ci jeta sur la table du festin une pomme d’or portant ces mots : A la plus belle. Toutes les déesses voulurent se l’adjuger ; mais Jupiter mit fin à ce débat en choisissant pour arbitre un jeune berger phrygien, fameux par sa beauté, Pâris, fils de Priam, dont il gardait les troupeaux sur le mont Ida. Il eut à prononcer entre trois rivales, Junon, Minerve et Vénus. Elles comparurent devant lui, et Vénus obtint le prix. Ce fut là l’origine de la guerre de Troie. (Voir le n° 28.)

Quelques auteurs disent que les trois Grâces, Aglaé, Thalie et Euphrosine, compagnes de Vénus, étaient filles de Jupiter et d’Eurynome28. Elles sont ordinairement représentées dansant en cercle et ornées de guirlandes de fleurs. L’une tient à la main une rose, l’autre une branche de myrte, la troisième un dé, symbole des jeux et des ris de la jeunesse.

Cupidon, fils de Vénus et de Mars, est le dieu de l’amour. Jupiter, prévoyant les troubles qu’il exciterait dans l’Olympe, et les maux qu’il causerait sur la terre, voulut le faire périr dès sa naissance. Mais sa mère le cacha dans les bois, où il suça le lait des bêtes féroces. Aussitôt qu’il fut en âge de manier l’arc, il s’en fit un de frêne, aiguisa des flèches de cyprès, et les essaya sur les animaux, avant d’en percer le cœur des hommes. Les poëtes racontent qu’il se blessa lui-même, et qu’il aima extrêmement Psyché29. On peut reconnaître sous le voile de cette allégorie le caractère et les effets de la funeste passion de l’amour.

Le culte de Vénus était fort répandu chez les Grecs. Les Spartiates l’adoraient sous le nom de Vénus-Uranie, ou Céleste, et la représentaient tout armée. Les Romains croyaient descendre de cette déesse par Enée, fils d’Anchise. Elle était particulièrement honorée dans l’île de Chypre, d’où lui est venu le nom de Cypris. Elle avait aussi des temples célèbres à Paphos, à Amathonte, à Cythère et à Gnide. Dans cette dernière ville était sa statue, ouvrage de Praxitèle 30, et l’un des chefs-d’œuvre de la sculpture antique. On n’immolait point de victimes à Vénus, on se contentait de brûler de l’encens et d’autres parfums sur ses autels. On représente la déesse de la beauté de bien des manières. Quelquefois c’est une jeune fille sortant du sein des eaux. Souvent on la voit assise avec Cupidon sur un char traîné par des colombes, ou des cygnes, ou des moineaux. Sa tête est couronnée de myrtes et de roses. Aucune divinité n’a été plus souvent représentée par les peintres et les sculpteurs, aucune n’a été plus chantée par les poëtes.

51. Quelle fut la naissance de Vénus, d’après la tradition d’ Hésiode ? Comment explique-t-on cette tradition ? A qui Vénus fut-elle donnée pour épouse ? Qui aima-t-elle ? Quel fut le sort d’Adonis ?

52. Raccontez le jugement de Pâris. Quelles en furent les suites ?

53. Nommez les trois Grâces. De qui étaient-elles filles ? Comment les représente-t-on ? Qu’est-ce que Cupidon ? Comment Jupiter le traita-t-il ? Où et comment fut-il élevé ? Quel usage fit-il de son arc et de ses flèches ? Quel est le sens allégorique de son histoire ?

54. Pourquoi les Romains rendaient-ils un culte particulier à Vénus ? Dans quels lieux étaient situés ses temples les plus célèbres ? Qu’avez-vous à dire de sa statue par Praxitèle ? Qu’offrait-on à Vénus ? Comment représente-t-on cette déesse ?

Cérès, fille de Saturne et de Cybèle, était la déesse de l’agriculture. Elle parcourut la terre, comme on va le voir, enseignant aux hommes l’art d’ensemencer les champs et de faire du pain. Cérès eut de Jupiter une fille appelée Proserpine. Un jour que celle-ci jouait avec les Nymphes dans les plaines d’Enna, en Sicile, le terrible dieu des enfers, Pluton, dont aucune déesse ne voulait partager le triste séjour, sortant tout à coup du sein de la terre, enleva la fille de Cérès et la transporta dans son ténébreux empire. Cérès apprend bientôt son malheur, mais personne ne peut lui révéler le nom ni la retraite du ravisseur de sa fille.

Dans son désespoir, ayant allumé deux flambeaux aux feux du mont Etna, Cérès se mit à parcourir la terre, et la nuit et le jour, demandant partout des nouvelles de sa fille chérie. Arrivée dans l’Attique, elle s’arrêta chez Elensius, roi du pays, qui la reçut avec bonté. Pour reconnaître ce service, la déesse enseigna l’agriculture à Triptolème, fils de ce prince. Hippothoon, roi d’Eleusis, et Mégaurie, sa femme, lui offrirent aussi une généreuse hospitalité. De là Cérès passa en Lycie, où elle reçut un accueil moins favorable. Des paysans troublèrent l’eau d’une fontaine où elle voulait se désaltérer ; la déesse irritée les changea en grenouilles (on sait que les terrains marécageux où séjournent ces sortes d’animaux ne sont pas propres à l’agriculture). Après bien des courses infructueuses, Cérès revint en Sicile, où elle trouva le voile de Proserpine près de la fontaine de Cyané. Là elle apprit de la nymphe Aréthuse que sa fille était devenue l’épouse de Pluton. Aussitôt elle monte dans l’Olympe, et implore l’intervention de Jupiter. Le maître des dieux essaie en vain de lui faire accepter Pluton pour gendre ; alors il déclare que Proserpine sera rendue à sa mère, à la condition qu’elle n’aura pris aucune nourriture dans les enfers. Malheureusement Ascalaphe, son gardien, l’avait vue manger quelques grains de grenade. Cérès, dans sa douleur, changea en hibou le révélateur indiscret. Enfin Jupiter décida par accommodement, que Proserpine resterait l’épouse de Pluton, mais qu’elle passerait six mois de l’année sur la terre. On peut reconnaître dans cette ingénieuse histoire la destinée du grain de blé, qui reste enseveli six mois dans le sein de la terre et reparaît ensuite pour être moissonné. L’allégorie de Plutus, dieu des richesses, est plus transparente encore. On le disait fils de Cérès, parce que l’agriculture est pour l’homme un trésor inépuisable. On connaît la charmante fable de La Fontaine intitulée Le Laboureur et ses enfants, qui rend sensible cette vérité. Plutus est ordinairement représenté sous les traits d’un vieillard aveugle. Il avait déclaré, dans sa jeunesse, qu’il ne favoriserait que la vertu et la science. Jupiter le priva de la vue, afin qu’il répartît indistinctement ses biens ; mais cet acte de prudence a profité surtout aux méchants, qui sont les plus ardents à obséder le dieu et à lui arracher ses faveurs. Cependant les vraies richesses sont restées le fruit du travail ; elles consistent surtout dans les productions de la terre, qui seules peuvent satisfaire les besoins de l’homme : la fable d’Erisichthon le prouve. C’était un Thessalien qui, par mépris pour le culte de Cérès, abattit une forêt qui lui était consacrée. La déesse, irritée de cette impiété, l’en punit par une faim dévorante. Lorsqu’il eut épuisé ses trésors pour satisfaire sa voracité, sa fille, Métra ; le soutint encore longtemps. Elle avait obtenu de Neptune le pouvoir de se transformer en toute sorte d’animaux ; elle se faisait vendre par son père, et prenait une nouvelle forme dès qu’elle était vendue, pour échapper à son possesseur : mais cet artifice ayant été découvert, le malheureux finit par dévorer ses propres membres.

Le culte de Cérès était fort répandu. Cependant la Sicile et l’Attique étaient le séjour privilégié de cette déesse. C’est là qu’elle recevait le plus d’honneurs. Parmi ses fêtes, les unes s’appelaient thesmophories, du mot thesmophore, législatrice, parce qu’elle avait donné des lois aux hommes en les civilisant par l’agriculture ; ses autres fêtes s’appelaient ambarvalies, parce qu’elles consistaient à faire le tour des champs pour obtenir la fertilité des terres et l’abondance des fruits31. Enfin il y avait des fêtes appelées éleusines, de la ville d’Eleusis, où elles furent instituées : c’étaient les plus célèbres. Les initiés ne pouvaient révéler, sans crime, le secret qui leur était imposé. On représente Cérès sous la figure d’une femme robuste, pour indiquer la fertilité de la terre. Elle tient dans ses mains une gerbe et une faucille, sa tête est ceinte d’une couronne d’épis. Quelquefois aussi elle porte un flambeau, en mémoire des voyages qu’elle fit à la recherche de sa fille.

55. Qu’est-ce que Cérès ? Quelle fut sa fille ? Racontez l’enlèvement de Proserpine.

56. Quels pays parcourut Cérès cherchant sa fille ? Par qui et comment fut-elle accueillie ? Comment apprit-elle le nom du ravisseur de Proserpine ? Qu’obtint-elle de Jupiter ? Quelle allégorie trouve-t-on dans le double séjour de Proserpine sur la terre et dans les enfers ? Quelle autre allégorie dans l’histoire de Plutus ? Quelle est l’histoire d’Erisichthon, quelle est la morale qu’elle renferme ?

57. Quelles étaient les principales fêtes de Cérès ? Comment représente-t-on cette déesse ?

Bacchus, dieu du vin, était fils de Jupiter et de Sémélé, fille de Cadmus, roi de Thèbes. Cette princesse fut victime de sa vanité. Junon, toujours jalouse de ses rivales, prit la figure de Béroé, nourrice de Sémélé, et lui conseilla de demander à Jupiter qu’il se montrât à elle dans tout l’éclat de sa gloire. Il y consentit quoique à regret, et parut au milieu des foudres et des éclairs ; mais le palais s’embrasa, et Sémélé périt au milieu des flammes. Cependant l’enfant qu’elle portait dans son sein fut sauvé ; Jupiter l’enferma dans sa cuisse, où il le garda jusqu’à ce que les neuf mois nécessaires à son entière formation fussent accomplis. On explique cette fable en disant que Sémélé avait péri dans l’embrasement de son palais, et que l’on était parvenu à sauver son enfant. D’autres interprètes ajoutent que Jupiter avait fait transporter Bacchus dans la ville de Nysa, située près d’une montagne appelée Méros. Comme ce mot grec signifie cuisse, les poëtes, qui ne s’attachent qu’au merveilleux, feignirent que Bacchus avait été mis dans la cuisse de Jupiter.

Bacchus fut d’abord remis entre les mains d’Ino, sa tante, qui l’éleva avec le secours des Heures et des Nymphes. Quand il fut en âge d’être instruit, on le confia aux Muses et à Silène, fils de Mercure et de la Terre, ou, selon d’autres, de Pan et d’une nymphe. Silène s’était rendu agréable aux dieux par son humeur joyeuse et son caractère railleur ; il avait été souvent admis à leur assemblée. C’était un vieillard gros, gras, court et chauve. On le voyait toujours ivre, tantôt se tenant à peine sur un âne, tantôt marchant appuyé sur un bâton ou sur un thyrse32. Il est représenté portant sur la tête une couronne de lierre, et à la main une coupe qui s’emplit et se vide sans cesse. Il fut le compagnon fidèle de Bacchus, et le suivit dans tous ses voyages.

La mort de Sémélé n’avait pas satisfait la haine de Junon ; elle poursuivit l’enfance de Bacchus ; elle déchaîna contre lui, pendant son sommeil, un serpent à deux têtes ; mais le jeune dieu l’étouffa entre ses mains. Alors elle le frappa d’une folie qui le fit voyager longtemps ; il n’en fut délivré qu’en Phrygie par Cybèle, qui l’initia aux mystères de son culte. Pendant ce voyage, il s’était endormi dans l’île de Naxos. Des pirates tyrrhéniens, inspirés par Junon, surprennent le dieu et l’enchaînent ; à son réveil il brise ses liens et change en dauphins ses hardis ravisseurs. Bacchus se signala par sa valeur dans la guerre des dieux contre les Géants. Transformé en lion, il contribua puissamment à la victoire. Revenu de l’Olympe sur la terre, il marcha à la conquête des Indes, mais en héros pacifique, accompagné de son fidèle Silène et d’une multitude d’hommes et de femmes armés de thyrses, et qui faisaient retentir les airs du son des tambours et des cymbales. Sa conquête ne coûta pas de sang ; les peuples se soumettaient pleins de joie à un dieu qui leur enseignait l’art de cultiver la terre, de faire le vin et d’extraire le miel. C’est l’histoire de la civilisation pénétrant dans ces contrées.

On raconte qu’étant de retour en Phrygie, Silène s’endormit un jour, étant ivre, auprès d’une fontaine où Midas, qui gouvernait le pays, avait fait verser du vin, pour l’attirer. Des paysans le trouvèrent, et l’ayant paré de guirlandes, le conduisirent à leur roi. Ce prince le retint pendant dix jours, qui se passèrent en festins et en réjouissances. Lorsqu’il le rendit à Bacchus, le dieu par reconnaissance lui accorda le don de convertir en or tous ce qu’il toucherait. Midas, qui avait demandé lui-même ce funeste présent, reconnut sa faute, lorsqu’il voulut prendre de la nourriture. Il pria Bacchus de le lui retirer. Il fut exaucé à condition qu’il se baignerait dans le Pactole. C’est, dit-on, depuis cette époque que ce fleuve roule un sable d’or. Midas, qui nous était déjà connu par un châtiment grotesque que lui infligea Apollon (n° 35), est le type de la vanité ignorante.

Les traits suivants de la vie de Bacchus attestent que le vin, dont il était le dieu, inspire la vengeance et la rend cruelle. Penthée, roi de Thèbes et successeur de Cadmus, son aïeul, voulut réprimer la licence qui s’était introduite dans la célébration des mystères de Bacchus. Mais le dieu, entrant en courroux, déchaîna contre lui les Bacchantes et sa propre famille. Le malheureux. Penthée tomba sous les coups de ses tantes, de ses sœurs, de sa mère elle-même, qui le mirent en pièces.

Lycurgue, roi de Thrace, ayant voulu aussi faire cesser, dans son royaume, les orgies qui s’y tenaient en l’honneur de Bacchus, ce malheureux prince en fut puni ; il devint aveugle. D’autres disent que Bacchus lui inspira une telle fureur, que, croyant couper les vignes, il coupa les jambes à son fils Dryas, et se mutila lui-même après. On explique cette fable en disant que Lycurgue défendit le vin à ses sujets, et fit arracher les vignes de ses États, afin qu’ils ne fussent pas tentés d’enfreindre une loi qu’il croyait salutaire.

On connaît enfin l’histoire des filles de Minée, si bien racontée par La Fontaine, après Ovide. On sait que, pour n’avoir pas voulu interrompre leur travail ordinaire pendant les fêtes consacrées à Bacchus, les trois sœurs furent changées en chauves-souris et leur ouvrage en lierre. Le poëte tire de cette fable une vérité qui devient toute chrétienne, si on modifie ainsi légèrement ses vers

Chômons ; c’est faire assez qu’aller de temple en temple

Rendre au maître immortel les vœux qui lui sont dus :

Les jours donnés à Dieu ne sont jamais perdus.

Les fêtes de Bacchus s’appelaient à Athènes Dionysiaques, de son nom grec Dionysios, formé de celui de Jupiter et de la ville de Nysa. A Rome elles portaient le nom de Bacchanales. Ces fêtes perdirent bientôt leur caractère religieux et devinrent une source de licence et de désordres. On les désigna alors par le nom d’orgies, mot grec, qui veut dire fureur. En effet, dans ces fêtes, des femmes, sous le nom de Bacchantes, couraient, revêtues de peaux d’animaux, la face barbouillée de lie, l’œil en feu, les cheveux épars, et vomissant des injures accompagnées de cris affreux. On connaît le bel épisode du quatrième livre des Géorgiques de Virgile, dans lequel le poëte Orphée est mis en pièces par les Bacchantes, malgré son talent sur la lyre, malgré sa douleur si touchante, après que son épouse Eurydice lui eut été deux fois ravie.

On représente Bacchus sous les traits d’un jeune homme, à la chevelure blonde et flottante, couronné de pampres et de lierre, couvert d’une peau de lion ou de léopard ; son char est traîné par des lions. Comme dieu des buveurs, Bacchus est représenté assis sur un tonneau, une coupe à la main. On lui avait consacré la pie, comme symbole de l’indiscrétion des buveurs.

58. De qui Bacchus était-il fils ? Racontez les circonstances merveilleuses de sa naissance.

59. Par qui Bacchus fut-il élevé ? Faites connaître Silène, précepteur de Bacchus.

60. Quelle preuve de force et de courage donna Bacchus encore enfant ? Quelle fut la cause de son voyage en Phrygie ? Quelles en furent les circonstances ? Quelle fut la conduite de Bacchus dans la guerre des Géants ? Comment fit-il la conquête des Indes ? Racontez l’aventure de Silène puni par Midas.

61. Quel acte de vengeance exerça Bacchus contre Penthée, Lycurgue et les filles de Minée ?

62. Comment s’appelaient les fêtes de Bacchus à Athènes et à Rome ? Pourquoi les appela-t-on du nom d’orgies, et que signifie ce mot ? Comment représente-t-on Bacchus ? Pourquoi la pie lui était-elle consacrée ?

Vulcain, dieu du feu, était fils de Jupiter et de Junon. Quelques-uns prétendent que ce fut lui, et non le dieu Mars, que Junon conçut toute seule, afin d’imiter Jupiter, qui avait enfanté Minerve de son cerveau. Quoi qu’il en soit, Vulcain naquit si difforme, que Jupiter d’un coup de pied le précipita du ciel sur la terre. Dans cette chute il se cassa la cuisse et resta boiteux. Il fixa son séjour dans l’île de Lemnos, où il était tombé après avoir roulé neuf jours dans l’immensité des airs. Il établit des forges dans cette île et prit pour ouvriers les Cyclopes, fils d’Uranus et de Titea (n° 7). Il avait encore des ateliers dans les îles voisines de l’Italie appelées Eoliennes et Vulcaniennes, et dans les cavernes du mont Etna. Les volcans répandus dans ces contrées, et qui tirent leur nom de celui du dieu du feu33, justifient cette tradition. Vulcain rendit de grands services à Jupiter et aux autres dieux dans la guerre contre les Géants, en forgeant les foudres dont furent frappés ces redoutables ennemis. Aussi, malgré sa laideur, obtint-il pour récompense Vénus, la plus belle des déesses (n° 51). Comme artiste, Vulcain s’est distingué par plusieurs ouvrages, que les poëtes ont célébrés dans leurs chants : ce sont le palais du Soleil, les armes d’Achille, celles d’Enée, le bouclier d’Hercule, le collier d’Hermione, si fatal aux femmes qui le portèrent, et le sceptre d’Agamemnon.

On célébrait à Athènes, en l’honneur de Vulcain, des fêtes appelées lampadodromies : c’étaient des courses dans lesquelles les concurrents se passaient de main en main une torche qui ne devait s’éteindre qu’au bout de la carrière ; emblème sensible de la vie, que les hommes se transmettent de génération en génération, dans la succession des âges.

Dans les anciens monuments Vulcain est représenté à demi nu, la barbe et la chevelure négligées. De la main gauche il tient des tenailles, et de la droite un marteau. Le lion lui était consacré, parce que les rugissements de cet animal ressemblent au bruit sourd des volcans. Quelques auteurs voient dans Vulcain, Tubalcaïn, de la Genèse, le premier des hommes qui, avant le déluge, exerça l’art de travailler les métaux.

65. De qui Vulcain était-il fils ? Comment fut-il traité par Jupiter au moment de sa naissance ? Où fixa-t-il sa résidence ? Quels étaient ses travaux, les ouvriers qui le secondaient, et ses divers ateliers ? D’où vient le nom de volcan ? Quels services rendit Vulcain dans la guerre des dieux contre les Géants ? Par quels ouvrages s’est-il distingué comme artiste ?

64. Comment s’appelaient à Athènes les fêtes de Vulcain, et comment se célébraient-elles ? De quoi étaient-elles l’emblème ? Comment est représenté Vulcain dans les anciens monuments ? Quel est le personnage de la Genèse que voient en lui certains auteurs ?

Les grandes divinités terrestres étaient Cybèle ou la terre, Cérès ou l’agriculture, Proserpine ou le blé, Bacchus ou la vigne, Vulcain ou le feu ; mais après celles-ci venaient plusieurs divinités inférieures qui présidaient aux diverses parties de ce vaste domaine de l’homme, aux prés, aux fleurs, aux fruits, aux saisons, aux bois, aux fontaines, aux montagnes, etc.

« Un principe de religion gravé généralement dans l’esprit de tous les peuples, dit Rollin, a donné lieu à la multiplicité des divinités païennes : c’est la persuasion où l’on a toujours été que la Providence préside à tous les événements humains grands ou petits, et qu’aucun, sans exception, n’échappe à son attention et à ses soins. Mais les hommes, effrayés du détail immense où il fallait que la Divinité descendît, ont cru devoir la soulager, en donnant à chaque dieu en particulier une fonction propre et personnelle. »

Palès était la déesse des pâturages et des bergers. Ses fêtes, appelés Palilies, se célébraient à Rome, le 21 avril, le même jour que l’anniversaire de la fondation de la ville par Romulus.

Flore, déesse des fleurs, est la gracieuse allégorie du printemps. On la représente ornée de guirlandes et couronnée de fleurs. Elle eut Zéphire pour époux. Cela signifie que les fleurs aiment un air doux et vivifiant. Les fêtes de Flore produisirent les jeux floraux, institués à Rome deux siècles avant J.-C. Ceux qui furent renouvelés, dans le midi de la France, par Clémence Isaure34, n’avaient de commun avec les autres que le nom.

Pomone présidait aux fruits et aux vergers. Elle épousa Vertumne, dieu des saisons. Comme il avait le pouvoir de changer de forme à son gré, il prit successivement celle d’un laboureur, d’un moissonneur, d’un vigneron et d’une vieille femme pour se faire accepter par Pomone, qui était restée jusqu’alors insensible. On reconnaît sous cette allégorie les quatre saisons de l’année. On représente Pomone couronnée de fruits et Vertumne couronné de fleurs, ayant l’une et l’autre à la main une corne d’abondance.

Priape, dieu des jardins, était fils de Vénus et de Bacchus, selon l’opinion la plus commune. On le représente ayant une tête humaine, des oreilles de chien ou d’âne, et une couronne de feuilles de vigne ou de laurier. Il tient à la main une baguette pour écarter les oiseaux et une massue pour combattre les voleurs.

Pan, chez les Egyptiens, était le grand Tout (comme l’exprime son nom), la nature, l’univers entier. Chez les Grecs, Pan était simplement le dieu des campagnes. On le croyait fils de Mercure et de Pénélope, qui en devint mère avant son mariage avec Ulysse. Pan naquit avec des cornes à la tête, un nez difforme, des cuisses, des jambes et des pieds de bouc. Il était le chef des Satyres, autres divinités champêtres, semblables à Pan, et, comme lui, la terreur35 des Nymphes, moins à cause de leur laideur que de leurs mœurs dissolues. Pan était particulièrement honoré en Arcadie : il y rendait ses oracles sur le mont Lycée. Il inventa la flûte à sept tuyaux et la nomma Syrinx, du nom d’une nymphe qui fut métamorphosée en roseau, au moment où elle se dérobait à sa poursuite.

Terme était un dieu d’origine romaine. Le roi Numa l’inventa pour protéger les propriétés et faire respecter les limites des champs. On le représente avec une tête d’homme, mais sans pieds et sans mains, comme emblème de l’immobilité.

Sylvain était le dieu des forêts. Il passait pour le fils de Faunus, avec lequel on le confond souvent. Faunus était le fils de Picus, roi du Latium, et lui succéda. Il fit fleurir l’agriculture, et fut adoré comme un dieu après sa mort. Son nom fut donné aux Faunes, divinités champêtres, à peu près semblables aux Satyres, quant à la forme, mais moins grossiers et plus décents. Il avait à Rome un temple sur le mont Viminal.

On donnait ce nom aux jeunes filles issues du sang des dieux et des hommes. Elles conservaient leur jeunesse, mais elles pouvaient mourir, après une certaine révolution d’années. L’univers était peuplé de ces divinités. Les Nymphes qui habitaient la terre prenaient différents noms suivant leur séjour. Les montagnes avaient leurs Oréades ; les fontaines leurs Naïades ; les forêts leurs Dryades et leurs Hamadryades. La destinée de ces dernières Nymphes était attachée à l’arbre qu’elles protégeaient ; elles naissaient et mouraient avec lui.

Les anciens n’avaient pas seulement créé des dieux pour chaque partie de la terre, ils en avaient placé jusque dans leurs maisons, sous le nom de Lares et de Pénates. On confond souvent ces deux espèces de dieux ; cependant on appelle plus particulièrement Lares les dieux du foyer, de la maison, et quelquefois Pénates les dieux protecteurs des villes et des empires. Ils doivent, dit-on, leur origine à l’usage fort ancien d’inhumer les morts dans les maisons. On croyait que les âmes continuaient, sous le nom de Mânes, d’y séjourner avec les corps, et que c’étaient autant de génies propices : de là le culte qu’on leur rendait. Il consistait dans de petites figures d’argent, d’ivoire, de bois ou de toute autre matière, qui se plaçaient derrière la porte ou auprès du foyer chez les simples particuliers, dans les vestibules chez les gens riches, et dans un oratoire spécial chez les grands personnages. On entretenait une lampe devant ces dieux, et le chien leur était consacré, comme symbole de la vigilance.

65. Quelles étaient les divinités supérieures de la terre ? A quoi présidaient les divinités inférieures ? A quelle cause peut-on attribuer leur multiplicité, d’après Rollin ? Qu’était-ce que Palès ? Quand se célébraient ses fêtes, quel était leur nom ? Faites connaître Flore et les jeux floraux ?

66. Dites ce qu’était Pomone, ce qu’était Vertumne, quelle est l’allégorie que présente leur mariage ? Qu’était-ce que Priape ?

67. Faites connaître Pan et ce qu’on appelle terreur panique.

68. Qu’était-ce que le dieu Terme, que Sylvain ?

69. Enumérez les diverses espèces de Nymphes.

70. Qu’étaient les Lares, les Pénates, les Mânes ? Quelle est leur origine ? Quel culte leur rendait-on ?

Les plus anciennes divinités de la mer étaient Océan et Téthys, enfants d’Uranus et de Titéa. Océan épousa Téthys36 sa sœur. De cette union naquirent les Océanides, ou Nymphes de la mer, au nombre de plus de trois mille. Les nautoniers leur rendaient un culte particulier. Dans les temps calmes, on immolait en leur honneur des agneaux ou des porcs, et un taureau noir dans la tempête.

Océan régnait non-seulement sur la mer, mais aussi sur les fleuves, dont il était le père. Les anciens lui rendaient un culte solennel et lui confiaient le soin de leur vie lorsqu’ils entreprenaient des voyages maritimes. On le représente sous la forme d’un vieillard assis sur les ondes de la mer, le front armé de deux pinces d’écrevisse, ayant à la main une pique et à ses côtés un monstre marin.

De l’union d’Océan et de Téthys naquirent non-seulement les Océanides, mais encore Nérée et Doris. Ces deux divinités s’unirent à leur tour et donnèrent naissance à cinquante filles, appelées Néréides, et révérées aussi comme Nymphes de la mer. Nérée est représenté sous les traits d’un vieillard ayant une longue barbe azurée. Il avait son séjour dans la mer Egée, qui baigne les côtes de la Grèce, et pour cortége ses filles, dansant en chœur autour de lui. Nérée avait le privilége de connaître l’avenir. Il prédit à Pâris les suites funestes de l’enlèvement d’Hélène37. Ce fut par ses conseils qu’Hercule s’empara des pommes d’or du jardin des Hespérides. On représente les Néréides sous les traits de jeunes filles assises sur des dauphins, tenant à la main le trident du dieu des mers et quelquefois des guirlandes de fleurs. Il est naturel de croire que toutes ces Nymphes, Néréides et Océanides, ne sont autre chose que les vagues personnifiées par la féconde imagination des anciens.

71. Quelles étaient les plus anciennes divinités de la mer ? Avec quelle autre déesse ne faut-il pas confondre Téthys, sœur et épouse de l’Océan ? Quelle différence doit-on remarquer dans leur nom ? De quelle union naquirent les Océanides ? Qu’étaient ces divinités ? Quel culte leur rendait-on ? Qu’était-ce qu’Océan ? Quel était le culte qu’on lui rendait ? Comment le représentait-on ? Quelle fut la naissance de Nérée et de Doris ?

72. A quelles divinités donnèrent-ils le jour ? Comment représente-t-on Nérée et les Néréides ? De quoi ces divinités sont-elles l’emblème personnifié ?

Neptune, fils de Saturne et de Cybèle, était le dieu souverain des mers ; il en obtint l’empire dans le partage que Jupiter fit du domaine paternel. On sait que Saturne dévorait à leur naissance tous ses enfants mâles ; mais son épouse, qui avait réussi à le tromper en lui présentant une pierre à la place de Jupiter, lui fit croire, cette fois, qu’elle avait mis au jour un poulain, et il le dévora, tandis qu’elle cachait Neptune, son fils réel, dans une bergerie d’Arcadie. Ce dieu, devenu grand, aida Jupiter dans la guerre contre les Titans. Mécontent ensuite de ce que son frère s’était arrogé l’empire du ciel et de la terre, il conspira avec les autres dieux pour le détrôner (n° 20). Ce complot ayant échoué, Neptune fut chassé du ciel. Relégué sur la terre, il travailla avec Apollon, exilé comme lui, à relever les murs de Troie (n° 36). Privés l’un et l’autre de leur salaire par Laomédon, ils se liguèrent pour punir ce roi parjure. Apollon envoya la peste, et Neptune un monstre marin qui dévorait les habitants. Les Troyens, consternés, interrogèrent l’oracle, qui leur ordonna de livrer au monstre Hésione, la fille même de Laomédon. L’infortunée princesse, enchaînée à un rocher, attendait la mort, lorsque le vaisseau des Argonautes vint à passer. Hercule promit de la délivrer si Laomédon consentait à lui donner ses chevaux invincibles. Le prince sans foi promit tout et viola de nouveau sa promesse. Hercule, indigné, immola à sa vengeance Laomédon et sa famille, excepté Priam, qui avait conseillé à son père de tenir sa parole. Hercule mit ce jeune prince sur le trône et donna Hésione en mariage à Télamon, roi de Salamine et l’un des Argonautes.

On a vu (n° 31) que Neptune disputa en vain à Minerve l’honneur de donner son nom à la capitale de la Cécropie, qui fut appelée Athènes. Il eut le même différend au sujet de la ville de Trézène ; mais Jupiter le termina en donnant à Neptune le titre de roi de Trézène et à Minerve celui de protectrice de la ville. Enfin le dieu des mers eut encore à soutenir un débat avec Apollon au sujet de Corinthe. Le cyclope Briarée, choisi pour arbitre, adjugea l’isthme à Neptune, et à son rival le promontoire de Corinthe.

Parmi les nombreuses épouses qu’eut Neptune, on distingue Amphitrite, fille de Nérée et de Doris. Elle avait fait vœu de virginité. Le dauphin qui la détermina à contracter cette union fut mis au rang des astres. Amphitrite eut de Neptune Triton, une des principales divinités de la mer. On attribue à Neptune beaucoup d’enfants, beaucoup d’aventures et de métamorphoses. Cela provient de ce que les premiers Grecs donnaient le nom de Neptune à tous les princes étrangers qui venaient chez eux par mer, ou qui avaient étendu leur domination sur la mer. Dès lors on a accumulé sur un seul ce qui appartient à plusieurs.

Comme souverain des mers, Neptune était, après Jupiter, le plus puissant des dieux. On le représente debout sur un char en forme de conque, traîné par des chevaux marins. Il tient à la main un trident : les Tritons et les Néréides l’accompagnent et forment son cortége.

Le culte de Neptune passa de la Libye, où il prit naissance, dans la Grèce et dans l’Italie. Les Grecs renouvelèrent en son honneur les Jeux Isthmiques, qui se célébraient à l’isthme de Corinthe. Chez les Romains ces fêtes s’appelaient Consuales38. On en attribuait la première institution au roi Evandre et le renouvellement à Romulus. Ce prince prétendait que le dieu Consus lui avait inspiré le dessein de l’enlèvement des Sabines, qui eut lieu, en effet, pendant cette solennité.

73. Quelle fut la naissance de Neptune ? Comment-fut-il dérobé à la voracité de Saturne ? Comment se comporta-t-il à l’égard de Jupiter ? Comment fut-il traité par le maître de l’Olympe ? Quel châtiment Neptune infligea-t-il à Laomédon ? Comment finit ce prince parjure ? Quelle fut la destinée de sa fille Hésione ?

74. Quels différends eut Neptune avec Minerve et avec Apollon ? Quelle est l’épouse la plus célébré de Neptune ? A qui donna-t-elle le jour ? Pourquoi attribue-t-on à Neptune beaucoup d’enfants, d’aventures et de métamorphoses ?

75. Comment représente-t-on Neptune ? Dans quel pays se répandit son culte ? Quels jeux furent institués par les Grecs en son honneur ? Comment s’appelaient ses fêtes à Rome ? A qui en attribuait-on la première institution et le renouvellement ?

L’immense étendue des eaux ne manqua pas d’être peuplée, comme le ciel et la terre, d’une foule d’êtres, aux formes bizarres, nés de l’imagination des poëtes païens, qui en firent des divinités secondaires ; voici les principales.

Protée était fils de l’Océan et de Téthys ; d’autres disent de Neptune. Ce dieu lui confia la garde de ses troupeaux, composés de phoques ou veaux marins, et lui donna, comme à Nérée, le privilége de connaître l’avenir. Mais Protée ne cédait qu’à la violence pour faire ses prédictions, et il prenait toutes les formes pour échapper aux instances de ceux qui venaient le consulter.

Tel que le vieux pasteur des troupeaux de Neptune,

Protée, à qui le Ciel, père de la Fortune,

           Ne cache aucuns secrets,

Sous diverse figure, arbre, flamme, fontaine,

S’efforce d’échapper à la vue incertaine

           Des mortels indiscrets.

( J.-B. Rousseau.)

Deux fois cependant Protée se laissa surprendre ; voici dans quelles circonstances : Ménélas, roi de Sparte, voulant savoir en quel lieu le berger Pâris avait caché Hélène, son épouse, qu’il lui avait enlevée, apprit de l’oracle que Protée seul pourrait le lui découvrir. Il vient avec trois de ses compagnons armés pour s’emparer du rebelle devin, et afin de le surprendre, ils se couvrent de peaux de phoques. Ils le trouvent endormi au milieu de son troupeau, se précipitent sur lui, et le lient fortement. Protée essaye de fuir sous la forme d’un feu dévorant, d’un torrent rapide ; il rugit en lion, et se roule en serpent ; las enfin d’opposer une vaine résistance, il cède, et révèle à Ménélas ce que ce prince désirait savoir.

Orphée allait épouser la nymphe Eurydice ; le berger Aristée, fils d’Apollon et de Cyrène, devient jaloux de leur bonheur, et tente d’enlever Eurydice. Celle-ci s’enfuit ; mais dans sa course précipitée elle foule un serpent caché dans l’herbe, et succombe à une blessure mortelle. Les Nymphes, pour venger sa mort, font périr les abeilles d’Aristée, qui, dans sa douleur, consulte sa mère. Cyrène conseille à son fils d’aller interroger Protée, qui lui indiquera le moyen de réparer sa perte. Aristée surprend le dieu, comme avait fait Ménélas, et en obtient un secret merveilleux qui lui rendit ses abeilles. Cette histoire forme un délicieux épisode dans le quatrième livre des Géorgiques de Virgile.

Triton, fils de Neptune et d’Amphitrite, était le trompette du dieu des mers, dont il précédait le char en sonnant d’une conque marine. Son corps se terminait en queue de poisson. Il commandait une troupe de Tritons semblables à lui et chargés de porter les ordres de Neptune, dont ils formaient le cortége.

Glaucus, fils de Neptune et d’une Océanide, habitait la Béotie, et faisait de la pêche son occupation favorite. Ayant remarqué que les poissons qu’il amenait sur le rivage reprenaient une nouvelle vigueur quand ils avaient touché une certaine herbe, il voulut y goûter, et, se sentant aussitôt entraîné par une puissance inconnue, il se précipita dans la mer. Océan et Téthys le recueillirent, et le changèrent en dieu marin. On explique cette fable par les progrès de la pêche, qui d’abord se fit au rivage et plus tard en pleine mer. On croit aussi que Glaucus fut un habile nageur, qui en plongeant restait longtemps sous les eaux. On le représente, comme tous les dieux marins, avec une longue barbe, des cheveux flottants sur les épaules et d’épais sourcils. Il reçut d’Apollon le don de prédire l’avenir, et fut l’interprète de Nérée.

Mélicerte était fils d’Athamas, roi de Thèbes, en Béotie. Fuyant avec sa mère, Ino, les fureurs de son père, il se précipita dans les flots et fut métamorphosé en dieu marin par Neptune. Suivant une autre tradition, un dauphin recueillit son corps, et le porta sur le rivage de Corinthe. Sisyphe, fondateur et roi de cette ville, fit inhumer Mélicerte, puis, changeant son nom en celui de Palémon, il en fit une divinité marine, et institua en son honneur les jeux Isthmiques. Les Romains appelèrent le même dieu Portumnus, comme protégeant les vaisseaux qui entraient dans le port.

Phorcis ou Phorcus, autre dieu marin, était aussi fils de Neptune. Il eut de sa femme Céto les terribles Gorgones, le dragon qui gardait les pommes d’or du jardin des Hespérides, Thoosa, mère de Polyphème, et la nymphe Scylla. Celle-ci, victime de la jalousie de la magicienne Circé, se baigna dans une fontaine empoisonnée, et se vit aussitôt changée en un monstre affreux, ayant douze griffes, six têtes et six gueules sans cesse aboyantes. Effrayée d’elle-même, elle se jeta dans la mer, près du détroit de Messine. Le nom de Scylla, associé à celui de Charybde, est devenu fameux par les naufrages que causaient ces deux monstres ou plutôt ces deux écueils. Charybde, selon la fable, était une femme de Sicile qui, ayant volé des bœufs à Hercule, fut foudroyée par Jupiter, et changée en un gouffre qui porte son nom.

Les Sirènes, Nymphes célèbres par la douceur enchanteresse de leur voix, étaient filles du fleuve Achéloüs et de la muse Calliope. On en compte ordinairement trois ; elles habitaient la Sicile. Compagnes de Proserpine, et désolées de son enlèvement, elles prièrent les dieux de leur accorder des ailes pour voler à la poursuite du ravisseur. N’ayant pu l’atteindre, elles vinrent se réfugier sur les bords de la mer, entre l’île de Caprée et l’Italie. Un oracle leur avait prédit qu’elles vivraient toujours, si elles pouvaient arrêter par la douceur de leur voix les voyageurs qui naviguaient près des côtes ; mais que si elles en laissaient passer un seul, elles mourraient à l’instant. Aussi, dès qu’une voile paraissait à l’horizon, une ravissante harmonie se faisait entendre ; bientôt les navigateurs, captivés par ces chants délicieux, s’arrêtaient en extase, et mouraient faute de nourriture. La côte voisine était couverte d’ossements blanchis. Cependant lorsque les Argonautes, dans la fuite qui suivit leur expédition, vinrent longer ces rivages, les Sirènes firent de vains efforts pour les arrêter. Orphée, un des Argonautes, prenant sa lyre, les enchanta elles-mêmes, au point qu’elles restèrent muettes pendant quelque temps et jetèrent dans la mer les instruments dont elles accompagnaient leurs voix. Ulysse, roi d’Ithaque, à son retour de la guerre de Troie, sut aussi échapper à leur séduction. Averti par la magicienne Circé, il boucha avec de la cire les oreilles de ses compagnons, et se fit attacher lui-même au mât de son vaisseau. Les Sirènes vaincues se précipitèrent dans les flots, où elles furent changées en rochers. On les représente sous les traits de belles femmes, dont le corps se termine en forme de poissons ou d’oiseaux.

Les Harpies, que l’on dit filles de Neptune et de la Mer, étaient des monstres marins, ayant un visage de femme, un corps du vautour et des ongles crochus. Elles causaient la famine partout où elles passaient, enlevant les mets sur les tables et répandant une odeur infecte. On avait beau les chasser, elles revenaient sans cesse. La plus célèbre d’entre elles était Céléno, à laquelle Virgile semble attribuer le don de prédire l’avenir. On voit avec raison dans les Harpies l’emblème des pirates qui infestent les mers et ravagent les côtes.

On range Eole parmi les divinités de la mer, parce que c’est sur les eaux qu’il exerce le plus sa puissance. Il était fils de Jupiter, qui lui donna la garde des vents, renfermés dans de profondes cavernes. Il régnait sur les îles de la mer de Sicile, appelées d’abord Vulcanies et ensuite Eolies, du nom de leur roi. Lorsque Ulysse eut été jeté par la tempête dans les États d’Eole, le dieu l’accueillit avec bienveillance et lui donna des outres où les vents étaient renfermés ; mais les compagnons du roi d’Ithaque, cédant à une funeste curiosité, ouvrirent imprudemment ces outres. Aussitôt les vents déchainés bouleversèrent les mers et jetèrent Ulysse bien loin de sa patrie, sur les côtes d’Afrique.

On donne à Eole douze enfants, qui représentent les vents principaux. Les plus connus sont : Borée, Auster, Eurus et Zéphire. Borée est le vent du nord, qui traîne à sa suite la neige et les frimas ; Auster, ou le vent du midi, est l’avant-coureur des pluies et des orages ; Eurus, ou veut d’Orient, est caractérisé par la rapidité de sa course ; enfin le Zéphire, ou vent d’Occident, souffle avec tant de douceur, qu’il vivifie les plantes et fait naître les fruits. On le peint sous les traits d’un jeune homme à l’œil serein, couronné de fleurs et portant des ailes de papillon.

Aurore, fille de Titan et de la Terre, était, selon quelques auteurs, mère des Vents, parce que, en effet, ils naissent ordinairement lorsque cette déesse sort du sein des flots, pour annoncer la venue du soleil. Aurore aima passionnément deux chasseurs renommés par leur beauté, Tithon et Céphale. Le premier était frère de Priam, roi de Troie. La déesse obtint de Jupiter l’immortalité pour l’objet de sa tendresse, mais elle oublia de demander qu’il ne vieillît point. Tithon parvint à un tel état de décrépitude, que Jupiter, par pitié, le transforma en cigale. Memnon, fils de Tithon et de l’Aurore, fut un puissant prince qui régna sur l’Ethiopie et sur plusieurs vastes contrées de l’Orient. Il vint au siége de Troie avec dix mille guerriers et y fut tué par Achille, Il eut à Thèbes, en Egypte, une statue fameuse : elle rendait, au lever de l’Aurore, des sons plaintifs et harmonieux. Quant à Céphale, il avait reçu de l’Aurore un dard dont les coups étaient inévitables. Ce don fut fatal à sa femme Procris. S’étant cachée dans un bois pour épier son mari, dont elle était jalouse, celui-ci l’atteignit, sans la voir, du trait inévitable, et lui perça le cœur. Céphale et Procris furent changés en étoile et placés à la voûte des cieux. La passion de l’Aurore pour deux chasseurs s’explique par les habitudes matinales de ceux qui se livrent à cet exercice, et la mort de Procris est un exemple des périls qu’offre la chasse et des malheurs qu’elle cause trop souvent.

Les poëtes représentent l’Aurore vêtue d’une robe de safran, montée sur un char vermeil traîné par des chevaux blancs. Elle ouvre de ses doigts de roses les portes de l’Orient, répand la rosée sur la terre et fait croître les fleurs.

76. De qui Protée était-il fils ? Faites-le connaître par quelques détails et par les vers de J .-B. Rousseau. Comment se laissa-t-il surprendre, d’abord par Ménélas, ensuite par Aristée ?

77. De qui Triton était-il fils ? Quel était son emploi ? Quelle était sa forme ? Quels étaient ses compagnons ? Quelle était la naissance de Glaucus ? Comment eut lieu sa métamorphose ? Comment explique-t-on cette fable ? Comment représente-t-on Glaucus ?

78. Faites connaître Mélicerte, son histoire, sa métamorphose, les honneurs qu’il reçut chez les Grecs et les Romains. Qu’était Phorcys ? Quels furent ses enfants ? Qu’était-ce que les Gorgones ? Qu’était-ce que Scylla ?

79. Racontez l’histoire des Sirènes. Comment furent-elles vaincues par Orphée, par Ulysse ? Quelle fut leur destinée ? Comment les représente-t-on ?

80. Qu’était-ce que les Harpies ? De quoi étaient-elles l’emblème ? Qu’était-ce qu’Eole ? Quels étaient les principaux Vents ? Comment représente-t-on Zéphire ?

81. De qui Aurore était-elle fille ? Racontez l’histoire de Tithon. Faites connaître Memnon, fils de Tithon et de l’Aurore. Quelle fut la destinée de Céphale et de Procris, sa femme ? Qu’indique cette fable ? Comment représente-t-on l’Aurore ?

Tous les peuples païens ont cru que l’âme est immortelle et qu’elle reçoit dans une autre vie, suivant les lois d’une justice incorruptible, ou les châtiments réservés au crime, ou les récompenses dues à la vertu ; mais comme ces peuples n’avaient, sur l’univers en général et sur le globe terrestre en particulier, que des notions imparfaites et confuses, ils s’imaginaient que la destinée de l’âme humaine s’accomplit dans des lieux souterrains qu’ils appelaient les Enfers. Là se trouvaient le Tartare, lieu de supplice destiné aux méchants, et les Champs-Élysées, séjour de délices réservé aux hommes vertueux.

Si l’on en croit le poëte Hésiode, dont la description est obscure comme l’idée que les anciens avaient des Enfers, le Tartare est aussi avant dans le sein de la terre que celle-ci est éloignée du ciel. Une enclume d’airain tombant du ciel roulerait neuf jours et neuf nuits avant de toucher à la terre, et autant de temps avant d’arriver au fond du Tartare. L’abîme est environné d’un rempart d’airain, et des ténèbres impénétrables en dérobent l’entrée. Au-dessus sont les fondements éternels de la terre et de la mer, les limites du monde, lieux hideux et infects, abhorrés même des immortels. Là s’élève le triste palais du redoutable Pluton.

Autant de poëtes, autant de descriptions différentes des Enfers. Voici quelques traits de celle que Virgile en a faite dans son Enéide : « A l’entrée du sombre séjour résident les Douleurs, les Remords dévorants, les pâles Maladies, la triste Vieillesse, la Peur, la Faim aux affreux conseils, la hideuse Indigence, la Mort et le Sommeil, frère de la Mort. Là paraissent les Furies et leurs lits de fer, la Guerre homicide, la Discorde furieuse, levant sa tête hérissée de serpents, et cent autres monstres affreux qui remplissent le vestibule des Enfers. De là une route ténébreuse conduit à l’Achéron, fleuve des angoisses, alimenté par les pleurs des méchants. Sur la rive se pressent les âmes des morts, attendant que le nocher infernal, le vieillard Charon, les reçoive dans sa barque. A l’autre bord se présente la porte du palais de Pluton, gardée par Cerbère, qui, nuit et jour, pousse de sa triple gueule d’effroyables aboiements. » Quatre autres fleuves traversent le séjour des Enfers : le Cocyte, fleuve des gémissements, formé aussi par les larmes des criminels ; le Phlégéthon, roulant des torrents de flammes et de bitume ; le Styx, fleuve redoutable, par lequel les dieux craignaient de faire un serment, qui devait être inviolable ; le Lethé, ou fleuve d’oubli, dont les eaux enlevaient aux âmes des morts le souvenir des maux qu’elles avaient endurés sur la terre, et même de ce qu’elles y avaient été ; alors, passant dans d’autres corps, elles revenaient à la vie et s’unissaient à des hommes ou à des animaux. C’est ce qu’on appelait la métempsycose, ou transmigration des âmes.

Pluton, troisième fils de Saturne et de Cybèle, avait été dévoré par son père ; mais celui-ci fut forcé de le rendre, après un breuvage que lui donna Jupiter. Aussi, Pluton prêta-t-il un appui dévoué à son frère dans la guerre des Géants. Il combattait armé d’un casque qui avait la vertu de rendre invisible celui qui le portait. Ce fut après cette victoire que Pluton reçut en partage l’empire des Enfers ; mais ce séjour était si triste, qu’aucune déesse ne voulait s’unir à lui pour l’habiter. Il crut devoir recourir à la force, et il enleva Proserpine, fille de Cérès (n° 53).

Pluton était généralement haï et redouté, parce qu’on le croyait inflexible. Il n’avait en Grèce ni temples ni autels, et on ne composa point d’hymnes en son honneur. En Italie, on lui sacrifia d’abord des hommes, puis, quand les mœurs se furent adoucies, des taureaux noirs et d’autres animaux de cette couleur. On les immolait par couples, parce que le nombre pair, regardé comme funeste, était consacré au dieu des Enfers. Aussi le second mois de l’année, et dans ce mois le second jour, était-il choisi pour la célébration de ses fêtes. Le cyprès, le narcisse, la capillaire, toutes les plantes funèbres étaient consacrées à Pluton. Ses prêtres en portaient des couronnes.

82. Quelle était l’opinion des anciens sur la destinée de l’âme humaine, et sur le lieu où cette destinée s’accomplit ? Quelle est l’idée que le poëte Hésiode donne du Tartare ? Quelle est la description qu’en fait Virgile ? Quels étaient les principaux fleuves des Enfers ? Qu’étaient les Champs-Elysées ?

83. Faites connaître Pluton, monarque des Enfers. Pourquoi était-il généralement haï et redouté ? Quel fut son culte en Grèce et en Italie ? Comment le représente-t-on ?

Parmi les ministres de Pluton étaient au premier rang les trois juges des Enfers, Minos, Eaque et Rhadamanthe. Le lieu dans lequel s’élevait leur tribunal s’appelait le champ de la vérité. Le Mensonge et la Calomnie n’y pouvaient pénétrer. Là comparaissaient les âmes des morts, conduites par Mercure. Minos présidait la cour infernale et tenait à la main un sceptre, emblème de son autorité souveraine.

Ces juges avaient été sur la terre des rois renommés par leur sagesse et leur justice. Minos, fils de Jupiter et d’Europe, régna sur l’île de Crète, lui donna de bonnes lois, et rendit son peuple heureux. Eaque, fils aussi de Jupiter, gouverna l’île d’Œnopie, qu’il appela Egine, du nom de sa mère. On raconte qu’une famine, suivie d’une peste cruelle, ayant dévasté ses Etats, il pria son père de repeupler son royaume. Jupiter exauça la prière de son fils, et changea en hommes toutes les fourmis d’un vieux chêne : de là le nom des Myrmidons qui leur fut donné41. Eaque mérita, par la justice et la douceur de son gouvernement, d’être appelé après sa mort, parmi les juges des Enfers. Il avait sous sa juridiction les morts de l’Europe. Rhadamanthe était chargé de ceux de l’Asie. Ce prince était frère de Minos ; forcé de quitter la Crète, après un meurtre involontaire, il se retira en Lycie et y fonda une colonie, qu’il administra avec tant de sagesse, que lorsque ses sujets voulaient exprimer un jugement juste, ils disaient : C’est un jugement de Rhadamanthe.

Les Furies, filles de l’Achéron et de la Nuit, étaient au nombre de trois, Tisiphone, Mégère et Alecton. Elles exécutaient les vengeances des dieux et les arrêts de Minos. On les représente avec un visage menaçant, la bouche béante, la tête hérissée de serpents, tenant d’une main une torche enflammée et de l’autre un fouet de couleuvres. Les Grecs, pour ne pas irriter ces terribles déesses, les appelaient Euménides, c’est-à-dire bienveillantes. Elles sont l’emblème des remords qui déchirent le cœur des grands coupables.

Les Parques, au nombre de trois, Clotho, Lachésis et Atropos, étaient filles de l’Erèbe et de la Nuit, d’autres disent de Jupiter et de Thémis. Elles présidaient à la naissance et à la vie des hommes. Clotho, la plus jeune, tenait une quenouille chargée de laine et de soie, qui se mêlaient, suivant la destinée de chacun ; la plus heureuse se composait d’or et de soie. Lachésis faisait tourner le fuseau et conduisait le fil ; Atropos le coupait de ses impitoyables ciseaux. On représente les Parques sous les traits de femmes âgées, d’un visage sévère, la tête entourée de flocons de laine blanche, entremêlés de fleurs de narcisse.

Les Mânes étaient des divinités infernales qui présidaient aux tombeaux. Aussi, chez les anciens, trouvait-on sur ces monuments les lettres initiales D.  M., c’est-à-dire aux dieux Mânes, comme pour mettre sous leur protection la sépulture des morts. On leur immolait des brebis noires, et le cyprès leur était consacré. On entendait quelquefois par Mânes les âmes des morts (n° 68). On offrait aux Mânes de ses amis du lait, du vin et des parfums.

Charon, fils de l’Érèbe et de la Nuit, était le nocher des enfers, chargé de transporter dans sa barque, au delà de l’Achéron, les âmes des morts que lui amenait Mercure. Le prix exigé pour ce passage était une obole, et les âmes qui ne pouvaient le payer étaient condamnées à errer cent ans sur les bords du fleuve, avec celles dont les corps avaient été privés des honneurs de la sépulture. Aussi avait-on soin de mettre dans la bouche des morts une pièce de monnaie, qu’on appelait le denier de Charon. Nul mortel n’entrait vivant dans la barque fatale, sans présenter le rameau d’or que délivrait la Sibylle. Charon fut emprisonné pendant un an pour avoir dispensé Hercule de cette condition. On représente le nocher des enfers sous la forme d’un vieillard robuste, qui se tient debout dans une barque, une rame à la main. Sa barbe est blanche et touffue, son front triste et ridé ; ses yeux noirs et perçants sont ombragés d’épais sourcils.

Cette fable est empruntée aux Egyptiens, qui transportaient les morts au delà d’un lac, dans un lieu où les hommes vertueux recevaient une sépulture honorable, tandis que les méchants en étaient privés.

Némésis, déesse de la vengeance, était fille de Jupiter et de la Nécessité, d’autres disent de l’Erèbe et de la Nuit. Chargée de punir le crime, elle poursuivait sans relâche les coupables, et, pour les atteindre, traversait d’une course rapide le ciel, la terre et les mers. C’est ce qu’expriment les ailes, la roue et le gouvernail avec lesquels on la représente. D’une main elle tient un flambeau qui éclaire les consciences, et de l’autre un fouet hérissé de serpents, dont elle frappe les criminels. Elle a aussi un plus doux emploi, celui de récompenser les gens de bien.

84. Quels étaient les juges des enfers ? Dans quels lieux était placé leur tribunal ? Racontez l’histoire de chacun d’eux, pendant qu’ils étaient sur la terre.

85. Comment nomme-t-on les trois Furies ? Comment sont-elles représentées ? Quelles étaient les trois Parques, leur naissance, leur emploi ?

86. Qui appelait-on Mânes chez les anciens ? De qui Charon était-il fils ? Quel était son emploi ? Qu’appelle-t-on denier de Charon ? Comment est représenté le nocher des enfers ? Comment explique-t-on la fable de Charon et des juges infernaux ?

87. Qu’était-ce que Némésis ? Quelle était sa double fonction ? Quels étaient ses attributs ? Comment la représente-t-on ?

Le Tartare est peuplé de ces hommes affreux qui, après avoir désolé la terre par leur perversité, subissent des châtiments proportionnés à leurs crimes. Là se voient Sisyphe, Salmonée, Phlégyas, Ixion, Titye, Tantale, les Danaïdes, les Titans et une foule d’autres coupables.

Sisyphe, fils d’Eole, est condamné à rouler vers le sommet d’une montagne une pierre énorme, qui retombe sans cesse. Voici la raison de ce supplice. Sisyphe fut le fondateur et le premier roi de Corinthe, qu’il enrichit par ses meurtres et ses brigandages. Il faisait écraser sous des monceaux de pierres tous les étrangers qui abordaient dans ses Etats. Thésée, roi d’Athènes, délivra la Grèce de ce monstre, en le perçant d’une flèche. Sisyphe expirant recommanda à Mérope, sa femme, de laisser son corps sans sépulture. C’était pour mettre sa tendresse à l’épreuve ; car ayant appris dans les Enfers qu’elle s’était conformée à sa volonté, il voulut l’en punir, et demanda à Pluton de retourner sur la terre, promettant de revenir sans délai ; mais il viola sa promesse, et fut ramené de vive force par Mercure dans le Tartare, où il subit le tourment dû à ses crimes.

Auprès de Sisyphe est Salmonée, son frère, tyran de l’Elide. Enorgueilli de la conquête de ce pays, il voulut se faire passer pour un dieu. Dans ce but, il fit construire sur l’Alphée un pont d’airain, qu’il traversait sur un char dont le bruit ressemblait au roulement du tonnerre, et pour imiter les traits de la foudre, il lançait sur ses malheureux sujets des torches enflammées ; mais Jupiter, irrité de tant d’impiété et d’audace, lança du haut du ciel ses foudres véritables, et précipita Salmonée dans le Tartare.

Phlégyas, fils de Mars, était roi des Lapithes, peuple de la Thessalie, habile à manier les chevaux. Sa fille Coronis, ayant été enlevée par Apollon, devint mère d’Esculape. Phlégyas, égaré par la douleur, s’arma d’une torche, courut au temple de Delphes, et y mit le feu, pour venger l’outrage fait à sa fille. Mais Apollon irrité le tua à coups de flèches, et le précipita dans les Enfers, où il est étendu au-dessous d’un rocher, dont la chute menaçante le remplit d’un éternel effroi.

Ixion, fils de Phlégyas, succéda à son père. Ayant épousé Clia, fille d’un prince voisin nommé Dionée, non-seulement il refusa à son beau-père les présents qu’il lui avait promis, mais il l’attira chez lui et le fit tomber dans une fournaise ardente. Bientôt dévoré de remords, détesté des hommes, il implora Jupiter, qui, touché de son repentir, l’admit à la table des dieux. Mais il osa outrager Junon, qui s’en plaignit à son époux. Alors Jupiter précipita le coupable dans le Tartare. Là, attaché sur une roue hérissée de serpents, qui tourne sans cesse, il subit un éternel supplice.

Titye se rendit coupable d’un crime pareil. Ce géant, fils de la Terre, dont le corps couvrait neuf arpents, voulut attenter à l’honneur de Latone. Apollon et Diane le tuèrent à coups de flèches pour venger leur mère, et il fut précipité dans le Tartare. Là un insatiable vautour, fixé sur sa poitrine, lui dévore le foie et les entrailles, qui renaissent sans cesse pour éterniser son supplice. On a déjà vu (n° 27) ce genre de châtiment infligé à Prométhée.

Danaüs, roi d’Argos, eut cinquante filles, appelées de son nom Danaïdes. Egyptus, roi d’Egypte, avait aussi cinquante fils, pour lesquels il vint demander en mariage les filles de Danaüs. Le roi d’Argos consentit à regret à cette union : il avait appris d’un oracle qu’il serait tué par un de ses gendres. Alors il exigea de ses filles qu’elles égorgeassent leurs époux la nuit même de leurs noces. Toutes obéirent ; une seule y manqua, ce fut Hypermnestre, qui sauva Lyncée. Ses sœurs reçurent la juste punition de leur crime : elles allèrent l’expier dans les Enfers, où elles versent éternellement, dans un tonneau sans fond, une eau qui ne s’épuise jamais. On voit encore une foule innombrable d’autres criminels, parmi lesquels les Titans, ces fils orgueilleux du Ciel et de la Terre, sont enchaînés aux portes mêmes du Tartare. Mais c’est assez s’arrêter dans ce lieu de douleurs ; il est temps de jeter un coup d’œil dans les Champs Elysées, séjour des âmes vertueuses43.

La description en est bien insuffisante, même dans le prince des poëtes latins, dans Virgile. Le bonheur ne s’y compose que des plaisirs du corps et des joies de la terre. Ce sont encore des courses de chars, des luttes dans l’arène, des festins, des danses, des concerts : tout cela est bien misérable. C’est que la vraie religion peut seule nous faire concevoir et nous procurer une félicité conforme à la nature de notre âme et aux besoins de notre cœur. Aussi Fénelon, décrivant ce même Elysée avec des idées empruntées au dogme chrétien, a-t-il laissé bien loin toute l’antiquité païenne et réussi à nous tracer une admirable peinture des délices toutes spirituelles de l’autre vie. Il faut lire en entier, dans le Télémaque, ce morceau, dont nous ne présentons ici que quelques passages : « Ni les Jalousies, ni les Défiances, ni la Crainte, ni les vains Désirs, n’approchent jamais de cet heureux séjour de la paix. Le jour n’y fuit point, et la nuit, avec ses sombres voiles, y est inconnue. Une lumière pure et douce se répand autour du corps de ces hommes justes et les environne de ses rayons comme d’un vêtement. Cette lumière n’est point semblable à la lumière sombre qui éclaire les yeux des misérables mortels, et qui n’est que ténèbres ; c’est plutôt une gloire céleste qu’une lumière. Elle pénètre plus subtilement les corps les plus épais que les rayons du soleil ne pénètrent le plus pur cristal. Elle n’éblouit jamais ; au contraire, elle fortifie les yeux et porte dans le fond de l’âme je ne sais quelle sérénité. C’est d’elle seule que les hommes bienheureux sont nourris… Une jeunesse éternelle, une félicité sans fin, une gloire toute divine est peinte sur leurs visages. Leur joie est douce, noble, pleine de majesté ; c’est un goût sublime de la vérité et de la vertu qui les transporte. Ils sont sans interruption, à chaque moment, dans le même saisissement de cœur où est une mère qui voit son cher fils qu’elle avait cru mort ; et cette joie, qui échappe bientôt à la mère, ne s’enfuit jamais du cœur de ces hommes » 44.

88. Quels sont les principaux criminels que l’on voit dans le Tartare ? Quel est le supplice de Sisyphe ? Quelle en fut la cause ? Racontez son histoire.

89. Qu’était Salmonée ? Pour quel crime fut-il précipité dans le Tartare ?

90. Racontez l’histoire de Phlégyas et celle d’Ixion, son fils. Indiquez leur supplice dans les Enfers et le crime qui en fut la cause.

91. Faites connaître Titye, Tantale, les Danaïdes ; la raison de leur séjour dans le Tartare, et le châtiment auquel on les croyait condamnés.

92. Donnez une idée des Champs Elysées, d’après la description que Fénelon en a faite dans le Télémaque.

Les païens ne s’étaient pas contentés de remplir le ciel et la terre de leurs faux dieux : ils avaient personnifié de pures abstractions : les sentiments de l’âme, les vertus, les vices, les maux ; ils leur avaient élevé des temples et des autels.

Bientôt une foule d’idoles

Usurpa l’encens des mortels,

Dieux sans force, ornements frivoles

De leurs ridicules autels.

Amoureux de son esclavage,

Le monde offrit un fol hommage

Aux êtres les plus odieux ;

L’insecte eut ses demeures saintes ;

Et par ses désirs et ses craintes

L’homme aveugle compta ses dieux.

Comme il serait trop long d’énumérer ici toutes ces divinités allégoriques45, voici les principales :

La Vérité est fille de Saturne ou du Temps, et mère de la Vertu. On la représente sous les traits d’une vierge vêtue de blanc, et d’une contenance modeste. Le philosophe Démocrite disait que la Vérité se cache ordinairement au fond d’un puits, pour exprimer combien il est difficile de la découvrir . Quelquefois elle porte à la main un miroir accompagné de fleurs et de pierreries, pour indiquer qu’il est permis d’orner la vérité. On peut dire à ce sujet la jolie fable de Florian, intitulée la Fable et la Vérité.

La Vertu, fille de la Vérité, occupe avec elle le premier rang parmi les divinités de cet ordre. Les Romains lui élevèrent un temple. On représente la Vertu sous la figure d’une femme simple et modeste, vêtue de blanc, et dont le maintien inspire le respect. Quelquefois elle est assise sur une pierre carrée. (La forme carrée était chez les anciens l’emblème de la perfection.) Elle tient à la main une couronne de laurier. Un poëte a dit :

Adorable Vertu, que tes divins attraits

Dans un coeur qui te perd laissent de longs regrets !

( Racine fils.)

L’Honneur est figuré par un homme tenant une pique de la main droite et de l’autre une corne d’abondance. La pique est quelquefois remplacée par une branche d’olivier, symbole de la paix. Les Romains avaient élevé un temple à l’Honneur ; ils l’avaient construit auprès du temple de la Vertu, et de telle manière qu’il fallait passer par l’un pour arriver à l’autre ; idée ingénieuse qui faisait comprendre que le véritable honneur ne s’acquiert que par la pratique de la vertu.

La Pitié, prise dans le sens que les païens donnaient à ce mot, c’est-à-dire le respect envers les dieux, est figurée par une vierge ayant des ailes ; dans une main une cassolette fumante qu’elle élève vers le ciel, dans l’autre une corne d’abondance, qu’elle présente à des enfants. La Pitié présidait elle-même à son propre culte. On lui offrait des sacrifies, particulièrement chez les Athéniens. A Rome, une fille généreuse ayant prolongé les jours de son père, condamné à mourir de faim, en le nourrissant de son lait, les Romains convertirent cette prison, ainsi sanctifiée par la vertu, en un temple, qu’ils consacrèrent à cet amour tendre et dévoué des enfants pour leurs parents, qui prend le nom de Pitié filiale.

Les Prières, selon Homère, sont filles de Jupiter. Boiteuses, timides, elles marchent les mains jointes, les yeux baissés, à la suite d’Até, ou l’Injure. Celle-ci, altière, présomptueuse, parcourt la terre d’un pied léger en blessant les hommes et les dieux ; les humbles Prières la suivent pour réparer les maux qu’elle a faits. Celui qui les respecte et les écoute en reçoit de grands secours ; elles l’écoutent à leur tour dans ses besoins, et portent ses vœux au pied du trône de Jupiter.

Un poëte a imité ainsi la peinture qu’ Homère fait des Prières :

Les Prières, mon fils, devant vous éplorées,

Du souverain des dieux sont les filles sacrées.

Humbles, le front baissé, les yeux baignés de pleurs,

Leur voix triste et plaintive exhale leurs douleurs.

On les voit, d’une marche incertaine et tremblante,

Suivre de loin l’Injure impie et menaçante,

L’Injure au front superbe, au regard sans pitié,

Qui parcourt à grands pas l’univers effrayé.

Elles demandent grâce… Et lorsqu’on les refuse,

C’est au trône des dieux que leur voix vous accuse ;

On les entend crier, en lui tendant les bras :

« Punissez le cruel qui ne pardonne pas ;

« Livrez ce cœur farouche aux affronts de l’Injure ;

« Rendez-lui tous les maux qu’il aime qu’on endure ;

« Que le barbare apprenne à gémir comme vous. »

Jupiter les exauce, et son juste courroux

S’appesantit bientôt sur l’homme impitoyable.

( Voltaire.)

La Justice, appelée aussi Thémis par les Grecs, est représentée sous les traits d’une vierge, tenant d’une main un glaive et de l’autre une balance, dont les plateaux n’inclinent d’aucun côté. Quelquefois on lui met un bandeau sur les yeux, pour signifier l’impartialité rigoureuse qui convient au caractère du juge.

L’Amitié était également honorée chez les Grecs et les Romains. Ils la représentaient vêtue d’une tunique sur la frange de laquelle on lisait ces mots : la mort et la vie ; sur son front étaient ceux-ci : hiver et été ; enfin de la main droite elle montrait son côté ouvert jusqu’au cœur, où on lisait : de près et de loin. A ses pieds était un chien, symbole de la fidélité.

La Force, fille de Thémis et de la Tempérance, est représentée sous les traits d’une Amazone, qui d’une main embrasse une colonne et de l’autre tient un rameau de chêne. A ses côtés est un lion, son attribut ordinaire. Cette divinité était fort honorée chez les anciens. Ils attachaient tant de prix à la force physique, qu’ils exprimaient par le même mot la force et la vertu.

L’Espérance, cette dernière consolation des hommes dans les maux qui les affligent, fut bientôt divinisée par eux. Les Grecs et les Romains lui élevèrent des temples. Sœur du Sommeil, qui suspend nos peines, et de la Mort, qui les termine, elle est représentée avec une corne d’abondance, des fleurs, des fruits, une ruche à miel, emblème des biens qu’elle promet ; les nautoniers la figurent appuyée sur une ancre. Voici le portrait qu’a tracé de cette divinité l’auteur de la Henriade :

Du Dieu qui nous créa la clémence infinie,

Pour adoucir les maux de cette courte vie,

A placé parmi nous deux êtres bienfaisants,

De la terre à jamais aimables habitants,

Soutiens dans les travaux, trésors dans l’indigence :

L’un est le doux Sommeil, et l’autre est l’Espérance46.

Le Sommeil, frère de l’Espérance, est fils de l’Erèbe et de la Nuit, et père des Songes. Les poëtes placent son palais dans un antre profond, dont l’entrée est semée de pavots et de fleurs assoupissantes ; il est inaccessible aux rayons du soleil, et baigné par les eaux du fleuve d’Oubli Le Sommeil est représenté étendu sur un lit de feuillage ; les Songes voltigent autour de lui, et Orphée, son ministre, une baguette à la main, veille à ce qu’aucun bruit ne trouble le silence de cette paisible demeure.

Le Silence était révéré comme un dieu, sous les noms de Sigalion et d’Harpocrate, et représenté avec un doigt sur les lèvres.

La Victoire, fille du Styx et du géant Pallas, est représentée avec des ailes, tenant une palme d’une main et de l’autre une couronne de laurier.

La Paix était honorée comme une divinité chez les anciens, qui lui élevèrent des temples. C’était là que les savants et les artistes se réunissaient et venaient déposer leurs ouvrages, comme un hommage à la paix, qui favorise leurs travaux. On représente cette déesse avec un air doux, portant d’une main une corne d’abondance, de l’autre une branche d’olivier. Quelquefois elle tient un caducée, un flambeau renversé, des épis de blé et une petite statue de Plutus, dieu des richesses, pour signifier que l’agriculture, source de biens pour un Etat, n’est florissante que par la paix.

La Liberté était singulièrement honorée chez les Grecs et surtout chez les Romains, qui lui bâtirent plusieurs temples. Elle est représentée sous la figure d’une femme romaine tenant d’une main un sceptre brisé, de l’autre une pique surmontée d’un bonnet. Ce bonnet fait allusion à l’usage qu’avaient les Romains d’en couvrir la tête de leurs esclaves qu’ils voulaient affranchir.

L’Abondance, selon la fable, suivit dans le Latium Saturne, détrôné par Jupiter. On la représente sous la figure d’une belle femme, couronnée de fleurs et tenant à la main une corne remplie de fruits, appelée corne d’abondance, dont on a vu l’origine (n° 17).

La Fortune présidait au bien et au mal, dispensait à son gré les richesses et la pauvreté, les plaisirs et les peines. On la représente sous la figure d’une femme aveugle, ayant des ailes aux pieds. L’un est posé sur une roue, emblème de sa mobile inconstance ; l’autre pied est en l’air.

La Renommée, messagère de Jupiter, avait un temple à Athènes et à Rome. Les poëtes la désignent comme une déesse énorme, ayant cent bouches et cent oreilles, avec de longues ailes garnies d’yeux en dessous. On la représente quelquefois plus simplement sous la figure d’une femme ailée qui tient une trompette à la main. Voici le portrait qu’en a fait Virgile au quatrième livre de l’Enéide :

Faible dans sa naissance et timide à sa-source,

Ce monstre s’enhardit et s’accroît dans sa course.

La terre l’enfanta pour se venger des cieux

Elle aime à publier les faiblesses des dieux :

Digne sœur des Géants qu’écrasa leur tonnerre,

Son front est dans l’Olympe et ses pieds sur la terre ;

Rien ne peut égaler son bruit tumultueux,

Rien ne peut devancer son vol impétueux :

Pour voir, pour écouter, pour semer les merveilles,

Ce monstre ouvre à la fois d’innombrables oreilles,

Par d’innombrables yeux surveille l’univers,

Et par autant de voix font retentir les airs.

La nuit, d’un vol bruyant, il poursuit sa carrière ;

Jamais le doux sommeil ne ferma sa paupière :

Le jour il veille assis sur les palais des rois ;

Et de là répandant son effroyable voix,

A l’univers surpris incessamment raconte

La vérité, l’erreur, et la gloire et la honte47.

Traduction de Delille.

Le Vice est personnifié dans un jeune homme à demi vêtu, courant dans un chemin jonché de fleurs, sous lesquelles s’agitent des serpents. Il tient d’une main un masque riant, de l’autre un hameçon et un filet. Une Sirène est auprès de lui. Ces attributs sont expressifs et faciles à saisir.

La Paresse, fille du Sommeil et de la Nuit, fut métamorphosée en tortue pour avoir écouté les flatteries de Vulcain. On la représente sous la figure d’une femme échevelée, mal vêtue, couchée nonchalamment, appuyée sur l’un de ses bras, tenant de l’autre main un sablier renversé, symbole du temps perdu.

La Pauvreté, fille du Luxe et de l’Oisiveté ou de la Paresse, est ordinairement représentée sous les traits d’une femme pâle, mal vêtue, demandant l’aumône ou glanant dans un champ moissonné.

La Discorde était fille de la Nuit et sœur de Némésis, des Parques et de la Mort. Jupiter la chassa du ciel à cause des dissensions qu’elle excitait sans cesse parmi les dieux. Ce fut elle qui, aux noces de Thétis et de Pélée, jeta sur la table du festin la pomme fatale qui fut la cause du jugement de Pâris et de la guerre de Troie. On la représente les yeux hagards, la tête entourée de serpents et un poignard à la ceinture. Voici le portrait qu’on en trouve dans la Henriade :

Ce monstre impétueux, sanguinaire, inflexible,

De ses propres sujets est l’ennemi terrible ;

Aux malheurs des mortels il borne ses desseins ;

Le sang de son parti rougit souvent ses mains ;

Il habite en tyran dans les cœurs qu’il déchire,

Et lui-même il punit les forfaits qu’il inspire.

Bellone, déesse de la guerre chez les Romains, était appelée Enyô (qui tue) par les Grecs. Elle était sœur ou femme de Mars et préparait le char de ce dieu partant pour les combats. Elle s’y montrait elle-même les cheveux épars, tenant une torche d’une main et de l’autre un fouet dont elle animait les combattants.

L’Envie est représentée sous des traits hideux, avec des yeux caves et louches, un teint livide, une horrible maigreur, les mains pleines de serpents, dont un lui ronge le sein. Voici son portrait, tracé dans la Henriade avec celui de quelques autres divinités allégoriques que le poëte place aux Enfers :

Là gît la sombre Envie, à l’œil timide et louche,

Versant sur des lauriers les poisons de sa bouche ;

Le jour blesse ses yeux dans l’ombre étincelants :

Triste amante des morts, elle hait les vivants…

Auprès d’elle est l’Orgueil, qui se plaît et s’admire ;

La Faiblesse au teint pâle, aux regards abattus,

Tyran qui cède au crime et détruit les vertus ;

L’Ambition, sanglante, inquiète, égarée.

De trônes, de tombeaux, d’esclaves entourée ;

La tendre Hypocrisie, aux yeux pleins de douceur :

Le ciel est dans ses yeux, l’enfer est dans son cœur ;

Le Faux Zèle, étalant ses barbares maximes,

Et l’Intérêt, enfin, père de tous les crimes.

93-104. Quels sont les êtres que les anciens avaient personnifiés ? Quelles sont les principales divinités allégoriques ? Les énumérer et faire connaître l’origine et les attributs de chacune d’elles.

Ici nous entrons dans une nouvelle carrière où disparaissent les ténèbres qui enveloppaient l’origine des dieux. Nous sommes encore dans le domaine de la fable, mais nous touchons aux limites de l’histoire. Il n’est pas inutile, peut-être, de rappeler à ce propos que les temps qui se sont écoulés depuis Noé jusqu’à Jésus-Christ se partagent communément en trois grandes périodes : 1° en temps inconnus, 2° en temps héroïques ou incertains, 3° en temps historiques. La première période s’étend depuis le déluge universel, arrivé l’an du monde 1656, ou avant Jésus-Christ 3308, jusqu’au déluge d’Ogygès48, que les savants placent à l’an 1774 avant l’ère chrétienne, environ 250 ans avant le déluge de Deucalion. C’est la période mythologique que nous avons parcourue jusqu’ici, et dans laquelle il eût été impossible d’assigner une date aux fictions que nous avons rapportées. La deuxième période, dite des temps héroïques, s’étend depuis le déluge d’Ogygès jusqu’à l’ère des olympiades, fixée à l’an 776 avant J.-C. Elle embrasse mille ans. C’est dans cet intervalle que se sont accomplis les événements que nous allons raconter, et que s’est écoulée la vie des héros que nous allons faire connaître. A partir de cette époque commence la troisième période ou les temps historiques.

Les héros49 étaient, selon les idées des païens, des hommes nés soit d’un mortel et d’une déesse, soit d’un dieu et d’une mortelle ; par cette raison, on les appelait aussi demi-dieux. Doués, la plupart, d’une force extraordinaire et d’un grand courage, ils parcouraient la terre et principalement la Grèce, en la délivrant des monstres de tout genre, hommes et animaux, qui la désolaient dans ces siècles de barbarie. Leurs exploits les firent regarder comme des mortels d’un ordre supérieur, et, pour des bienfaits dont ils ternissaient souvent l’éclat par des actions infâmes, ils obtinrent un culte et des autels. C’est que, à ces époques reculées, les hommes plongés dans la vie des sens n’admiraient que la force du corps. Ils ne pouvaient comprendre que la véritable gloire consistât à triompher, non de la nature matérielle, non de ses semblables, mais de soi-même, c’est-à-dire de ses passions.

La plus belle victoire est de vaincre son cœur.

a dit La Fontaine; J.-B.Rousseau a développé ainsi la même pensée :

Est-on héros pour avoir mis aux chaînes

Un peuple ou deux ? Tibère eut cet honneur.

Est-on héros en signalant ses haines

Par la vengeance ? Octave eut ce bonheur.

Est-on héros en régnant par la peur ?

Séjan fit tout trembler, jusqu’à son maître.

Mais de son ire éteindre le salpêtre50,

Savoir se vaincre et réprimer les flots

De son orgueil, c’est ce que j’appelle être

Grand par soi-même : et voilà les héros.

Le nombre des héros de l’antiquité est immense ; nous ne ferons connaître que quelques-uns des plus célèbres : Persée, Bellérophon, Hercule, Thésée. Nous observerons, autant que possible, l’ordre des temps. Nous allons, en conséquence, commencer par l’histoire de Persée, qui régna à Mycènes, de l’an 1313 à l’an 1281 avant J.-C.

Persée était fils de Jupiter et de Danaé. Acrisius, roi d’Argos, père de cette princesse, averti par un oracle qu’il périrait de la main de son petit-fils, enferma sa fille dans une tour d’airain. Mais Jupiter s’introduisit auprès d’elle en se transformant en pluie d’or, c’est-à-dire en corrompant les gardes avec de l’or, et Danaé donna le jour à Persée. Acrisius furieux fit mettre la mère et l’enfant dans une frêle barque et les abandonna à la merci des flots. Protégée par Jupiter, la nacelle aborda à l’île de Sériphe, une des Cyclades, dans la mer Egée. Polydecte, roi de cette île, accueillit avec bonté Danaé et son fils, qu’il éleva à sa cour. Mais dans la suite voulant écarter le jeune prince, dont la présence gênait ses desseins à l’égard de sa mère, il ordonna à Persée d’aller lui chercher la tête de Méduse, la seule des trois Gorgones qui fût mortelle (n° 29). Polydecte espérait que le fils de Danaé périrait dans cette périlleuse entreprise. Mais les dieux vinrent à son secours. Minerve lui prêta son égide, Pluton son casque, Mercure ses ailes et son glaive forgé par Vulcain. Muni de ces armes divines, le jeune héros prend son essor travers les airs et arrive d’abord chez les Grées51, sœurs des Gorgones, et qui n’avaient, comme elles, qu’un œil et qu’une dent, qu’elles se prêtaient tour à tour. A la faveur du casque de Pluton, qui avait la vertu de dérober aux regards celui qui le portait, Persée enleva cet œil et cette dent, et ne les rendit aux Grées que lorsqu’elles lui eurent découvert la retraite des Gorgones. Alors il prit sa course vers ce pays, situé au delà de l’Océan occidental. Il trouve les trois sœurs endormies. Comme il aurait été infailliblement pétrifié en les regardant, il s’avance à reculons, les yeux fixés sur son bouclier où il les voit comme dans un miroir, s’approche de Méduse et lui tranche la tête d’un seul coup. Du sang de ce monstre naquit Pégase, cheval ailé, qui s’éleva dans les airs et s’abattit sur l’Hélicon, où il devint le coursier des Muses.

Après cette victoire, Persée, porté par les ailes de Mercure, passa en Mauritanie, où régnait Atlas. Ce prince refuse l’hospitalité au fils de Jupiter, qui l’en punit sur l’heure. Persée lui présente la tête de Méduse, le pétrifie et le transforme en cette énorme chaîne de montagnes qui porte encore le nom d’Atlas. De là le héros arrive en Ethiopie, et trouve Andromède, fille de Céphée, exposée sur un rocher, pour être la proie d’un monstre marin, parce que Cassiopée, sa mère, avait osé dire que sa fille était plus belle que les Néréides. Persée, touché du malheur de la jeune princesse, promet de la délivrer, à condition qu’il l’obtiendra pour épouse. Bientôt du haut des airs il fond sur le monstre au moment où celui-ci allait dévorer sa victime, et il le tue. Cependant Phinée, oncle de la princesse, veut s’opposer à son hymen. Il entre dans le palais avec une troupe d’hommes armés, pour enlever Andromède ; mais Persée s’arme de la tête de Méduse, pétrifie Phinée et toute sa suite. De retour enfin dans l’île de Sériphe, avec le trophée qui avait été exigé de son courage, il trouve Danaé, sa mère, en butte aux violences de Polydecte et défendue par Dictys, frère du tyran. II pétrifie Polydecte, en lui montrant la tête de Méduse, et met sur le trône, à sa place, le généreux Dictys. Il rend ensuite aux dieux les armes qui l’avaient protégé pendant son voyage, et il attache par reconnaissance la tête de Méduse sur l’égide de Minerve.

De Sériphe, Persée s’embarqua pour revenir à Argos, sa patrie, avec Danaé, sa mère, et Andromède son épouse. Il apprend à son arrivée que Theutamias, roi de Larisse, en Thessalie, se prépare à célébrer des jeux funèbres en l’honneur de son père. Il s’y rend pour disputer le prix ; mais un disque, qu’il lança avec force, alla frapper un vieillard qui se trouvait parmi les spectateurs. Ce vieillard était Acrisius, son grand-père. Le roi d’Argos, informé du retour de son petit-fils, était venu se réfugier à la cour du roi de Larisse, pour échapper à la prédiction de l’oracle. L’infortuné prince ne fit qu’en hâter l’accomplissement. Persée, profondément affligé de ce meurtre involontaire, quoiqu’il le mît en possession du trône d’Argos, ne voulut pas l’occuper ; il céda cette ville à Mégapenthe et reçut en échange le territoire de Tyrinthe, où il bâtit la ville de Mycènes, dont il fit sa capitale. On lui rendit, après sa mort, les honneurs divins. Il eut un temple à Athènes, et on lui éleva une statue à Mycènes, à Argos et dans l’île de Sériphe. Parmi les constellations, on compte celles de Persée, d’Andromède et de Cassiopée.

104. Comment se partagent, pour l’histoire profane, les temps qui se sont écoulés depuis Noé jusqu’à Jésus-Christ ? Qu’est-ce que le déluge d’Ogygès ?

105. Qu’étaient les héros, d’après les idées païennes ? Qu’est-ce qui les constitue véritablement ?

106. De qui Persée était-il fils ? Quelles furent les circonstances de sa naissance ? Quels moyens employa Acrisius, son grand-père, pour le faire périr ? Comment Persée triompha-t-il des Grées, des Gorgones ? Faites connaître Atlas et le châtiment qui lui fut infligé.

107. Racontez la délivrance d’Andromède et la vengeance que Persée tira de Phinée, oncle de cette princesse. Quelle fut la conduite de Persée envers sa mère et envers Polydecte, lorsqu’il fut de retour dans l’île de Sériphe ? Comment Persée devint-il le meurtrier involontaire d’Acrisius ? Quels honneurs furent rendus à Persée après sa mort ?

Bellérophon était fils de Glaucus, roi d’Ephyre, ancien nom de Corinthe. Ayant eu le malheur de tuer à la chasse, par mégarde, son frère Bellérus, il changea son premier nom d’Hipponoüs en celui de Bellérophon (meurtrier de Bellérus). Dès lors il se retira à la cour de Prœtus, roi d’Argos, qui l’accueillit avec bonté. Mais Sténobée, femme de ce prince, ayant conçu pour son jeune hôte une passion que celui-ci refusa généreusement d’écouter, elle s’en vengea, en l’accusant auprès de son mari. Le roi d’Argos, ne voulant pas violer par un meurtre les lois de l’hospitalité, envoya Bellérophon vers Iobate, roi de Lycie et père de Sténobée, avec des lettres qui informaient ce prince de l’attentat supposé, et qui en demandaient le châtiment52. Iobate, voulant venger son gendre, sans cependant se souiller du sang d’un hôte, envoya Bellérophon combattre la Chimère, qui désolait la Lycie. C’était un monstre affreux, ayant la tête d’un lion, le corps d’un bouc et la queue d’un dragon ; de sa gueule béante sortaient sans cesse des tourbillons de flamme et de fumée. Avec le secours de Minerve, qui lui prêta le cheval Pégase, Bellérophon tua la Chimère. Alors Iobate l’exposa à de nouveaux périls : il l’envoya contre les Solymes et les Amazones ; mais il revint triomphant, et défit les soldats que le roi avait apostés pour l’assassiner. Des succès aussi soutenus convainquirent Iobate de l’innocence de Bellérophon et de la protection que les dieux lui accordaient ; il lui donna sa fille en mariage avec la moitié de ses Etats, et le nomma son successeur au trône de Lycie. On dit que Bellérophon essaya de monter au ciel sur le cheval Pégase, mais que Jupiter envoya un taon qui piqua le coursier et renversa le cavalier. Depuis ce moment Bellérophon vécut triste et isolé sur la terre jusqu’à sa mort53, qui arriva une génération avant la guerre de Troie, ou environ 1200 avant J.-C. Il fut mis par les poëtes au nombre des constellations.

On explique la fable de Bellérophon en disant qu’il purgea les montagnes de Lycie des animaux féroces qui les infestaient, et que dès lors il passa pour avoir triomphé de la Chimère, nom devenu général pour désigner non-seulement les monstres chez les anciens, mais encore, chez les modernes, les fantômes, c’est-à-dire les idées vaines que crée l’imagination.

108. De qui était fils Bellérophon ? Que signifie son nom, et d’où lui fut-il donné ? Que lui arriva-t-il à la cour du roi d’Argos ? Expliquez l’origine de ce qu’on appelle lettres de Bellérophon. Qu’était-ce que la Chimère ? Comment Bellérophon en triompha-t-il ? Quels autres succès obtint-il, et quels en furent les résultats ? Quelle fut l’entreprise insensée de Bellérophon ? Quelle fut la fin de sa vie ? Comment explique-t-on la fable de Bellérophon ?

Hercule, dieu de la force, et le plus illustre des héros de la Fable, était fils de Jupiter et d’Alcmène, femme d’Amphitryon, roi de Thèbes. Le maître des dieux, pour tromper Alcmène, prit les traits de son mari, alors occupé à la guerre. La jalousie de Junon suscita contre Hercule, encore au berceau, deux serpents monstrueux, que l’enfant étouffa sans peine : ce fut son premier exploit. Cependant, à la prière de Pallas, Junon calma sa haine à l’égard d’Hercule, et consentit même à lui donner de son lait, pour le rendre immortel ; quelques gouttes, en tombant dans le ciel, y formèrent, selon les poëtes, cette longue zone blanche, amas d’innombrables, connue sous le nom de voie lactée. L’éducation d’Hercule fut confiée aux maîtres les plus habiles. Euryte, roi d’Œchalie, lui apprit à tirer de l’arc, Castor à combattre à cheval, Autolycus à conduire un char, Chiron lui donna des leçons de morale, de médecine et d’astronomie ; enfin Linus lui enseigna à jouer de la lyre ; mais un jour qu’il reprit sévèrement Hercule, celui-ci le frappa de son instrument à la tête, et le tua.

Pendant qu’Alcmène portait Hercule dans son sein, Nicippe, femme de Sthénélus, roi d’Argos, était aussi enceinte. Junon, toujours jalouse, fit déclarer par Jupiter que celui des deux enfants qui naîtrait le premier aurait tout pouvoir sur l’autre, puis elle hâta la délivrance de Nicippe, qui mit au jour Eurysthée. Celui-ci s’associant aux ressentiments de Junon, usa du droit que lui donnait la priorité de sa naissance, pour imposer à son jeune rival ces rudes épreuves connues sous le nom des douze travaux d’Hercule, et désignées ainsi : 1° le lion de Némée ; 2° l’hydre de Lerne ; 3° le sanglier d’Erymanthe ; 4° la biche aux pieds d’airain ; 5° les oiseaux de Stymphale ; 6° le taureau de Crète ; 7° les chevaux de Diomède ; 8° la défaite des Amazones ; 9° les étables d’Augias ; 10° la mort de Géryon ; 11° les pommes d’or des Hespérides ; 12° Cerbère54.

1° Un lion furieux ravageait la forêt de Némée, dans l’Argolide ; Hercule l’attaque à coups de flèches, le fait fuir dans une caverne où il le saisit, l’étreint dans ses bras puissants et l’étouffe. Il le dépouille ensuite de sa peau, qu’il porta dès lors comme monument de sa victoire.

2° Une hydre affreuse désolait les environs du lac de Lerne, près d’Argos. Ce monstre, né de Typhon et d’Echidna, avait sept têtes, qui renaissaient plus nombreuses à mesure qu’on les coupait ; Hercule les abattit toutes d’un seul coup. Les flèches qu’il trempa dans le sang de l’hydre ne firent plus dès ce moment que des blessures mortelles.

3° Un sanglier énorme causait d’affreux ravages dans les environs du mont Erymanthe, en Arcadie ; Hercule le prit vivant et l’apporta à Eurysthée, qui, à cette vue, se cacha d’effroi dans une cuve d’airain.

4° Hercule offrit de même à Eurysthée une biche aux cornes d’or et aux pieds d’airain, qui avait déjoué l’adresse et les efforts des chasseurs du mont Ménale, en Arcadie.

5° Dans le même pays, le lac Stymphale était le repaire d’oiseaux de proie que Mars lui-même avait dressés aux combats. Ils avaient la tête, les ailes et le bec de fer. Ils dévoraient les hommes et les animaux, et ils étaient si nombreux, que, dans leur vol, ils obscurcissaient la clarté du soleil. Hercule les extermina à coups de flèches.

6° Neptune avait envoyé dans les Etats de Minos, en Crète, un horrible taureau qui soufflait des flammes par les narines. Hercule dompta ce monstre et l’apporta aux pieds d’Eurysthée.

7° Diomède, roi de Thrace, nourrissait ses chevaux de chair humaine. Hercule le vainquit, et le donna à dévorer à ces mêmes chevaux.

8° Les Amazones étaient des femmes guerrières qui habitaient les bords du Thermodon, dans l’Asie Mineure. Hercule les vainquit, fit captive leur reine Hippolyte, et la donna pour épousa à Thésée, qui l’avait accompagné dans cette expédition.

9° Augias, roi d’Élide et fils du Soleil, nourrissait trois mille bœufs dans ses étables, qui n’avaient point été nettoyées depuis trente ans. Cette fange répandait une infection mortelle. Hercule fit passer au milieu des étables le cours de l’Alphée, qui emporta toutes les immondices.

10° Gérion, roi des îles Baléares, près de l’Espagne, était un géant à trois corps, qui nourrissait ses bœufs de la chair de ses sujets, et les faisait garder par un chien à deux têtes. Hercule tua le tyran, ainsi que son gardien redoutable, et emmena le troupeau.

11° Eurysthée, que tant de pénibles travaux n’avaient point apaisé, ordonna à Hercule de lui apporter les pommes d’or du jardin des Hespérides55. Elles étaient sous la garde d’un dragon à cent têtes, dont le sommeil ne fermait jamais les yeux, Selon les uns, Hercule tua le monstre, et s’empara de son précieux trésor ; selon d’autres, il eut recours au géant Atlas, et tandis que celui-ci lui rendit ce service, Hercule prit à sa place le monde sur ses robustes épaules.

12° Thésée était retenu dans les enfers, où il était descendu avec Pyrithoüs, pour enlever Proserpine. Hercule enchaîna Cerbère et délivra son ami.

Après avoir accompli glorieusement les douze travaux que lui avait imposés Eurysthée, Hercule continua de parcourir la terre pour la purger des monstres de tout genre, hommes et animaux qui la désolaient. Il prit part à l’expédition des Argonautes (n° 115) ; mais il l’abandonna en Mysie, pour aller à la recherche du jeune Hylas, que les Nymphes avaient enlevé, tandis qu’il puisait de l’eau à une fontaine pour les besoins de l’équipage. En passant à Troie, il délivra Hésione, fille de Laomédon, condamnée à être la proie d’un monstre marin (n° 71). En Libye, Hercule vainquit le géant Antée, fils de Neptune et de la Terre, roi d’Irasa. Ce monstre avait fait vœu d’élever un temple en l’honneur de son père avec des crânes humains. Hercule le terrassa trois fois, mais le géant reprenait de nouvelles forces en touchant la terre. Enfin le héros le souleva en l’air et l’étouffa dans ses bras vigoureux. Hercule s’étant endormi après cette victoire, les Pygmées, peuple de nains qui habitaient la Libye, essayèrent de le faire prisonnier, et employèrent les mêmes moyens que pour former un siége. Il se réveilla, et riant du projet de cette fourmilière, il les enferma tous dans la peau du lion de Némée. En Egypte, il tua Busiris, tyran cruel qui égorgeait tous les étrangers arrivant dans ses Etats. Etant parvenu aux confins de l’Afrique et de l’Europe, Hercule rompit l’isthme qui unissait ces deux parties du monde, et afin d’ouvrir un passage aux eaux de la Méditerranée et de l’Océan, il sépara les deux montagnes de Calpé et d’Abyla, appelées depuis colonnes d’Hercule, et aujourd’hui détroit de Gibraltar. Il affranchit ensuite l’Italie du brigandage de Cacus, géant monstrueux, fils de Vulcain ; délivra Prométhée du vautour immortel qui lui dévorait le foie, et se distingua par une foule d’autres exploits qu’il serait superflu de rapporter ici.

Hercule, comme Jupiter, eut pluieurs femmes. Le plus célèbre est Déjanire, fille d’Œnée, roi d’Etolie. Pour l’obtenir, il eut à la disputer au fleuve Achéloüs. Après avoir vaincu le rival, il emportait son épouse, lorsqu’arrêté par une rivière, il la confia au centaure Nessus, qui lui offrit de la conduire sur l’autre rive. Mais le perfide entreprend de l’enlever. Hercule indigné de cette trahison atteint le centaure d’une de ses flèches et le blesse mortellement. Nessus, pour se venger, donne en mourant à Déjanire sa tunique, teinte de son sang, comme un moyen propre à lui rendre le cœur de son époux, s’il devenait infidèle. L’occasion ne tarda pas. Hercule s’éprit d’Iole, fille d’Eurytus, qui lui avait appris à tirer de l’arc. Eurytus avait promis la main de sa fille à celui qui le vaincrait dans cet art. Mais n’ayant pas tenu sa promesse à l’égard d’Hercule, le héros le précipita du haut d’une tour. Un oracle prédit alors qu’en punition de cette vengeance, Hercule serait esclave pendant trois ans. Mercure fut chargé de le vendre. Omphale, reine de Lydie, l’acheta, mais bientôt elle l’aima, et lui rendit la liberté. Hercule resta néanmoins auprès d’elle, soumis à tous ses caprices, vêtu comme une femme et filant à la quenouille. Il s’arracha enfin à ce honteux esclavage pour revenir auprès d’Iole. Ce fut alors que Déjanire, voulant regagner le cœur de son époux, lui envoya la tunique de Nessus. Mais Hercule n’en fut pas plus tôt revêtu qu’il se sentit dévoré par un feu intérieur, que produisait le sang empoisonné du centaure tué par une de ses flèches, et dans lequel cette tunique avait été trempée. L’infortuné, en proie aux plus horribles souffrances, saisit dans un accès de fureur Lichas, son héraut, et le lança dans la mer où il fut changé en rocher. Il arrachait les arbres de 1’Œta, écrasait les troupeaux, et de sa voix terrible épouvantait le rivage :

Plus barbare pour moi qu’Eurysthée et Junon,

O fille d’Œneus, quelle est ta trahison !

Et quels sont les tourments dont tu me rends la proie,

Par ce fatal présent que ta fureur m’envoie !

Tu m’as enveloppé de ce voile mortel,

Ce voile que pénètre un poison si cruel,

Voile affreux qu’ont tissu Mégère et Tisiphone !

Tout mon sang enflammé dans mes veines bouillonne.

Je succombe, je meurs brûlé d’un feu caché,

Qu’allume en moi ce voile à mon corps attaché.

Ainsi ce que n’ont pu, dans l’horreur de la guerre,

Centaures ni Géants, fiers enfants de la terre,

Ce que tout l’univers n’osa jamais tenter,

Une femme le tente, et l’ose exécuter.

……………………………………………………

Grand Dieu, témoin des maux dont l’excès me tourmente,

Qu’est devenu ce corps que j’ai reçu de toi ?

Mes membres t’offrent-ils quelques restes de moi ?

Non, cette main si faible et presque inanimée

N’est plus la main fatale au lion de Némée.

Est-ce donc là ce bras de Cerbère vainqueur ?

Ce bras, dont le centaure éprouva la vigueur ?

Ce bras qui fit tomber le monstre d’Erymanthe,

L’hydre contre mes coups sans cesse renaissante,

Et l’affreux surveillant de ce fruit renommé ?

Ce bras qu’aucun mortel n’a jamais désarmé ?

( L. Racine, imitation de Sophocle.)

Enfin, pour abréger son supplice, Hercule dresse lui-même un bûcher sur le mont Œta, s’y place et prie Philoctète d’y mettre le feu. Il donne auparavant à cet ami fidèle les flèches redoutables, teintes du sang de l’hydre de Lerne, sans lesquelles la ville de Troie ne pouvait être prise, d’après l’arrêt du destin.

Jupiter reçut son fils dans le ciel et lui donna pour épouse Hébé, déesse de la jeunesse. Hercule avait eu sur la terre, de ses diverses femmes, un grand nombre d’enfants. Ils devinrent célèbres, eux et leurs descendants, sous le nom d’Héraclides, et fondèrent plusieurs royaumes. Mais la vie et les forces d’un homme ne paraissant pas suffisantes pour tous les travaux attribués à Hercule, on a supposé qu’il avait existé plusieurs héros de ce nom. On pense généralement que les douze travaux sont les douze signes du Zodiaque parcourus par le soleil. Enfin on aperçoit entre le Hercule de la mythologie et le Samson des livres saints assez de traits de ressemblance pour permettre de croire que la fable de l’un est l’histoire préfigurée et amplifiée de l’autre.

On représente Hercule sous la forme d’un homme robuste, s’appuyant sur une massue et portant sur ses épaules la dépouille d’un lion. Le plus usité de ses noms est celui d’Alcide, qu’il reçut soit d’Alcée, son aïeul, soit du mot grec alké, qui veut dire force.

109. Quelle fut la naissance d’Hercule ? Quel fut son premier exploit ? A qui fut confiée son éducation ?

110. Comment Hercule fut-il soumis à Eurysthée, roi d’Argos ? Quels sont les douze travaux d’Hercule ?

111. Quels furent ses derniers exploits ? Que fit-il en Libye et en Espagne, en Afrique et en Italie ?

112. Racontez l’histoire de sa mort. Que devint Hercule après sa mort ? Comment est-il représenté ?

Thésée était fils d’Egée, neuvième roi d’Athènes, et d’Ethra, fille du sage Pitthée, roi de Trézène, à la cour duquel il fut élevé. On le dit quelquefois fils de Neptune, parce que Pitthée voulant cacher l’union secrète de sa fille avec Egée, publia, lorsqu’elle était enceinte, que l’enfant qu’elle portait avait pour père Neptune la grande divinité des Trézéniens. Thésée annonça de bonne heure le courage qui devait illustrer sa vie. Un jour Hercule vint voir Pitthée, et déposa dans le vestibule du palais la peau du lion de Némée qu’il portait sur ses épaules. Thésée encore enfant, s’arma d’une hache et frappa ce qu’il croyait être un lion véritable. En grandissant, il se sentit entraîné à marcher sur les traces d’Hercule, et à imiter ses exploits. Ethra, sa mère, lui découvrit le secret de sa naissance : elle le conduisit vers un rocher énorme et lui ordonna de le soulever. Il y trouva une épée qui devait le faire reconnaître de son père. Il la saisit et se dirigea vers Athènes, où il devait régner un jour. La route était infestée par des monstres qui fournirent au jeune héros l’occasion de signaler sa valeur. C’étaient Sinnis, brigand fameux, qui attachait les étrangers à des branches d’arbre courbées avec effort, et qui en se redressant déchiraient ses victimes ; Sciron, posté sur une montagne d’où il précipitait les passants dans la mer ; enfin Procuste, qui étendait les voyageurs sur un lit de fer, leur coupant ou leur allongeant les jambes avec effort jusqu’à ce que leur corps fût exactement de la longueur de ce lit. Thésée attaqua ces brigands, et les fit périr par les supplices mêmes qu’ils avaient inventés. Après ces exploits il arrive à Athènes. Il trouve la ville violemment agitée par des dissensions. La magicienne Médée y gouvernait sous le nom d’Egée, dont elle avait captivé le cœur. Ayant deviné ce qu’était Thésée, elle voulut le faire périr par le poison dans un repas que le roi devait lui offrir. Mais Egée reconnut son fils à son épée, et le fit reconnaître au peuple. Alors Médée s’envola dans son char ailé avec son fils Médus, qu’elle avait eu d’Egée. Thésée, après avoir rétabli la paix, va combattre un taureau furieux qui ravageait la plaine de Marathon ; il le dompte, le promène dans Athènes, et l’immole aux dieux. Mais bientôt un dévouement plus glorieux lui mérite l’admiration et la reconnaissance de sa patrie.

Les Athéniens, jaloux, dit-on, de la gloire qu’Androgée, fils de Minos, s’était acquise dans leurs fêtes, l’avaient fait assassiner. L’infortuné roi de Crète, afin de venger la mort de son fils, avait exigé par la force des armes que les Athéniens lui envoyassent, chaque année, six jeunes gens et six jeunes filles, que devait dévorer le Minotaure, monstre affreux, moitié homme et moitié taureau. Thésée, voulant affranchir sa patrie d’un aussi cruel tribut, qu’elle payait pour la troisième fois, se met au nombre des victimes, et part pour la Crète. Ariane, fille de Minos, éprise de la beauté et du courage du jeune héros, lui donne un fil qui doit le guider dans les détours du labyrinthe. Avec ce secours il triomphe, tue le Minotaure et délivre ses victimes. Après cette victoire, Thésée quitte la Crète, emmenant avec lui les deux filles du roi, Ariane et Phèdre. Mais, par une odieuse ingratitude, il abandonne la première dans l’île de Naxos, et conduit l’autre à Athènes, pour leur malheur commun. Tout entier à sa passion, il oublie la promesse qu’il avait faite à Egée, de remplacer par des voiles blanches, s’il revenait vainqueur, les voiles noires de son vaisseau. Le malheureux père, à l’aspect des voiles funèbres, se précipite dans la mer, qui prit dès lors le nom d’Egée. Thésée, après lui avoir rendu les devoirs de la piété filiale, institua des jeux et des fêtes, pour perpétuer le souvenir de sa victoire. Le vœu qu’il avait fait, en partant, d’envoyer offrir des ◀sacrifices▶ à Apollon, fut religieusement accompli. Tous les ans des députés56, couronnés de branches d’olivier, se rendaient à Délos, sur le vaisseau même qu’avait monté Thésée. On le conserva pour cet usage avec tant de soin, qu’il durait encore après mille ans, ce qui fit dire que ce vaisseau était immortel.

Thésée, devenu roi d’Athènes par la mort de son père, s’appliqua à donner au gouvernement une forme plus stable et plus régulière. Il comprit dans l’enceinte de la ville les douze bourgs que Cécrops avait fondés, et il en composa une sorte de république, à laquelle il donna de sages lois. Puis, renonçant au pouvoir souverain, il partit pour de nouvelles aventures. S’étant lié d’amitié avec Pirithoüs, roi des Lapithes, ils allèrent sur les bords du Thermodon combattre les Amazones, qu’ils vainquirent. Thésée eut de leur reine un fils, le malheureux Hippolyte. Ensuite, les deux héros prirent part à la guerre contre les centaures, à la conquête de la toison d’or et à la chasse du sanglier de Calydon. On dit qu’à l’âge de plus de cinquante ans Thésée tenta de ravir la belle Hélène, qui n’en avait alors que dix, mais les deux frères de cette princesse, Castor et Pollux, la reprirent et emmenèrent à leur tour Ethra, mère de Thésée, qu’ils firent esclave d’Hélène. Enfin Thésée forma avec Pirithoüs le criminel projet d’enlever Proserpine, femme de Pluton :

On dit même, et ce trait est partout répandu,

Qu’avec Pirithoüs aux enfers descendu,

Il a vu le Cocyte et les rivages sombres,

Et s’est montré vivant aux infernales ombres.

( J. Racine.)

Mais ils échouèrent dans leur entreprise. Pirithoüs fut dévoré par Cerbère, et Thésée fut retenu prisonnier, jusqu’à ce qu’Hercule vînt le délivrer. Quand il reparut à Athènes, le bruit de sa mort s’y était répandu. Phèdre avait sollicité Hippolyte à l’épouser ; et comme ce vertueux prince avait repoussé avec indignation ses offres coupables, Phèdre l’accusa auprès de Thésée du crime même qu’il n’avait pas voulu commettre. Thésée, dans sa colère, pria Neptune de le venger. Le dieu l’exauça, et tandis qu’Hippolyte partant pour l’exil conduisait son char le long du rivage, un monstre marin s’élance de la mer, effraie les chevaux, qui se précipitent au milieu des rochers et mettent en lambeaux le malheureux Hippolyte57. Phèdre avoua son crime et se pendit de désespoir. Thésée pleura son fils innocent, et, forcé par des sujets rebelles d’abandonner de nouveau sa patrie, il se réfugia auprès du roi Lycomède, dans l’île de Sycros. Il y périt, en tombant à la mer ou par accident ou par la trahison de son hôte. Virgile représente Thésée dans les enfers éternellement assis sur une pierre dont il ne peut se détacher. Plus tard on rendit à sa mémoire les hommages qu’elle méritait. Ses restes, rapportés à Athènes, furent déposés dans un temple élevé en son honneur, et les Athéniens ne cessèrent de le révérer comme un de leurs meilleurs rois.

115. De qui Thésée était-il fils ? Pourquoi le dit-on quelquefois fils de Neptune ? Quel fut le premier indice qu’il donna de son courage ? Quels furent ses premiers exploits ? Quels étaient Sinnis, Sciron et Procuste ? Dans quelles circonstances Thésée fut-il reconnu par son père ?

114. Comment Thésée délivra-t-il les Athéniens du funeste tribut qu’ils payaient aux Crétois ? Comment triompha-t-il-du Minotaure ? Quelle fut sa conduite à l’égard des deux filles de Minos ? Comment fut-il cause de la mort de son père Egée ? Comment fut conservé à Athènes le souvenir de sa victoire ?

115. Que fit Thésée devenu roi d’Athènes ? Quels furent ses voyages et ses aventures ? Quel projet criminel forma-t-il en dernier lieu avec Pirithoüs ? Quelles en furent les suites funestes ? Quelle fut la fin de Thésée ? Quels honneurs rendit-on à sa mémoire ?

Athamas, roi de Thèbes, avait eu de Néphélé un fils et une fille, Phryxus et Hellé. Mais ayant ensuite épousé Ino, fille de Cadmus, celle-ci persuada par jalousie à son mari que, d’après l’oracle, une famine qui désolait alors la ville de Thèbes cesserait s’il consentait à sacrifier ses deux enfants. Phryxus et Hellé, pour échapper à la mort qui les menaçait, s’élèvent dans les airs, s’il en faut croire les poëtes, sur un bélier à toison d’or59, que leur donna Jupiter. Mais Hellé, saisie d’effroi, tomba dans la mer qui a pris de là le nom d’Hellespont ou de mer d’Hellé. Phryxus, arrivé heureusement en Colchide, immola à Jupiter le bélier auquel il devait son salut, et il en conserva la riche toison. Eétès, roi du pays et parent de Phryxus, le reçut avec joie et lui donna sa fille en mariage. Mais bientôt il le fit périr pour s’emparer de son précieux trésor. Vers le même temps, Eson, roi d’Iolchos en Thessalie, était détrôné par Pélias, son frère. Mais celui-ci voyant la jeunesse et la force de Jason, son neveu, et craignant qu’il ne vengeât son père et ne le rétablit sur son trône, lui conseilla d’aller conquérir la toison d’or. L’entreprise était périlleuse, elle tenta le courage de Jason. Il équipe un vaisseau qui reçut le nom d’Argo60, et il fait un appel aux plus célèbres guerriers de la Grèce. Ils se réunirent au nombre de cinquante-deux, parmi lesquels se trouvaient Hercule, Thésée, Castor et Pollux, Télamon, Nestor, jeune alors, Pélée, père d’Achille, et Laerte, père d’Ulysse. Typhis, qui avait construit le vaisseau, d’après les conseils de Minerve, en fut le pilote ; Esculape fut le médecin de l’équipage ; Lyncée, avec sa vue perçante, devait découvrir et indiquer les écueils, et Orphée, avec sa lyre, charmer les ennuis du voyage. Le commandement fut d’abord déféré à Hercule ; mais quand il eut pris terre en Mysie, pour aller à la recherche du jeune Hylas, Jason devint le chef de l’expédition.

Les Argonautes partirent du port d’Iolchos61, ville de Thessalie. Leur navigation fut d’abord heureuse ; mais bientôt une tempête les forces de relâcher dans l’île de Lemnos. Les femmes de cette île, abandonnées par leurs maris, qui leur avaient préféré des femmes esclaves, venaient de les égorger. Les Argonautes, bien accueillis par elles, restèrent deux ans dans ce pays. Jason épousa même Hypsipyle, fille du roi ; mais il l’abandonna afin de poursuivre son entreprise. De Lemnos l’expédition se dirigea vers l’île de Samothrace, pour y accomplir un vœu fait par Orphée. On entra ensuite dans l’Hellespont, et on prit terre un peu au delà de la Troade. Ce fut alors qu’Hercule abandonna l’expédition pour aller à la recherche du jeune Hylas, qui était tombé dans une fontaine, en y puisant de l’eau pour les besoins de l’équipage. On arriva ensuite à Cyzique dans la Propontide (mer de Marmara), puis en Bébrycie (depuis Bithynie), où Pollux tua Amycus, roi du pays, qui l’avait défié au combat du ceste. La tempête poussa de là les Argonautes à Salmydesse, sur les côtes de Thrace, où ils délivrèrent le roi Phinée de la funeste présence des Harpies. En reconnaissance de ce service, ce prince dirigea leur course au milieu des Cyanées, situées à l’entrée du Pont-Euxin. On nomme encore ces îles Symplégades, parce que les rochers dont elles sont hérissées semblent, de loin, s’entre-choquer au milieu de l’agitation des flots. Les Argonautes visitèrent ensuite le pays des Maryandyniens, où régnait Lycus ; ils y perdirent Tiphys, leur pilote, qui fut remplacé par Ancée. De là ils passèrent dans l’île d’Arécie, où ils trouvèrent les enfants de Phryxus, qu’Eétès, leur aïeul, envoyait en Grèce, recueillir la succession de leur père. Les Argonautes les emmenèrent avec eux, et arrivèrent enfin dans la ville d’Æa, capitale de la Colchide.

Jason déclara à Eétès le sujet de son voyage. Le roi promit de rendre la toison d’or, mais à des conditions si bizarres et si dures, qu’il semblait impossible que les Argonautes ne succombassent pas successivement dans l’entreprise. Jason devait dompter deux taureaux furieux, qui vomissaient des flammes ; les atteler à une charrue de diamant ; labourer un vaste champ ; y semer les dents d’un dragon d’où naîtraient autant d’hommes armés, qu’il fallait exterminer jusqu’au dernier ; tuer ensuite le dragon, qui veillait nuit et jour à la garde de la toison d’or ; enfin exécuter tous ces travaux en un seul jour. Jason accepta toutes les conditions, comptant sur son courage et sur le secours de Médée, fille du roi, et magicienne puissante. Il était aimé d’elle et il lui avait promis de l’épouser. A l’aide d’un breuvage que prépara cette princesse, il empoisonna le dragon et enleva la toison d’or confiée à sa garde. Possesseur de ce trésor, Jason s’enfuit avec sa nouvelle épouse et avec ses compagnons. Poursuivis par Absyrte, fils du roi, les deux fugitifs ont recours à un moyen barbare, à un crime affreux ; ils massacrent le jeune prince et dispersent ses membres sur la route, afin d’arrêter dans sa marche un père infortuné. Arrivés ainsi à leur vaisseau, ils précipitent leur retour, qui fut long et plein de périls. La justice des dieux faisait expier aux coupables le meurtre d’Absyrte. Après avoir erré longtemps, ils abordent dans l’île de Circé. Là Jason apprend de cette magicienne fameuse qu’il subit le châtiment du crime auquel il a pris part, et, comme sœur d’Eétès, elle refuse de l’en purifier. Bientôt ils sont entraînés par la tempête au delà des colonnes d’Hercule. Ramenés dans la Méditerranée, ils traversent les écueils de Charybde et de Scylla, par la protection de Thétis, qui aimait Pélée, l’un des Argonautes. Orphée, en les rendant attentifs aux accords harmonieux de sa lyre, les soustrait à un nouveau danger, aux enchantements des Sirènes (n° 77). Arrivés à l’île des Phéaciens, ils y trouvent la flotte d’Eétès, qui n’avait cessé de les poursuivre. Les envoyés du roi demandent qu’on leur rende Médée ; mais Jason refuse de livrer cette princesse, devenue son épouse. De nouvelles tempêtes jetèrent les Argonautes sur les sirtes d’Afrique. Enfin, après bien des traverses, ils arrivèrent au cap Malée, dans le Péloponèse, où Jason fut purifié du meurtre d’Absyrte. De là ils vont débarquer sur les côtes de la Thessalie, d’où ils étaient partis. Ainsi se termine cette expédition fameuse.

Jason, de retour à Iolchos, réclama de Pélias le trône paternel, que celui-ci avait promis de rendre au prix de la conquête qu’il venait de faire, Mais comme l’usurpateur, affaibli par l’âge, différait toujours, Médée qui déjà avait rajeuni Eson, détermina les filles de Pélias à donner la mort à leur père, leur promettant de le faire renaître plein de vigueur. Le vieillard périt ainsi des mains de ses filles. Après ce crime, Jason, ayant horreur de Médée, la quitta. Celle-ci s’abandonne alors à toute sa fureur ; elle éclate en reproches et en menaces contre Jason :

Me peut-il bien quitter après tant de bienfaits ?

M’ose-t-il bien quitter après tant de forfaits ?

Sachant ce que je puis, ayant vu ce que j’ose,

Croit-il que m’offenser ce soit si peu de chose ?

Quoi ! mon père trahi, les éléments forcés,

D’un frère encore enfant les membres dispersés.

Lui font-ils présumer mon audace épuisée ?

Lui font-ils présumer qu’à mon tour méprisée,

Ma rage contre lui n’ait pas où s’assouvir,

Et que tout mon pouvoir se borne à te servir ?

Tu t’abuses, Jason ! je suis encor moi-même :

Tout ce qu’en ta faveur fit mon amour extrême,

Je le ferai par haine, et je veux pour le moins

Qu’un forfait nous sépare, ainsi qu’il nous a joints.

( P. Corneille, Médée.)

Médée, en effet, punit son époux en égorgeant sous ses yeux les enfants qu’elle avait eus de lui. Après cette vengeance, elle s’envola sur un char traîné par des dragons ailés. Jason mena dès lors une vie triste et errante. Médée lui avait prédit qu’il périrait sous les débris du vaisseau des Argonautes. Un jour qu’il se reposait sur le rivage à l’abri de ce vaisseau, mis à sec sur le sable, une poutre s’en détacha et lui brisa la tête. Jason reçut après sa mort les honneurs réservés aux héros.

En dépouillant ce récit de tout le merveilleux dont les poëtes se sont plu à l’embellir, on peut conjecturer que le voyage des Argonautes fut tout à la fois une expédition militaire, entreprise par les plus illustres guerriers de la Grèce pour recouvrer des trésors emportés par Phryxus, et une expédition commerciale ayant pour but de fonder des colonies et de former des établissements dans des contrées nouvelles. Une flotte partit ; mais le vaisseau principal, nommé Argo, revint seul et resta célèbre. Sans cesse réparé, successivement renouvelé dans chacune de ses parties, il se conserva pendant plusieurs siècles et passa ainsi pour immortel. Les poëtes l’ont placé parmi les constellations.

116. Quelles furent les causes de l’expédition des Argonautes ? De qui étaient nés Phryxus et Hellé ? Comment furent-ils obligés de fuir ? Comment périrent-ils l’un et l’autre ? De qui Jason était-il fils ? Pourquoi entreprit-il d’aller conquérir la toison d’or ? Combien de compagnons s’adjoignit-il, et quels sont les plus célèbres ? A qui fut déféré le commandement de l’expédition ?

117. Racontez la navigation des Argonautes depuis le port d’Iolchos, en Thessalie, jusqu’à la ville d’Æa, en Colchide.

118. Quelles conditions furent imposées à Jason par Eétès pour que celui-ci rendît la toison d’or ? Comment Médée aida-t-elle Jason à éluder l’accomplissement de ces conditions ? Quels moyens barbares employèrent-ils pour arrêter la poursuite du roi ? Dans quels lieux furent-ils jetés par les tempêtes, et que leur arriva-t-il ?

119. Que fit Jason de retour à Iolchos ? Par quel nouveau crime Médée essaya-t-elle de lui faire recouvrer le trône paternel ? Quel parti prit Jason à l’égard de Médée ? Comment celle-ci se vengea-t-elle ? Quelle fut la fin de Jason, prédite par Médée ?

Sous quel double rapport peut-on, par conjecture, considérer l’expédition des Argonautes ?

Quelques détails sur l’origine de Thèbes vont nous expliquer lei malheurs de ses premiers rois. Agénor, roi de Phénicie, avait un fils nommé Cadmus et une fille appelée Europe. Cette jeune princesse, folâtrant un jour avec ses compagnes au bord de la mer, vit un taureau blanc, aux cornes dorées, couché entre les joncs. Elle s’assit sur le dos du bel animal, qui à l’instant s’élança dans les flots. C’était Jupiter, qui, sous cette forme, emmena Europe dans cette partie du monde à laquelle elle a donné son nom. Cadmus, envoyé par son père à la recherche de sa sœur, consulta, après bien des courses inutiles, l’oracle de Delphes, dont la réponse fut qu’il fallait bâtir une ville à l’endroit où il rencontrerait une génisse, et donner au pays le nom de Béotie (bous, génisse). La nouvelle ville s’appela Thèbes. Mais elle fut en butte à la haine de Junon, qui poursuivait sur la famille d’Europe l’enlèvement de cette princesse par Jupiter, son infidèle époux. Cadmus62, accablé de malheurs et chassé du trône, se retira avec Hermione, sa femme, en Illyrie, où ils furent, dit-on, changés en serpents. Polydore, leur fils, périt misérablement ; Labdacus, fils de Polydore, enlevé par une mort prématurée, ne laissa qu’un petit-fils au berceau ; c’était Laïus. Après avoir perdu et recouvré deux fois sa couronne, Laïus épousa Jocaste, fille de Ménécée. Les plus affreux malheurs étaient réservés à cet hymen. « L’enfant qui en sortira, disait un oracle, sera le meurtrier de son père et l’époux de sa mère. » Aussitôt qu’il fut né, le roi ordonna de le faire périr. Mais Jocaste obtint de l’officier chargé d’exécuter cet ordre qu’il exposerait seulement l’enfant. Il fut suspendu par les pieds à un arbre, sur le mont Cithéron. Ses cris furent entendus par un berger du roi de Corinthe, qui, touché de sa beauté, le porta à la cour. Polybe et Péribée, qui occupaient alors le trône, l’élevèrent comme leur fils et lui donnèrent, à cause de l’enflure de ses pieds, le nom d’Œdipe.

Œdipe, devenu grand, consulte lui-même l’oracle sur sa destinée. Il apprend qu’il sera un jour parricide et incestueux. Alors, pour prévenir ce double malheur, il s’éloigne de Corinthe, qu’il croyait être sa patrie, et se dirige vers la Phocide. Dans un chemin étroit, il rencontre un vieillard qui lui dispute le passage, il l’attaque et le tue ; c’était Laïus, son père. Un poëte tragique met dans la bouche d’Œdipe lui-même le récit de cet événement :

Dans un chemin étroit j’ai trouvé deux guerriers

Sur un char éclatant que traînaient deux coursiers :

Il fallut disputer dans cet étroit passage

Des vains honneurs du pas le frivole avantage.

J’étais jeune et superbe, et nourri dans un rang

Où l’on puise toujours l’orgueil avec le sang.

Inconnu dans le sein d’une terre étrangère,

Je me croyais encore au trône de mon père ;

Et tous ceux qu’à mes yeux le sort venait offrir

Me semblaient mes sujets et faits pour m’obéir.

Je marche donc vers eux, et ma main furieuse

Arrête des coursiers la fougue impétueuse ;

Loin du char à l’instant ces guerriers élancés

Avec fureur sur moi fondent à coups pressés.

La victoire entre nous ne fut point incertaine,

Dieux puissants ! je ne sais si c’est faveur ou haine,

Mais sans doute pour moi contre eux vous combattiez :

Et l’un et l’autre enfin tombèrent à mes pieds.

L’un d’eux, il m’en souvient, déjà glacé par l’âge,

Couché sur la poussière observait mon visage :

Il me tendit les bras, il voulut me parler ;

De ses yeux expirants je vis des pleurs couler :

Moi-même en le perçant je sentis dans mon âme,

Tout vainqueur que j’étais. Vous frémissez, madame.

( Voltaire, Œdipe.)

Abandonnant la Phocide, Œdipe porte ses pas errants vers Thèbes. Il trouve la ville désolée par le Sphinx, qu’Apollon avait suscité, disait-on, pour punir le meurtre de Laïus. Rampant sans cesse sur la voie publique, ce monstre affreux proposait aux passants l’énigme suivante, et les dévorait parce qu’ils ne la devinaient pas : « Quel est l’animal qui marche sur quatre pieds le matin, à midi sur deux, et le soir sur trois63 ? » L’oracle avait annoncé que le monstre cesserait de vivre aussitôt que le sens de l’énigme serait découvert. Jocaste, veuve de Laïus, avait proposé son trône et sa main à celui qui obtiendrait cette victoire. Œdipe se présente, devine l’énigme, triomphe du Sphinx, devient l’époux de Jocaste et roi de Thèbes. L’oracle était accompli. Mais écoutons le poëte nous raconter ces événements :

Né parmi les rochers, au pied du Cithéron,

Ce monstre à face humaine, aigle, femme, lion,

De la nature entière exécrable assemblage,

Unissait contre nous l’artifice à la rage.

Il n’était qu’un moyen d’en préserver ces lieux :

D’un sens embarrassé dans des mots captieux.

Le monstre, chaque jour, dans Thèbe épouvantée

Proposait une énigme avec art concertée ;

Et si quelque mortel voulait nous secourir,

Il devait voir le monstre et l’entendre, ou périr.

A cette loi terrible il nous fallut souscrire.

D’une commune voix Thèbe offrit son empire

A l’heureux interprète inspiré par les dieux

Qui nous dévoilerait ce sens mystérieux ;

Nos sages, nos vieillards, séduits par l’espérance,

Osèrent, sur la foi d’une vaine science,

Du monstre impénétrable affronter le courroux :

Nul d’eux ne l’entendit ; ils expirèrent tous.

Mais Œdipe, héritier du sceptre de Corinthe,

Jeune, et dans l’Age heureux qui méconnaît la crainte,

Guidé par la Fortune en ces lieux pleins d’effroi,

Vint, vit le monstre affreux, l’entendit et fut roi.

( Voltaire, Œdipe.)

L’union incestueuse d’un fils avec sa mère attira de nouveau les vengeances célestes. Thèbes fut ravagée par une peste cruelle. L’oracle consulté dévoila le crime involontaire d’Œdipe et de Jocaste. Cette reine infortunée se pendit de désespoir. Œdipe, dans sa douleur, se creva les yeux ; et chassé du trône par deux fils ingrats, il traîna dans l’exil une vie errante et misérable. Il avait eu de Jocaste quatre enfants : Etéocle, Polynice, Antigone et Ismène. Antigone s’attacha à la Fortune de son père malheureux et ne cessa de guider ses pas. Aussi son nom est-il resté comme l’expression la plus vive de la piété filiale chez les anciens :

Oui, tu seras un jour chez la race nouvelle

De l’amour filial le plus parfait modèle.

Tant qu’il existera des pères malheureux,

Ton nom consolateur sera sacré pour eux.

( Ducis, Œdipe chez Admète.)

Elle-même s’écrie en arrosant de pleurs les mains d’Œdipe.

                                     Mon sort ! Je le préfère

A l’hymen le plus doux, au trône de mon frère.

Hélas ! c’est à mon bras que le vôtre eut recours.

Si mon sexe trop faible a borné mon secours,

Par ma tendresse au moins j’ai calmé vos alarmes ;

J’ai soutenu vos pas, j’ai recueilli vos larmes.

Hélas ! pour vous nourrir j’ai souvent mendié

Les refus insultants d’une avare pitié.

Il semblait que le ciel, adoucissant l’outrage,

Aux malheurs de mon père égalât mon courage.

Seule, au fond des déserts, j’ai marché sans effroi,

Croyant avoir toujours vos vertus prés de moi.

Vos ennuis sont les miens, ma douleur est la vôtre.

Nous seuls nous nous restons, consolés l’un par l’autre.

L’univers nous oublie : ah ! recevons du moins,

Moi, vos tristes soupirs, et vous mes tendres soins.

Que Thèbes à vos deux fils offre un trône en partage ;

Vous suivre et vous aimer, voilà mon héritage.

(Le même.)

Enfin Œdipe arrive avec sa fille au bourg de Colone, situé près d’Athènes. L’oracle avait prédit qu’il mourrait dans ce lieu, et que son tombeau serait un gage de victoire pour les Athéniens contre leurs ennemis. Lorsqu’il fut sorti d’un bois consacré aux Euménides, la terre s’entrouvrit pour le recevoir, et il disparut dans son sein. On ne put reconnaître la place où il avait été englouti. La pieuse Antigone retourna à Thèbes, où d’autres malheurs attendaient sa famille.

Au moment où deux fils ingrats le chassaient de son royaume, Œdipe les avait chargés d’imprécations et leur avait prédit, qu’ils se partageraient son héritage, le fer à la main, et se donneraient mutuellement la mort. Devenus maîtres du trône, Etéocle et Polynice convinrent de l’occuper tour à tour pendant une année, afin de prévenir l’accomplissement de la prédiction paternelle. Etéocle, l’aîné, y monta le premier ; mais, au terme fixé, il refusa de le céder à son frère. Polynice implore le secours d’Adraste, roi d’Argos, qui lui avait donné sa fille en mariage et qui lui fournit une puissante armée, pour aller combattre Etéocle. Six autres chefs, intrépides comme le roi d’Argos, partagent avec lui le commandement. C’étaient Polynice, son gendre, Tydée, fils d’Œnée, roi d’Etolie, Capanée, prince argien, le devin Amphiaraüs, Hippomédon et Parthénopée. L’armée se met en marche et entre dans la forêt de Némée, où elle institue, en passant, les jeux Néméens, longtemps célèbres dans la Grèce. Après avoir traversé l’isthme de Corinthe, elle pénètre dans la Béotie et arrive sous les murs de Thèbes. Là les sept chefs s’engagent par un serment solennel à venger Polynice, ou à périr sous les ruines de Thèbes.

Sur un bouclier noir, sept chefs impitoyables

Epouvantent le ciel de serments effroyables.

Près d’un taureau mourant qu’ils viennent d’égorger,

Tous, la main dans le sang, jurent de se venger :

Ils en jurent la Peur, le dieu Mars et Bellone.

( Eschyle, trad. de Boileau)

Ce serment resta sans effet. Après plusieurs assauts dans lesquels succombèrent de part et d’autre beaucoup de guerriers, les deux frères ennemis, Etéocle et Polynice, en viennent à un combat singulier. Ils se précipitent avec fureur l’un sur l’autre ; et après une lutte terrible, Etéocle tombe frappé d’un coup mortel ; mais tandis que Polynice se baisse pour le désarmer, il se sent percer lui-même, et tous deux expirent en même temps par la main l’un de l’autre. Mais voyons dans Racine cette scène affreuse :

Ils commencent enfin ce combat plein d’horreur.

D’un geste menaçant, d’un œil brûlant de rage,

Dans le sein l’un de l’autre ils cherchent un passage ;

Et la seule fureur précipitant leurs bras,

Tous deux semblent courir au-devant du trépas.

Le roi, frappé d’un coup qui lui perce le flanc,

Cède enfin la victoire, et tombe dans son sang.

Polynice, tout fier du succès de son crime,

Regarde avec plaisir expirer sa victime :

Dans le sang de son frère il semble se baigner :

« Et tu meurs, lui dit-il, et moi je vais régner !

« Regarde dans mes mains l’empire et la victoire ;

« Va rougir aux enfers de l’excès de ma gloire ;

« Et pour mourir encore avec plus de regret,

« Traître, songe en mourant que tu meurs mon sujet. »

En achevant ces mots, d’une démarche fière

Il s’approche du roi couché sur la poussière,

Et pour le désarmer il avance le bras :

Le roi, qui semble mort, observe tous ses pas ;

Il le voit, il l’attend, et son âme irritée

Pour quelque grand dessein semble s’être arrêtée.

Dans le moment fatal que ce frère inhumain

Lui veut ôter le fer qu’il tenait à la main,

Il lui perce le cœur ; et son âme ravie

En achevant ce coup abandonne la vie.

Polynice frappé pousse un cri dans les airs,

Et son âme en courroux s’enfuit dans les enfers.

( J. Racine, les Frères ennemis.)

Quelques auteurs racontent que les corps des deux frères furent mis sur le même bûcher par les soins d’Antigone ; et afin d’exprimer par une image effrayante les sentiments qui les avaient animés pendant leur vie, ils disent que la flamme qui les dévora resta constamment divisée, pour ne pas confondre leurs cendres.

Créon, frère de Jocaste, succéda à la couronne. Suivant une tradition différente de la première, il fit rendre les derniers honneurs à Etéocle, qui avait courageusement défendu sa patrie, mais il voulut qu’on laissât sans sépulture Polynice, qui avait amené contre Thèbes une armée étrangère. Cet ordre rigoureux causa la ruine de la famille royale. Antigone, pour avoir tenté d’inhumer son malheureux frère, fut enterrée toute vive. Ismène ne survécut pas à la perte de sa sœur. Hémon, fils du roi, qui devait épouser Antigone, se tua de désespoir sur son tombeau. La reine, épouse de Créon, mourut de douleur. Créon lui-même ne fut pas réservé pour un meilleur sort. Les sept chefs avaient laissé des fils dignes d’eux, c’étaient : Egialée, fils d’Adraste ; Diomède, fils de Tydée ; Promaque, fils de Parthénopée ; Sténélus, fils de Capanée ; Thersandre, fils de Polynice ; Polydore, fils d’Hippomédon. Dix ans après la première expédition, ces jeunes princes, connus sous le nom d’Epigones ou de descendants, sont appelés à venger leurs pères par Adraste, qui seul avait survécu. Ils viennent assiéger Thèbes, la prennent et massacrent l’odieux Créon. Ils placent sur le trône Thersandre, fils de Polynice, qui fut tué, quelques années après, en allant au siége de Troie. Deux princes de cette même famille régnèrent encore à Thèbes. Mais le second ayant été saisi tout à coup d’une noire frénésie, les Thébains comprirent que les Furies ne cesseraient de poursuivre le sang d’Œdipe, et ils appelèrent au trône une autre famille. Trois générations après, ils choisirent le gouvernement républicain.

120. Quelle fut l’origine de Thèbes et la cause des malheurs de ses premiers rois ? De qui Cadmus était-il fils ? Quelle était sa sœur ? Comment et par qui fut-elle enlevée ? Que répondit l’oracle à Cadmus, après des recherches infructueuses ? Pourquoi la nouvelle ville de Thèbes fut-elle en butte à la haine de Junon ? Quelle fut la destinée de Cadmus ? Quelle invention lui attribue-t-on ? Quels furent les descendants de Cadmus ? Le plus célèbre ? Pourquoi et comment Œdipe fut-il exposé après sa naissance ?

121. Pourquoi Œdipe s’éloigna-t-il de Corinthe ? Quelle rencontre fit-il en Phocide ? Où va-t-il ensuite ? Faites connaître le Sphinx et l’énigme qu’il proposait. Récitez la description poétique de ce monstre. Quel nouveau fléau vint affliger Thèbes ? Racontez les malheurs d’Œdipe ; sa fuite avec sa fille Antigone ; sa mort au bourg de Colone, près d’Athènes.

122. Comment s’accomplit la prédiction d’Œdipe à l’égard de ses fils Etéocle et Polynice ? Quelle fut la cause de leur Discorde ? Que fit Polynice pour se venger ? Faites connaître les sept chefs et leur serment. Décrivez le combat d’Etéocle et de Polynice ? Comment périrent-ils ?

123. Qui hérita du trône de Thèbes ? Quel ordre rigoureux donna Créon ? Quelles en furent les conséquences ? Lui-même, quel sort éprouva-t-il ? Qu’était-ce que les Epigones ? Quel fut le résultat de la nouvelle guerre qu’ils vinrent faire aux Thébains ? Quels furent les derniers rejetons de la famille d’Œdipe ? Quel parti fut pris à l’égard de la royauté dans cette ville ? Quel gouvernement y fut enfin établi ?

Depuis longtemps une haine profonde existait entre les Grecs et les Troyens. Sous le règne de Laomédon, père de Priam, Hercule avait saccagé la ville de Troie et enlevé Hésione, fille du roi. Priam lui-même avait été emmené en Grèce avec sa sœur, et n’avait dû sa liberté qu’à une forte rançon64. Priam, quand ses fils furent assez avancés en âge, envoya Pâris, l’un d’eux, réclamer Hésione. Mais arrivé à Sparte pendant l’absence de Ménélas, Pâris s’éprit de la beauté d’Hélène, femme de ce prince, s’en fit aimer et l’emmena à Troie. Les Grecs prirent les armes pour venger l’outrage fait à Ménélas. Telle fut la cause d’une guerre qui dura dix ans.

Hélène était fille de Jupiter et de Léda, femme de Tyndare, roi de Sparte. Sa rare beauté l’avait fait rechercher en mariage par tous les princes de la Grèce. Tyndare, les voyant un jour réunis, leur fit jurer de défendre celui d’entre eux auquel Hélène aurait donné la préférence. Son choix tomba sur Ménélas, fils d’Atrée, roi de Mycènes. Les deux époux vivaient heureux, lorsque le fils de Priam vint rompre leur union en enlevant Hélène. Aussitôt Ménélas rappela aux princes grecs leur serment. La plupart s’y montrèrent fidèles. Les plus célèbres furent Agamemnon, son frère, roi d’Argos et de Mycènes, les deux Ajax, Diomède, Nestor, Philoctète, Idoménée, Mérion, Teucer, Palamède et le devin Calchas. A l’égard de quelques autres, non moins célèbres, il fallut opposer la ruse à la ruse pour leur faire quitter leurs foyers. Ainsi Ulysse, roi d’Ithaque, afin de ne pas abandonner sa jeune épouse, Pénélope, qu’il aimait tendrement, faisait l’insensé. Il promenait une charrue sur le bord de la mer et semait du sel dans les sillons qu’il avait tracés. Mais Palamède, envoyé vers lui, ayant placé Télémaque encore enfant devant le soc de la charrue, Ulysse la détourna adroitement, et prouva ainsi que sa folie était feinte ; il fut obligé de partir. Ulysse remplit le même message auprès d’Achille, que Thétis, sa mère, avait envoyé, sous des habits de femme, à la cour de Lycomède, roi de Scyros, parce que l’oracle avait prédit qu’il périrait au siége de Troie. Ulysse, déguisé en marchand, présenta aux filles de Lycomède des bijoux, parmi lesquels se trouvaient des armes. Achille trahit son sexe par le choix qu’il en fit. Mais il partit volontiers avec Patrocle, son ami, pour une expédition à laquelle l’appelait son courage. L’armée, forte d’environ cent mille guerriers, s’assemble au port d’Aulis, en Béotie. Agamemnon, frère de Ménélas, est nommé généralissime, mais il faut qu’il paie cet honneur au prix du sang de sa fille, Iphigénie, qu’il est forcé d’immoler pour obtenir des vents favorables65. L’oracle consulté avait répondu :

Vous armez contre Troie une puissance vaine,

Si, dans un ◀sacrifice▶ auguste et solennel,

       Une fille du sang d’Hélène,

De Diane en ces lieux n’ensanglante l’autel.

Pour obtenir les vents que le ciel vous déni,

       Sacrifiez Iphigénie.

( J. Racine, Iphigénie en Aulide.)

Enfin, après de grands préparatifs et une longue attente, la flotte, composée de plus de douze cents vaisseaux, met à la voile et arrive devant Troie.

La ville de Troie, protégée par des remparts et des tours, était encore défendue par une armée nombreuse que commandait Hector, fils de Priam. Tous les princes de l’Asie Mineure, les plus illustres guerriers et même des rois étaient venus se ranger sous ses ordres : d’abord Pâris, le ravisseur d’Hélène et l’auteur de la guerre ; puis Déiphobe, et Troïle, tous trois fils de Priam ; Anténor et Anchise, princes troyens ; ensuite Rhésus, roi de Thrace ; Penthésilée, reine des Amazones ; Memnon, fils de Tithon et de l’Aurore, roi d’Ethiopie ; Sarpédon, fils de Jupiter, roi d’une partie de la Lycie, et beaucoup d’autres. Les deux armées se livraient sur le rivage des combats terribles. Mais le siége fut traîné en longueur par la colère d’Achille. Voici ce qui la fit naître : Dans le partage du butin, qui était, comme on le sait, tiré au sort, Chryséis, fille d’un prêtre d’Apollon, était échue à Agamemnon. Comme ce prince, refusant toute rançon, voulait garder sa captive, une peste cruelle désolait l’armée, et le dieu avait déclaré, par la bouche de Calchas, que le fléau ne cesserait que lorsque Chryséis serait rendue à son père.

Agamemnon consentit à rendre sa captive, mais à la condition d’avoir à sa place Briséis, esclave d’Achille, qu’il lui fit enlever, après un violent débat. Irrité de cet affront, le fils de Thétis se retire dans sa tente et ne veut plus combattre. Cependant, touché du malheur des Grecs, écrasés par les Troyens, il consent à revêtir de son armure Patrocle, son ami. Celui-ci va combattre Hector et succombe. Achille, dans sa douleur, jure de le venger. Thétis, sa mère, vient le consoler et lui apporte de nouvelles armes, chef d’œuvre de Vulcain. Achille marche contre Hector, le tue et traîne trois fois autour des murs de Troie son corps attaché à son char victorieux. Priam vient dans la tente d’Achille demander, en suppliant, le corps de son malheureux fils. Le héros, aussi généreux que brave, accorde cette grâce aux larmes du vieillard. Bientôt, épris des charmes de Polyxène, fille de Priam, il obtient sa main ; mais tandis qu’il la conduit à l’autel, Pâris le frappe d’une flèche au talon66, et lui donne la mort. Pyrrhus succède à son père, sous le nom de Néoptolème (nouveau guerrier). Il se rend avec Ulysse auprès de Philoctète, que les Grecs avaient perfidement abandonné dans l’île de Lemnos, et ils le décident, non sans peine, à les accompagner sous les murs de Troie. La ville ne pouvait être prise, suivant un oracle, qu’avec les flèches d’Hercule, que possédait Philoctète (n° 111). Dès ce moment, le siége est poussé avec une ardeur nouvelle. Les Troyens résistent avec courage. Mais un stratagème, inspiré par Minerve elle-même, devait les livrer à leurs ennemis. Les Grecs construisent un immense cheval de bois et y renferment l’élite de leurs guerriers. C’est un vœu, disent-ils, pour un heureux retour dans leur patrie. Ils feignent en effet de partir. Les Troyens ouvrent leurs portes et viennent contempler le prétendu don offert à Minerve. En vain Laocoon, prêtre de Neptune, les conjure de se défier des Grecs. Dans leur aveuglement les Troyens n’écoutent que les discours artificieux de Sinon, d’un transfuge, d’un traître. Par ses conseils, ils introduisent la fatale machine dans leurs murs, dont ils abattent un pan, pour lui livrer passage. La nuit venue, Sinon, à un signal donné, ouvre les flancs du cheval : les guerriers descendent, égorgent les sentinelles et introduisent le reste des Grecs dans la ville. Surprise sans défense, Troie est livrée aux flammes. Priam est égorgé par Pyrrhus, qui mêle le sang du vieux roi à celui d’un de ses fils. Nous conseillons de lire dans le deuxième livre de l’E néide cette admirable peinture de la prise et de la destruction de Troie. Mais nous croyons être agréable à nos jeunes lecteurs, en mettant sous leurs yeux le tableau de la mort de Priam :

Tout à coup de Pyrrhus fuyant la main cruelle

A travers mille dards, un dernier fils du roi

S’échappe, et du palais dépeuplé par l’effroi

Traverse tout sanglant la longue galerie.

Pyrrhus le suit. Déjà tout bouillant de furie,

Il le presse, il le touche, il l’atteint de son dard :

Enfin au saint autel, asile du vieillard,

Son fils court éperdu, tend les bras à son père,

Hélas ! et dans son sang tombe aux pieds de sa mère.

A ce spectacle affreux, quoique sûr de la mort,

Priam ne contient plus son douloureux transport :

« Que les dieux, s’il en est qui vengent l’innocence,

« T’accordent, malheureux ! ta juste récompense ;

« Toi qui d’un sang chéri souilles mes cheveux blancs,

« Qui sous les yeux d’un père égorges ses enfants !

« Toi, fils d’Achille ! Non, il ne fut point ton père.

« D’un ennemi vaincu respectant la misère,

« Le meurtrier d’Hector, dans son noble courroux,

« Ne vit pas sans pitié Priam à ses genoux,

« Et pour rendre au tombeau des dépouilles si chères,

« II me renvoya libre au palais de mes pères.

« Tiens, cruel ! » A ces mots, au vainqueur inhumain

Il jette un faible trait qui, du solide airain

Effleurant la surface avec un vain murmure,

Languissamment expire et pend à son armure.

« — Eh bien, cours aux enfers conter ce que tu vois,

« A mes nobles aïeux va dire mes exploits ;

« Dis au fils de Thétis que son sang dégénère ;

« Mais avant, meurs ! » Il dit ; et, d’un bras sanguinaire,

Du monarque traîné par ses cheveux blanchis,

Et nageant dans le sang du dernier de ses fils,

Il pousse vers l’autel la vieillesse tremblante :

De l’autre saisissant l’épée étincelante,

Lève le fer mortel, l’enfonce, et de son flanc

Arrache avec la vie un vain reste de sang.

Ainsi finit Priam ; ainsi la Destinée

Marqua par ses malheurs sa mort infortunée.

( Virgile, Enéide, trad. de Delille.)

Dans la suite de son poëme, Virgile nous montre Enée, fils d’Anchise et de Vénus, partant, par l’ordre des destins, avec vingt vaisseaux et une troupe de Troyens fidèles. Emportant ses Pénates vaincus, il va, au prix de bien des dangers et de bien des traverses, fonder en Italie un nouvel empire, et bâtir la ville de Lavinium, qui fut le berceau du peuple romain. Quant aux chefs des Grecs, ils furent moins heureux. Le retour fut marqué par les plus sinistres revers. Mnesthée, roi d’Athènes, finit ses jours dans l’île de Mélos. Ajax, roi des Locriens, périt avec sa flotte. Idoménée67, échappé avec peine à la fureur des flots, est banni de ses Etats par ses propres sujets, et obligé d’aller chercher une nouvelle patrie. Philoctète, Diomède et Teucer vont aussi se refugier dans des pays éloignés. Ulysse fut condamné à errer dix ans sur les mers, avant de regagner sa chère Ithaque, et il eut à subir cette longue suite d’aventures et de périls qui ont fourni à Homère la matière de son Odyssée. Enfin Agamemnon, le chef de l’entreprise, de retour à Argos, trouve son trône et son lit souillés par Egisthe, et reçoit la mort de la main de Clytemnestre, son épouse. Cassandre, fille de Priam, devenue l’esclave d’Agamemnon, lui avait prédit cette fin tragique ; mais on sait que les prédictions de Cassandre étaient proférées en vain.

Telles sont, en abrégé, les circonstances principales de cette guerre, qui est restée l’événement le plus célèbre de l’antiquité. Chose digne de remarque ! depuis l’origine du monde, une foule de cités ont péri par la guerre, des empires ont disparu, en ne laissant que de faibles traces dans la mémoire des hommes ; et voilà que tous les détails du siége et de la destruction de Troie, de cette chétive capitale d’un royaume qui comptait à peine quelques milliers d’habitants, n’ont cessé d’être connus, depuis trois mille ans, dans toutes les parties du monde civilisé. Telle est la puissance de la poésie ! tel est l’éclat que le génie d’ Homère a répandu sur les lieux et sur les faits qu’il a célébrés dans ses poëmes immortels de l’Iliade et de l’Odyssée.

Vieil Homère, salut ! De tes divins écrits

Tous les talents divers empruntent leur puissance.

C’est toi que l’on peignait ainsi qu’un fleuve immense

Où, la coupe à la main, venaient puiser les arts.

Virgile sur toi seul attachait ses regards ;

Bouchardon 68 des héros t’empruntait les modèles ;

Ta muse à Bossuet prêtait souvent ses ailes ;

Phidias sur le tien tailla son Jupiter.

Tel que tu peins ce dieu sur le trône de l’air.

Bien loin des autres dieux qui devant lui s’abaissent,

Ainsi tous tes rivaux devant toi disparaissent :

Ou tel que tu peignais ce souverain des cieux,

De sa puissante main enlevant tous les dieux,

Les maîtres du pinceau, les rois de l’harmonie,

Tu les suspendis tous à ton puissant génie.

Partout cher à la Grèce, et partout citoyen,

Sept langages divers enrichissent le tien.

Que n’as-tu point tracé dans ta vaste peinture ?

Les champs et les cités, les arts et la nature,

Ton ouvrage peint tout : tel brille dans tes vers

Le bouclier céleste où se meut l’univers.

Que tu m’offres du cœur des peintures savantes !

Les mains du sang d’Hector encore toutes fumantes,

Achille au nom de père adoucit sa fierté ;

Par la voix des vieillards tu louas la beauté.

Qui peint mieux les héros que ta muse guerrière ?

Alexandre pleura de n’avoir point d’ Homère.

Ton berceau fut caché ! Qu’importe aux nations ?

Le Nil nous tait sa source, et nous verse ses dons.

Le monde est ta patrie : enseigne tous les âges,

Plais à tous les esprits, vis dans tous les langages.

Tes vers, que la nature a marqués de son sceau,

Comme elle, en vieillissant, ont un charme nouveau.

L’antiquité crédule a perdu ses miracles ;

Tous ces dieux que tu fis, leur culte, leurs oracles,

Tout est anéanti : tes autels sont debout.

Tu n’eus point de tombeau, mais ton temple est partout

Accepte donc mon hymne, ô dieu de l’harmonie !

( Delille, poëme de l’Imagination.)

Nous ne pouvions mieux terminer ce qui concerne la mythologie des Grecs et des Romains que par le récit du grand événement qui forme la limite entre les temps fabuleux et les temps à demi héroïques.

124. Quelles furent les causes de guerre de Troie ? Quelle fut l’origine de la haine qui exista entre les Grecs et les Troyens ? Comment Priam était-il venu en Grèce ? Pourquoi Pâris enleva-t-il Hélène ? De qui était-elle fille ? Quelle promesse Tyndare, son père, avait-il exigé des prétendants à la main d’Hélène ? Quels furent ceux auxquels Ménélas rappela cette promesse, et qui l’accomplirent ? Quels moyens furent employés à l’égard d’Ulysse et d’Achille ? Quelle condition fut indiquée par l’oracle pour le départ de la flotte des Grecs ?

125. Par qui était commandée l’armée troyenne ? Qu’étaient les autres guerriers les plus illustres ? Quelle fut 1a cause de la querelle qui s’éleva entre Achille et Agamemnon ? Quelles furent les suites de la colère d’Achille ? Commet périt-il ? Quel acte de générosité avait-il fait à l’égard de Priam ? Qui succéda à Achille ? Quel message accompli Pyrrhus accompagné d’Ulysse ? Quel stratagème livra la ville de Troie aux Grecs ? Qui l’avait inspiré ? Comment périt Priam ? Faites ce récit touchant d’après Virgile.

120. Quelles furent les suites de la guerre de Troie pour les Troyens ? Quel royaume fonda Enée ? Que devinrent 1a plupart des chefs des Grecs, Mnesthée, Ajax, Idoménée, Philoctète, Diomède, Teucer, Ulysse ? Quelle fut la destinée d’Agamemnon ? Comment périt-il ? A quoi est dû l’éclat répandu sur cette guerre fameuse, et la célébrité qu’elle conservée à travers les âges ? Quel portrait nous a tracé d’ Homère le poëte Delille ?

On sait que l’Égypte fut le berceau de l’idolâtrie (n° 2). Les premières et les principales divinités qu’elle adora furent Osiris et Isis. Voici un aperçu de leur histoire. Osiris, fils de Kronos ou Saturne et de Rhéa, eut pour femme Isis, sa sœur. Descendus du ciel sur la terre, les deux époux régnèrent en Egypte, fondèrent la ville de Thèbes ou Diospolis, adoucirent les mœurs sauvages de leurs sujets, en leur enseignant l’agriculture, et les rendirent heureux par de bonnes lois. Mais Osiris voulant répandre partout les bienfaits de la civilisation, abandonna l’Egypte, dont il laissa le gouvernement à Isis, et se mit à parcourir la terre, à la tête d’une armée nombreuse, soumettant les peuples, non par la force des armes, mais par l’attrait de la poésie et de la musique. Il pénètre en Ethiopie, où une foule de Satyres viennent grossir son armée et l’égayer de leurs danses. De là il passe en Arabie puis dans les Indes, et revient par l’Europe, répandant partout les lettres, les lois et le culte de ses divinités. Mais pendant son absence, Typhon son frère, qui aspirait au trône, avait conspiré contre lui et s’était rendu redoutable. Osiris, d’un caractère pacifique, essaya de ramener son frère à de meilleurs sentiments ; mais ses efforts furent inutiles, et il périt victime de la perfidie de Typhon. Voici comment : Celui-ci invite Osiris à un grand festin, comme pour fêter son retour. Il y réunit une troupe de conjurés, et après le repas, il fait apporter un coffre d’un travail merveilleux, promettant de le donner à celui des convives dont le corps en remplira exactement la capacité. Osiris s’y étant placé à son tour, les conjurés referment le coffre, le scellent avec du plomb et vont le jeter dans le Nil, qui le porte à la mer par la bouche Tanitique, devenue dès lors un objet d’exécration pour les Egyptiens.

Isis était dans la ville de Chemnis, située sur le Nil, non loin de Thèbes, lorsqu’elle apprit la mort tragique de son époux. Aussitôt elle part avec son fils Anubis, étrange divinité, ayant avec un corps d’homme une tête de chien et toute la sagacité de cet animal. Il découvre que le corps d’Osiris a été transporté par les flots jusque sur la côte de Phénicie, et qu’il est caché près de Byblos, sous les feuilles d’un tamarin. Isis se rend dans cette ville, obtient la permission d’enlever le corps de son époux, le rapporte en Egypte, et le dépose dans un lieu écarté. Mais Typhon le découvre, le déchire en quatorze lambeaux qu’il disperse dans les sept bouches du Nil. Isis va à la recherche des membres de son époux sur un esquif de papyrus. Elle les retrouve tous, à l’exception d’un seul, et dans chacun des lieux où ils avaient été découverts, elle fait élever des tombeaux et des temples. Isis partagea, après sa mort, les honneurs rendus à Osiris. Cependant Orus, leur fils, voulant venger la mort de son père, lève une armée, poursuit Typhon, et après l’avoir vaincu dans deux batailles, le tue de sa main. Le jeune prince monte alors sur le trône paternel, mais bientôt il succombe sous la puissance de ses ennemis.

Suivant quelques auteurs, ces dieux de l’Egypte ne sont que des allégories, que l’on explique de diverses manières. Ainsi Osiris serait le soleil, le principe qui vivifie le monde matériel ; il serait le ciel et même le Nil, ce fleuve bienfaiteur de l’Egypte. Les voyages d’Osiris en Orient seraient la marche du soleil, qui répand partout la fécondité. On représentait ce dieu de bien des manières : quelquefois par un sceptre surmonté d’un œil, emblème du pouvoir et de la science. Dans ce système, Isis serait la lune, l’air, la terre et surtout l’Egypte, fertilisée par le Nil. On la représente, comme Osiris, avec des attributs très-divers, mais le plus souvent sous les traits d’une femme ayant des cornes de vache, symbole des phases de la lune. Les Grecs la confondaient avec la nymphe Io, qui fut métamorphosée en génisse (n° 28) ; ils l’appelaient encore du nom de Cérès, parce qu’ils lui attribuaient l’invention de l’agriculture.

Les Egyptiens adoraient non-seulement des hommes déifiés, mais encore certaines plantes et presque tous les animaux que nourrissait leur pays. Ces animaux étaient, pendant leur vie, l’objet d’un soin et d’un culte particuliers, et, après leur mort, on les embaumait et on les déposait dans des lieux réservés pour leur sépulture.

Quelques-uns étaient ensevelis à l’endroit même où ils mouraient, comme les chiens, les ichneumons, les ours, les loups et les renards. D’autres avaient des lieux spécialement consacrés à leur sépulture. Ainsi les chats étaient ensevelis à Bubaste, les éperviers à Buto et les ibis à Hermopolis.

Mais le bœuf était de la part des Egyptiens l’objet des plus grands honneurs et du culte le plus solennel. Ils croyaient qu’après la mort d’Osiris l’âme de ce prince était entrée dans l’un de ces animaux, qui lui avaient servi à enseigner aux hommes l’agriculture, et qu’après vingt ans elle passait successivement dans un autre. Le bœuf que l’on supposait renfermer ainsi l’âme du dieu s’appelait Apis. La fête solennelle que l’on célébrait chaque année en son honneur durait sept jours, pendant lesquels les prêtres le promenaient avec pompe. Chacun s’empressait de le recevoir dans sa maison, et l’on croyait que son haleine communiquait aux enfants si le pouvoir de prédire l’avenir. Lorsqu’il avait vécu le temps prescrit par les livres sacrés, on le noyait dans le Nil avec de grandes cérémonies, puis on l’embaumait et on lui faisait des funérailles magnifiques. L’Egypte, alors, était plongée dans le deuil et la douleur jusqu’à ce qu’on eût découvert un autre Apis ; car ce dieu devait réunir des conditions particulières : être noir de tout le corps, porter sur le front une tache blanche et carrée, sur le dos la figure d’un aigle, celle d’un escarbot sur la langue, et sur le côté droit une marque blanche en forme de croissant. Les prêtres ne manquaient pas de préparer sur de jeunes bœufs les caractères que ceux-ci ne pouvaient réunir naturellement. Lorsque le dieu était enfin trouvé, la joie succédait à la douleur, comme si Osiris fût ressuscité. On faisait monter Apis sur un vaisseau magnifiquement décoré, et on le conduisait par le Nil, à Memphis, où il avait deux temples superbes dans lesquels il rendait ses oracles.

Sérapis était aussi un dieu puissant de l’Egypte. On pense que c’était le même qu’Osiris ou Apis, honoré dans le tombeau. Par cette raison, il fut appelé d’abord Sorapis (soros, tombeau, et Apis). Il était regardé comme le dieu de la santé et on lui attribuait des guérisons miraculeuses. II est ordinairement représenté la tête couverte d’une corbeille ou d’un boisseau, comme signe de l’abondance dont ce dieu, pris pour le soleil, est la source. Les Egyptiens lui avaient élevé plusieurs temples. Le plus ancien était à Memphis : il en avait un autre à Alexandrie ; mais le plus renommé était à Canope. Il avait aussi un temple à Athènes et dans plusieurs villes de la Grèce. L’empereur Alexandre-Sévère introduisit son culte à Rome l’an 146 de Jésus-Christ. Mais ces fêtes étaient accompagnées de tant de licence et de désordres, que le sénat fut obligé de les abolir.

Tels sont les dieux qu’inventa le peuple réputé le plus sage et le plus savant de l’antiquité.

A des dieux mugissants l’Égypte rend hommage :

Et dans ce bœuf impur qu’elle daigne honorer,

C’est un dieu cependant qu’elle croit adorer,

L’esprit humain s’égare : et follement crédules,

Les peuples se sont fait des maîtres ridicules.

( L. Racine, poëme de la Religion.)

127. Quelles étaient les principales divinités de l’Égypte ? Quelle fut l’origine d’Osiris ? Qui épousa-t-il ? Où régnèrent Osiris et Isis ? Dans quel but Osiris abandonna-t-il son royaume ? Quel pays parcourut-il, et comment ? Quelle conspiration fut ourdie contre lui ? Comment périt-il ? Que fit Isis pour honorer la mémoire de son époux ? A quelle double épreuve fut soumise sa tendresse ? Quelle en fut sa récompense ? Par qui fut tué le meurtrier d’Osiris ?

128. Quelles sont les allégories cachées sous les noms d’Osiris et d’Isis ? Comment représente-t-on ces deux divinités ?

129. Quels étaient les autres dieux de l’Égypte ? A quelle espèce d’animaux rendait-on un culte particulier ?

130. Qu’était-ce que le bœuf Apis ? Quel dieu représentait-t-il ? Que se passait-il à sa mort ? Quelles conditions devait se réunir le bœuf adoré sous ce nom ? Quelle explication donne-t-on à ce sujet ? Où et comment se faisait l’inauguration du nouveau dieu ?

131. Qu’était-ce que Sérapis ? Que signifie ce nom ? A quoi présidait ce dieu ? Comment était-il représenté ? Où étaient ses principaux temples ? Pourquoi les fêtes de Sérapis furent-t-elles abolies à Rome ? Par qui y avaient-elles été introduites ? Quelles réflexions suggère cet aperçu des dieux de l’ancienne Égypte ?

Les Perses étaient le peuple de l’antiquité qui se livrait aux superstitions les moins grossières. Aussi les auteurs anglais les appellent-t-ils puritains du paganisme. Ils avaient admis le sabéisme ou culte des astres. Ils adoraient le Soleil, la Lune, les Etoiles, et, en général, le Feu. Ils n’avaient point de temples ; ils offraient leurs ◀sacrifices▶ en plein air, et le plus souvent sur les hauteurs. Les Mages, qui formaient une tribu particulière, étaient les ministres de la religion et les dépositaires de toutes les connaissances. Leur réputation comme sages et comme savants était si grande, que les hommes les plus illustres de l’Egypte et de la Grèce venaient s’entretenir avec eux et se faire initier à leurs mystères. Zoroastre fut l’auteur ou réformateur de la religion des Mages. On ne sait précisément ni le temps ni le lieu où naquit ce célèbre législateur des Perses. Quelques écrivains en distinguent deux ; ils regardent le premier comme un astronome qui vint à Babylone 2459 ans avant J.-C. Ils placent le berceau du second en Médie, et son existence dans l’intervalle du onzième au douzième siècle avant Jésus-Christ. La doctrine de Zoroastre est contenue dans le livre sacré des Perses appelé Zend-Avesta 69, nom qui signifie parole vivante.

Selon la doctrine de Zoroastre, il existe un dieu unique, immuable, infini. Zervane-Akérène (le temps sans limites) est son nom. De ce dieu sont sortis Ormuzd (Oromase selon les Grecs), auteur de tous les biens, et Ahriman, auteur de tous les maux. Ces deux divinités son dans une lutte perpétuelle. Ormuzd, principe de la lumière, enfante le bien dans l’ordre moral et dans l’ordre physique. Ahriman, principe des ténèbres, engendre le mal partout. Ce que l’un organise, l’autre s’efforce de le détruire. Ainsi dans ce système la lumière et les ténèbres, le jour et la nuit, l’été et l’hiver, la vertu et les vices, se succèdent et se succéderont sous l’influence du bon et du mauvais principe, jusqu’à ce qu’enfin ce dernier soit vaincu par son adversaire70. Ormuzd immédiatement placé au-dessous de Zervane-Akérène, a créé six Amschaspands, esprits bienfaisants et immortels, et vingt-quatre Izeds, génies inférieurs, chargés de répandre ses faveurs sur le monde. Ormuzd habite la plus élevée des trois sphères célestes. Son trône est fort au-dessus du soleil. C’est là qu’il règne sur l’Iran (la Perse), ce fut lui qui dicta à Zoroastre les nosks ou livres au nombre de vingt-et-un, qui composent le Zend-Avesta.

Ahriman, adversaire perpétuel d’Ormuzd, voulant balancer la puissance des Amschaspands, créa autant de mauvais génies, destinés à commander aux Devs, esprits malfaisants opposés aux Izeds. Tout ce qui trouble l’harmonie de la nature, les tempêtes, les foudres, les volcans, les tremblements de terre, les maladies, les vices, sont l’œuvre d’Ahriman. Son séjour est dans les enfers ; c’est de là qu’il vint sur la terre pour corrompre, sous la forme d’un serpent, Meschia et Meschiane, et leur faire perdre l’immortalité avec l’innocence71. C’était le premier couple humain issu de la tige du Reivas, arbre mystérieux qu’avait produit le sang de Kaiomorts, premier homme formé par Ormuzd et tué par Ahriman. Cet arbre se couvrit, au lieu de branches, de couples humains dont les descendants peuplèrent la terre. Mais la lutte entre Ormuzd et Ahriman ne doit durer que douze mille ans, partagés en quatre périodes égales. Pendant la première, Ormuzd a régné sans partage et créé l’étincelante armée des cieux. Attaqué au cours de la deuxième, il proposa la paix, et n’ayant pu l’obtenir, il précipita son ennemi dans les enfers. La lutte s’est renouvelée et est devenue plus vive dans la troisième période, qui comprend l’âge où nous vivons. Mais le triomphe d’Ormuzd est assuré dans la suite des temps. Ahriman, selon les uns, sera anéanti ; selon les autres, il reviendra à la vertu, qui était sa nature primitive, et il offrira avec ses Devs, ainsi qu’Ormuzd avec ses Amschaspands, un ◀sacrifice▶ éternel à Zervane-Akérène. Alors le feu dévorera cet univers visible, qui ne sera plus que le séjour de la lumière et de la félicité.

Mithra est le plus puissant des Izeds et la personnification d’Ormuzd, comme principe générateur et comme image de la fécondité qui perpétue et rajeunit le monde. Sous ce rapport, il est aussi l’emblème du soleil, ainsi que l’indique cette inscription que l’on trouve sur plusieurs monuments. Au dieu du soleil, l’invincible Mithra. Les Romains, après les Grecs, adoptèrent cette divinité, et c’est par eux que nous en avons des images. Il est représenté le plus souvent sous la forme d’un jeune homme, avec un bonnet phrygien, une tunique et un manteau sur l’épaule gauche. Il est armé d’un glaive qu’il plonge dans le cou d’un taureau. C’est l’emblème de la force du soleil, lorsqu’il entre, au mois d’avril, dans le signe du taureau. Le culte de Mithra, qui s’était introduit à Rome vers l’an 76 avant Jésus-Christ, y obtint une grande faveur, surtout sous l’empereur Commode. Il ne fut aboli que vers le quatrième siècle. Dans les fêtes appelées mithriaques, qui se célébraient en l’honneur de ce dieu, on immolait, dit-on, des victimes humaines. Tout y inspirait la terreur, et les épreuves auxquelles étaient soumis ceux qui voulaient se faire initier étaient si rigoureuses, que souvent ils y succombaient. On voit que la religion inventée par Zoroastre et les sages de la Perse ne satisfait pas plus notre raison que les autres erreurs du paganisme.

152. Quel était le caractère de la religion des Perses comparée à celle des autres peuples de l’antiquité ? Quel était leur culte ? Qu’étaient les Mages ? Qu’était-ce que Zoroastre ? Que sait-on du lieu et de l’époque de sa naissance ? Qu’est-ce que le Zend-Avesta ? De combien de livres se compose-t-il ? Quels noms portent ces livres ? Qui est-ce qui les dicta à Zoroastre ?

135. Donnez une idée de la doctrine de Zoroastre. Qu’était-ce que Zervane-Akérène, Ormuzd ou Oromaze, Ahriman ? Qu’appelle-t-on Amschaspands, Izeds, Devs ? Comment explique-t-on, d’après cette doctrine, la naissance du premier couple humain ? Qu’était-ce que le Reivas ? Combien de temps doit durer la lutte d’Ormuzd et d’Ahriman ? Comment se partage cette durée de siècles ? Comment doit-elle se terminer ?

134. Qu’est-ce que Mithra ? Quelle personnification, quel emblème présente-t-il ? Comment est-il représenté ? A quelle époque son culte fut-il introduit à Rome ? Comment s’appelaient les fêtes de ce dieu ? Quel était leur caractère ? Dans quel siècle furent-elles abolies ? Que doit-on penser de la religion de Zoroastre et des mages de la Perse ?

De l’aveu des savants, l’histoire religieuse des Indous est couverte d’épaisses ténèbres. Cependant, au milieu des fables bizarres qu’elle présente, on reconnaît des traits défigurés de la vérité primitive. Ces peuples paraissent avoir conservé la notion d’un dieu unique, éternel, invisible, qui manifeste sa puissance par la création, la conservation et la destruction des êtres. Ce dieu s’appelle Para-Brahma ou simplement Brahm. Le premier être qu’il créa fut la déesse Bhavani. De trois œufs qui se formèrent sur les mains de celle-ci, sortirent trois dieux, qui composent la Trimourti ou trinité indienne72. Ce sont Brahma, organisateur du monde, Vichnou, conservateur de la création, et Siva, le dieu destructeur. Nous allons essayer de faire connaître en peu de mots chacune de ces trois divinités.

Lorsque Brahma sortit de l’œuf qui le renfermait ; la coque brisée se divisa en deux parties : la première forma le ciel, et la seconde la terre, entre lesquels, il plaça l’éther. Il créa ensuite les astres, les plantes, les arbres et les animaux. Quand la terre fut ainsi préparée pour recevoir l’espèce humaine, Brahma tira successivement de sa tête, de son bras droit, de sa cuisse et de son pied quatre fils qui furent appelés, le premier Brahman (c’est à lui qu’il donna les Védas ou livres sacrés des Indous) ; le second se nomma Chattrya, le troisième Waïshia et le quatrième Soudra. Telle fut l’origine des quatre principales castes dans lesquelles est partagée la nation indienne. Leur ordre de prééminence est clairement déterminé par la partie du corps d’où est sorti le chef de chacune de ces castes. Ainsi la première, celle des Brahmanes, se compose des prêtres, des savants et des fonctionnaires publics. Elle est véritablement la tête de la société. La deuxième, celle des Chattryas, d’où sont issus les Radjahs (les princes) et les Hairs (les nobles), comprend les guerriers, c’est-à-dire ceux qui sont le bras droit on la force de l’Etat. La troisième caste, celle des Waïshias ou agriculteurs et commerçants, appelés encore Banians, est caractérisée par la partie inférieure du corps, à laquelle son chef doit la naissance. Il en est de même de la quatrième caste, dite des Soudras, où sont rangés les artisans. Au-dessous de ces castes il en est une cinquième et dernière, formée du rebut de toutes les autres, c’est celle des Parias, infortunés dont les Indous fuient le contact comme celui d’un animal immonde. Ils habitent des lieux solitaires, et sont forcés de se livrer aux emplois les plus abjects, aux travaux les plus dégoûtants. Voici le portrait qu’en a tracé un poëte de nos jours :

Il est sur ce rivage une race flétrie,

Une race étrangère au sein de la patrie,

Sans abri protecteur, sans temple hospitalier,

Abominable, impie, horrible au peuple entier,

Les parias ; le jour à regret les éclaire,

La terre sur son sein les porte avec colère,

Et Dieu les retrancha du nombre des humains,

Quand l’univers entier s’échappa de ses mains73.

L’Indien, sous les feux d’un soleil sans nuage,

Fuit la source limpide où se peint son image,

Les doux fruits que leur main de l’arbre a détachés

Ou que d’un souffle impur leur haleine a touchés.

D’un seul de leurs regards a-t-il reçu l’atteinte,

Il se plonge neuf fois dans les flots d’une eau sainte.

Il dispose à son gré de leur sang odieux ;

Trop au-dessous des lois, leurs jours sont à ses yeux

Comme ceux du reptile ou des monstres immondes

Que le limon du Gange enfante sous ses ondes.

( Casimir Delavigne, le Paria.)

BÂrahma, après avoir organisé le monde, devint si orgueilleux, que le dieu suprême, Brahm, le précipita dans l’abîme. Avant d’être admis à reprendre sa place au séjour divin, Brahma parut, dit-on, sur la terre sous plusieurs formes successives. D’abord, sous les traits d’un paria et sous le nom de Valmiki, il commenta les livres sacrés ou les Védas, qu’il avait écrits avant sa chute, et il composa le grand poëme de Ramaïana (récit des aventures de Rama). Il se montra dans un siècle postérieur sous le nom d’un poëte célèbre, Viaça-Mouni, qui a composé plusieurs des grandes épopées de l’Inde. Enfin, pendant le siècle noir, le siècle de fer des Indous, il vint faire paraître, sous le nom de Kalidaça, les poëmes dramatiques que l’Inde admire encore. Cette doctrine n’est autre que celle de la métempsycose appliquée ici pour donner de l’importance et de l’autorité aux divers écrits dont il vient d’être question.

Vichnou, deuxième personne de la Trimourti, étant le conservateur du monde, ses métamorphoses ou incarnations, que les Indiens appellent Avatar, sont plus nombreuses que celles de Brahma, parce que chaque fois que la terre était menacée de quelque grand malheur, il venait à son secours pour le prévenir ou le réparer. Nous allons présenter sommairement ce récit, d’après les Védas, pour en faire sentir la folie. Vichnou s’est déjà incarné neuf fois, il doit s’incarner une dixième, et alors il mettra fin à l’existence du monde. Dans les quatre premières incarnations, Vichnou se montra successivement poisson, tortue, sanglier, lion. Voici dans quelles circonstances :

1° Les livres sacrés des Védas avaient été enlevés par un géant nommé Haïagriva. Vichnou erra longtemps sans pouvoir l’atteindre ; enfin il découvrit qu’il s’était retiré avec son larcin au fond de la mer ; il prend aussitôt la forme d’un poisson, atteint le géant au fond des eaux, le tue et rapporte sur la terre les livres sacrés.

2° Une lutte terrible s’était engagée entre les dieux et les mauvais génies. Le monde fut ébranlé, et le mont Mérou, sur lequel les dieux peuvent seuls habiter, tomba dans la mer. L’univers allait rentrer dans le Chaos, lorsque Vichnou prit la forme d’une immense tortue, supporta sur son écaille le poids des mondes et prévint ainsi leur destruction.

3° Peu après, un énorme géant, nommé Poladas, ayant aplati la terre, la roula comme une feuille de papier, et l’emporta sur ses épaules au fond des enfers. Vichnou prit la forme d’un sanglier, poursuivit le géant, le défit, et rapporta sur ses défenses la terre à sa place accoutumée.

4° Un autre géant, nommé Hiranga, corrompait les hommes par son impiété orgueilleuse. Vichnou prit la forme d’un lion, se précipita sur le monstre, et le mit en pièces.

Dans les cinq incarnations suivantes, Vichnou revêtit la forme humaine.

5° Le géant Mahabali ou Bali faisait gémir le monde sous le poids de la plus cruelle tyrannie ; il était donc l’objet de la colère des dieux. Vichnou se chargea de le punir. Il prit la forme d’un brahmine extrêmement petit, d’un nain nommé Vamana, et se présenta devant le tyran ; il lui demanda trois pas de terrain pour se bâtir une demeure. Bali lui accorda l’objet de sa prière. Alors Vamana devint tout à coup d’une taille si prodigieuse, qu’un de ses pas mesurait toute l’étendue de la terre. Il posa l’autre sur la tête du géant, qu’il précipita dant l’abîme.

Vichnou vint ensuite habiter la terre, à deux époques différentes, pour défendre les hommes, les éclairer et les rendre heureux.

6° La première fois, il emprunta le nom de Paraçou-Rama et la forme d’un brahme guerrier armé de la hache, pour combattre les radjahs (rois de l’Inde), qui opprimaient leurs peuples.

7° Une autre fois, il prit le nom et la figure du beau prince Rama, dont les aventures sont le sujet du Ramaïana. Il obtint en mariage une femme d’une grande beauté, la princesse Sita ; mais elle lui fut enlevée par le géant Ravana. Rama le poursuivit avec une armée de singes et d’ours, commandée par le terrible Hanoman, et grâce à ce secours, il parvint à reconquérir sa chère Sita, avec laquelle il remonta dans les célestes demeures.

80 La plus célèbre des incarnations de Vichnou est la suivante74 : Kansa, géant fameux par ses crimes, avait détrôné son frère qui régnait à Acathoura. Un oracle lui prédit qu’un jour un de ses neveux lui ôterait la couronne et la vie. En vain il fait égorger sept fils que sa sœur met au monde, un huitième naît sous le nom de Crichna, c’était Vichnou lui-même, qui avait pris cette forme pour punir les crimes de Kansa. En vain celui-ci ordonne le massacre de tous les nouveau-nés du pays ; l’enfant divin échappe à sa fureur. Il avait été transporté au delà de la rivière d’Iamouua, dans la ville des pasteurs. Devenu grand, il se présente devant le tyran, qui lui ordonne de tendre un arc gigantesque, dont la vertu est de donner la mort à quiconque le touchait. Crichna le brise en se jouant, et d’un coup d’œil frappe de mort tous ceux qui osent l’arrêter. Kansa, saisi d’épouvante, tombe sur son trône et expire à l’instant.

9° La dernière apparition de Vichnou sur la terre eut lieu sous le nom de Bouddha75, le saint, le sage par excellence. Il institua alors les cérémonies religieuses qu’observent les brahmines.

Les Indous croient que, lorsque Vichnou s’incarnera pour la dixième et dernière fois, il prendra la forme du cheval exterminateur Kalki, lequel, d’un coup de pied, réduira en poudre le globe terrestre et précipitera les méchants dans les enfers.

Siva, troisième personne de la Trimourti, est le dieu destructeur, et, à ce titre, l’ennemi implacable de ses deux frères, de Brahma, le créateur, et de Vichnou, le conservateur. C’est lui qu’il rencontre sans cesse sous la forme de génies malfaisants et de géants terribles, s’efforçant de bouleverser le monde. Son histoire se trouve donc racontée par la leur, dont elle ne se sépare pas. On représente Siva avec cinq têtes, quatre mains et trois yeux à sa tête principale. Il est monté tantôt sur le taureau Nandi, tantôt sur un tigre. Ses gencives sont armées de dents aiguës et tranchantes, ses bras et sa taille entourés de serpents ; des crânes humains forment un collier au-dessus de sa poitrine et un diadème autour de sa tête.

Telles sont les divinités des Indous, tels sont les dogmes que renferment les Védas. Les brahmanes ont seuls le droit d’en faire la lecture, et les radjahs la liberté de l’entendre. La morale enseignée par ces livres se réduit à quelques points principaux : ne tuer aucune créature vivante, s’abstenir de l’usage du vin et de la chair, faire des prières, des ablutions et des ◀sacrifices▶. Mais le principe de la charité est entièrement inconnu à ces peuples, comme il l’a été, du reste, à toutes les nations païennes. Ainsi un Indien n’oserait pas écraser un insecte, et cependant ne tendrait pas la main à un paria pour l’empêcher de tomber dans un précipice. Il était réservé au christianisme d’établir cette loi divine de l’amour, qui doit unir tous les hommes entre eux sans aucune exception. Le culte des Indous est rempli de pratiques superstitieuses, les unes ridicules, les autres révoltantes. Ainsi à la fête qui se célèbre, tous les ans, à Djaggernâth, tandis que le char qui porte la statue de Vichnou écrase sous ses roues pesantes une foule de victimes qui se précipitent au-devant de cette mort, dont ils attendent une éternelle félicité, d’autres fanatiques se réunissent dans des pagodes pour se soumettre à d’affreuses tortures. On sait qu’une coutume barbare oblige les femmes à se brûler sur le bûcher qui consume les restes de leurs époux.

155. Quel est le caractère de l’histoire religieuse des Indous ? Quelles traces y trouve-t-on de la vérité primitive ? Quel est leur dieu suprême ? À quelles autres divinités a-t-il donné naissance ? Qu’appelle-t-on Trimourti ? Comment se compose cette trinité indienne ? Faites voir que ce mot trinité, appliqué ici, est inexact, puisque les Indous reconnaissent quatre dieux primitifs.

136. Comment Brahma créa-t-il l’espèce humaine, et format-il les quatre castes qui divisent la population indienne ? Que sont les parias ? Quelle fut la destinée de Brahma ? Quelles furent ses principales métamorphoses ? Quelle explication peut-on donner de cette doctrine ?

137. Comment les Indous appellent-ils les métamorphoses ou incarnations de Vichnou ? En quoi diffèrent-elles de celle de Brahma ? Donnez-en une idée, en faisant remarquer la plus célèbre.

138. Quel est le caractère distinctif de Siva ? Comment le représente-t-on ? Quels sont les principaux dogmes que renferment les Védas ? Quelles sont encore les pratiques superstitieuses des Indiens ?

L’histoire des divinités scandinaves porte l’empreinte du caractère dur et belliqueux de ces peuples, sortis du nord de l’Asie. Cette mythologie est l’œuvre des scaldes ou bardes, c’est-à-dire, des anciens poëtes de la Norwége, de l’Irlande, de la Suède et du Danemark, qui chantaient les mystères de leur religion, les aventures de leurs dieux les exploits des rois et des guerriers. Ils vivaient à la cour des princes et les accompagnaient à la guerre, afin d’être témoins des exploits qu’ils devaient célébrer. Plusieurs de ces chants étaient gravés en caractères runiques (genres d’écriture des peuples du Nord), mais le plus souvent ils passaient de bouche en bouche. Plus tard, ils furent recueillis et formèrent l’Edda et les Sagas 76 qui contenaient toute la mythologie scandinave. En voici les traits principaux.

Au commencement des temps, le créateur Allfadher (père de tout) produisit la terre glacée de Nifleim et la terre brûlante de Muspelheim. Leur contact engendra des vapeurs, d’où sortirent le géant Ymer et la vache Audumbla. Ymer donna naissance à la race des géants, et la vache, en léchant les glaçons, produisit un être vivant nommé Bor. Celui-ci épousa Belsta, la fille d’un géant, et en eut trois fils, Odin, Vili et Vé. Les fils de Bor, qui étaient bons, étaient sans cesse en guerre contre Ymer et sa race, qui étaient méchants. Ils finirent par les exterminer et créèrent ainsi le monde. Car la chair du géant forma le continent et les îles, son sang la mer et les lacs, ses os les montagnes, ses dents les pierres ; son crâne devint la voûte du ciel, sa barbe et ses cheveux les plantes et les arbres, et sa cervelle lancée dans les airs se transforma en nuages. Odin et ses frères, ayant ainsi créé le monde, en devinrent les dieux et prirent possession du ciel. Ils animèrent ensuite deux troncs d’arbre dont ils firent Askur, le premier homme, et Embra, la première femme, qui ont donné naissance au genre humain.

Au-dessous d’Allfadher, les Scandinaves admettent douze Ases ou grands dieux et autant de déesses, Odin, le plus ancien et le plus puissant, est le roi de cette cour céleste. Du trône élevé où il est assis, il embrasse l’univers de son immense regard. Dans ses expéditions, il traverse les airs sur un coursier rapide, ayant huit pieds, d’une agilité merveilleuse. Il se tient au-dessus des champs de bataille, animant les guerriers, qui entendent les hennissements de son cheval.

Après Odin vient son fils aîné Thor, le dieu de la force, le maître de la foudre et des orages. Le bruit du tonnerre n’est que celui de son char, passant au-dessus des nuages. Thor est le fléau des mauvais génies et le vengeur des dieux. Niord, qui vient ensuite, est le Neptune des Scandinaves, le dieu puissant de la mer et des tempêtes, qu’il déchaîne et calme à son gré. Freyr, son fils, est le dispensateur des pluies et des jours sereins, le dieu de la paix et des richesses. On l’invoque pour obtenir des moissons abondantes.

Après ces dieux paraissent, dans un ordre inférieur, Tyr, le dieu des combats, le protecteur des guerriers et des athlètes ; Balder, l’Apollon du Nord, comme lui beau, radieux, éloquent ; Braya, le dieu de la sagesse et de la poésie ; Heimdall, le gardien du pont céleste, de l’arc-en-ciel, par lequel les dieux communiquent avec la terre. Les sens de ce dieu sont si subtils qu’il aperçoit les objets à d’énormes distances ; il entend croître l’herbe des champs et la laine des brebis. Viennent ensuite Vidar, dieu du silence, qui doit tuer le loup Fenris, lorsqu’au dernier jour ce mauvais génie aura dévoré le soleil ; Wali, dieu de la valeur, puissant à tirer de l’arc ; Uller, héros brillant, qui dans sa course légère effleura à peine de ses patins rapides la surface des glacières, enfin Forsate, le dieu de la concorde, le conciliateur des querelles, le juge des hommes et des rois.

À la tête des douze grandes déesses est Frigga ou Frya, fille de Niord et épouse d’Odin. Comme emblème de la terre, elle recueille les dépouilles mortelles des hommes, tandis qu’Odin les reçoit dans les palais célestes. Frigga est la déesse de l’amour, la Vénus du Nord77, sans doute parce qu’elle est regardée comme le principe de la fécondité et la mère de tout ce qui existe. Gna est la messagère de Frigga ; Fulla, sa confidente, préside à sa parure ; Egra est la déesse de la médecine ; Gelione celle de la virginité ; Lofna réconcilie les époux désunis ; Vara reçoit leurs serments et punit ceux qui les violent. Snotra est la déesse des sciences et des bonnes mœurs.

Le conseil des dieux se tient sous le chêne d’Idrasil ; les racines de cet arbre s’étendent jusqu’aux enfers, ses branches couvrent le monde et sa tête touche aux cieux.

La mythologie scandinave présente, comme celle des autres peuples, deux demeures distinctes destinées aux hommes qui ont quitté la vie. La première s’appelle Valhalla, c’est le palais d’Odin, séjour des bienheureux, où sont reçus les héros qui sont morts en combattant. Là, ils sont servis par des vierges appelées Valkiries, qui leur versent à grands flots l’hydromel et la bière la plus pure. Odin envoie ces déesses sur les champs de bataille, couper la trame des guerriers qu’il leur désigne, et faire pencher la victoire où il lui plaît. Les lâches et tous ceux dont la mort n’a point été sanglante sont précipités dans un lieu de ténèbres et de supplices, appelé le Nilsheim : c’est l’enfer des Scandinaves ; il est traversé, comme celui des Grecs et des Romains, par des fleuves qui roulent des eaux noires et fangeuses. On conçoit dès lors que ces peuples aient fait de la guerre leur état habituel, et qu’ils aient porté le courage jusqu’au fanatisme.

139. Quel est le caractère de la mythologie scandinave ? De qui est-elle l’œuvre ? Quel était le genre de vie des bardes ? Comment se conservaient leurs chants ? Qu’est-ce que l’Edda ? Qu’est-ce que les Sagas ?

140. Faites connaître l’histoire de la création, Allfadher et les principales divinités Scandinaves.

141. Quels étaient les Ases ou grands dieux composant le conseil d’Allfadher ? Énumérez-les, ainsi que les douze déesses, en faisant connaître leurs attributions.

142. Qu’est-ce que le Valhalla ? Qu’est-ce que les Valkiries ? Comment s’appelle l’enfer des Scandinaves ? Quels sont ceux qui sont condamnés à l’habiter ?

Nous ne pouvons avoir que des notions très-imparfaites sur les Gaulois et sur leur religion, ne les connaissant que par les Romains, leurs vainqueurs, qui nous les ont dépeints d’après leurs idées, c’est-à-dire d’après leurs préjugés et leurs propres erreurs. Il paraît que dans le principe les Gaulois croyaient à l’existence d’un Dieu suprême, à l’immortalité de l’âme et à une autre vie, époque de récompenses et de peines. Pendant longtemps ils ne représentèrent point leurs dieux : ils les adoraient dans les forêts les plus sombres, sur les bords solitaires de l’Océan, dans les lieux incultes où la main de l’homme n’avait pas pénétré. Leurs prêtres s’appelaient druides, d’un mot celtique qui signifie chêne78, parce qu’ils vénéraient cet arbre. Instituteurs de la jeunesse, dépositaires de toutes les connaissances et d’une doctrine occulte qu’ils ne communiquaient qu’à leurs adeptes, les druides exerçaient sur les Gaulois une autorité souveraine. Aucune affaire importante n’était entreprise sans leurs conseils, et ils décidaient de la paix et de la guerre. On distinguait parmi eux les eubages, ou sacrificateurs, chargés des cérémonies du culte, et les bardes, qui chantaient des hymnes divins et les louanges des héros. Plusieurs contrées, en France, ont conservé des traces de leur existence. La ville de Dreux (Eure-et-Loir) indique par son nom un lieu où se tenaient leurs assemblées. Chartres et tout le pays environnant, alors couvert de forêts, était, en effet, leur métropole et leur point central. Montbard79 (Côte-d’Or) rappelle aussi un lieu où leurs bardes se réunissaient. Les côtes de la Bretagne, et particulièrement les environs de Carnac (Morbihan) sont couverts des monuments grossiers de leur culte. Ce sont d’énormes pierres brutes, tressées dans le sens de leur longueur (men-hir) ; d’autres placées horizontalement (dolmen), et formant des autels où les druides immolaient des victimes humaines dans les grandes calamités, superstition monstrueuse à laquelle ils en joignaient d’autres. Ils attachaient des vertus mystérieuses à certaines plantes, et surtout au gui, qui croît sur l’arbre sacré des druides, sur le chêne. On a peine à concevoir le culte national dont cette plante était l’objet et les cérémonies solennelles avec lesquelles il était découvert et cueilli chaque année.

On conçoit que chez une nation belliqueuse comme les Gaulois, le dieu souverain fût le dieu de la guerre. Il s’appelait Hésus ; on le représentait armé d’une hache, et on l’honorait surtout par l’effusion du sang. Venaient ensuite quelques autres dieux, que l’on croit avoir été introduits en Gaule par les Romains, c’étaient Taran ou Taranis, dieu du tonnerre (le Jupiter des Latins) ; Teutatès (leur Mercure), le dieu du commerce, de l’intelligence et de la parole ; Bélénus, le soleil (Apollon) ; enfin Ogham, ou en latin, Ogmius (Hercule), le dieu de la force et de l’éloquence.

Ces ténèbres de l’idolâtrie furent dissipées au sein de la France par la lumière du christianisme, qui commença à briller sur le trône des Francs avec Clovis, au sixième siècle, comme elle avait brillé à Rome au quatrième, sous Constantin.

143. Quelles notions avons-nous sur les Gaulois ? Pourquoi sont-elles imparfaites et peu sûres ? Quelles étaient leurs croyances primitives ? Qu’était-ce que les druides ? Qu’était-ce que les cubages et les bardes ? Quels souvenirs, quels monuments-de leur existence trouve-t-on en France ? Quelles étaient les principales superstitions des Gaulois ?

144. Quelles étaient leurs principales divinités ? De qui paraissent-ils les avoir reçues ? Comment furent dissipées les ténèbres de l’idolâtrie gauloise, au sein de la France ?