[I]

Acteur, Comédien : personne qui fait profession de représenter des Pièces de Théâtre, composées pour l’instruction & l’amusement du Public. On donne en général le nom de Comédien aux Acteurs & Actrices qui montent sur le Théâtre, & jouent des Rôles, tant dans le Comique que dans le Tragique, dans les Spectacles où l’on déclame ; car à l’Opéra, on ne leur donne que le nom d’Acteurs, ou d’Actrices, Danseurs, Filles des Chœurs, &c.

Nos premiers Comédiens ont été les Troubadours, connus aussi sous le nom de Trouvères & Jongleurs : ils étaient tout-à-la-fois Auteurs & Acteurs, comme on a vu Molière, Dancourt, Montfleury, Legrand, &c. Aujourd’hui nous avons des Troupes de Comédiens sédentaires ; tels sont les Comédiens-Français, les Comédiens-Italiens, établis à Paris, sous l’autorité du Gouvernement ; plusieurs autres Troupes qui ont des Théâtres fixes dans les principales Villes du Royaume ; & les Comédiens qui courent les Provinces & s’établissent pour un temps dans nos Villes de la seconde grandeur : on les nomme Comédiens de Campagne.

La profession de Comédien est honorée en Angleterre : on n’y a point fait difficulté d’accorder à Mademoiselle Olfilds un tombeau à Westminster à côté de Newton & des Rois. En France elle est moins honorée ; l’Eglise Romaine les excommunie, & leur refuse la sépulture Chrétienne, s’ils n’ont pas renoncé au Théâtre avant leur mort.

Si l’on considère le but de nos Spectacles, & les talens nécessaires dans celui qui sait y faire un Rôle avec succès ; l’état de Comédien prendra nécessairement dans tout bon esprit ; le degré de considération qui lui est dû. Il s’agit maintenant, sur notre Théâtre Français particulièrement, d’exciter à la vertu, d’inspirer l’horreur du vice, & d’exposer les ridicules : ceux qui l’occupent, sont les organes des premiers génies, & des hommes les plus célèbres de la Nation ; Corneille, Racine, Molière, Renard, monsieur de Voltaire, &c. leur fonction exige pour y exceller, de la figure, de la dignité, de la voix, de la mémoire, du geste, de la sensibilité, de l’intelligence, de la connaissance des mœurs & des caractères, en un mot, un grand nombre de qualités, que la nature réunit si rarement, dans une même personne, qu’on compte plus de grands Auteurs que de grands Comédiens. Malgré cela, ils ont été traités très-durement par quelques-unes de nos Loix.

Chez les Romains, les Comédiens étaient dans une espèce d’incapacité de s’obliger ; tellement que quoiqu’ils se fussent engagés sous une caution, & même par serment, ils pouvaient se retirer (Novelle 51). Cette Loi ne s’observe point parmi nous. Les Comédiens étaient autrefois considérés comme infâmes, & par cette raison, on les a regardés comme incapables de rendre témoignage. Un Canon de l’Eglise, dit qu’un Comédien n’est pas recevable à intenter une accusation ; & qu’un fils, qui, contre la volonté de son père, s’est fait Comédien, encourt son indignation. Charlemagne, par une Ordonnance de 789, dit la même chose. Différens Conciles défendent aux Ecclésiastiques d’assister à aucun Spectacle, à peine de suspension, & d’être mis en pénitence.

Mais il faut avouer que ces flétrissures & ces peines, effets de la barbarie des siècles d’ignorance, ont moins été prononcées contre des Comédiens proprement dits, que contre des Histrions ou Farceurs publics, qui mêlaient dans leurs Jeux toutes sortes d’obscénités : aujourd’hui que le Théâtre est épuré d’une manière digne de la Raison & de la Philosophie, il serait injuste de concevoir une opinion aussi desavantageuse de nos Comédiens. Notre Jurisprudence tient néanmoins toujours pour certain que les Comédiens dérogent ; mais il en faut excepter ceux du Roi, qui ne dérogent point.