Tome LXX, numéro 252, 15 décembre 1907

Ces coïncidences que nous venons d’▶établir entre les Mémoires ◀de▶ Casanova et certains extraits ◀de▶ Voltaire ne sont pas les seules ; elles ne sont pas non plus les plus curieuses : c’est lorsque Voltaire discute avec son hôte sur l’Arioste ou sur le Dante, sur la comédie italienne ou sur le sonnet, qu’il est particulièrement intéressant ◀de▶ comparer ses jugements littéraires avec ceux qu’il a formulés dans ses œuvres.

On sait quelle importance Voltaire attribuait aux lettres, à la philosophie et aux beaux-arts dans le développement historique ◀d’▶un peuple, dans le tableau général ◀d’▶une époque ; il leur avait consacré, dans son Siècle ◀de▶ Louis XIV et dans son Essai sur les mœurs plusieurs chapitres spéciaux qui sont parmi les plus neufs et les plus personnels des deux livres. Sa curiosité ne se limitait pas aux écrivains ou aux artistes ◀de▶ son pays et ◀de▶ son siècle ; mais il avait sur les littératures étrangères une érudition et une compétence vraiment rares en ce temps-là, une connaissance directe des textes qu’il contrôlait ou fortifiait, toutes les fois qu’il pouvait le faire, par l’expérience et le goût ◀de▶ ses amis ou ◀de▶ ses correspondants étrangers.

Aussi Casanova est-il pour lui un témoin précieux qu’il s’empresse ◀d’▶interroger sur les grands noms et les grandes œuvres ◀de▶ la littérature italienne. Sur ces sujets littéraires, Casanova s’ingénie visiblement à regagner un avantage qu’il s’imagine avoir perdu ; et la conversation prend facilement l’allure ◀d’▶une polémique un peu aiguë. Ce n’est pas sans un certain sentiment ◀de▶ fierté triomphante, ce n’est pas non plus sans exciter chez Voltaire un réel dépit que Casanova relève sèchement ou brusquement, les erreurs du grand homme : ainsi Voltaire ayant dit que, malgré l’intérêt du Roland furieux « quarante grands chants c’était trop », Casanova se hâte ◀de▶ lui faire observer qu’il y a plus ◀de▶ quarante chants ; et voilà Voltaire déconcerté, réduit au silence, humilié ; par bonheur, M^me Denis se trouvait là et changea habilement le cours ◀de▶ l’entretien. Une autre fois, Casanova affirme qu’il est le premier Italien qui ait employé dans sa langue le mètre alexandrin, en traduisant le Rhadamiste de Crébillon ; Voltaire revendique ce privilège pour son ami Martelli ; mais Casanova lui prouve que les vers dits martelliani sont en réalité des vers ◀de▶ quatorze syllabes, sans rimes alternées, et qui n’ont rien ◀de▶ commun avec les alexandrins. Un nouvel orage éclate à propos du poème burlesque, le Macaronicon, ◀de▶ Merlin Cocci : Casanova faisait grand cas ◀de▶ cet ouvrage ; il en avait conseillé la lecture à Voltaire, qui lui reprocha ◀de▶ lui avoir fait perdre quatre heures à lire des sottises ; pour lui, il mettait le Macaronicon au même rang que la Pucelle ◀de▶ Chapelain ; Casanova, piqué, entreprit la défense de Chapelain, ce qui n’alla pas sans quelques allusions malveillantes à la Pucelle ◀de▶ Voltaire.

Sur quelques points, cependant, les deux interlocuteurs se mirent d’accord et s’échauffèrent aisément au même degré ◀d’▶enthousiasme. La scène la plus forte ◀de▶ cette véritable comédie, où Casanova joue son rôle en acteur consommé, est celle à laquelle l’Arioste servit ◀de▶ prétexte.

Voltaire, dont les admirations et les haines étaient également capricieuses, surtout en matière littéraire, n’avait pas toujours eu pour le poète du Roland furieux cette « adoration » qu’il confesse sans difficulté auprès de Casanova. Pour lui, l’Arioste n’était pas un poète épique et il le plaçait fort au-dessous du Tasse, par ce besoin irrésistible qu’il a toujours éprouvé ◀d’▶établir des classifications et ◀de▶ n’admirer un écrivain qu’au détriment ◀d’▶un autre. Dans cette comparaison qu’il institue entre la Jérusalem et le Roland, son jugement était d’ailleurs celui ◀de▶ son temps ; tout le xvii^e  siècle et les premières années du xviii^e , aussi bien en Italie qu’en France, exaltaient le Tasse aux dépens de l’Arioste, et ce n’est que dans la seconde moitié du xviii^e  siècle qu’on rendit au dernier toute la faveur qu’il méritait. Lorsqu’il publia cet Essai sur la poésie épique, qu’il présente comme une sorte ◀d’▶appendice justificatif à la Henriade, Voltaire n’attribue pas la moindre place à l’Arioste, dans une revue des poètes épiques où il accueille Lucain à côté ◀d’▶Homère et ◀de▶ Virgile, le Trissin et don Alonzo d’Ercilla parmi Camoens, le Tasse et Milton !

Il y aura peut-être quelques lecteurs, déclare-t-il négligemment, qui s’étonneront que l’on ne place pas ici l’Arioste parmi les poètes épiques. Il est vrai que l’Arioste a plus ◀de▶ fertilité, plus ◀de▶ variété, plus ◀d’▶imagination que tous les autres ensemble ; et si on lit Homère par une espèce ◀de▶ devoir, on lit et on relit l’Arioste pour son plaisir. Mais il ne faut pas confondre les espèces. Je ne parlerais point des comédies ◀de▶ l’Avare et du Joueur en traitant ◀de▶ la tragédie. L’Orlando furioso est ◀d’▶un autre genre que l’Iliade et l’Énéide. On peut même dire que ce genre, plus agréable au commun des lecteurs, est cependant très inférieur au véritable Poème épique. Il en est des écrits comme des hommes. Les caractères sérieux sont les plus estimés, et celui qui domine son imagination est supérieur à celui qui s’y abandonne. Il est plus aisé ◀de▶ peindre des Ogres et des Géants que des Héros et ◀d’▶outrer la nature que ◀de▶ la suivre.

Faut-il croire, comme Voltaire l’affirme à Casanova, qu’il n’avait lu l’Orlando furioso, lorsqu’il écrivit ces lignes, que ◀d’▶une façon superficielle, par suite de sa connaissance insuffisante ◀de▶ la langue italienne ? S’est-il laissé influencer, ainsi qu’il le prétend, par les jugements ◀de▶ quelques savants italiens qui adoraient le Tasse et méprisaient l’Arioste ? Ce qu’il y a ◀de▶ certain, c’est que, entre 1730 et 1750, dans sa Correspondance et dans tous ses écrits, c’est toujours le nom du Tasse qui se présente à lui, quand il parle des poètes italiens. Ainsi, dans les stances à la marquise du Châtelet sur les poètes épiques, le Tasse figure seul entre Homère, Virgile et Milton, et l’Arioste est une fois de plus oublié.

Le goût ◀de▶ Voltaire était trop souple et trop délicat pour qu’il ne sentît pas l’erreur dont il se rendait coupable. La réparation devait être ◀d’▶autant plus éclatante que l’injustice avait été plus maladroite. Grand redresseur ◀de▶ torts, Voltaire ne s’épargne pas lui-même et il n’éprouve nul embarras à confesser tout haut sa faute : « Je n’avais pas osé, déclare-t-il, dans son Dictionnaire philosophique 21, compter autrefois l’Arioste parmi les poètes épiques ; je ne l’avais regardé que comme le premier des grotesques ; mais en le relisant je l’ai trouvé aussi sublime que plaisant, et je lui fais très humblement réparation. » Cette amende honorable est postérieure à l’entretien ◀de▶ Voltaire avec Casanova ; mais Voltaire n’avait pas attendu que l’enthousiaste Vénitien lui fît, avec une fougue toute particulière, l’apologie du « divin poète », pour rendre à l’Arioste la place qui lui est due. Déjà dans l’Essai sur les mœurs, il met le Roland au-dessus ◀de▶ l’Odyssée ; s’il blâme encore l’intempérance ◀de▶ l’imagination, et l’abus du romanesque, il vante la vérité des allégories, la finesse des satires, une connaissance approfondie du cœur humain, les grâces du comique, qui succèdent sans cesse à des traits terribles, enfin « des beautés si innombrables en tout genre, que l’Arioste a trouvé le secret ◀de▶ faire un “monstre admirable” ».

Casanova souhaitait plaisamment que Voltaire fît excommunier l’ouvrage où il avait mis l’Arioste à mal. « À quoi bon ? — répondait Voltaire ; mes livres sont tous excommuniés. » Mais il semble se souvenir ◀de▶ ce trait quand il écrit dans le Dictionnaire philosophique : « Il est très vrai que le pape Léon X publia une bulle en faveur de l’Orlando furioso, et déclara excommuniés ceux qui diraient du mal ◀de▶ ce poème. Je ne veux pas encourir l’excommunication. » Et non seulement, par une amusante volte-face, Voltaire sacrifie ici à la gloire ◀de▶ l’Arioste, qu’il célèbre longuement, celle du Tasse, à qui il ne consacre qu’une dizaine ◀de▶ lignes, mais le thème ◀de▶ son dithyrambe, les arguments ◀de▶ sa dissertation littéraire, les éléments ◀de▶ sa critique et jusqu’aux passages qu’il cite sont les mêmes dans les Mémoires ◀de▶ Casanova et dans le Dictionnaire philosophique. La comparaison entre les deux textes est très curieuse et constitue, nous semble-t-il, une preuve nouvelle pour la vraisemblance et la valeur historique des Mémoires.

Voltaire voulut témoigner, par une éclatante manifestation, ◀de▶ son admiration toute neuve pour l’Arioste. Devant son hôte « ébahi », — c’est sa propre expression, — il récita en italien un long passage ◀de▶ l’Orlando, le voyage ◀d’▶Astolphe au Paradis, où il allait reconquérir la raison égarée ◀de▶ Roland, et l’entretien ◀d’▶Astolphe avec l’apôtre saint Jean. « Ensuite il en releva les beautés avec toute la sagacité qui lui était naturelle et toute la justesse du génie ◀d’▶un grand homme. Il aurait été injuste ◀de▶ s’attendre à quelque chose ◀de▶ mieux de la part des glossateurs les plus habiles ◀de▶ l’Italie22. » Lorsque Voltaire eut terminé, Casanova se tourna vers l’auditoire et s’écria « qu’il était excédé ◀de▶ surprise, qu’il informerait toute l’Italie ◀de▶ sa juste admiration. — Et moi, Monsieur, reprit le grand homme, j’informerai toute l’Europe ◀de▶ la réparation que je dois au plus grand génie qu’elle ait produit ». Le lendemain, il envoyait à Casanova une traduction en vers qu’il avait faite ◀de▶ quelques stances ◀de▶ l’Arioste. Nous retrouvons, dans le Dictionnaire philosophique plusieurs extraits ◀de▶ cette traduction ; Voltaire les donne pour l’œuvre ◀d’▶un « auteur inconnu », qui aurait « imité plutôt que traduit ». Mais comme l’un des morceaux qu’il cite est précisément rapporté par Casanova dans ses Mémoires, avec quelques variantes dues vraisemblablement à la négligence ◀de▶ l’éditeur, nous pouvons affirmer qu’ils sont bien ◀de▶ Voltaire.

Casanova ne voulut pas être en reste avec son hôte ; mais il tint à l’honneur ◀de▶ justifier publiquement l’épithète ◀de▶ divin qu’il avait donnée à son poète favori. Encouragé par l’enthousiasme ◀de▶ Voltaire et par l’attention soutenue ◀d’▶un public complaisant, il récita à son tour le passage le plus pathétique ◀de▶ l’Arioste, les trente-six dernières stances du chant XXIII, celles qui décrivent la folie ◀de▶ Roland ; il exagère à peine en affirmant que ces vers « font trembler… et rendent l’amour épouvantable », et l’on comprend aisément l’impression profonde qui produisit sur ceux qui l’écoutaient. Il commença « ◀d’▶un ton assuré, mais non en déclamant avec le ton monotone adopté par les Italiens » ; il récita les beaux vers ◀de▶ l’Arioste

« comme une belle prose cadencée, qu’il animait du son ◀de▶ la voix, du mouvement des yeux et en modulant ses intonations avec le sentiment qu’il voulait inspirer à ses auditeurs. On voyait, on sentait la violence qu’il se faisait pour retenir ses larmes, et les pleurs étaient dans tous les yeux ; mais lorsqu’il en fut à cette stance :

Poiché allargare il freno al dolore puote…

ses larmes s’échappèrent avec tant ◀d’▶abondance que tous les auditeurs se mirent à sangloter ».

Évidemment il dut à ce succès ◀d’▶émotion l’une des satisfactions les meilleures ◀de▶ sa vie. Après tant ◀d’▶années écoulées, il en conserve encore le souvenir attendri et en note jusqu’aux moindres particularités. En comédien consommé, il n’a tiré parti des larmes que pour faire succéder aux effets du pathétique ceux ◀de▶ la terreur : sa voix éloquente exprime la fureur ◀de▶ Roland avec autant ◀de▶ souplesse que son désespoir ; il traduit l’horreur des éléments déchaînés, la lutte suprême du héros révolté contre la nature. C’en était trop ; et Voltaire ne pouvait résister à des transports si bien joués ; il se jeta au cou ◀de▶ Casanova et l’embrassa en pleurant : « Je l’ai toujours dit, s’écria-t-il, le secret ◀de▶ faire pleurer est ◀de▶ pleurer soi-même ; mais il faut des larmes véritables, et, pour en verser, il faut que l’âme soit profondément émue. » Il semble se souvenir, en cette occasion, ◀de▶ l’algarade qu’il avait faite à des dames ◀de▶ Soleure, quelques mois auparavant : celles-ci, qui s’étaient mis en tête ◀de▶ représenter Alzire, n’avaient point, dans les scènes pathétiques ◀de▶ la tragédie, témoigné, au gré ◀de▶ l’auteur, une émotion assez sincère. Voltaire s’imaginait volontiers que sa réputation ◀d’▶auteur courait risque en ◀d’▶aussi mauvaises mains ; il n’eut pas pour ses interprètes bénévoles toute l’amabilité sur laquelle elles auraient pu compter, et leur reprocha durement ◀de▶ ne pas verser ◀de▶ larmes véritables.

La scène ◀de▶ l’Arioste est la seule qui marque une entente absolue entre Voltaire et Casanova. Les deux protagonistes y trouvaient chacun leur compte et leurs deux vanités, également susceptibles, se taisaient un instant devant une gloire plus haute. Voltaire découvrait dans l’admiration débordante ◀de▶ Casanova la justification, nous dirions presque l’excuse ◀d’▶une rétractation qui devait lui coûter, malgré tout : dans les pages du Dictionnaire philosophique qu’il consacre à l’Arioste comme un hommage éclatant, mais tardif, on sent à chaque ligne le souvenir ◀de▶ cette scène ; et il a soin ◀de▶ citer, comme l’un des morceaux essentiels du Roland, les stances qui lui avaient tiré des larmes. Quant à Casanova, il jouit comme ◀d’▶un triomphe personnel ◀de▶ cette conversion voltairienne ; et volontiers il se persuaderait qu’il en est l’auteur. Témoin cette déclaration ◀d’▶un si candide orgueil qu’il fait, plusieurs années après sa visite aux Délices :

L’homme qui a fait l’éloge le plus beau et le plus vrai ◀de▶ l’Arioste est le grand Voltaire à l’âge ◀de▶ soixante ans. S’il n’avait pas, par cette palinodie, rectifié l’erreur du jugement qu’il avait porté sur ce grand génie, la postérité aurait sans doute refusé, du moins en Italie, ◀de▶ lui ouvrir les portes ◀de▶ l’immortalité, que du reste il a acquise à tant de titres. Il y a maintenant trente-six ans que je lui ai dit ce que je consigne ici, ou à peu près, et le grand homme me crut. Il eut peur et fit bien.

Toutes les impressions littéraires que Voltaire et Casanova échangèrent ne témoignent pas, à beaucoup près, ◀d’▶une entente aussi parfaite. Lorsqu’il ne s’agit plus ◀de▶ l’Arioste, il semble que Casanova n’ait ◀d’▶autre préoccupation que ◀de▶ prendre son interlocuteur en défaut, comme d’ailleurs il le reconnaît lui-même. Nous savons que Pétrarque et Dante firent aussi le sujet ◀d’▶un entretien ; mais l’auteur des Mémoires ne juge pas à propos de nous rapporter les appréciations ◀de▶ Voltaire. À peine laisse-t-il entrevoir qu’elles étaient très défavorables aux deux poètes, maladroites, d’ailleurs, et injustes, comme il ne manque pas ◀de▶ le lui faire sentir :

Il me parla da Dante et ◀de▶ Pétrarque, et tout le monde sait ce qu’il pensait ◀de▶ ces grands génies ; mais il s’est fait du tort en écrivant ce qu’il en pensait. Je me contentai ◀de▶ lui dire que si ces grands hommes ne méritaient pas l’estime ◀de▶ tous ceux qui les étudient, il y a longtemps qu’ils seraient descendus du haut rang où l’approbation des siècles les a placés.

On sait généralement que Voltaire n’était pas tendre pour le Dante. L’article qu’il lui consacre dans son Dictionnaire philosophique n’est rien moins qu’indulgent et la brève analyse qu’il donne ◀de▶ la Divine Comédie dissimule mal sous l’ironie ◀de▶ la forme une indifférence ou une incompréhension totale. « Les Italiens appellent le Dante divin mais c’est une divinité cachée, peu de gens entendent ses oracles ; il a des commentateurs, c’est peut-être une raison de plus pour n’être pas compris. Sa réputation s’affirmera toujours, parce qu’on ne le lit guère. Il y a ◀de▶ lui une vingtaine ◀de▶ traits qu’on sait par cœur : cela suffit pour s’épargner la peine ◀d’▶examiner le reste. » Sur ce point encore, Voltaire subissait l’influence ◀de▶ certains ◀de▶ ses amis italiens et jugeait plutôt d’après leur prévention que d’après son goût personnel. Ces amis, et surtout ceux qu’il avait surnommés le triumvirat, Frugoni, Bettinelli et Algarotti, lui imposaient facilement leurs admirations ou leurs haines. À l’un ◀d’▶eux, il écrit avec plus ◀de▶ franchise et moins ◀de▶ ménagement encore que dans le Dictionnaire : « Je fais grand cas du courage avec lequel vous avez osé dire que le Dante était un fou, et son ouvrage un monstre… Le Dante pourra entrer dans les bibliothèques des curieux, mais il ne sera jamais lu. On me vole toujours un tome ◀de▶ l’Arioste, on ne m’a jamais volé un Dante… Ceux qui ont quelque étincelle ◀de▶ bon sens doivent rougir ◀de▶ cet étrange assemblage, en enfer, du Dante, ◀de▶ Virgile, ◀de▶ saint Pierre, et ◀de▶ Madona Beatrice. On trouve chez nous, dans le xviii^e  siècle, des gens qui s’efforcent ◀d’▶admirer des imaginations aussi stupidement extravagantes et aussi barbares23… » On ne voit pas trop quelle espèce ◀de▶ courage ou quelle sorte ◀d’▶intérêt il pouvait y avoir pour Voltaire à se faire l’écho ◀de▶ pareils jugements que le parti-pris le plus aveugle ne peut même pas excuser chez un Italien lettré.

Sur Pétrarque, qu’il connaissait peut-être mal et qu’il ne comprenait pas plus que le Dante, Voltaire a simplement fait peser l’aversion qu’il avait contre le sonnet et les faiseurs ◀de▶ sonnets en général. À peine a-t-il commencé à questionner Casanova sur ses goûts littéraires qu’il ne peut se tenir ◀de▶ lui demander : « Avez-vous fait beaucoup de sonnets ? » Casanova en avouait deux ou trois mille, et cet aveu dut faire bondir Voltaire ; aussi remarque-t-il avec une brusque concision : « L’Italie a la fureur des sonnets ! » Puis, sur la difficulté ◀d’▶enfermer une pensée complète en une forme poétique si brève, il observe encore : « C’est le lit ◀de▶ Procuste, et c’est pour cela que vous en avez si peu de bons. Quant à nous, nous n’en avons pas un seul, mais c’est la faute de notre langue. » Après quoi, il se hâte ◀de▶ changer le sujet ◀de▶ la conversation. Ces réflexions, pourtant, sont bien modérées et bien indulgentes en comparaison de celles que le sonnet lui inspire ◀d’▶ordinaire : « J’aime encore mieux une cinquantaine ◀de▶ vers du Dante, écrit-il à un ami, que tous les vermisseaux appelés sonetti, qui naissent et meurent à milliers aujourd’hui dans l’Italie, ◀de▶ Milan jusqu’à Otrante24. » Aussi, bien qu’il ait rendu aux canzoni ◀de▶ Pétrarque un maigre hommage dans son Essai sur les mœurs, Voltaire ne pouvait guère avoir ◀d’▶indulgence pour l’un des maîtres les plus glorieux du genre qu’il détestait.

Malgré la réserve et l’ironie discrète qui ne pouvaient lui échapper à travers les réponses évasives ◀de▶ Casanova, Voltaire n’en continua pas moins à « déraisonner avec esprit25 » sur la littérature italienne ; là même où son érudition était incontestable, son jugement se trouvait faussé par une prévention quelconque. Pendant les dernières heures ◀de▶ l’entretien, il semble pourtant qu’il ait évité ◀de▶ heurter ◀de▶ front un interlocuteur en qu’il avait trouvé déjà plusieurs fois un contradicteur poli, mais compétent et obstiné. Aussi ne déclara-t-il plus qu’avec une certaine timidité ses admirations ou ses haines. ◀De▶ là vient sans doute qu’il ait été si rapide et si peu chaleureux à propos d’un écrivain dont il parle en général avec un enthousiasme ardent, Goldoni, « l’enfant chéri, le peintre ◀de▶ la nature26 ».

À vrai dire, il ne le connaissait pas depuis fort longtemps. C’est son ami Albergati qui semble le lui avoir révélé, dans le courant ◀de▶ cette même année 1760, en lui envoyant quelques-unes ◀de▶ ses comédies. Tout de suite, ce fut chez Voltaire ce débordement ◀de▶ louanges sans mesure qui lui est habituel, quand il croit avoir découvert quelque chose ou quelqu’un. Il consacre à Goldoni trois quatrains bien intentionnés, sinon bien tournés, dont voici le dernier :

Aux critiques, aux rivaux,

La sature a dit sans feinte :

« Tout auteur à ses défauts,

Mais ce Goldoni m’a peinte. »

Le peintre ◀de▶ la nature, écrit-il un peu plus tard, « peut me compter au rang ◀de▶ ses plus passionnés partisans27 » ; quelque temps après, Voltaire malade fait à sa nouvelle idole ce galant compliment : « Si le cher Goldoni m’honore ◀d’▶une ◀de▶ ses pièces, il me rendra la santé ; il faut qu’il fasse cette bonne œuvre28. » Par la suite, toutes ses lettres à ses correspondants italiens sont ◀de▶ longs dithyrambes en l’honneur du grand Vénitien qui lui semble incarner son idéal personnel ◀de▶ la bonne comédie : « l’art ◀d’▶enseigner la vertu et les bienséances en action et en dialogues29 ». Aussi avait-il envie ◀d’▶afficher à la porte ◀de▶ son théâtre : « On vous donnera mardi un sermon en dialogue, composé par le R. P. Goldoni30. » À Goldoni lui-même, il écrit avec cette grâce enjôleuse qui est chez lui, quand il le veut, et c’est très rarement, un sûr moyen ◀de▶ séduction. Goldoni s’y trouva pris et sut exploiter ingénieusement cette admiration bénévole pour s’assurer en France un public favorable et ◀d’▶honnêtes succès. En un siècle qui surpassa presque le nôtre dans l’engouement pour les littératures étrangères et le culte des raretés exotiques, Voltaire fut pour Goldoni ce que tel ◀de▶ nos critiques autorisés fut pour G. d’Annunzio ou M. Serao. Il le fit précéder ◀d’▶une renommée toute faite, et lorsque Goldoni vint à Paris, en 1761, et se fixa en France pour y cueillir des lauriers moins amers que ceux dont son ingrate patrie récompensait sa verve, il y trouva des esprits capables ◀de▶ le goûter et disposés à l’applaudir.

Dans son entretien avec Casanova, Voltaire fait allusion au dessein qu’avait formé Goldoni ◀d’▶abandonner Venise pour chercher gloire et profit à l’étranger. Mais il ne faudrait pas demander ici l’admiration enthousiaste que le seul nom ◀de▶ Goldoni déchaîne habituellement chez Voltaire. On voit qu’il hésite même à prononcer ce nom ; il y a plus que ◀de▶ la prudence, il y a une gêne très réelle dans les questions qu’il pose à Casanova sur le poète du duc de Parme : « Et ◀de▶ Goldoni, qu’en dites-vous ? — Tout ce qu’on en peut dire. Goldoni est le Molière de l’Italie31. » Et c’est tout, ou presque tout : quand il a arraché à son hôte cette définition expressive, qui commençait à être banale même en France, Voltaire se replie en bon ordre et se contente ◀d’▶écouter Casanova professer son amitié personnelle pour Goldoni, dont il loue surtout « l’extrême douceur ◀de▶ caractère ».

Sous cet éloge discret, il y avait d’ailleurs une pointe : Casanova ne manque pas ◀d’▶insinuer que le bon Goldoni est moins plaisant dans le monde qu’au théâtre : « Il ne brille pas en société, malgré le sarcasme si finement répandu dans ses écrits ; … c’est un bon auteur ◀de▶ comédies, et rien ◀de▶ plus32. » Peut-être Voltaire a-t-il senti l’ironie ; peut-être n’a-t-il pas voulu recommencer autour ◀d’▶un nouveau nom ces assauts trop peu courtois dont l’entêtement ◀de▶ Casanova ne lui permettait pas ◀de▶ sortir victorieux. Il se tait cette fois et met en réserve pour une autre occasion sa mauvaise humeur et son esprit ◀de▶ contradiction.

Il trouve encore à exercer l’une et l’autre à propos de Merlin Cocci et ◀de▶ Martelli ; mais il se livre avec moins ◀d’▶abandon, esquive bientôt la discussion et se rend avant ◀d’▶être battu. Le nom même ◀de▶ Crébillon, dont Casanova se réclame à dessein, comme ◀d’▶un maître bien-aimé, n’arrive pas à le faire sortir ◀de▶ sa réserve. Celui du savant Haller lui inspire une réflexion qui n’est pas dénuée ◀d’▶esprit et qui termine assez vivement l’entretien. Avant de se rendre aux Délices, Casanova s’était arrêté à Morat et ◀de▶ là avait été rendre visite à Haller dans sa propriété ◀de▶ Roche ; sachant que son hôte se disposait à visiter Voltaire, Haller ne s’était pas refusé le plaisir ◀de▶ juger son confrère avec plus ◀de▶ franchise que ◀de▶ bienveillance : « M. de Voltaire, avait-il dit, est un homme qui mérite ◀d’▶être connu, quoique, malgré les lois ◀de▶ la physique, bien des gens l’aient trouvé plus grand ◀de▶ loin que ◀de▶ près33. » Plus discret, ou plus habile, Voltaire rendit hommage, devant Casanova, au savant qu’il aimait pourtant peu : « Il faut se mettre à genoux devant ce grand homme, déclare-t-il avec emphase. — Je le pense comme vous, riposte Casanova, et j’aime à vous entendre lui rendre cette justice ; je le plains ◀de▶ n’être pas aussi équitable envers vous. — Ah ! ah ! il est possible que nous nous trompions tous deux. »

Sur cette ingénieuse répartie prend fin la longue entrevue dont Casanova a tenu à nous laisser une relation détaillée. Nous voudrions conserver, en en concluant l’analyse, l’impression ◀de▶ sincérité que nous nous sommes efforcés ◀d’▶établir en la commençant. On ne peut nier, tout au moins, que l’auteur des Mémoires ne se donne jusqu’au bout cet air ◀d’▶impartialité et ◀de▶ franchise dont il tire quelque fierté. Il s’excuse à la fin ◀de▶ son récit ◀d’▶avoir été quelquefois dur, injuste et malveillant dans ses conversations avec Voltaire : « J’aurais dû me taire, le respecter et douter ◀de▶ mes jugements. J’aurais dû réfléchir que, sans ses railleries, qui me le firent haïr le troisième jour, je l’aurais trouvé sublime en tout. Cette réflexion seule aurait dû m’imposer silence ; mais un homme en colère croit toujours avoir raison. La postérité qui me lira me mettra au nombre des zoïles, et la très humble réparation que je fais aujourd’hui ne sera peut-être pas lue. Si nous nous retrouvons chez Pluton, dégagés peut-être ◀de▶ ce que notre nature a eu ◀de▶ trop mordant pendant notre séjour sur la terre, nous nous arrangerons à l’amiable ; il recevra mes excuses sincères, et nous serons, lui mon ami, moi son sincère admirateur34. »

Ce qu’il écrit ici, Casanova le pensait-il en quittant les Délices ? Haller lui avait fait promettre ◀de▶ lui envoyer son jugement sur Voltaire aussitôt qu’il aurait vu le grand homme ; Casanova tint sa promesse et nous voudrions bien avoir sa lettre ; sans doute, nous y saisirions mieux, dégagée au premier sarcasme, Casanova s’est-il replié sur lui-même, et voilà l’entrevue irrémédiablement compromise.

Lors de sa dernière visite, Casanova accuse Voltaire ◀de▶ s’être montré particulièrement blessant envers lui dans ses propos, parce qu’il escomptait le prochain départ ◀de▶ son hôte :

« Il plut au grand homme ◀d’▶être ce jour-là frondeur, railleur, goguenard et caustique ; il savait que je devais partir le lendemain35. » C’est fort vraisemblable ; comme il est vraisemblable que Casanova tint à honneur ◀de▶ soutenir contre Voltaire sur Venise et sur la superstition, sur Chapelain et sur Goldoni, sur Albergati et même sur l’Arioste, quelques paradoxes dont il ne pensait pas le premier mot. La satisfaction qu’il éprouve à faire entrer son interlocuteur dans une colère rageuse ou à le réduire au silence, — ce qu’il appelle « mettre l’athlète à la raison », — est visible ; il n’est pas d’ailleurs bien sûr qu’il ait cherché à la dissimuler.

Et pourtant, en dépit de cette irréductible incompatibilité ◀d’▶humeur, tel était le prestige ◀de▶ Voltaire aux Délices que Casanova ne peut s’empêcher ◀de▶ reconnaître, à plusieurs reprises, le charme ◀de▶ cette hospitalité et la splendeur ◀de▶ cette demeure que le maître ouvrait encore si volontiers à ses fervents. « Voltaire tenait sa maison on ne peut pas plus noblement, — écrit-il dès sa seconde visite ; — et l’on faisait bonne chère chez le poète ; circonstance fort rare chez ses confrères en Apollon, qui ne sont pas tous comme lui des favoris ◀de▶ Plutus.36 » À propos de cette immense fortune, — cent vingt mille livres de rente, à cette époque, — Casanova pousse la magnanimité jusqu’à défendre Voltaire ◀de▶ s’être enrichi aux dépens de ses libraires : « Loin de les avoir dupés, il a été souvent leur dupe ;… comme il était avide ◀de▶ réputation, il donnait souvent ses ouvrages, sous la seule condition ◀d’▶être imprimés et répandus. Pendant le peu de temps que j’ai passé auprès de lui, je fus témoin ◀d’▶une ◀de▶ ces générosités ; il fit présent ◀de▶ la Princesse de Babylone, conte charmant qu’il écrivit en trois jours37. » Là encore, il est vrai, l’éloge enveloppe une épigramme : comme il était avide ◀de▶ réputation… Et il en va de même lorsque Casanova rend hommage aux qualités brillantes ◀de▶ ce séduisant causeur qu’était Voltaire : « Nous passâmes, au milieu de la société, deux heures en propos ◀de▶ tout genre. Voltaire y déploya toutes les ressources ◀de▶ son esprit brillant et fertile et fit le charme ◀de▶ tous, malgré ses traits caustiques qui n’épargnaient pas même les personnes présentes ; mais il avait un art inimitable à lancer le sarcasme de manière à ne pas blesser38. »

Tous ceux qui visitaient Voltaire vers le même temps avaient la même impression : la splendeur fastueuse du décor les séduisait dès l’abord, la grâce spirituelle ◀de▶ l’hôte achevait ◀de▶ les conquérir. Le jeune chevalier ◀de▶ Boufflers, qui fut reçu à Ferney quatre ans plus tard, fait à peu près les mêmes réflexions que Casanova : « Vous ne pouvez point vous faire ◀d’▶idée, écrit-il à sa mère, ◀de▶ la dépense et du bien que fait Voltaire. Il est le roi et le père du pays qu’il habile, il fait le bonheur ◀de▶ ce qui l’entoure, et il est aussi bon père ◀de▶ famille que bon poète. Si on le partageait en deux et que je visse ◀d’▶un côté l’homme que j’ai lu, et ◀de▶ l’autre celui que j’entends, je ne sais auquel je courrais39. » Boufflers avait subi tout de suite le charme ◀d’▶un esprit qui, sans effort, redescendait à ses dix-huit ans et le traitait en camarade. Et comme il était moins soucieux ◀d’▶étonner son hôte que ◀de▶ lui plaire, nul orage ne troubla leurs plaisants entretiens.

Si le caractère même ◀de▶ Casanova et la nature ◀de▶ ses propos ne suffisent pas à expliquer la froideur ou la malveillance relative ◀de▶ l’accueil qui lui fut fait, il n’est pas inutile ◀de▶ rappeler que l’état ◀de▶ santé ◀de▶ Voltaire, entre 1760 et 1766, lui rendait fort pénible la nécessité où il s’était vu ◀d’▶ouvrir sa maison à tous les passants que l’admiration ou la simple curiosité y attiraient. Souvent malade, il commençait à souffrir ◀d’▶avoir à héberger tant ◀d’▶amis inconnus. Ceux mêmes ◀de▶ ses hôtes qui vantent le plus la réception qu’on leur réserva observent l’air « renfermé » du grand homme. D’autres n’eurent pas la faveur ◀d’▶être reçus ; témoin cet Anglais obstiné qui voulait voir Voltaire à tout prix, même malade, même mort ; finalement, Voltaire l’envoya au diable, qui, disait-il, venait précisément ◀de▶ l’emporter en personne. Plus entêté ou plus fou, Chassaignon fit le siège en règle ◀de▶ Ferney et emporta la place, par une affreuse nuit ◀d’▶hiver, au milieu de péripéties divertissantes dont le récit est à lire.

Pour plaire à Voltaire, à cette époque, il fallait le cajoler et l’amuser comme un enfant, comme un malade ; il fallait, — ce qu’aurait pu faire Casanova, ce qu’il ne fit point, parce que sa susceptibilité était en éveil, — conquérir, à force ◀d’▶esprit, ◀de▶ gaieté et ◀de▶ malice, un homme qui souffrait et s’ennuyait. C’est ainsi que s’y était pris Boufflers, qui le charma ; ainsi avait fait cet autre grand fou, dont le souvenir s’évoque tout naturellement quand il s’agit ◀de▶ Casanova, le prince de Ligne : il réussit à passer auprès de Voltaire huit jours qu’il employa ◀de▶ son mieux en pirouettes ◀de▶ toute nature et dont il nous fait une relation impayable. Il fallait surtout éviter auprès du maître cette froideur et ces distractions qu’il ne pardonnait pas à ses auditeurs. Le prince de Ligne conte précisément à ce sujet un trait significatif : il dînait un jour chez Voltaire ; le service ◀de▶ la table était fait par ◀de▶ jolies Suissesses, « nues jusqu’aux épaules à cause de la chaleur ». Voltaire parlait. Tout en feignant ◀d’▶écouter, le prince ne se refusait pas le plaisir ◀de▶ caresser des yeux les chairs savoureuses auxquelles la circonstance ne lui permettait pas ◀de▶ rendre un plus direct hommage. Voltaire s’interrompit et, fort en colère, « prenant à pleines mains » les beaux cous et les belles épaules, il s’écria : « Gorge par-ci, gorge par-là, allez au diable ! »

Certes, Casanova, qui avait à l’auberge, dans les loisirs que lui laissaient ses conversations avec Voltaire, de plus positives satisfactions, ne se laissait pas distraire par les servantes des Délices ; mais son esprit n’en était pas pour cela plus complaisant et plus docile aux propos ◀de▶ son hôte. Il était trop préoccupé ◀de▶ lui-même, ◀de▶ ses attitudes, ◀de▶ ses paroles, ◀de▶ l’effet qu’il devait produire pour rester attentif, comme on l’aurait souhaité. Il voulut plaire et ne plut pas, n’ayant pas su s’oublier quand il le fallait. Peut-être, dans les mondes si divers qu’il avait traversés et où il avait hâtivement cherché à se polir et à se façonner, n’avait-il pas eu l’occasion ◀de▶ rencontrer souvent une qualité sur laquelle le siècle commençait à se montrer difficile, le tact.

Au Théâtre Réjane, j’avais vu jouer auparavant Après le Pardon. Les décors sont superbes.