Le masque servait aux Anciens, à faire faire à des hommes les Rôles de femmes ; à représenter au naturel les différentes Nations, & quelquefois, comme dans les Pièces d’Aristophane, à jouer, sous leurs propres traits, des personages vivans. Mais d’un autre côté ces masques fesaient perdre au Spectateur le plaisir de voir naître les passions, & de reconnaître leurs différens symptômes sur le visage des Acteurs.
La troisième unité est celle du lieu : L’action se doit passer dans un lieu fixe, en sorte que malgré tous les mouvements différents, et toutes les allées et les venues, les Acteurs reparaissent et se retrouvent toujours naturellement dans le même endroit. […] Péripétie est un changement de fortune, ou le passage d’un Etat à un autre, contre ce qu’on avait attendu, différent de ce que nous avons appelé terreur. […] Les personnes de différents pays ont aussi des mœurs toutes différentes. […] C’est ce qui surprend, et ce qui frappe le Spectateur, qui se trouve, dans un moment, agité par une foule de passions différentes. […] L’emploi du Poète est tout différent ; il doit se servir de tout son esprit, et mettre en œuvre toutes les règles de son art, pour jeter le trouble dans l’âme des spectateurs, qui entrent dans tous les sentiments du Héros que l’on expose sur la scène, soit que sa destinée soit heureuse, ou malheureuse.
Horace & tous les Auteurs qui ont parlé du Théâtre Grec, attribuent à Thespis l’invention du personnage qu’il ajouta à ceux du Chœur, & dont les fonctions étoient différentes. […] Alors le changement des circonstances fournit d’heureuses applications, des intérêts différens, des situations neuves qui dépaysent, dénaturent en quelque sorte les objets & éffacent ces traits d’une ressemblance trop marquée. […] D’ailleurs la Tragédie Grecque avoit, pour ainsi dire, passé par ses différens âges, quand la Grèce parut dans son éclat littéraire.
On me dira que les différens climats fesant varier le génie, l’instinct des Habitans de chaque Contrée ; il est peut-être impossible aux différentes Nations de s’imiter les unes-les-autres. […] En un mot, notre Langue est un mêlange gracieux de sons différens ; combinés avec art, ils se varient à l’infini, & forment une harmonie délicieuse. […] On est parvenu de nos jours à joindre ces deux musiques si différentes l’une de l’autre ; on en compose un genre mixte, qui doit plaire tout-à-la-fois aux Partisans de la France & de l’Italie. […] Je vais citer tout de suite un assez long passage d’un Auteur Français, qui achèvera de prouver que le Citoyen de Genève s’est beaucoup trompé dans les morceaux que je viens de rapporter, & qui achèvera de faire entendre au Lecteur en quoi les deux musiques différent l’une de l’autre. « On ne peut s’empêcher, dit l’Auteur dont je vais transcrire les paroles(62) ; « On ne peut s’empêcher d’admirer dans les Musiciens d’Italie les desseins nouveaux de leurs figures si bien imaginées, la vivacité pétillante de leurs imitations redoublées & de leurs modes enchaînés ; mais si nous leur cédons la science, ne doivent-ils pas nous céder le naturel, & l’éxécution tendre & noble, sur-tout pour l’harmonie des instrumens ?
Ensuite on parle des différens genres que le Spectacle moderne a embrasse jusqu’à présent ; ses Poèmes sont trop remplis de licences.
Les Romains même divisaient en trois classes différentes les seuls genres propres à la Comédie. […] Avouons que voila un mot qui se prend dans bien des acceptions différentes, & qui a furieusement dégénéré.