L’exemple du Théâtre François fait cesser le grand désordre qui regnoit sur les autres.

Je ne rapporte pas cet exemple pour blâmer le parti qu’on a pris depuis, quoique bien tard, d’introduire les grandes musiques dans les églises pour ranimer les fidèles tombés en langueur, ou relever à leurs yeux la magnificence du culte de Dieu, quand leur froideur a eu besoin de ce secours.

Ce Poete, quoique poïen, avoue de bonne foi qu’il ne suit pas les lumieres de sa conscience ; mais qu’entraîné par la passion, le mauvais exemple, il a la foiblesse de faire ce que lui-même condamne. […] Il recommande d’étudier & de suivre les bons exemples, & de former sur eux sa conduite & celle de ses personnages.

Ils ne sont ni bons ni mauvais, ni légers ni graves, ni oisifs ni occupés ; esclaves de la coutume, qui est leur suprême loi, ils vivent sur l’exemple d’autrui, ils pensent par l’esprit d’autrui. […] Des leçons pour apprendre les subtilités du vice, ou des exemples pour s’affermir dans le crime, ou des aliments des passions pour en repaître leur cœur, ou des peintures fabuleuses pour retracer à leur imagination de trop coupables vérités. » Le théâtre ne leur plaît qu’autant qu’on a soin de ne pas contrarier, jusqu’à un certain point, leurs penchants, qu’on y ménage, qu’on y flatte même leurs passions favorites, qu’on y donne aux vices qui leur sont les plus naturels un vernis d’héroïsme et de grandeur qui adoucisse à leurs propres yeux ce qu’auraient d’odieux des couleurs trop vraies et des images trop ressemblantes : comme ils sont plus susceptibles d’impressions nuisibles et dangereuses que d’impressions bonnes et utiles, une morale exacte, une raison sévère les ennuient et les rebutent.

Je pense donc que, pour accoûtumer le plus grand nombre des Spectateurs aux Pièces du Théâtre de la Réformation, il n’est pas nécessaire de renouveller les hommes ; laissons-les tels qu’ils sont, et souffrons qu’ils viennent au monde comme la nature les forme : il suffit de ne les pas pervertir par une éducation dangereuse et par de mauvais exemples. […] En effet les Poètes de ce siècle sont trop éclairés et trop honnêtes gens, pour n’avoir pas toujours rougi d’être forcés, par l’exemple de leurs prédécesseurs et par la corruption du siècle, à célébrer sans cesse et uniquement la passion d’amour.

Messieurs les Principaux des Colleges de cette Capitale ont suivi cet exemple. […] Vous ne trouverez que trop d’exemples pour vous instruire. […] Il n’est point de Ville, ni même de quartier qui n’en offre plusieurs exemples. […] On en a un exemple dans la Lettre que M. […] C’étoit donc d’une action fort honnête faire un exemple de corruption.

Leur conduite considérée sous ce double rapport, est un tissu d’excès monstrueux que je réduis à quatre choses : à leur obscénité outrée dans le langage : à leur impiété sans exemple : à leur insolence extrême à l’égard du Clergé : à leur iniquité opiniâtre dans l’infâme choix de leurs premiers rôles toujours scélérats et toujours applaudis.

Ces exemples ne sont pas rares dans votre Maison ; sans recourir à l’an mille, temps où elle possédait déjà des Fiefs de l’Empire ; la France n’a-t-elle pas vu Louis Charles d’Albert votre aïeul, se dépouiller des Grandeurs humaines, pour se consacrer à la pratique des vertus Chrétiennes, après avoir donné en plusieurs occasions, des preuves singulières de ce courage héréditaire dans votre famille.

Comment concilier la dévotion avec une vie de théatre, sur-tout dans un roi occupé des plus grandes affaires, & qui doit l’exemple de toutes les vertus ? […] On a pris son nom au baptême, on le porte par piété, on l’invoque, on célébre sa fête, pour s’en faire un protecteur, & s’animer à suivre ses exemples. Est-ce bien l’honorer & mérites sa protection, est-ce bien étudier ses vertus & marcher sur ses pas, que de solemniser sa fête par des folies & des exemples du vice ? […] M. de Belloi a commencé de parler, & les étrangers lui en avoient donné l’exemple. […] C’est bien diminuer la gloire du théatre, dont l’objet & le vrai but doit être d’échauffer le cœur & d’élever l’esprit de la nation, par les grands exemples & les beaux modeles qui l’ont illustrée .

Parmi les personnes qui se font gloire de respecter encore la saine Morale, il en est beaucoup dans l’illusion, sur les dangers auxquels elles s’exposent en fréquentant les Spectacles, et sur l’influence que doit avoir leur exemple. […] La réponse de Bossuet à Louis XIV qui lui demandait son sentiment sur les spectacles, est courte, décisive et pleine de sens : « Sire, les Spectacles ont pour eux de grands exemples ; mais ils ont contre eux des raisons invincibles. » Les maximes et les réflexions de ce grand Homme sur le même sujet, ne méritent pas moins d’être approfondies. […] Plus vous êtes pieux et réglé dans vos actions, plus ils se croient autorisés à vous imiter en celle-là, et à citer même votre exemple. […] C’est peu d’y étaler ces exemples, qui instruisent à pécher, et qui ont été détestés des païens mêmes ; on en fait aujourd’hui des conseils et même des préceptes ; et, loin de songer à rendre utiles les divertissements publics, on affecte de les rendre criminels. » Le Franc, Auteur dramatique, s’exprime ainsi dans sa Lettre à Louis Racine : « On s’efforce de réduire en problème théologique cette question : si c’est un péché d’aller à la Comédie. […] On pourrait citer ; à ce sujet de terribles exemples.

Le Poète prend à tâche de travestir ce Religieux en scélérat ; afin d’avoir occasion de faire un exemple sur lui. […] En voici des exemples. […] Je crois que nous pouvons rapprocher de l’exemple d’Hélénus celui d’une Princesse que Virgile nomme, Regina Sacerdos. […] Dira-t-on que ces exemples sont des noms feints et des hommes qui n’existent que dans l’imagination du Poète ? […] Ce Poète introduit une Prêtresse dans Le Rudens, qui est le seul exemple que je sache en ce genre dans ses ouvrages.

Je proteste avec sincérité, que ce n’est point les charmes que j’ai trouvé dans la Satire qui m’ont mis la plume à la main ; je n’ai cherché qu’à défendre les règles trop négligées, qu’à empêcher les jeunes Auteurs de suivre des exemples qui les égareraient.

On ne peut, d’ailleurs, mettre en doute que nos passions, notre corruption naturelle et l’amour du monde que nous portons dans le cœur, tout concourt à nous communiquer un invincible attachement pour tous ces amusements mondains que l’habitude et l’exemple rendent innocents à nos yeux.