Bien que le travail ait de grandes utilités, et qu’il ne manque pas de plaisirs : néanmoins comme il est ordinairement plus pénible qu’il n’est agréable, il ne serait pas bien supportable, s’il n’était quelquefois interrompu. C’est pourquoi Dieu qui n’a pas fait ce monde comme une galère, et qui ne traite pas les hommes comme des forçats, nous a fait des heures et des jours de divertissement, pour tempérer le dégoût que nous pourrions prendre de la continuation du travail.

Il a fait comme une bonne mère, laquelle reconnaissant que son fils ne peut guérir qu’en usant d’une drogue amère, et que si on lui présente toute crue, il la rejettera, elle la détrempe dans un peu de sucre fondu, et la lui fait avaler sans résistance. Le travail nous est nécessaire, mais il en faut adoucir l’amertume par le mélange du repos et du divertissement.

Nos faiseurs de fables qui ont rendu toutes les vérités mystérieuses pour nous les faire entendre d’autant mieux, qu’il nous aurait plus coûté à les deviner, nous ont représenté celle dont je parle sous l’alliance du Dieu du travail, et de la Déesse du plaisir. Ce mari était d’un naturel rude qui n’avait que sa besogne en tête, et ne pouvait être arraché sans violence de son enclume et de son marteau : La Dame au contraire était d’une humeur enjouée, et avait toujours un pied en l’air pour danser ; on crut qu’on ne les pouvait mieux réduire à un juste tempérament qu’en les mariant ensemble. La rencontre en fut heureuse, car comme il fallait une femme à ce mari qui le pût tirer quelquefois de sa boutique et de cette activité opiniâtre qui lui gâtait la santé ; aussi fallait-il un mari à cette maîtresse du plaisir qui la pût arrêter et lui mettre les fers aux pieds, quand il serait besoin : A peine le mariage était-il conclu du consentement des parties, que tous le Dieux le signèrent, et chacun l’estima si bien fait, qu’il n’en fut pas un qui n’en voulut être estimé l’Auteur. Depuis ce temps-là, disent les Poètes ; les choses se sont accommodées : Le travail a commencé d’être moins mélancolique, et le plaisir s’est vu comme forcé de bien faire avec lui.

Je mets quelque différence entre le repos et le divertissement : celui-là est une cessation du travail, celui-ci n’est pas une simple inaction ; c’est plutôt un emploi de plaisir, qui nous détachant pour un temps d’une occupation sérieuse, donne une honnête relâche à notre esprit, lui permet de s’égayer et de se défaire de cette morne mélancolie, qui est inséparable de la solitude et des affaires épineuses.

Celui-là ne donnerait que la moitié de ce qu’il faut à un homme d’esprit, qui ne lui voudrait accorder que le repos, ou l’interruption de son travail : c’est suffisamment soulager le corps, de lui permettre de ne pas continuer son ouvrage, et de n’agir point ; mais c’est trop peu pour l’esprit. Sa nature qui est de toujours agir, ne le peut laisser oisif sans danger : car comme il a plus de pente pour le mal que pour le bien, si on le laisse dans une pleine liberté de se porter où il veut, il tournera plutôt du côté du vice que de la vertu : Le repos dont il a besoin, est de ne pas toujours faire ce qu’il fait avec trop de contention, et de se donner à quelque légère exercice, lequel quoiqu’il soit bon, ou du moins indifférent, ne l’occupe qu’avec plaisir, et autant qu’il veut.

Si cela ne se passait ainsi nos plus grands hommes et nos meilleurs esprits seraient les plus sauvages, et les moins polis dans la vie civile : La mélancolie qui ne se nourrit, que de pensées abstraites et de rêveries, leur donnerait une humeur farouche, et les écarterait de la société : Le monde ne serait plein que d’extravagants et d’hypocondriaques, qui seraient aussi bizarres dans leurs façons d’agir, qu’ils auraient de mépris pour les autres, et de bonne estime pour eux.

Nous avons tous besoin de cultiver notre naturel, et de le former à tous les devoirs de la société : L'étude et les affaires nous jettent insensiblement dans une humeur un peu dédaigneuse, et si nous ne veillons sur nous-mêmes, nous trouverons que plus nous sommes retirés, moins nous sommes hommes.

On appelle ainsi la vertu qui préside aux satisfactions innocentes, que nous donnons à notre esprit : C’est elle qui en mesure le temps, qui leur assigne les lieux, et qui marque jusqu’où elles peuvent aller pour être bonnes : Elle en coupe les excès, elle en bannit les insolences, et fait ainsi notre fort de nos faiblesses : Elle les offre à Dieu de si bonne grâce, que non seulement il les agrée, mais promet encore de les récompenser, comme si nous reposant, nous travaillons pour lui.

Et c’est l’unique but que se doit proposer la Famille Sainte en ses petites recréations. Un pauvre père a tant de choses qui le fâchent, et tant de pensées qui le gênent : Une bonne mère est sujette à tant de petits chagrins, dont les occasions sont aussi fréquentes que toutes les heures du jour ; ne serait-ce pas une rigueur bien fâcheuse, s’il ne leur était jamais permis de choisir une heure pendant le jour, qui leur fût un peu moins ennuyeuse que les autres ? Dieu ne l’entend pas ainsi, ils peuvent justement rechercher quelque adoucissement à leur peine, et s’ils en usent comme il faut, non seulement ils n’y perdront devant Dieu ; mais ils y gagneront beaucoup.

Une chose m’oblige à faire une recherche un peu plus exacte, des bonnes qualités et des circonstances du divertissement, c’est qu’il est malaisé de ne rien gâter en une matière si délicate, et de si bien prendre ses mesures, que la vertu n’en souffre, et que le vice n’en profite.

Pour l’éclaircissement de cette vérité, et de plusieurs autres de pareille nature, il faut se souvenir qu’il y a deux sortes de bontés dans les choses d’ici-bas ; l’une qu’on appelle physique ou naturelle, parce qu’elle regarde la nature de chaque chose ; l’autre morale, qui concerne les mœurs et les actions des hommes.

La bonté naturelle n’est pas d’une production si difficile que la morale : Peu de causes y sont nécessaires, et comme elles agissent d’un mouvement extrêmement réglé, les défectuosités n’y sont pas bien ordinaires ; de cent petits animaux qui viennent au monde, il n’y en a souvent pas un qui soit monstrueux : Il n’y faut point une vigilance particulière pour observer les temps, les lieux, ou les personnes. Un bâtard qui n’entre en cette vie que par la porte du déshonneur, n’est pas moins homme qu’un enfant légitime : Le désordre de sa naissance ne lui ôte rien ni de la beauté du corps, ni de la bonté de l’esprit. Une vigne cultivée le Dimanche ne donnera pas de plus mauvais vin, que si elle avait été façonnée un jour ouvrier ; les hirondelles ne naissent point dans nos Eglises, qu’avec une petite espèce de sacrilège et de profanation d’un lieu sacré ; elles n’en sont pas pourtant plus noires, ni moins légères pour voler.

Il n’en est pas de même de la bonté morale, elle est si tendre que le moindre incident la blesse : Tant de choses lui font besoin, que c’est un petit miracle quand toutes s’y retrouvent.

On pourrait comparer la bonté physique, à une statue qui se jette en fonte par un maître ouvrier, dont la main est si assurée, qu’elle ne manque jamais son coup, et la bonté morale à une peinture, où on ne touche qu’avec crainte et du bout d’un pinceau, trait à trait, couleur sur couleur ; tantôt du blanc, tantôt du noir, et après tout quelque beau qu’en soit le crayon, une ombre mal appliquée, un jour mal pris, une ligne hors d’œuvre fera une image que les bons maîtres ne voudront pas regarder.

Voilà où en est réduite la vertu ; ce n’est pas assez que cette sage ouvrière travaille sur un bon fond, il faut que son intention soit droite, qu’elle ne fasse rien hors d’un temps favorable, elle doit choisir le lieu où elle veut faire son travail ; elle doit connaître les personnes, qu’elle y emploie ; car toute sorte de mains n’est pas propre pour son ouvrage : Il est encore nécessaire que la bienséance y soit gardée en tous ses points, et même si la grâce ne descend du Ciel pour y régler tout, et y donner les derniers traits, toute cette production ne sera qu’une ébauche grossière qui ne gagnera pas le cœur de Dieu.

De toutes ces raisons on peut recueillir qu’il est nécessaire de veiller sur toutes les circonstances du divertissement, lequel n’ayant ordinairement rien de vertueux que ce que la bonne intention lui donne, a besoin d’une vigilance particulière qui l’observe partout : Disons donc que

La première qualité du divertissement est qu’il soit licite ; c’est-à-dire qu’il soit bon, ou du moins indifférent, ou si vous voulez qu’il n’approche ni du vice, ni de la licence. La vertu qui a été établie de Dieu pour être la directrice aussi bien de notre loisir que de nos occupations, peut bien donner du lustre à une bonne action ; elle peut même donner de la bonté à une action indifférente en la rapportant à une bonne fin, mais elle ne donnera jamais ni lustre, ni bonté à une action mauvaise. Comme elle embellit les choses qui sont sous sa direction, de même elle ne touche point à celles qui lui sont contraires que pour les anéantir.

Cette vérité n’a jamais été bien connue des libertins, qui sont prêts à recevoir tous les divertissements qui se présentent ; car ils se soustraient à la direction de la vertu, sans laquelle il ne se peut rien faire qui soit digne d’un homme d’honneur. Ils prennent pour guide la licence, qui est une pauvre aveugle qui leur fera faire autant de fautes, qu’ils feront d’actions, ou qu’ils diront de paroles.

Mais quelques efforts qu’ils fassent, elle est si bien plantée au fond de leur cœur, qu’ils ne l’arracheront jamais ; elle leur reprochera tous leurs crimes, et toutes les feuilles de cette plante divine se tourneront en langues pour les accuser.

Ainsi il est indubitable que les méchants ne se divertissent qu’à demi, la plus saine partie leur sert de bourreau, tandis que la plus sotte les caresse. Leur cœur est comme un champ de bataille, où le vice et la vertu se donnent combat ; quelle paix, où la guerre est domestique et perpétuelle ?

De plus c’est abuser du nom de divertissement de le vouloir prendre avec péché, tant s’en faut qu’il ait été institué pour y prendre un plaisir criminel, qu’il n’est proprement que pour rasséréner nos esprits, et les tirer du trouble des occupations pressantes qui leur donnent la gêne ; le contraire arrive aux libertins, au lieu de trouver quelque calme dans leurs recréations honteuses, ils n’en rapportent que du chagrin et de l’inquiétude dans leurs maisons ; ils y retournent comme des demi-désespérés à qui tout déplaît, et qui portent déjà une partie de leur Enfer avec eux ; on les voit le lendemain de leurs désordres entrepris, songeards, hébétés : Le souvenir du précédent, et les images de leurs folies qui leur semblaient si belles, ne se présentent à eux que comme des furies qui les veulent déchirer.

Là où les hommes sages qui font élection d’un divertissement honnête et chrétien, ne sont point obligés de rougir pour leurs fautes passées, ni de désavouer quantité de choses qui ne se peuvent approuver : Comme ils se sont toujours possédés dans leurs gaietés, il ne leur en peut rester aucune confusion : ils retournent au travail avec de nouvelles forces et avec un esprit reposé : Ce petit entre-deux de leurs occupations, tant passées que futures, fait qu’ils ne trouvent pas le rebut dans les affaires, que la lassitude et le dégoût leur faisaient craindre.

Comme celui-là passerait pour ridicule qui ne voudrait vivre que de médecines et de bolusc, ou qui en voudrait prendre à toutes les heures du jour : comme on dirait qu’un homme a perdu le goût et la cervelle, qui ordonnerait à son cuisinier, que tout son manger nageât dans le sel ; comme un gros dormeur qui voudrait tenir le lit une grande partie du jour, serait tenu pour une pièce de chair : De même il faudrait prononcer contre nos libertins, qui n’ont point de plus sérieuse pensée à leur lever, que de voir comme ils passeront la journée, et les condamner à porter le nom honteux de fainéants et de bouches inutiles : Ce sont des humeurs peccantes, qui ne sont bonnes à rien, et qui font toujours quelque ravage sur quelque partie du corps qu’elles se jettent.

Si nous prenons le divertissement, comme un petit secours contre notre faiblesse, nous n’en userons jamais que dans les termes d’une juste modération : Nous y regarderons plus la nécessité que le plaisir, et pour une heure que nous y donnerons, nous emploierons un jour pour le travail.

Un homme qui est à Dieu par son état, soit Ecclésiastique, soit Religieux, quelque besoin qu’il ait de se divertir, ne pourra pas se donner la même liberté, ni d’actions, ni de paroles qu’un homme laïc pourrait prendre sans déshonorer sa condition. Personne ne dira que tout ce qui n’est point répréhensible en un homme puisse être pratiqué avec approbation par une femme ou par une fille : Il y a des lieux et des temps ; il y a des compagnies où un homme se pourrait trouver sans aucun blâme, et qui néanmoins devraient être évitées par une femme, qui aurait quelque soin de sa réputation.

Si vous me demandez des instructions là-dessus, et des règles de toute la bienséance, qui doit être gardée en pareilles rencontres. Je vous renverrai à la raison qui parle assez haut, quand on la veut écouter ; à la coutume des pays, qui peut passer pour loi, à l'état, à l’âge et à la condition d’un chacun : C’est de là qu’il faut prendre ses mesures pour ne se rien permettre, que le bien et l’honneur nous pût défendre.

Il n’était rien de plus sérieux, que la déesse Minerve, elle ne laissait pas quelquefois de quitter le casque et la lance pour passer une heure de temps avec ses compagnes : elle était la première à mettre les autres en humeur ; mais c’était avec tant de réflexion, que s'étant une fois pris garde qu’elle enflait les joues en jouant de la flûte, elle la jeta par terre, et ne put jamais être persuadée de reprendre un exercice qui lui ôtait quelque chose de sa bonne grâce.

Si la tendresse de père a excusé Agésilaus d’avoir été à cheval sur un bâton pour ne pas mécontenter son petit fils qui le pressait de faire comme lui : si elle en excuse tous les jours tant d’autres qui bégayent avec leurs enfants, qui complotent avec eux pour des desseins qui ne se doivent jamais faire, qui leur promettent cent choses, qu’ils ne leur veulent pas donner, pour les porter à leur devoir, toute autre considération raisonnable pourra faire approuver une action de nature indifférente, quoiqu’elle semble heurter en quelque façon la personne qui la fuit : C’est à la prudence à en ordonner, quand elle a parlé, tous les Censeurs et tous les Syndics se doivent taire.

Le plus commun de tous les divertissements, c’est l’entretien, ou le commerce des discours, que les hommes peuvent avoir les uns avec les autres : Pour être le plus commun, il n’est pas le pire, et bien qu’il coûte peu, il a néanmoins de très grandes utilités. C’est un changed ou un trafic que l’avarice n’a point encore trouvé : On y donne sans rien perdre, et on y reçoit avec profit : Tous les biens d’esprit ont cet avantage, qu’ils enrichissent ceux qui les reçoivent, et n’appauvrissent point ceux qui les donnent, parce qu’ils peuvent être à plusieurs maîtres tout à la fois.

Ce divertissement est commun, aussi n’est-il pas de l’invention des hommes ; mais il nous vient du secret mouvement de la nature, qui ne buttee qu’à nous unir tous par les devoirs de la société. Chacun en use comme il veut et autant qu’il veut, il n’est point de condition si misérable dans le monde qui n’y puisse avoir part : La justice qui met des fers aux pieds et aux mains des criminels, ne leur a point encore attaché de cadenas à la bouche, et ne leur a pas ôté la liberté de parler et de se plaindre dans leur malheur.

Chaque animal a de l’inclination pour tous ceux de son espèce ; tous se regardent comme des membres détachés d’un même corps, qui tâchent de se réunir ; il n’est que les bêtes farouches, et les oiseaux de rapine qui ne se joignent point. Outre ces premières impressions de la nature, que l’homme a de converser et de se voir volontiers avec son semblable, il a des dispositions à la société que les autres choses n’ont point ; il a l’usage de la langue, il a les signes des mains, des yeux et de toute la tête pour exprimer ses pensées, et pour découvrir son cœur. Tout parle en un homme ; s’il y a quelque chose qui nous empêche de goûter la douceur de la conversation, c’est qu’elle est commune, et que les viandes communes ne piquent point notre appétit ; il en est comme de la santé, nous ne connaissons jamais bien ce qu’elle vaut, que quand elle nous manque ; on la sait estimer après une longue solitude. Les vieillards qui survivent à leurs compagnons, se trouvent bien entreprisf, n’ayant plus personne de leur âge pour s’entretenir.

Mais qui n’estimerait l’entretien qui nous donne deux des plus douces satisfactions de la vie ? Nous sommes pressés de deux désirs contraires, l’un est de savoir, l’autre est de produire et de débiter ce que nous savons : Comme le premier veut toujours acquérir, le second est d’inclination à toujours donner ; l’un n’est jamais plein, l’autre n’est jamais vide. Tous deux néanmoins ont de quoi se contenter dans l’entretien.

La curiosité ou la passion de savoir y recueille abondamment pour s’enrichir : A peine est-il un homme quelque ignorant qu’il soit, de qui nous ne puissions apprendre quelque chose, et si nous savons faire élection des personnes, nous ne trouverons rien que la conférence ne nous puisse enseigner. C’est une étude de plaisir où nous devenons savants sans peine et sans mélancolie. Nous y profitons de toutes les connaissances que les autres ont au-dessus de nous ; les paroles qui sortent de leurs bouches sont des rayons de lumière qui nous éclairent, et qui chassent les ténèbres de nos esprits, les uns nous développent les plus beaux secrets de la Philosophie, les autres de la Théologie. Celui qui est savant aux Mathématiques fait gloire de nous en déclarer les plus belles opérations ; un autre apporte les décisions du Droit et du Code : Il s’en trouve qui discourent très ingénieusement des Aphorismes de la Médecine. D’autres fois un voyageur nous débitera si bien ses aventures, et nous déclarera ses allées et ses venues avec un si bel ordre, que si nous voulons l’écouter avec application nous apprendrons à l’aise, et avec plaisir tout ce qu’il n’a su qu’avec peine et beaucoup de dangers.

D’autre côté un homme désireux de paraître n’a point de plus agréable rencontre qu’une bonne compagnie : Sa science et toutes les richesses de son esprit ne lui sont rien qu’autant qu’elles le peuvent faire estimer auprès des personnes d’honneur. Une belle assemblée lui tient lieu de théâtre, sur lequel il faut faire montre de tout ce qu’il a jamais lu de plus curieux ; il se produit tantôt par le récit naïf de quelque jolie Histoire qu’il fait venir à propos ; tantôt par quelque point de Chronologie, dont il a fait une étude particulière, tantôt par un compliment bien ajusté, tantôt par une répartie ingénieuse, tantôt par une heureuse défaite de quelque pointilleg qui embarrasse un autre, tantôt par la subtilité d’un accommodement qu’il trouve à deux contrariétés : Si ce désir de paraître peut être encore persuadé, que ce qu’il a dit dans l’entretien a été goûté, il croit que toutes ses veilles et toutes les mauvaises nuits de ses études, lui sont bien payées.

Les profits de ce divertissement vont encore bien plus loin ; nous y perdons notre première rusticité qui n’a point d’autre règle que l’impétuosité et la boutade ; nous y apprenons à vivre en hommes. C’est là que nos passions perdent leur humeur sauvage, et n’osent se produire avec leur brutalité ; car qui voudrait avoir tant d’honorables témoins de ses extravagances ? Il faut de nécessité que ces mouvements brutes s’apprivoisent et se rangent à la raison. La crainte de passer pour violents ou pour étourdis, nous fait tenir la bride haute à nos promptitudes, et les réduit à une juste médiocrité.

Aussi voyons-nous qu’il n’est guère de personnes plus polies, et j’ose quasi dire plus raisonnables, que celles qui hantent les meilleures compagnies, soit qu’elles tirent cet avantage du bon exemple, qui les oblige à faire des réflexions utiles et sérieuses sur elles-mêmes, soit que le respect qui ne se perd point parmi les honnêtes gens, les tienne dans une plus grande réserve, soit que le désir que chacun a d’y faire sa réputation, leur donne une contrainte volontaire de mesurer toutes leurs actions et de peser toutes leurs paroles, il est certain que le fruit en est toujours très grand. Ce qu’on y pourrait reprendre ce serait peut-être une complaisance trop molle, ou quelque manquement de sincérité, qu’un autre appellerait hypocrisie ; mais c’est à chacun de s’en défendre, et à composer son intérieur sur la belle apparence du dehors.

Quoiqu’il en soit il est toujours vrai que l’entretien est une honnête relâche de notre esprit ; car les choses dont il s’y parle ordinairement ne sont ni si sérieuses, ni d’une si haute élévation, qu’elles demandent une attention bien pénible. Il faudrait être un peu Philosophe, ou homme d’école pour y porter des spéculations toutes crues et mal digérées : Même si cela lui arrivait par mégarde, ou il ne retournerait pas une seconde fois, ou il ne ferait pas la même faute. La politesse qu’il y aurait reconnue, lui aurait donné du sens commun : Quelques subtiles que soient les pensées qu’on y apporte, on les énonce de si bonne grâce et avec des termes si clairs qu’on ne travaille point à les concevoir ; on les revêt de tant de jolies comparaisons, qu’à moins d’être massif plus que du plomb, on les entend avec plaisir ; elles ne s’y débitent point dans cet air de dispute qui va de blanc en blanc sans donner le loisir de parer au coup, on les tourne, on les retourne, et on leur fait prendre tant de nouveaux jours qu’on peut dire qu’elles nous sont présentées comme un agréable tableau, et que nous n’avons qu’à ne point fermer les yeux pour les voir.

De plus en un honnête entretien la même personne ne parle pas toujours, chacun y vient à son tour, et cette aimable variété fait comme une espèce de Comédie imprévue, où il y a autant de personnages qu’il y a d’hommes qui veulent parler. Pas un n’y parle s’il ne veut ; les uns y parlent plus, les autres moins : Un homme sage y parle quand il faut ; si quelqu’un parle hors d’œuvre, on l’écoute ; car on ne se gêne pas à ne point sortir d’un sujet, mais c’est à la prudence de chaque particulier de ne point passer du coq à l’âne sans s’être fait quelque chemin, et sans avoir mis quelque espèce entre deux ; on ne peut désavouer que cette diversité bien pratiquée ne soit très délicieuse.

A quoi on peut ajouter que si notre esprit se plaît à la nouveauté, il y a toujours de quoi se contenter ; car les pensées des autres sont nouvelles pour nous ; on en peut dire autant de la façon de les expliquer, comme chacun a la sienne qui lui est propre, chacun a de quoi nous divertir.

Je ne dis rien de la multitude des choses qui se traitent dans la conversation ; ni de la rencontre de tant de divers esprits qui font une espèce de concert très divertissant : Les uns s’élèvent dans leurs discours, les autres s’abaissent. Celui-ci se retire, l’autre le pousse ; mais avec une modération si bien ménagée que l’autre peut revenir à la charge, quand il lui plaît, l’un est pour un parti, l’autre pour un autre, l’un attaque, l’autre défend : Celui-ci gagne, celui-là perd. Comme tout se termine en un combat d’honneur, chacun fait gloire de céder ; tous disent qu’ils sont vaincus pour laisser la victoire aux autres, lorsque tout cela est traité avec accortiseh, il donne quasi la même satisfaction que ces recréations publiques, et ces somptueux carrouselsi qu’on ne fait que de siècle en siècle pour en éviter la dépense.

Enfin l’entretien a tant de douceurs mêlées les unes dans les autres, que nous ne recherchons quasi point les autres divertissements que pour l’amour de lui ; on se plaît à manger ensemble, c’est plus pour se voir et pour s’entretenir, que ce n’est pour contenter sa faim, si on joue on veut compagnie : La chasse, quoique ce soit un exercice qui a beaucoup d’agrément, serait bientôt abandonnée s’il y fallait garder le silence. La Comédie nous semble belle à cause de ses péripéties et de ses événements surprenants, mais si vous lui ôtiez la parole, vous lui ôteriez toute sa grâce : La lecture même qui est naturellement muette, quoiqu’elle parle toujours, n’aurait que la moitié de sa beauté, si elle n’était entrecoupée de quelques demandes et de quelques réponses : il faut que plusieurs y parlent à diverses rencontres ; d’autant qu’un discours continu est toujours ennuyeux : Je ne dis rien de la musique : on sait que tout y parle jusqu’à l’air.

Cela me fait dire qu’il n’est point d’entretien, si ce n’est des Anthropophages ou des Lamies, qui n’ont que des discours de meurtre et de carnage, qui ne nous tire de nos pensées ordinaires, et ne nous laisse dans une plus grande liberté d’esprit, qui est ce que nous prétendons du divertissement.

Mais quelque agréable et quelque utile que soit l’entretien, comme il est de même nature avec toutes les autres relâches de notre esprit, il en faut user sobrement ; car s’il est excessif, il est répréhensible : L’excès y peut être de trois sortes, en se voyant trop souvent, trop longtemps, ou en y mêlant des discours qui blessent la bienséance.

La trop grande familiarité et la trop fréquente conversation, découvre nos faiblesses, et engendre le mépris : il n’est pas avantageux à plusieurs personnes de se faire tant connaître : L’estime qu’on en avait prise, déchoit à mesure que leurs défauts paraissent ; le respect qui n’est qu’un témoignage de la bonne opinion que nous avons de quelqu’un, se diminue : On prend par après des libertés, qui sont peu respectueuses, et bien que la civilité nous arrête pour un temps, il est comme impossible que quelque signe ne nous échappe de la mésestime que nous avons dans le cœur : Sitôt que l’autre s’en prend garde, voilà une rupture.

Le troisième excès est encore plus dangereux que les deux autres ; car sitôt que l’entretien tombe de la bienséance dans la raillerie, ou dans le libertinage, il fait plus de mal que de bien : Otez-moi ces personnes qui ne peuvent rien dire qui ne pique, et qui sont capables de faire autant de querelles, qu’ils disent de mots : Ces gens-là doivent être comparés à Cadmus ; lequel ayant semé des dents de serpent, en fit aussitôt naître des hommes armés, qui se tuèrent au même moment qu’ils commencèrent à vivre : L’entretien serait insupportable, s’il fallait s’y commettre, ou à soutenir un combat, ou à souffrir les piqûres d’une langue qui tranche de tous côtés ; aussi les craint-on comme des bêtes farouches qui font des solitudes partout où elles se trouvent, et on évite aussi soigneusement leur conversation que la rencontre d’un serpent : Qui pourrait s’aimer en une compagnie où on déclare la guerre à Dieu et à ses Saints ? Où il n’est point de vertu, de qui on ne médise ? Où les Mystères de notre Foi, ne sont guère moins maltraités que ceux de l’Alcoran ? Qui voudrait exposer sa réputation à la censure de quelques railleurs, dont les brocards valent pis, que des libelles diffamatoires ? Nous toucherons encore ce sujet au traité de la conversation.

Quelqu’un pourrait penser que la promenade n’étant qu’une pièce et une dépendance de l’entretien, elle ne devrait point avoir un chapitre à part, et que d’en user autrement, c’est la séparer de son tout : J'avoue que leur alliance est très grande, mais bien que la promenade ne soit guère sans l’entretien, elle n’en est pas pourtant inséparable : L’entretien ne se lie ni à la promenade, ni au repos : comme il ne se trouve point mal de l’un, il n’a point d’aversion de l’autre : Allez, demeurez, l’entretien n’est ni pire, ni meilleur : Il est vrai que la promenade seule n’a pas toute la douceur qu’elle pourrait avoir quand l’entretien lui manque : néanmoins elle s’en peut passer ; Les solitaires ne laissent point de se divertir, pour être seuls, ils n’en sont pas moins joyeux : Une solitude est plus aisée à souffrir qu’un discoureur importun : On ne manque point de quoi se tirer de la presse de ses pensées dans la promenade, la diversité des objets qui s’y présentent, suffit toute seule pour donner une honnête liberté à notre esprit.

Toutes les opérations de notre corps sont des relâches pour notre esprit, et plus le corps est doucement occupé, moins l’esprit travaille : Notre âme qui les met en œuvre leur distribue des forces selon leur application, et comme la vertu qu’elle leur peut donner pour leurs fonctions n’est pas inépuisable, il est nécessaire qu’elle en retranche autant à l’esprit qu’elle en donne au corps : Elle est comme une source qui se divise en deux ruisseaux, moins elle en donne à l’un, et plus elle en donne à l’autre : Elle va toujours où le besoin est plus grand : si l’emploi du corps est pressant, elle y fournit un plus grand secours, et pour le pouvoir faire, elle retranche une partie de l’application qu’elle donnait à l’esprit : Cela se voit à l’œil : Proposez quelque haute spéculation ou quelque beau raisonnement à un homme qui travaille du corps, quand il aurait l’esprit aussi délié qu’Aristote, il ne le concevra jamais si bien que s’il était dans le repos, il vous avouera qu’il ne se possède point assez, et que pour en pouvoir juger pleinement il a besoin d’y penser une autre fois.

Ne faut-il pas avoir perdu le goût des bonnes choses pour n’aimer point la promenade, qui a de si bons effets ? elle n’est guère longue dans la campagne, qu’elle ne nous présente une ravissante diversité composée de tant de belles pièces que notre esprit semble sortir par nos yeux pour en approcher de plus près, et mieux considérer les très riches ouvrages de la nature ; ou la portée de notre vue est bien courte, ou nous voyons des bois, des vignes, des prairies, des maisons, des terres labourées, des montagnes, des vallées ; ici un champ revêtu de moisson ou de verdure, là un autre tout nu ; on voit ici un ruisseau, un peu plus haut une fontaine, si bien qu’il faut ne se toucherl de rien, ou il faut prendre plaisir à la rare diversité que la campagne nous met devant les yeux ; on loue les Palais des Rois pour leur belle et somptueuse structure, on ne les voit qu’avec admiration, on estime leurs maîtres heureux d’être si superbement logés : Est-il ouvrage plus beau et mieux travaillé que le monde ? pouvait-il avoir un fondement, ou un plancher plus solide que la terre ? pouvait-il être plus richement couvert que du Ciel ? La campagne nous découvre l’un et l’autre ; elle nous montre au doigt le lieu de notre dernier rendez-vous, et nous inspire fortement d’en prendre le chemin.

On disait du temps des Païens que de toutes les divinités il n’en était point de plus aisée à contenter que la Déesse Hygie, c’est-à-dire la santé ; elle ne recherchait point qu’on lui dressât des Eglises à grands frais, ni des Autels pompeux ; elle se trouvait aussi facilement dans une pauvre grotte, qui n’était couverte que de mousse, que dans un Temple de marbre et de porphyre. Il s’en peut dire autant de la promenade qui a toujours été d’une grande alliance avec la santé ; elle peut être recherchée à toutes les heures du jour. Prenez-la le matin, prenez-la le soir ; faites-la longue, faites-la courte ; que ce soit pour peu, que ce soit pour longtemps ; allez lentement, allez vite ; montez, descendez ; allez de plein pied : Si vous aimez l’air sortez, si vous le craignez ne sortez pas, prenez la promenade dans une salle, prenez-la au jardin, prenez-la à la campagne, elle est utile partout.

Elle n’est pas de ces remèdes chagrins, comme la diète et la purgation, qu’on ne peut prendre utilement qu’avec des précautions fâcheuses, des ordonnances de Médecins, des temps et des heures limitées qui ne permettent rien qu’avec poids et mesure, qui vous tiennent dans une si étroite captivité ; que vous n’oseriez respirer qu’un air fait d’artifice. La promenade ne gêne personne, on en use avec liberté, elle nous laisse l’usage des choses comme la nature les a produites ; si vous en prenez peu, ce peu vous profite ; si vous en prenez beaucoup, cela fait encore mieux ; il n’y a point de dose certaine qu’on n’en puisse prendre davantage sans se faire mal : Il ne faut ni balance, ni trébuchet, pour dire il n’en faut que tant ; elle passe au-delà des dragmes et des scrupules, et ne craint point d’aller à l’excès.

La meilleure et la plus naturelle est celle qui se fait à pied ; elle n’y oblige néanmoins ni les sains, ni les malades : Faites-la en carrosse, vous vous en trouverez bien, si vous la faites à cheval vous en serez mieux ; faites-la sur les bras d’autrui comme les petits enfants qui ne peuvent encore marcher, faites-la sur des crosses comme les estropiatsm, vous en recevrez du soulagement ; le matin est le temps le plus favorable, le soir n’est pas mauvais. Prenez votre heure, c’est la sienne : Votre loisir sera le sien ; en quelque quantité que vous la preniez, pourvu que vos forces la puissent souffrir avec facilité, vous n'y pouvez faire de fautes ; elle n’a qu’une seule ennemie, c’est l’indiscrétion.

Cette belle et savante harmonie se fait pour tous les hommes, il en est peu pourtant qui se donnent le loisir d’y prêter l’oreille ; car qui est-ce qui se veut tirer de la presse des affaires pour entrer dans la solitude ? et néanmoins c’est là seulement qu’elle s’entend. En est-il qui veuillent écouter ce que le bel ordre du monde leur dit ?

Comme il est peu d’hommes qui aient l’oreille assez délicate pour entendre la Musique de Dieu, qui est le plus doux divertissement qui puisse entrer dans une âme bien faite, il s’en est formée une seconde, qui bien qu’elle ne vaille pas la première, dont elle n’est qu’un crayon bien grossier, elle ne laisse pas pourtant d’avoir d’excellents effets pour la satisfaction de nos esprits, et c’est de celle-ci, dont nous devons parler.

Ceux qui n’en font pas l’estime qu’elle mérite, et qui ne savent pas juger du pouvoir qu’elle a sur l’esprit des hommes, nous font entendre que la Musique, soit des voix, soit des instruments, n’est qu’un air battu et poussé entre deux corps, qu’il n’entre que par les oreilles qui n’est pas le sens le plus subtil de l’homme, qu’il lui faut de grands détours devant quen d’arriver où il prétend, et que sa pointe est émoussée au moment qu’elle est pour se faire sentir.

On peut bien accorder à ses envieux que c’est un air battu et pressé entre deux corps, mais il faut ajouter que cela se fait par art et par une direction de sagesse : Tout air battu ne fait pas musique, autrement on pourrait conclure que le braiement d’un âne, le grognement d’un porc, et le bruit d’une charrette mal graissée est musical ; et c’est pour cela même que je prise la musique, que l’invention des hommes ait été assez subtile, pour ménager l’élément de l’air, et lui donner tel son et telle forme qu’il lui plaît : Nous estimons la Sculpture, qui peut faire un homme d’un quartier de marbre ; néanmoins elle n’a pas grande subtilité ; elle a sa matière devant soi qu’elle coupe et qu’elle tranche : elle voit de ses yeux où elle porte son ciseau, elle sait jusqu’où elle le doit piquer : La musique n’a pas la même facilité en ses ouvrages : L’air qui est le fond sur lequel elle travaille, ne se voit point, elle n’a quasi point d’autre outil que sa langue. Ses yeux ne jugent point de ses coups, il faut qu’elle s’en rapporte à ses oreilles : et néanmoins quoiqu’elle agisse en aveugle, elle sait si bien presser ou étendre l’air qui n’est que du vent, qu’elle en fait telle figure qu’elle veut ; elle le fait parler haut, elle le fait parler bas, et lui fait dire tout ce qu’elle veut, et de quel ton elle veut.

Elle n’a pas seulement cet empire sur l’air, qu’elle manie et qu’elle tourne à son gré, elle l’a encore sur les esprits, qu’elle surprend ou par la douceur de ses charmes, ou par l’impression de son pouvoir, elle leur fait prendre les mouvements et les passions qu’elle se propose : elle fait une si puissante révolution sur les corps et sur les esprits, qu’en un moment on voit des hommes changés, elle en fait des Anges, elle en fait des Démons.

Que ne peuvent pas les tambours et les trompettes avant un combat ? Cela remue toute une armée, c’est comme un nouveau feu qui entre dans les veines de tous les soldats : cette musique fait autant de lions qu’il y a d’hommes qui l’entendent : La couleur leur monte au visage, et le courage dans le cœur : Les pieds et les mains s’en ressentent : Tout le corps est dans une nouvelle posture, et les plus timides ont peine de se tenir : Nous lisons dans les histoires que les chevaux et les éléphants qui ne sont qu’une masse de chair, sont sensibles aux fanfares, et en prennent une chaleur qui les pique et les pousse dans la mêlée.

Elle n’est pas seulement pour faire des furieux ; c’est le moindre de ses ouvrages, et ne le fait que dans la nécessité : Son grand emploi est de calmer les esprits, et les remettre en leur assiette naturelle, quand quelque disgrâce ou quelque passion violente les en a tirés : Son but principal est de nous inspirer des affections civiles, et de nous arracher de la mélancolie, qui nous ruine la santé, et détruit nos plus beaux jours : C’est de nous donner des inclinations de société, et nous délivrer de ces altérations malignes, qui ne nous remplissent que de fiel et d’amertume : C’est de nous élargir le cœur, et de nous faire vivre en hommes.

Quand on demandait au Philosophe Philolaus, pourquoi la Musique nous était agréable, il répondait, que telle est la nature des choses sympathiques, et que notre âme n’étant faite que d’harmonie, il ne se pouvait faire qu’elle ne se laissât toucher à la variété des sons, et que plus ils étaient doux, plus sa joie était délicieuse.

Je sais bien que nous ne sommes point obligés de recevoir les belles rêveries de Philolaus et de Platon pour des vérités ; mais on ne peut désavouer que la Musique ne cause des mouvements très doux et très sensibles en l’homme : elle charme ses ennuis ; elle l’encourage dans les difficultés ; elle efface les mauvaises pensées de son esprit ; elle lève les ombrages qui le tenaient dans la défiance et dans la tristesse : elle le remplit d’espérance, et en bannit la crainte : L’esprit n’en est pas seulement plus libre, mais le corps en vaut mieux.

Dans le plus fort de son mal, un Page prenait le luth, le premier fredon qui frappait l’oreille de Saül, lui frappait aussi le cœur : De là il commençait à être mieux et à mesure que l’harmonie continuait, sa manie le laissait ; au bout de quelque temps il était aussi calme, et aussi raisonnable, que s’il n’eût rien souffert : Son Démon l’avait quitté.

Mais comme quoi me direz-vous, se pouvait-il faire, que l’harmonie d’un seul instrument eut un tel effet ? Une chose matérielle, comme le son, peut-elle agir sur un pur esprit, comme était celui, qui tourmentait Saül ? La cause la plus probable qu’on puisse apporter sur ce sujet, c’est de dire que le Démon de Saül n’avait aucun pouvoir sur son esprit, que quand il était dans la violence de son humeur atrabilaire, qui était comme le lien qui attachait ce lutin avec ce misérable Prince : C’était pour lors que cet avorton d’enfer empoignait Saül, et le poussait à des emportements horribles, et à de si cruelles vengeances, qu’elles n’étaient excusables qu’en un possédé : Mais la même Musique qui modérait sa mélancolie, le délivrait encore de son Démon ; elle rompait la chaîne qui les tenait attachés : Saül revenait à soi, et son lutin était contraint de s’enfuir.

Quelques-uns croient que si les Médecins avaient étudié la Musique, et qu’ils en eussent connu tous les secrets, il ne leur faudrait ni bolus, ni médecines pour chasser nos maladies : Un petit fredon bien délicat, ou si le mal était opiniâtre, un mélodieux concert l’apaiserait, et nous ferait recouvrer notre premier tempérament.

Il n’y a que peu d’année qu’une personne qui est encore en vie, et qui travaille très utilement pour la gloire de Dieu dans le pays des Turcs, fut guérie de la sorte : Cet homme retournant de la campagne où il avait beaucoup fatigué à instruire le pauvre peuple, fut accueilli d’une fièvre très violente, qui le réduisit en quinze jours à la dernière extrémité : Il avait reçu tous ses Sacrements : On avait fait la recommandation de l’âme plus d’une fois : Enfin on l’avait tenu pour mort : Les Médecins l’avaient si bien condamné, qu’ils ne lui donnaient plus aucune visite ; il n’avait rien pris depuis trente-six heures, qu’il empirait visiblement. Une parole agréable suivie d’une petite chanson le réveilla et lui fit ouvrir les yeux ; on lui donne une cuillerée de vin, il la prend ; on redouble la chanson, il jette un petit sourisq. Que dirai-je plus ? il reçut de la nourriture et passa la nuit où il devait mourir, avec beaucoup de tranquillité. Le lendemain matin on alla donner le bonjour à son Médecin, il n’attendit pas ce qu’on avait à lui dire, il avance : Hé bien à quelle heure est-il mort ? on lui répond qu’il se porte mieux ; il le peut bien faire, dit-il, car je suis assuré qu’il est guéri de tous ses maux. Quoiqu’on lui dît, il ne put être persuadé, et se tenait si ferme dans ses pensées qu’il ne voulut point venir voir le malade, que sur le soir, de peur de paraître trop crédule ; on lui confirma cela de tant d’endroits qu’il y vint avec la même curiosité, que s’il eût dû voir un miracle.

Quelle plus grande difficulté y a-t-il à chasser une humeur irritée qui nous mène peu à peu aux abois, que le venin d’une couleuvre qui nous emporte en deux ou trois jours ?

Quelques corrompues que soient les humeurs qui font nos maladies, elles ne sont point plus malignes que le poison. Certainement leur effet n’est pas si prompt ; on résiste plus longtemps aux atteintes d’une fièvre, qu’à l’activité du venin, et nous voyons même que les fièvres pourprées qui sont les sœurs de la peste, n’exercent leur violence qu’à cause d’un air envenimé que nous avons respiré : Il faut donc dire que le venin fait tout une autre altération dans nos corps ; puisqu’il ruine notre tempérament d’une si prodigieuse vitesse, qu’à peine a-t-on le loisir de lui opposer le contre-poison. De plus quand on guérit d’une fièvre, on retourne à sa première santé ; mais il arrive que quand on a pris du poison, quoiqu’on en guérisse, il nous en demeure souvent de mauvais restes qui ne nous laissent point, quelques remèdes qu’on y apporte ; d’où je tire cette conséquence claire et nette, qu’il y a moins de malignité dans nos maladies, que dans les morsures des serpents et des basilics. Et néanmoins il faut donner cette gloire à la Musique, qu’elle a délivré du venin des couleurvres et des aspics, ou toute l’Histoire nous trompe ; si elle peut le plus, pourquoi ne pourra-t-elle pas le moins ?

Ce qui se passe en la Tarantoler tiendrait lieu de miracle s’il n’était commun. Personne ne conteste à la Musique, qu’elle n’ait pouvoir de guérir ceux que ce petit animal, qui est tout de venin, a piqués, et que tout autre remède est inutile : La piqûre de cette bestiole, qui n’est guère plus grosse qu’une araignée, est si contagieuse qu’il n’y a ni simple, ni composé dans les livres des Galénistes, ni dans le laboratoire des Chimistes qui puisse exempter un homme de la mort, après qu’il en est mordu. Le venin qu’elle inspire monte aussitôt à la tête, et cause un assoupissement mortel, dont on ne peut revenir que par la Musique : Toute sorte de Musique n’a pas cet effet, il faut un ton particulier ; car le ton qui guérit l’un n’est pas assuré d’en guérir un autre : Comme les Tarantoles sont différentes en grosseur, en couleur, en venin, il est aussi nécessaire que les tons soient différents, parce que les indispositions qui naissent des Tarantoles différentes, sont d’une diverse malignité ; si ce ton qui a une directe antipathie avec le mal, ne se rencontre pas, le malade dort jusqu’à ce que la mort le délivre du sommeil, mais s’il se rencontre comme il est arrivé très souvent, et en des occasions où les incrédules ne pouvaient douter, le malade ouvre doucement les yeux, un peu après il remue la tête, il prête l’oreille, il sourit, la parole lui retourne, il quitte le lit, et se met à danser. L’expérience en est si bien confirmée, qu’il faut ne rien croire, ou il ne la faut point disputer. Autant que ce divertissement est agréable et puissant, autant l’abus en est-il répréhensible.

Appliquez tout cela aux Danses et vous connaîtrez quel sentiment en avait cet illustre Prélat. Si la nécessité pressante ne vous permet point de vous en dispenser, n'y allez point qu’avec toutes les précautions qui vous peuvent prémunir contre les dangers du péché, que ce ne soit que pour une petite fois et pour peu de temps ; qu’à votre retour, vous vous mettiez entre les mains de la dévotion pour vous purifier, et que pour une heure que vous aurez donné au bal, vous en donniez deux à la prière : Ce sera cette précieuse liqueur qui vous fortifiera contre toutes les mauvaises impressions qui vous en pourraient rester. Après tous les remèdes pris et à prendre croyez que vous y avez plus perdu que vous n’y avez gagné.

Quand je considère que tous ces grands hommes ont été d’un même concert et d’un même avis, pour condamner une recréation publique, je conclus dans mon petit raisonnement qu’il faut que l’esprit de Dieu ait manié leurs plumes, et leur ait inspiré les mêmes pensées, et que de ne vouloir point entrer dans leurs sentiments, c’est se bander les yeux pour ne point voir la vérité.

Bien que nous ne soyons pas si savants qu’eux, et que nous n’ayons pas reçu les mêmes lumières du Ciel pour découvrir tous les dommages intérieurs que les Bals et les Danses causent dans les personnes qui les fréquentent, nous en savons assez pour prononcer qu’on n’y va point sans quelque péril de son salut : Quelle différence peut-on mettre entre aller au péril, et vouloir périr ? Il semble que l’un suit de l’autre ; du moins ils ont bien du rapport ; Nous ne sommes pas seulement obligés de fuir le mal, il en faut encore fuir le péril, et plus le mal est à craindre, plus le danger est à éviter : Le péril c’est l’approche du mal, qui craint la mort non seulement il ne l’approche point ; mais il s’en éloigne. Notre salut se perd par un péché mortel, pas un n’en doute, du péché à l’enfer, il n’y a qu’un pas à descendre : Qui est-ce qui va au bal qui ne se mette en péril de faire quelque péché ? Tout ce qui est au bal est péril.

Pour faire voir que la conclusion de l’article précédent n’est point un jugement précipité, ni une sentence aveugle qui ait été portée sans connaissance de cause, je m’en vais renverser toutes les défenses qui se pourraient opposer pour la justification du bal. On sait assez que dans la corruption du siècle où nous vivons, les mauvaises causes ne manquent point de protecteurs ; mais la vérité qui est toujours victorieuse tire sa plus grande gloire des combats qu’il lui faut rendre.

A moins que de prendre toutes ces raisons une à une la réponse n’en sera pas bien nette. Détachons-les donc les unes des autres, et donnons à chacune en particulier tout ce qu’elle peut valoir : La vérité en sera plus glorieuse, et les Danses paraîtront condamnées avec plus de justice.

IV. Les Païens ont permis les danses, il ne manquait plus que cette pièce pour les justifier. N’est-ce point une preuve bien forte pour excuser un Chrétien que de se vouloir couvrir de l’exemple des Païens ? Les Païens ont permis les danses ; ce n’est pas la seule faute qu’ils ont faite ; ils ont toléré bien d’autres choses, que la raison nous oblige de condamner. Quelques-uns ont permis aux enfants de manger les corps de leur père et de leur mère après la mort : D’autres de les faire mourir dans la caducité de leur âge pour les exempter de languir ; y a-t-il Chrétien qui en voulut faire autant ? Tous ont adoré le Démon pour le vrai Dieu, il nous sera donc permis de nous jeter aux pieds des Idoles, et de leur donner de l’encens ? Quoiqu’ils l’aient commandé sous peine de la mort, les véritables Chrétiens ont mieux aimé mourir que de leur obéir.

Si les Païens ont permis les Danses, on peut conclure avec de très bons Auteurs que la Danse est un reste d’Idolâtrie, et que les ennemis de Dieu en usaient pour flatter leurs Idoles. On ne doute point que le peuple d’Israël fut si abusé que de danser devant le Veau d’or, il en avait vu des exemples en Egypte, qui était le pays le plus superstitieux qui fût au monde : Les Turcs rendent encore aujourd’hui cette honneur à leur faux Prophète Mahomet : Les Sorciers ne font point d’assemblées où il n’y ait des Danses : A quoi peut-on rapporter cette infâme pratique, qui se trouve encore maintenant parmi les Chrétiens, que les jeunes hommes se mettent aux pieds des filles pour les adorer ? N’est-ce pas une marque irréprochable, que le Bal n’est demeuré parmi nous, que comme une pièce de l’Idolâtrie ou des anciens Sabbats ?

Leur intention était droite ; elle ne visait qu’à détourner du vin et des femmes, qui sont les deux pierres de scandale de la jeunesse, mais leur dessein ne fut pas si heureux qu’ils espéraient ; il se trouva des lubriques qui aimèrent mieux faire les satyres, que de ne point suivre les mouvements de leur brutalité ; comme ils n’avaient qu’une âme de bête sous le corps d’un homme, ils ne refusèrent point d’en prendre la figure, pourvu qu’ils pussent jouir de leurs plaisirs : l’autre ne fut guère plus utile. Plusieurs se déguisèrent pour faire plus librement le péché : il leur semblait que tout leur était permis en faisant la fête à Bacchus : Voilà où en sont les hommes, qui se laissent gourmander par leurs passions ; ils sont si chauds et leurs désirs sont si violents, qu’il en est qui aimeraient mieux porter la marottez, que de quitter un verre de vin.

Faisons maintenant une petite réflexion sur ce qui a été dit. Le Danseur est un fol : mettez un fol ou un ivrogne dans une occasion de péché, y restera-t-il ? Non ; parce qu’il n’a que les fonctions de la vie animale qui soient libres : La raison est noyée à l’un dans le vin, à l’autre dans les noires fumées d’une cervelle démontée, et vous croirez que si on y met un Danseur ou une Danseuse, ils en sortiront sans y faire aucun mauvais pas ? Il est bien difficile que ceux à qui la tête tourne, se tiennent fermes sur le penchant d’un précipice : On voit par là que si les Païens n’ont point retranché les Danses, c’est qu’ils n’ont pu, et que le vice était trop puissant pour être arrêté.

V. Je ne veux point désavouer que les Pères du Vieil Testament n’aient quelquefois dansé ; mais quand nous aurons des causes aussi légitimes de le faire, nous n’en serons point repris. Marie sœur de Moïse commença la Danse, ou plutôt le triomphe de Pharaon submergé. David dansa devant l’Arche, lorsqu’elle fut recouvrée des mains des Philistins : C’était chanter les Victoires que Dieu remportait sur ses ennemis ; c’était pour fouler sous les pieds le faste et l’arrogance des orgueilleux ; c’était pour représenter en terre qu’elle peut être la joie des Bienheureux dans le Ciel : Quand nous aurons les mêmes sujets, il nous sera permis d’en faire autant, et de le faire avec l’esprit qu’ils l’ont fait. Il ne se présente pas tous les jours des persécuteurs abattus sous la puissante main de Dieu : On ne retire pas tous les mois l’Arche du sanctuaire du milieu de ceux qui la tenaient en captivité. Si Dieu ruinait l’Empire du Turc en aussi peu de temps qu’il perdit Pharaon, s’il nous remettait dans la possession de la Terre Sainte, et de tous les lieux sacrés, où Jesus-Christ a opéré les Mystères de notre Rédemption, nous aurions les mêmes droits, et notre réjouissance devrait passer pour vertu.

VI. L’Eglise ne la condamne point hors des deux plus saintes saisons de l’année, qui sont l’Avent et le Carême ; c’est beaucoup qu’elle la défende quelquefois : il faut bien dire qu’elle y craint du mal, puisqu’elle en veut exempter le quart de notre vie ; elle a usé d’indulgence pour le reste ; elle nous déclare assez par cette exclusion ce qu’elle désirait, mais ne le pouvant espérer, elle prend une partie pour ne point perdre le tout.

VII. Quand le bal n’aurait point d’autre bon effet que d’être le père des plus beaux mariages, il devrait être permis. J'avoue que les mariages sont nécessaires à la conservation du monde, et que le public est intéressé à les faire subsister : Mais il ne se peut dire que le bal en soit le père, ou il faut accorder qu’il est plus jeune que ses enfants, car les mariages sont plus âgés de trois mille ans que lui. Ce sont les mariages qui ont donné ce grand accroissement au genre humain, et qui l’ont répandu par toute la terre : Pendant tous les premiers temps il ne s’est point parlé de bal, qui n’est venu que depuis la corruption des siècles. On peut dire de lui qu’il a plus gâté de mariages qu’il n’en a faits ; on le peut nommer avec vérité le père des jalousies, des vains soupçons et des folles amours. Qui est le mari qui va au bal, qui ne trouve que les autres femmes sont plus belles que la sienne ? Qui est la femme qui ne s’y figure que les autres maris ont plus de complaisance que le sien ?

Qu’on ne le vante point d’avoir noué les plus sincères amitiés ; il ne fait que des amourettes, et ne produit que de ces feux follets qui conduisent les personnes dans le précipice. Ce n’est point dans le bal où on peut prendre les véritables connaissances qui doivent servir aux mariages, tout y est trop dissimulé, et c’est une bien chétive considération pour s’attacher à une fille, d’avoir vu qu’elle a bien dansé, il la faut expérimenter sur ce qu’elle devra faire, lorsqu’elle sera mariée ; si elle aura assez de tête pour donner l’ordre dans une maison, si elle pourra conserver ce qu’on espère d’acquérir, si elle gouvernera bien une famille ; et c’est ce qui ne se peut attendre prudemment de ces coureuses qui se trouvent dans toutes les assemblées : Les bonnes marchandises n’ont pas besoin d’être exposées en tant de foires.

On a beau dire que ce n’est point dans les grandes compagnies où le péché se commet, que c’est un monstre qui fuit d’être vu : Il est vrai qu’il y a des péchés honteux qui n’oseraient paraître dans les belles assemblées, mais les jalousies, les ambitions, les médisances n'y trouvent-elles point de place ? mais quoique les actions indécentes en soient bannies, les pensées qui sont les premières semences de tous nos désordres, les complaisances intérieures qui achèvent les péchés du cœur, se peuvent-elles toutes empêcher ? La présence de la mère arrêtera tout ce qui peut choquer l’honneur de sa fille ; je l’avoue, mais elle ne la gardera pas des mauvais désirs qui se formeront dans son esprit ; ses yeux ne portent pas jusque là : Elle ne la détournera pas de prendre de l’amour ni d’en donner.

C’est encore une excuse plus ridicule, quand on dit qu’on ne va pas au bal à mauvaise intention. C’est flatter le vice de parler ainsi : Il n’est point nécessaire d’avoir une mauvaise intention pour commettre un péché ; c’est assez que la chose que vous faites ne se devait point faire. On ne doute point que la bonne intention ne soit une belle forme, et que quand elle est appliquée sur une précieuse matière, elle n’en fasse une très riche pièce, mais le bal n’est point un fond sur qui elle puisse répandre sa beauté, il est engagé dans tant de circonstances vicieuses, qu’il n’est point d’intention qui lui puisse donner un seul grain de bonté.

Mais quelle bonne intention peut conduire une personne au bal ? y va-t-elle pour y faire pénitence de ses fautes passées ? Est-ce pour y goûter les choses du Ciel ? est-ce pour se préparer à l’Oraison ? est-ce pour pratiquer la charité envers les pauvres ? à quelle vertu peut-on rapporter, de faire de la nuit le jour, et du jour la nuit ? de pervertir l’ordre que Dieu a mis dans le monde ? d’abandonner la maison six heures entières à la discrétion des valets et des servantes ? Si vous allez au bal pour y acquérir l’estime d’être belle, gentille, de belle humeur, c’est vanité ; si c’est pour y voir, c’est curiosité ; si c’est pour y donner ou y recevoir de l’amour, c’est lubricité ; si c’est pour vous divertir, c’est perdre le temps. Laquelle est-ce de toutes ces intentions qui peut dégager le bal de toutes les dispositions qu’il donne au péché.

Ce Chapitre ne peut être mieux fermé que par deux ou trois vérités très constantes. La première est, qu’il n’est point de péchés qui ne nous disposent à l’Enfer. La seconde que quoiqu’il soit des péchés de bien des sortes ; la seule impureté en damne plus elle seule, que tous les autres ensemble : Quelques Docteurs d’une science très sublime passent bien plus avant, et tiennent pour certain que de quatre personnes qui périssent, trois sont perdues par leur impureté. La troisième, que l’impureté qui est le péché où on tombe le plus aisément, et dont on ne se retire que par un petit miracle, n’a point d’occasion qui lui soit plus favorable, que le bal et la danse.

Mais le fait-on sans blesser sa conscience : Pour faire une juste réponse à cette dernière demande ; il est besoin de savoir que le théâtre peut servir à trois sortes de représentations, soit fabuleuses, soit véritables, qu’on appelle Tragédie, Comédie et Tragi-Comédie. La première de son naturel est grave et austère, tant pour les personnes qu’elle emploie, que pour les discours qu’elle leur fait tenir, elle ne leur permet rien que ce qui est de bienséance ; si elle les laisse quelquefois échapper en quelque faute, elle leur en fait toujours porter la peine : D’où vient que quoique ses commencements soient de faveur, sa fin n’est ordinairement que de disgrâces. Autant que la Tragédie est modeste et sérieuse, autant la Comédie est libre et enjouée ; elle ne produit que des gens de basse étoffe : Son parler est tellement négligé qu’il est toujours ingénieux : S’il est familier, et s’il tient du vieil patois, ce n’est que pour mieux faire goûter ce qu’elle dit, elle a beaucoup de pointes en son discours, aussi pique-t-elle souvent jusqu’au vif : comme son but n’est que de divertir, elle ne finit point que par quelque adroite surprise, ou par quelque événement inespéré : On a ajouté une troisième espèce d’action, qui est comme un tempérament ou un milieu : Le nom qu’on lui a donné est Tragi-Comédie, parce qu’elle participe de l’une et de l’autre : On la pourrait appeler la Comédie reformée, ou la Tragédie mitigée : elle n’est pas si majestueuse, que celle-ci, ni si railleuse que celle-là.

Si toutes ces trois espèces demeuraient dans leur nature, et qu’elles ne fussent point altérées par la fantaisie des Poètes, la résolution de notre cas ne serait pas bien difficile : car il est hors de doute que la Tragédie serait très licite : ce serait plutôt une instruction pour la vertu, qu’une sollicitation pour le vice. Son but n’est que de nous faire faire des réflexions utiles sur la vanité des biens, que plusieurs recherchent avec trop de chaleur : Tantôt elle fait voir jusqu’où les ambitieux ont été portés sur les ailes de leurs vains désirs, et puis elle les fait tomber si promptement que leurs chutes nous donnent plus d’épouvante, que leur élévation ne nous avait donné d’admiration : Tantôt elle représente les passions honteuses et mesquines d’un avaricieux, qui n’a que des pensées pour s’enrichir ; elle nous en déclare si bien toutes les inquiétudes de la vie, et le désespoir à la mort, qu’à moins d’avoir une âme de Griffon, elle nous fera résoudre à ne vouloir des richesses qu’autant qu’elles sont nécessaires pour soulager les besoins de notre indigence. Quelquefois elle fait venir sur le théâtre un amant passionné : mais elle en dépeint si naïvement toutes les bassesses et toutes les folies, qu’il est aisé de conclure que l’amour des femmes nous fait oublier que nous sommes hommes : Elle nous imprime l’horreur d’un plaisir, qui nous fait devenir bêtes : D’autres fois elle fait montre d’un vindicatif, qui se consomme et se ronge en de vains efforts, et qui pense avoir de grands avantages sur son ennemi, quand il s’est coupé un bras pour lui faire perdre un doigt : Elle le tourne et le retourne en tant de façons, qu’il n’est point de Spectateur quiab ne juge qu’il vaut mieux accorder un pardon, que de poursuivre une vengeance.

Bien que la Tragi-Comédie n’ait pas tant de retenue, et qu’elle donne quelquefois lieu à de jolies inventions ; elle ne peut être condamnée, tandis qu’on ne la tire point hors de sa propre assiette ; et même il arrive assez souvent, que comme les matières qu’elle traite, sont plus populaires, le fruit en est plus universel que de la Tragédie : On se les approprie plus facilement, et on profite des fautes d’autrui, qui ne nous sont représentées que pour nous empêcher de les faire.

Tout le mal vient de la Comédie, laquelle étant d’une humeur bouffonne pour peu qu’on lui lâche la main, elle s’épanche en des libertés dangereuses ; elle rend le vice si ingénieux, elle le pare de si beaux habits, qu’au lieu de le faire fuir, elle le fait aimer : Ce désordre ne lui est point naturel, il ne lui vient que du dehors, mais elle semble en donner l’occasion, car ne se servant que de personnes basses et contemptibles, qui n’ont point de cœur pour l’honneur, elle ne leur peut donner des actions bien relevées, elle les laisse agir, comme de petites gens, qui n’ont que des mots de raillerie, et qui se persuadent que plus elles font rire, plus elles font bien.

C’est encore pis quand le dérèglement se jette dans la Tragédie, et que des personnes illustres, dont la vie doit servir de règle aux autres, s’abandonnent à la débauche : car pour lors ce n’est qu’une école de dissolution, et une corruption publique. Le vice entre en estime et en autorité : on le pratique sans crainte, et on fait gloire d’être méchants, parce qu’il y a double avantage à ce qu’on croit, il est doux de suivre ses inclinations, et il semble être honorable de faire ce que font les premières personnes du monde.

Quelques-uns qui ne connaissaient pas assez, comme le mal, s’il n’est exterminé, retourne avec plus de violence, après qu’il a été chassé, étaient d’opinion que ces deux statuts suffisaient pour le tenir en bride, et qu’il ne se trouverait personne, ou qui voulût faire des frais immenses, dont on ne se souviendrait plus dans un mois, ou qui fût disposé à quitter toutes les espérances d’une honnête condition pour faire le jongleur sur un théâtre : néanmoins il s’en rencontra de l’une et de l’autre sorte : Les uns firent le métier de farceurs sans regarder à l’infamie qui leur en revenait : Les autres qui étaient possédés d’une sotte ambition de gagner les bonnes grâces du peuple, de qui ils pouvaient espérer faveur pour entrer dans les premières Charges de Rome, ne craignirent point de mettre une grande partie de leurs biens à ériger ces superbes machines, qui pouvaient loger tout le peuple Romain.

Tout cela fut rasé et ne s’y laissa pierre sur pierre après trente jours. Celui qui en avait fait les frais n’en eut autre louange auprès des gens de bien, que d’avoir achevé de perdre la Ville de Rome : Il y eut tant de jeux et tant de danses : Les représentations en furent si lubriques et les prostitutions si honteuses, que dans l’estime des sages qui craignent plus la corruption des mœurs que la perte des biens. Les Gaulois firent moins de tort à Rome en la réduisant en cendres, que Scaurus ne fit en lui préparant avec tant de pompe des occasions de plaisir.

Saint Augustin s’accuse dans ses Confessions, comme d’une faute bien considérable, de n’avoir pas fait tous ses efforts pour en donner du dégoût à Alipius, qui ne lui touchait encore quasi de rien. Il regrette de ce que par une condescendance trop molle, il ne lui en avait osé parler, quoique pour lors il ne fut pas encore Saint Augustin : mais seulement un Hérétique Manichéen ; car depuis qu’il fut saint, il aurait passé par-dessus tous les respects de la prudence humaine pour l’en arracher : on tenait une si étroite rigueur contre tous les premiers Chrétiens, qui s’étaient licenciésae d’y aller, qu’ils n’étaient point reçus aux exercices de l’Eglise, qu’ils n’eussent expié leur péché par une pénitence exemplaire, et de plusieurs jours.

Dieu merci nous n’en sommes plus dans les mêmes termes. Les faux Dieux ne paraissent plus sur nos théâtres, que comme des fantômes : Comme ils n’ont plus de crédit parmi les hommes, leur vie débordée ne peut servir d’excuse à qui fait mal ; mais la Comédie n’est pas pourtant sans danger, elle n’est pas si pure que les bonnes mœurs n’en soient choquées ; on lui souffre quelquefois des farces qui feraient rougir des Païens, il s’y dit des mots que si l’Enfer pouvait parler, il n’en dirait pas de plus mauvais.

Ce n’est point que je veuille retrancher aux Chrétiens les occasions d’une juste réjouissance, ils sont hommes aussi bien que les autres, et les divertissements raisonnables ne leur doivent point être défendus : Mais on m’avouera que jusqu’ici la police a permis trop de licence aux Comédiens, de qui, quoiqu’ils représentent, on ne fait aucun châtiment ; il semble qu’ils sont suffisamment punis, quand la loi les a déclarés infâmes, et des hommes sans honneur. Ce n’est point remédier au mal, si on ne leur ferme la bouche autant de fois qu’ils sont pour mal parler : La honte de leur condition n’empêche pas que leur liberté de tout faire et de tout dire ne porte son coup, et ne perde la jeunesse qui les voit et qui les entend.

Si la Comédie est de même nature, si elle n’a rien dans son appareil, qui puisse déplaire à Dieu ; si elle n’a ni farce, ni danse qui tire au libertinage ou à la lasciveté ; on y peut donner un petit temps par manière de recréation ; mais d’en faire coutume, c’est n’entendre pas ce que veut dire le mot de divertissement.

On me reprochera sans doute que je fais flèche de tout bois, si je veux faire passer la Lecture pour un divertissement : On me dira qu’il n’est rien de si sérieux, et que c’est l’occupation des hommes, qui a plus besoin de relâche : Peut-être ajoutera-t-on que si les plus pénibles emplois prennent la place et le nom de divertissement, il faudra désormais que pour faire la partie égale ; les divertissements prennent le nom et la place des emplois, où on ne peut venir sans pervertir la nature et l’usage des choses.

Avant que de vouloir retrancher la lecture du nombre des divertissements, il en fallait considérer toutes les espèces ; s’il en est de minces et de petite satisfaction, il en est aussi de délicieuses et bien fournies, où notre esprit se repose aussi doucement qu’il pourrait faire en un beau et harmonieux concert : C’est au Lecteur d’en faire le choix. Est-il rien de plus divertissant, qu’une Histoire bien déduite, qui nous fait voir, comme en une riche peinture, les faits les plus notables, qui se sont passés dans le cours de plusieurs siècles ? Notre curiosité qui est toujours affamée de choses nouvelles s’y porte avec la même passion qu’un famélique sur une bonne viande.

Il est de si beaux discours de l’Astrologie, qui nous enseignent en peu de mots ce que nous n’apprendrions de nous-mêmes qu’en plusieurs années ? N’est-ce pas une chose bien divertissante de voir en petit volume tout le cours des Astres, la rencontre des Planètes ; les approches et les éloignements du Soleil, et toute l’économie des corps célestes ? Il est de si jolies opérations de Mathématique, dont les conclusions sont tout d’esprit et ne lassent point. Combien se découvre-t-il de beaux secrets dans l’Optique, dans la Physique, dans la Chimie, et dans toute la science des métaux ? Qui ne saurait volontiers le nom et la nature des simples, leurs qualités occultes, leurs sympathies et leurs antipathies ? Cela se trouve sans peine, et la lecture en est si douce qu’il se faut faire violence pour s’en arracher.

Que dirai-je de la Géographie, qui marche pas à pas sur toutes les traces, que la Sagesse de Dieu laissa dans le monde, quand elle en fit le tour pour voir si toutes les choses étaient en leur lieu : Elle donne toutes les mesures de la terre ; elle en montre la figure, elle loge chaque nation dans son quartier : Elle nous dit, les peuples qui approchent du pôle de tant de degrés, n’ont que tant d’heures de jour pendant l’hiver, à peine ont-ils de la nuit pendant l’été : Ceux qui sont près de la ligne, ne changent presque point, la nuit et le jour sont d’une même durée en toutes les saisons : Ceux-là sont tourmentés du froid : ceux-ci souffrent du chaud : En telle contrée naissent tels fruits, tels animaux ; on y fait tels ouvrages : Un tel Royaume a tant de Provinces, il est arrosé de tant de rivières, il est embelli de tant de Villes : Voilà sa police et la façon de son gouvernement. La mer couvre tant de terre, sa plus haute profondeur n’est guère que d’une lieue : Toutes les mers se communiquent, etc. Est-il rien en tout cela qui ne soit curieux, et capable de divertir un homme, qui ne veut pas être tout à fait ignorant.

Qui voudra faire un agréable mélange de l’Histoire et de la Géographie, il n’a qu’à prendre un livre de voyages ; cela l’emportera doucement d’un pays à un autre, et lui donnera loisir d’arrêter partout où il trouvera quelque chose digne de sa curiosité : Il fera autant de poses et de gîtes imaginaires, que celui qui le conduit, il entrera avec lui dans toutes les belles villes, il en remarquera toutes les raretés, il en découvrira tous les secrets sans autre dépense que d’une heure de temps, et sans autre lassitude que de demeurer assis sur une chaire : il voguera à travers des plus furieuses tempêtes sans danger : il verra venir les Corsaires sans frayeur, et si vous voulez il fera naufrage sans rien perdre : Se peut-il trouver un plus doux divertissement que de ne voir les maux qu’en peintures, et de profiter des biens, comme s’ils étaient effectifs.

La Chronologie n’est pas si gaie que la Géographie ; mais personne ne la consulte sans en recevoir de sages et d’agréables avis ; elle nous fait passer de siècle en siècle depuis la création du monde, et nous marque au doigt ce que chacun a eu de plus considérable : On reconnaît que les premiers temps n’étaient que comme une ébauche de ce qui s’est vu par après. Le monde n’y paraît que comme un petit enfant, qui prend ses forces et ses accroissements avec l’âge. On y acquiert une si éclatante lumière que d’une seule vue on peut pénétrer la suite de toutes les années.

On fait venir par ordre, et comme à divers actes la naissance et la ruine des plus illustres Monarchies, les entrées et les sorties des Savants, des Conquérants, des hommes d’Etat. Les inventions des Arts, leur culture, leur perfection, leur décadence : On compare un temps avec l’autre ; il s’en trouve d’obscurs, où les belles lettres ont été comme en éclipse, il en est de lumineux où tout brille en esprit, en science, en vertu : On tire des conséquences du passé pour les affaires du présent, et sans faire beaucoup de chemin nous rencontrons les remèdes à nos maux, ou qui ont été pratiqués en pareilles occasions, ou qui pour avoir été négligés, ont été cause de grands désordres : Tout cela ne donne pas seulement de l’instruction, il est encore capable de donner de la joie à qui le sait goûter.

Le traitement que Dieu fait aux Hérétiques est quasi tout le même : Il les abandonne à leur orgueil qui leur trouble tellement la cervelle, qu’ils pensent voir ce que les autres ne voient pas. Cet esprit les enfle si fort de leur propre estime, qu’ils ne regardent les autres que comme des aveugles, ou des stupides qui se laissent mener sans résistance ; il n’y a qu’eux dans leur pensée qui sachent où ils vont, plus on leur crie qu’ils s’égarent, plus ils se hâtent d’avancer, et quoiqu’on les rappelle au bon chemin, ils ne daignent pas seulement tourner la tête. L’apparence les emporte, et la vérité qui est très simple et sans aucun fard passe devant leurs yeux comme une inconnue.

Tous ces ramasah qui ne sont composés que d’histoires faites à plaisir, ont obtenu parmi nous le nom de Romans ; on les a ainsi appelés d’un fameux ouvrage de la même nature, qui porte pour titre le Roman de la Rose. Il est comme le parrain de tous les autres, à qui il a donné le nom et la malice : Son Auteur fut Jean de Meung, lequel pour avoir des compagnons de la passion infâme qui le portait à la lubricité, la coucha sur le papier sous des noms et des personnes empruntées, à qui il a fait prendre tous les sentiments de son cœur ; il ne se peut dire de combien de désordres il fut cause. Le Chancelier Gerson le compare avec Judas pour l’énormité de ce crime, et ne feint point de nous assurer qu’il paie dans le feu d’Enfer ce qui est dû à un si exécrable péché, si devant que de mourir, il n’a effacé par ses regrets et par ses larmes, toutes les fautes, dont une composition si scandaleuse l’avait rendu coupable.

C’est un grand malheur à un homme d’avoir donné occasion à une incendie qu’il n’éteint pas quand il veut. C’était le regret du grand Pape Pie II. lequel ayant donné trop de licence à sa plume pendant les boutades de sa jeunesse, cherchait les moyens par après d’en arrêter le mal, et ne les pouvait trouver : Il révoquait ce qu’il avait dit, il conjurait tout le monde d’avoir plus de créance à un Pape qu’à un jeune étourdi, et de recevoir l’amende honorable qu’il faisait étant en la première dignité de l’Eglise, pour obtenir le pardon des sottises de son enfance. Ce grand Pontife donnait de la compassion à tous ceux qui l’approchaient, lorsqu’il était sur ce discours : Qui m’assurera, disait-il, que mes déplaisirs toucheront le cœur de Dieu ; puisque mes écrits continuent à faire du mal ? je les déteste, et j’en suis la cause ; j'écris mes rétractations, je tâche de les répandre par toute la terre, mais les âmes qui sont perdues par ma faute, ne retourneront pas pourtant à la grâce, mais les lira-t-on ? mais ceux qui les liront en feront-ils profit ? mais ne les prendra-t-on point pour les songes d’un vieil radoteux ? Quelle disgrâce de se voir criminel, et de ne pouvoir faire une juste pénitence ? J’abhorre le péché et je ne suis plus en état de l’empêcher. Est-il rien qui approche plus du désespoir ? Voilà les fruits que produisent les compositions licencieuses.

Peut-être me dira-t-on que tout est maintenant bien purifié, et que les Romans ne sont plus que des feintes agréables, où le fol amour y reçoit autant de mépris, que le sage y acquiert d’honneur ; on n’y parle plus de libertinage que pour le confondre. Partout on y donne le haut bout à la modestie et à l’innocence : C’est toujours l’une ou l’autre qui achève le narré, si par rencontre quelque chose sort hors de la ligne, elle a aussitôt sa correction, et le mal y trouve son remède, avant qu’il ait pu nuire.

Un autre mal, c’est que ces personnes faibles, qui ont quelque teinture de science, quelque petite qu’elle soit, sont trop vaines pour ne s’en point prévaloir dans l’occasion : Sitôt donc qu’elles se peuvent persuader, qu’elles parlent poliment, et qu’elles sont capables de faire une réplique ingénieuse, elles hantent volontiers les compagnies ; elles écoutent les offres de service, elles reçoivent les flatteries qu’on leur donne, elles font quelquefois des réponses, dont elles ne voient pas bien les conséquences, et s’enferrent si avant pour avoir avancé des paroles indiscrètes, que la honte qui les empêche de se dédire, ne les empêche pas toujours de mal faire.

Quand elles n’en viendraient pas là, il est toujours dangereux de leur laisser percer les nuits pour voir la fin d’une entreprise qu’elles ont entamée : cela leur jette un aiguillon dans le cœur, qu’elles n’arrachent pas quand elles veulent : Ces belles grotesques sont si bien liées par ensemble, qu’un esprit curieux ne les quitte point qu’avec le dernier feuillet.

Faites maintenant repasser dans l’esprit d’une fille ou d’un jeune homme toutes les aventures d’un amant ou d’une amante, qui porte le dard dans le cœur (car tout ce que nous avons lu, retourne et se représente à notre imagination :) Rappelez dans leur mémoire toutes les rencontres étudiées, toutes les paroles captieuses, tous les artifices imprévues, toutes les personnes apostées, toute la galanterie, tous les lieux d’assignation, tous les messages qu’un Adonis aura employés pour se mettre dans la possession de ce qu’il désirait ; quel fruit en esperez-vous ? Le moindre qu’on en doit craindre : C’est premièrement, la perte de la piété ; car ces beaux songes les éloignent extrêmement de la pensée de Dieu, et ces Palais enchantés ont plus de charmes pour eux que les Eglises. Secondement, la dissimulation ; n’attendez point qu’une fille ait la même ingénuité à ouvrir son cœur à sa mère, après tant de leçons de fourberie qu’elle avait en sa première innocence : Elle formera des desseins dans son esprit, et les déguisera si adroitement, qu’on ne les connaîtra point, que quand il sera trop tard pour s’y opposer. Troisièmement, c’est qu’elle voudra faire expérience de ce qu’elle aura vu sur le papier. O que c’est un excellent moyen pour éviter le mal, que de l’ignorer ! Aussi a-t-on toujours dit que le premier pas qui se fait pour aller au péché, c’est de savoir qu’il se peut faire.

Le Jeu est-il le père de la joie, ou la joie est-elle la mère du Jeu ? La correspondance de leurs noms nous fait croire qu’ils sont sortis d’une même origine ; mais qui est venu le premier ? est-ce la joie ? est-ce le Jeu ? C’est trop relever le Jeu de le mettre en parallèle avec la joie, dont il n’est que le valet, et un valet qui n’est nécessaire qu’à certaines occasions : S’il était le père de la joie, il ne la troublerait pas, comme il fait souvent : partout où il serait, partout il l’engendrerait ; où nous expérimentons que ce serviteur infidèle lui fausse tous les jours la foi, et qu’au lieu de la défendre, il la combat. Combien voit-on de Joueurs à qui les larmes tombent de douleur au milieu du Jeu, qui crurent de regret de s’être engagés dans leur perte, et qui voudraient qu’il n’eût jamais été parlé de Jeu pour eux ? Au plus, le Jeu n’a été inventé que pour servir à la joie : c’est seulement un petit secours qui lui vient pour l’aider à se défaire de la mélancolie, et qui même ne doit pas être employé à tous coups ; car il gâterait plus d’affaires qu’il n’en ferait : il doit être prêt, quand elle l’appelle ; mais c’est à la joie de ne l’appeler que dans le besoin : Tant qu’elle se peut conserver soi-même, elle le doit laisser : S’il arrive comme les armes sont journalières, et que tous les jours ne sont pas égaux, qu’elle soit contrainte de lui faire signe qu’il s’approche, il est de son devoir de prendre les armes pour la secourir. Encore doit-elle bien prendre garde quelle sorte de Jeux, elle appelle : car quoique tous soient d’un naturel assez léger et inconstant, il en est pourtant quelques-uns plus brouillons et plus traîtres que les autres, et dont il vaut mieux se passer, que de se servir.

Pour les mieux démêler, et les faire discerner à l’œil, on a coutume de les partager comme en deux bandes : Les uns sont d’industrie ; Les autres sont de hasard : Les premiers passent pour innocents : il n’en est pas de même des autres. Il est d’autant plus aisé de s’y tromper, qu’ils n’ont quasi qu’un même visage et une même livrée : Tous nous tient d’abord, et tous nous promettent une honnête relâche de notre esprit : mais qui n’y veut point être trompé, doit être plus en défiance de ceux qui lui font meilleur mine.

La même vertu nous oblige à révérer certains jours que la Sainteté du Christianisme demande de notre dévotion : On n’y peut mettre la main que comme à une chose sacrée, et sans une petite espèce de sacrilège : Ces jours sont les fêtes les plus solennelles, où l’Eglise fait mémoire de nos principaux Mystères ? Qui oserait jouer un Vendredi S. le jour de Pâques, de Noël, de Pentecôte, etc. On dirait hautement que c’est un manquement de foi : Il est aussi défendu de jouer les Fêtes et les Dimanches pendant le Service divin, et les Magistrats y doivent avoir l’œil, s’ils ne veulent que la faute retourne sur eux.

Comme l’Eutrapélie sait rendre ses devoirs à la vertu de Religion quant au temps, elle lui doit encore ce respect de ne rien permettre qui soit contre l’honneur des saints lieux. Ainsi elle ne souffre point qu’on joue dans les Eglises, sur les Cimetières, ni en quelque autre endroit que ce soit, qu’on ait consacré à Dieu.

Quand tous les Législateurs auraient vécu en même temps, ils n’auraient pas concouru plus universellement à la ruine et à la destruction des jeux de hasard. Quoiqu’ils ne soient venus que les uns après les autres, et qu’ils aient écrit en divers siècles, leurs déclarations sont si conformes, qu’on peut dire qu’ils ont tous été d’un même avis : Ce qui fait une preuve irréprochable, que les jeux de hasard doivent être bannis de la société des hommes comme des pestes, et une corruption générale des bonnes mœurs.

Qu’on n’apporte point pour les justifier, que le mot de jeu n’est point défendu, car il en est de licites ; que le mot de hasard n’est point un crime ; car il est permis en d’autres occasions de risquer quelque chose et de tenter la fortune, comme on dit : C’est assez que les plus sages têtes du monde ont jugé, que bien que les parties ne fussent pas mauvaises, le tout n’en valait rien.

Mais quoique le gain soit toujours dangereux en quelque jeu que ce soit, il ne fait néanmoins jamais tant de troubles que dans les jeux de hasard. C’est là où il se produit avec toute sa malignité : Comme il y va plus gros et qu’il y court plus vite, on y montre bien plus de chaleur, et parce qu’il est vrai que qui perd son bien perd la raison, ceux qui y ont du désavantage, en deviennent furieux et de petits démons.

Quand il n’y aurait rien à craindre en cette sorte de jeux que la passion violente qui y attache les hommes, elle suffirait pour nous faire juger qu’il y a un lien secret et diabolique qui les y attire, et dont ils ne se peuvent dépêtrer, quand ils y sont pris : Ils ne peuvent ignorer qu’ils y perdent leur temps qui leur serait très précieux, s’ils le savaient priser, comme il mérite, qu’ils abandonnent leurs affaires domestiques, qui fondent devant leurs yeux, comme la cire devant le feu, qu’ils quittent le soin de leurs femmes et de leurs enfants, qui sont les obligations les plus pressantes de la nature : ils voient tout cela, et comme s’ils étaient enchantés, et qu’ils eussent perdu tout sentiment, ils ne s’en touchent point : Toute la maison va en désordre : les enfants sont tout nus, et quelquefois n’ont pas du pain ; la femme s’arrache les cheveux de désespoir : les créanciers enlèvent tout ; s’il y a cinq sols de reste, il les faut porter aux Jeux : Et ce qui est de plus déplorable en cette maladie, on n’en guérit point. Un homme charmé ne l’est que pour un temps, un joueur l’est pour toujours.

Comment se retirerait-on du Jeu ? Si on gagne, on se figure qu’on est en chance, et qu’elle ne changera point : Si on perd, on espère de réparer sa perte ; on se flatte que la bonne fortune qui du commencement nous tourne le dos, nous montrera son visage sur la fin, et qu’il ne faut qu’un coup pour se remettre : Si on a été malheureux un jour, on croit qu’il n’en sera pas de même le lendemain : Ainsi les jours s’enfilent l’un dans l’autre, tantôt on gagne, tantôt on perd, et on se trouve aussitôt au dernier moment de la vie qu’au bout du Jeu. Grand Dieu, quelle vie ? Est ce là-dessus qu’un homme sortant de ce monde peut fonder les espérances du Paradis ? ils n’y songent guère : comme ils n’ont point connu de plaisir plus charmant que le Jeu, ils ne veulent point de Paradis si on n’y joue.

Il n’est point de bonne Ville en France qui ne puisse produire quelqu’un des meilleures familles, qui est l’opprobre de son nom et de sa parenté pour avoir tout consommé dans le Jeu : Ce sont de ces gueux volontaires, à qui personne ne porte de compassion, qui ne vivent que de mendicité, et qui pourtant sont tellement attachés à la source de leur malheur, que si sous couleur de leur nudité ou de quelque autre besoin, ils peuvent attraper de leurs frères ou de leurs sœurs quelque pistole, ils la vont aussitôt porter à leur Idole, et ne pourraient reposer la nuit, s’ils ne l’avaient jouée : A toute heure ils maudissent le Jeu, et à toute heure ils le recherchent. Quelle manie est-ce là ?

Si les Citadelles et les places d’armes pouvaient parler, comme les Soldats, elles accuseraient avec eux ce désir insatiable, qui tourmente les Officiers de Guerre, à qui le jeu dérobe tout : elles se présenteraient toutes nues, et montreraient au doigt leurs Commandants, comme les voleurs qui les ont dépouillées ; elles sont dégarnies d’hommes, d’armes, de munitions pour fournir au jeu de ceux qui les doivent garder, et n’en font rien, puis qu’ils sont contraints de les rendre au bout de quelques jours de Siège à cause que tout y manque : La réponse d’un fantassin fut fort jolie : Son Lieutenant lui demandait un jour quelle heure il était : Monsieur, lui dit-il, je n’en sais rien, vous avez ma montre.

Mais l’extrémité de tous les désordres, ce sont les blasphèmes : le Jeu en a plus inventés lui seul, que le vin et la colère ensemble. Il en forge tous les jours de nouveaux, plus ils sont exécrables, plus ils sont à son goût : car il ne veut que des impiétés étudiées, et qui disent des mots que le commun n’oserait dire. C’est de quoi il fait gloire, et un homme joueur se persuade qu’il est bien vengé de sa perte, quand il a fait la nicque à Dieu : Certainement il n’est point d’occasion où il soit attaqué de tant d’injures : comme on est dans la croyance qu’il préside aux événements : ceux qui ne les ont point à leur gré, s’en prennent à lui, et au lieu d’accuser leur brutalité, qui les fait meugler comme des Taureaux furieux, ils lancent contre lui tous les traits de leur colère. Il leur semble que Dieu doit être là pour ne rien souffrir, qui choque leurs interêts et pour détourner tous les coups qui sont portés contre eux : N’est-ce pas traiter Dieu de valet, et le réduire à la condition des esclaves ? Si Dieu ne le fait il sera renié et vilipendé ; on lui donnera un corps pour lui en déchirer toutes les parties ; on lui arrachera la barbe, on lui pochera les yeux, on le menacera de lui couper le nez. Anges du Ciel en quel état êtes-vous, quand vous voyez qu’on traite ainsi votre Maître ? Comment est-ce que l’amour que vous avez pour lui ne vous fait point jeter la foudre sur la tête de ces parjures ?

Que ces brutaux ne considèrent-ils qu’ils font une condition à Dieu, qu’ils ne feraient pas à leurs valets, à moins que d’avoir perdu le sens ? Qui est l’impertinent qui ait obligé son serviteur à deux commandements contraires pour être exécutes en même temps, de monter et de descendre tout à la fois ? et néanmoins c’est ce qu’on exige de Dieu, sous peine d’être foulé aux pieds. Proposez-vous deux joueurs qui nouent une partie : Il est de la nature du Jeu que l’un gagne et que l’autre perd. Tous deux pourtant veulent gagner, et le veulent si absolument, que si Dieu ne le fait, il faudra qu’il essuie tout ce que la rage d’un insensé pourra vomir contre lui.

Quand il ne serait jamais arrivé qu’un blasphème à l’occasion du Jeu de hasard, le respect que nous devons à Dieu, nous devrait être si précieux et si cher, que nous aimassions mieux nous en priver pour toute notre vie, que de nous mettre dans le péril d’y tomber une seconde fois. Que les hommes ne jouent point : de quoi y va-t-il ? mais que Dieu soit maltraité par un homme, c’est une chose que chaque homme en particulier devrait éviter plus soigneusement que la mort. Si Dieu n’avait une bonté et une patience infinie, la parole ne serait pas plutôt sortie de la bouche du blasphémateur, que la terre ouvrirait son sein pour l’engloutir.

Que les impies ne pensent point se prévaloir d’une si amoureuse condescendance ; car Dieu ne fait pas tous les jours des coups de grâce. Il en fait parfois pour ne point nous désespérer : mais il frappe d’autres fois si rudement, qu’il fait assez connaître aux insolents que toutes leurs rodomontades ne lui font point de peur.

Mais ceux qui ne peuvent donner leur créance qu’à ce qui a paru devant leurs yeux, peuvent encore aujourd’hui satisfaire à leur incrédulité. La personne dont je veux parler n’est pas morte : C’est un Lieutenant de Cavalerie qui perdit la vue pour ses blasphèmes au dernier siège de Clermont ; son dépit l’emporta jusqu’à menacer le fils de Dieu de lui ôter les yeux de la tête : Pas un ne l’entendit qui n’en témoigna de l’horreur : C’était sur le soir où les joueurs sont plus avancés dans la perte ou dans le gain. Dieu jugea que pour lors il n’était point en état de profiter de la correction que méritait son crime ; il la différa au lendemain matin : Un de ses camarades lui venant à la rencontre lui présenta le pistolet par manière de caresse et sans aucune pensée de lui faire mal ; il le lâcha sans faire aucune réflexion qu’il était chargé ; de trois postes qui étaient dedans, deux se vinrent rendre dans les deux yeux de notre Cavalier, la troisième fut jetée à côté sans aucun mauvais effet. Personne ne douta que ce ne fut la punition de ses blasphèmes du jour précédent : Lui-même reconnut sa faute, et se soumit au châtiment que Dieu en voulait prendre ; il assurait du depuis que dans plusieurs années de service il avait reçu grand nombre de coups, mais qu’il n’en avait point reçu de plus favorable que ce dernier, lequel en blessant le corps avait guéri son âme. Certainement il ne vit jamais plus clair aux choses de son salut, que depuis qu’il est aveugle : Toutes ses pensées vont à reconnaître la miséricorde de Dieu en son endroit, et à détourner ses amis du mauvais pas, d’où il est échappé.

Il ne faut pas être grand Clerc en matière de Palais, quand de trois criminels les deux moins coupables sont condamnés à la roue, et que le procès du troisième est sur le bureau, pour juger que s’il n’est pas plus maltraité que les autres, du moins il n’aura pas meilleure composition. Le jeu, le bal, et le déguisement sont les trois ennemis jurés de l’innocence qui se doit trouver dans les divertissements ; le déguisement est le plus malin de tous, car outre qu’il a toute la mollesse du bal, et l’insolence du jeu qu’il joint souvent ensemble, et de qui il se fait servir, quand il lui plaît, il a encore une malice qui lui est particulière, qu’on peut nommer dissimulation. L’affaire du bal et du jeu étant déjà expédiée, et l’un et l’autre étant déjà banni de la conversation Chrétienne, il est aisé de conclure que le déguisement en doit être retranché tout à fait ; il en est de plusieurs sortes ; mais il n’en est point de bons : Les uns déguisent leur sexe, les autres leur visage, quelques-uns leur parole, et tous leur habit et leur condition.

Aussi à bien parler tout n’en vaut rien ; on ne cherche point d’être méconnu pour faire de bonnes actions, où il n’y a rien à craindre, il n’y a rien à cacher ; sitôt qu’on prend un voile quel qu’il soit, on témoigne ou qu’on se veut donner une licence qui ne doit point avoir d’approbation, ou qu’on se veut défendre d’une honte qu’on a méritée.

En l’une les femmes s’habillaient en hommes, c’était en la Fête de Mars le Dieu des Batailles. En l’autre les hommes s’habillaient en femmes, c’était en la célébritéap de la Déesse Vénus : Toutes deux étaient sujettes à de si étranges désordres et à une si horrible confusion, qu’encore que toute sorte d’Idolâtrie soit une abomination devant Dieu : ces deux néanmoins étaient remarquées, comme les deux plus criminelles.

Certainement s’il était en la liberté d’un chacun de se vêtir à sa volonté et sans aucun discernement, il serait impossible de parer aux attaques de l’impureté : Tandis qu’un homme est en son habit, et une femme dans le sien, l’un est en garde de l’autre ; chacun sait ce qu’il doit craindre ; mais s’il n’y avait qu’une forme d’habits, personne ne serait en défiance, et néanmoins c’est la mère de sûreté. Les surprises sont très difficiles à éviter, où rien n’est suspect. Clodius se travestit en femme pour avoir l’entrée dans la Chapelle de la bonne Déesse, et y contenter sa brutale passion. Ses intentions étaient très lâches, il crut pourtant que le même habit qui les pouvait couvrir, lui donnerait encore la facilité de les pratiquer : C’était une assemblée où il n’y devait avoir que des femmes, mais rien n’est assuré quand le loup prend la peau de la brebis.

C’est montrer qu’on connaît le mal ; mais qu’on manque de courage pour le corriger : Le pis est que ceux-là mêmes qui font les lois les rompent, et n’ont garde d’en venir jusqu’à la punition, parce qu’ils sont les premiers coupables : Mon cher Lecteur à qui c’est assez de connaître le mal pour l’éviter ; jugez-en comme les Sages, et ne faites point comme les fols : il ne se fait point de lois que dans un esprit rassis, et lorsque la raison est la plus pure : C’est pour lors que les hommes sont capables de juger du bien et du mal, mais l’insolence agit dans la passion, et pour montrer que toute sotte qu’elle est, elle connaît son péché, elle choisit la nuit et les ténèbres pour n’en point tant rougir.

On ne sait pas encore au vrai comme cela se fit. Quelques-uns disent que le Duc d’Orléans frère du Roi voulant connaître qui ils étaient, approcha un peu trop son flambeau : D’autres ont cru qu’il y avait du dessein caché, il ne s’en découvrit rien pourtant quelques enquêtes qu’on en fit. Comme on ne savait à qui s’en prendre, on chargea la maison où cela s’était passé de toute la faute ; on la déclara criminelle, et par un jugement solennel elle fut condamnée à être abattue, et rasée sans que la considération de la Reine Blanche qui l’avait fait bâtir, lui pût obtenir aucune grâce.

Dieu pouvait-il donner un avis plus pressant aux Français pour leur faire entendre que la momerie ne lui plaît point, que de faire venir leur Roi, qui s’en était voulu mêler, sur le bord du précipice ? N’était-ce pas dire sans parler, France prends garde où tes débauches te peuvent mener ? Contente-toi de la peur, pour empêcher qu’il ne t’arrive pis.

Je ne veux point examiner ici s’il y avait du dessein de la part des hommes. Croyons que ce fut un cas fortuit à leur égard : Mais à l’égard de Dieu il n’y a rien de casuel, et ce qui nous semble un coup d’aventure, est un trait de providence, n’a-t-on pas reconnu que plusieurs personnes impudiques ont pris prétexte des mascarades pour jouir de leurs infâmes plaisirs ? Ne sait-on pas qu’une infinité de filles, et de femmes y ont été violées ? que les larrons en ont fait une occasion de leurs brigandages ? que les vindicatifs y ont trouvé lieu de se défaire de leurs ennemis ?

La vengeance est bien hardie pour faire un crime, quand elle espère de n'être point découverte : Que peut-on penser de cette momerie qui laissa le fils de la maison mort au milieu de la salle, comme si c’eût été une partie du ballet, pour donner temps aux masques qui avaient fait le coup de pouvoir échapper. L’Histoire, dont je parle, devrait faire trembler tous les pères et toutes les mères autant de fois que leurs enfants sont en des compagnies, où le même leur peut arriver.

D’autres disent que Momon a été tiré de κῶμον avec un très petit changement. C’était une espèce de débauche ou de dissolution, soit à boire, soit à manger, soit à rire : Ainsi Momon ne voudrait dire autre chose, que faire l’ivrogne ou faire le fol ; ce qui est plus aisé à croire, quand on considère que toutes ces feintes et ces déguisements ne vont qu’au libertinage. Ceux qui en usent montrent qu’ils sont amis du vice, mais qu’ils en craignent le déshonneur.

Autant qu’il y a de diversités notables entre les animaux, autant y a-t-il de Chasses différentes. Les oiseaux ne se prennent pas comme les poissons, et les bêtes fauves donnent bien un autre exercice aux hommes, que ni les poissons, ni les oiseaux ; elles vendent bien plus chèrement leur vie. Ceux-ci ne se défendent qu’à la fuite, celles-là se présentent quelquefois au combat, et comme des sujets rebelles veulent disputer la victoire avec leur Prince, mais parce qu’elles ne savent pas toujours bien user de leurs armes, à cause que la raison leur manque, elles sont souvent contraintes bon gré mal gré qu’elles en aient de se rendre entre les mains du vainqueur. Toutes les petites industries qui leur ont été suggérées de la nature, non seulement sont trop faibles pour éviter la servitude ; mais elles ne leur sont pas tant données pour se défendre, que pour attirer l’ardeur des hommes à les poursuivre ; si les poissons venaient à bord sitôt qu’ils sont appelés, si les oiseaux fondaient dans les filets à un petit coup de sifflet, si les biches et les sangliers étaient dressés à venir au premier son du cor, la Chasse ne serait pas agréable de la moitié qu’elle est ; son plaisir consiste à l’emporter au-dessus de la bête par force d’esprit. Nous n’aimons tendrement que les choses qui nous coûtent : Il faut pour les rendre bonnes, que l’adresse dispute avec l’adresse, que la fuite échauffe la poursuite, et que notre ennemi succombe plutôt par notre valeur, que par sa faiblesse.

Je mets donc ici la Chasse pour le dernier des divertissements, si je ne parle point de tous les autres en particulier, je pense en avoir assez dit en général pour donner la méthode de n’en point mal user.

Or est-il que toutes les bêtes sont faites pour l’homme, il ne leur est donc fait aucun tort, quand il en use avec modération, et la reconnaissance qu’il doit à son bienfaiteur : Que ce soit pour sa nourriture, que ce soit pour son plaisir ; c’est une même chose.

Si l’Eglise qui ne peut pécher dans la morale en ce qu’elle ordonne, non plus que dans la Foi, n’a pas voulu faire un crime de toute sorte de chasse, même à ses domestiques qui doivent servir à l’Autel ? Pourquoi la voudrait-on interdire aux personnes qui ne sont point de condition à vivre dans une si grande retenue, et qui souvent en peuvent avoir assez grand besoin ?

De leur temps la Chasse n’avait point été pratiquée par aucune personne qui fût illustre en probité et en vertu ; du moins l’Ecriture n’en dit rien : ainsi ils n’ont fait que rapporter ce qu’ils avaient lu sans vouloir taxer la Chasse, ni la rendre coupable d’aucun désordre ; mais la suite des siècles nous a fait voir qu’il n’y a point de condition dans le Christianisme qui n’ait ses Saints. La grâce de Jesus-Christ se répand en tout lieu, elle laisse partout des marques de ses faveurs, et pour donner plus de facilité à tous les hommes de bien faire en quelque état qu’ils soient, il n’en est maintenant pas un à qui elle n’ait accordé des Protecteurs et des modèles de Sainteté.

Pourquoi lui déplairait-elle ? C’est un des exercices qui nous approche de lui en nous retirant de la conversation des hommes ? Elle nous donne en partie ce que les Anachorètes sont allés chercher dans les déserts : elle nous fait maîtres de nous-mêmes ; elle nous arrache de cette hantise contagieuse, où le péché est presque inévitable ; elle nous fait renoncer à l’intrigue, à la vie douce, à la cajolerie, qui sont les grandes sources d’iniquité et de la corruption des mœurs : elle nous dégage de l’oisiveté, qui est la mère des vices et la ruine de la noblesse, tant pour le corps que pour l’esprit : car n’ayant pas de quoi s’occuper ni dans le trafic, qui est au-dessous de sa condition, ni dans la guerre, qui ne dure pas toujours, elle se consomme en une vie languissante, et pour ne pouvoir pas faire ce que font les autres hommes, elle fait quelquefois ce qui ferait rougir les bêtes.

Tantôt il tournait sa pensée d’un autre côté se représentant comme ces oiseaux de chasse emploient toutes leurs forces, et toutes leurs finesses pour faire succomber la proie qu’ils poursuivent, il se figurait tous les artifices du Démon à surprendre une âme, comme il l’endort, comme il la caresse, comme il l’investit de peur qu’elle ne lui échappe.

D’autres fois il éprouvait l’obéissance de ces oiseaux à qui il avait donné le vol ; car les voyant sur leur proie et qu’ils tenaient déjà le Gibier par la tête, il les réclamait et leur faisait quitter prise : Et puis rentrant dans soi-même il déplorait la désobéissance et la rébellion des hommes, lesquels s’attachant à quelque bien créé, s’y arrêtent opiniâtrement et ne le quittent point, quoique Dieu les rappelle. C’est ainsi que les saints et les hommes intérieurs s’instruisent de tout ce qu’ils voient, et ne laissent rien passer devant leurs yeux qui ne leur profite. Plût à Dieu que tous les Chasseurs en voulussent user de la sorte, je n’estimerais pas seulement la Chasse pour le divertissement, je l’aimerais encore pour la vertu.

C’est ce qui fit dire un jour à saint Ambroise, que les Chasseurs qui ne se contentaient point de leurs propres péchés, devaient considérer que pour un compte que les autres auraient à rendre au jugement de Dieu, ils en auraient deux, et qu’ils seraient tenus de répondre pour eux et pour tous ceux qu’ils auraient employés contre les lois de l’Eglise.

S’ils ne craignent point de fouler aux pieds les jours que Dieu s’est réservés comme sacrés ; ils craignent encore moins de triper aux piedsav de leurs chevaux les blés de toute une campagne, et de faire tort de dix écus pour avoir une proie qui n’en vaut pas un. Le pauvre en souffre et ne trouve personne qui pense à le dédommager.

Un autre gros péché qui ne se rencontre pas en tous les Chasseurs, mais qui n’est que trop commun, c’est de charger les Villageois de nourrir leur meute. Il arrivera que dans la plus grande cherté de vivres, une femme veuve qui n’a pas du pain pour soi, sera contrainte d’élever un chien au Seigneur du lieu, de lui faire du potage et de le coucher plus mollement qu’elle ne ferait ses propres enfants : Un autre en a deux, quelques-uns en ont trois.

De plus c’est un spectacle très innocent : La nature y fait paraître comme sur un théâtre tout ce qu’elle a renfermé d’esprit dans les bêtes ; car il ne se montre jamais mieux que quand il y va de défendre sa vie : Toute stupidité est ingénieuse à éviter la mort. Est-il rien de plus divertissant que certaines Chasses particulières ? On y voit toujours quelque bonté d’esprit, et un commencement de raison ; mais cela ne se soutient point, et après quelques petits brillants tout s’éclipse : aussi faut-il que les bêtes obéissent à l’homme, et le reconnaissent pour leur maître. J’en toucherai brièvement deux petits exemples.