Je me propose, Monsieur, de vous entretenir de ces objets, plus intéressans qu’on ne se l’imagine peut-être, dans un autre moment. Mon intention n’est de vous parler ici que des désordres sans nombre, & des maux presque irremédiables qu’enfantent ces Trétaux 7, connus d’abord sous le nom de Spectacles Forains, ou au moins décorés de ce nom. Leur établissement quoique moderne a déjà produit les abus les plus invétérés, & j’ose ajouter les plus pernicieux. On ne saurait le nier, l’oisiveté, de concert avec l’avarice, leur à donné naissance ; le libertinage seul a pu les soutenir jusqu’à ce jour. Ces Spectacles, vous n’en doutez pas. Monsieur, sont la cause premiere de la décadence du goût ; & comme le goût de la saine Littérature influe nécessairement sur l’ordre moral, il s’en fuit que la dépravation des mœurs s’opere en proportion de la chûte des lettres. Ces vérités ont été débattues & prouvées trop de fois, vous les sentez trop bien, pour employer de longs raisonnemens à vous les démontrer. Mais puisqu’elles sont si évidentes, que leurs ennemis mêmes ne peuvent les révoquer en doute, que penser de ces lieux, où les mots d’honneur & de vertu 8, sont devenus si étrangers, ou plutôt si ridicules, qu’ils excitent la risée & les huées de la populace, toutes les fois qu’on les prononce sur la Scene ? Que penser des ces Trétaux, où les farces les plus dégoûtantes, les places obscénités, les grossieres équivoques, les pointes triviales, les situations les plus lubriques, les gestes les plus lascifs, sont reçus, accueillis, applaudis avec un enthousiasme dont on n’a pas d’idée ? & par qui ? par des femmes perdues, par des femmes soudoyées9 tout exprès, pour assister à ces Jeux Libertins, & y donner le ton, à cette foule de jeunes gens qu’elles y attirent !

Les premiers Auteurs qui subirent cette rude épreuve & cette humiliante catastrophe, servirent d’exemples aux suivans. Lors donc que ces derniers, mieux instruits, ont vu qu’une autorité supérieure leur défendait de travailler avec goût, & de mettre de l’esprit dans leurs Pieces, ils ont, sans autre répugnance, fait divorce avec eux. Aux agrémens, aux traits naïfs & piquans, au ton de décence & de vérité, qui n’agueres caractérisaient leurs Ouvrages & en faisaient la fortune, ils ont substitué les misérables calembours, la plate bouffonnerie, l’obscénité révoltante, amorce perfide dont on avait jusqu’alors ignoré l’usage, & si qui, contre leur attente, peut-être, eut la réussite la plus complette. Le profane vulgaire, animal sans yeux, sans réflexion, sans jugement, prit ce genre honteux sous sa protection, & par son affluence journaliere aux Trétaux, parut le consacrer. Or, comme en toutes choses, c’est toujours le premier pas qui décide, les nombreux Auteurs qui succéderent aux premiers qui leur avaient si lâchement ouvert cette nouvelle carriere, voulurent à l’envi les uns des autres, renchérir sur les platitudes, & reculer les bornes de la Licence ; ils n’y réussirent que trop. Cette révolution, si flétrissante pour nous, s’est faire depuis environ une vingtaine d’années. Dès l’instant que les Trétaux commencerent à faire les délices de la Capitale, les Théatres de la Nation tomberent dans un discrédit absolu. On cessa de venir s’instruire & s’amuser à ces Spectacles, où quelques Citoyens préservés de la contagion générale & fermes partisans du Goût, ne cesserent d’aller applaudir aux chef-d’œuvres immortels des Corneille, des Racine, des Crébillon & des Voltaire.

Le pere inimitable de la Comédie Française, cet Auteur divin, dont toutes les Pieces portent l’empreinte du génie créateur, ce Peintre si exact & si fidele du cœur humain, Moliere, enfin, n’offrit plus de Scenes intéressantes & de tableaux pathétiques. On ne fut plus touché du Comique de Regnard, ni de celui de le Sage. Le goût se blasa à tel point de jour en jour, qu’on devint totalement insensible au sel que les Graces ont répandu à pleines mains sur leurs charmans Ecrits. L’aveuglement qui a toujours été en augmentant depuis cette malheureuse époque, est aujourd’hui à son comble, de sorte que les Ouvrages des Peres du Théatre, excitent à peine un léger sourire. Ces caracteres si vrais, & si bien développés, ces traits si bien prononcés, si finement exprimés, ces bons mots, ces plaisanteries si délicates, si heureusement placées, ces plans vastes & sublimes, ces intrigues filées avec tant d’art, conduites avec tant d’adresse jusqu’au dénouement, toutes ces merveilles de l’Art sont presqu’oubliées pour l’Avocat Savetier, Madame Tintamare, Jacquot parvenu, & sur tout, les Battus payent l’amende 10. Le Glorieux, le Philosophe Marié de Destouche, Son Ingrat, son Dissipateur, sa Fausse Agnès, la Métromanie de Piron, la Coquette Corrigée de la Noue, la Gouvernante, le Préjugé à la Mode de la Chaussée, le Méchant de Gresset, l’homme du Jour de Boissy, la Pupille de Fagan, Turcaret de le Sage, & tant d’autres productions immortelles, qui autrefois faisaient nos délices, sont aujourd’hui livrées à un abandon, qui j’ose le dire, ne fait point honneur à notre goût dominant. Les Molé, les Doligny, les Préville, les Auger, les Dazincourt, ont beau déployer toute la magie de leurs talens, c’est tems perdu, leur talisman n’a plus d’effet ; nous ne voyons, nous n’admirons que des Suzon & des Jeannot. Oui, Monsieur, & les Piéces de nos grands Maîtres, & le jeu de nos meilleurs Acteurs n’excitent à présent, pour me servir des expressions du célebre Citoyen de Genêve11, que des mouvemens stériles & passagers sur nos esprits & dans nos cœurs. A qui imputer cette dégradation, ce dépérissement de nos facultés morales, sinon aux Trétaux du Rempart ?

Mais quel attrait si puissant, si irrésistible, ont donc ces Boulevards, pour fixer l’attention & attirer ce concours prodigieux, cette foule incroyable de monde que l’on y voit ? Quant à moi, qui ai le bonheur de les détester, qui ne m’y trouve jamais que pour juger par mes propres yeux, de tout ce que j’en entends dire, je n’y apperçois que de ces femmes de bien, qui, suivant le diction populaire, se comportent fort mal ; je n’y vois que des Laïs, qui, dans des chars magnifiques, osent insolemment défier la Princesse, par leur faste odieux, fruit de leur libertinage & de leur impudence12 ; je n’y reconnais que des faquins à paillettes ; je n’y suis coudoyé, pressé, poussé, avancé, reculé, culbuté, que par une valetaille impertinente ; je n’y remarque que des voitures d’emprunt, un luxe de crédit, & des sots attroupés ; je n’y avale qu’une poussiere affreuse, je n’y respire que des odeurs infectes, je n’y entends que des propos de canaille, ou les juremens de quelques Créanciers, qui apperçoivent dans de brillans équipages, le Marquis parvenu, qui se pare de leurs dépouilles, ou la Nymphe des chœurs, qui dans sa chasse roulante, ressemble à une Pagode que l’on promene aux yeux d’un Peuple hébêté, pour attirer ses vœux & ses offrandes. Mais quel tribut reçoit-elle ? des vérités dures, des imprécations, des malédictions, enfin, digne salaire de son insolence & de sa turpitude. Si j’entre dans ces Spectacles, où ces fourmillieres d’imbécilles & d’effarés, courent & se précipitent, pour chercher un remede à l’ennui qui les ronge, qu’y vois je ? ces mêmes Demoiselles de bien, ces Déesses fort humaines, qui descendent avec fracas de leurs chars, pour venir scandaleusement courir les petites aventures ; des Chevaliers d’Industrie, des Marquis du Lansquenet, des Crispins effrontés, rivaux de leurs Maîtres, dont ils portent les habits13 ! Qu’y entend-je ? des niaiseries, des pauvretés, des mots fort impertinens, des propos, enfin, qu’on rougirait de tenir dans les Corps-de-Garde, & auxquels on applaudit cependant avec un délire qui prouve également & la crasse ignorance, & la bassesse d’ame de la plupart des assistans. Convenez, Monsieur, d’après cette légere esquisse des différentes Scenes de nos Remparts, qu’elles renferment un intérêt bien vif, bien pressant, bien digne d’émouvoir l’ame d’un galant homme : de mon côté, je vous vanterai, avec ma franchise ordinaire, les services importans que l’on retire des Trétaux. On ne saurait trouver des endroits plus commodes pour arranger les parties fines, régler les petits soupers, déterminer les orgies, les Bacchanales 14, qui doivent se célébrer chez Bancelin ; enfin, c’est dans ces receptacles, que des pourvoyeurs industrieux trouvent abondamment de quoi réparer, par de nouvelles recrues, les pertes que les Amans & les Maîtresses sont journellement dans une Capitale aussi immense & sujette à autant de révolutions, que la bonne Ville de Paris. Dieux ! & c’est chez le Peuple qui se vante d’être le plus éclairé, le mieux policé de l’Europe, de tout l’Univers, qu’il existe de pareils Tripots ! Quelle foule de travers, d’impertinences, de vices, de crimes & d’horreurs, sortent continuellement de ces autres impurs ! C’est de ces lieux sinistres qu’il s’exhale sans cesse un air pestilentiel :

Dont la seule vapeur fait perdre la raison.

Ces accidens & ces vices se réduisent à huit principaux.

1. La perte du tems.
2. Celle des talens, & l’aveuglement de l’esprit.
3. L’avarice, & l’insensibilité.
4. La ruine de la fortune.
5. Celle de la santé.
6. Les rixes & les duels.
7. Le mépris pour le sexe.
8. La fatuité qui nous attire la haine & le mépris de tout le monde.

De ces huit branches qui partent du même tronc, il sort une infinité de rameaux, qui ne rapportent que des fruits amers, lesquels ne sont que trop connaître le terroir empoisonné qui les produit.

I.

La perte du tems.

II.

Perte des talens, aveuglement de l’esprit.

Cette dissipation continuelle dans laquelle vivent les partisans des Trétaux, ne leur permettant pas de se livrer à aucun genre d’étude, il arrive de toute nécessité que leur esprit dépérit, & que les dispositions qu’ils annonçaient pour tel ou tel talent, meurent faute de culture. De même qu’une lampe s’éteint lorsqu’on cesse d’y mettre de l’huile ; de même l’esprit & le talent se rouillent & se perdent lorsqu’on manque de les exercer. Ce n’est que par une pratique assidue, par une étude journaliere des bons modeles & des grands Maîtres, qu’on forme les talens & qu’on enrichit son esprit. Mais quel amour peuvent conserver pour le vrai beau, & pour le bon, des jeunes gens, qui, devenus esclaves de quelques viles courtisannes, ne voyent plus que par leurs yeux, ne pensent plus que d’après elles, n’agissent plus, enfin, que suivant l’impulsion qu’elles leur donnent ? Or, comme ces filles sont toutes dévouées à Taconnet, à Jeannot, à Paillasse, & à je ne sais quels autres ridicules personnages des Trétaux ; il s’en suit que les adorateurs de ces prostituées, n’ont de goût, ainsi qu’elles, que pour les facilités, les turpitudes & les ordures. Ils témoignent une aversion invincible pour tout ce qui pourrait les rappeller à la raison & à l’étude des beautés mâles qui caractérisent les grands talens & le génie ; ils ne prisent que les sales parades, & ne s’adonnent qu’à ce qui sert à les plonger plus avant dans le désordre et dans la crapule ; oui, dans la crapule ; ce mot est révoltant, je le sais, Monsieur, mais c’est, en vérité, le seul qui convienne à la chose. Supposons néanmoins, que la jeunesse ne puisse dans ces cercles, d’obscures Phrynés, que des idées de femmelettes, (qui, sans doute, paraissent les moins dangereuses) ; ces mêmes idées sont ordinairement si plates, si sèches, si ridicules, si impertinentes, qu’elles suffisent pour dégrader le talent, appauvrit l’esprit, & l’aveugler entierement. Cette vérité est prouvée par tout ce que je viens de dire ci-dessus. Or, quel caractere de grandeur & d’énergie, des idées bornées ou extravagantes, peuvent-elles imprimer à l’esprit, au génie, au sentiment ? Si un homme ne s’accoutume qu’à penser de petites choses, il s’accoutumera pareillement à n’en faire que de petites, & le mal le moins dangereux qui pourra résulter de toute cela, sera que nous aurons toujours de fort plats Citoyens, & des Citoyennes fort insipides. Je le répete, on ne saurait douter de l’influence des Spectacles Forains, sur la décadence du goût, des talens & des Lettres Les croquis en tout genre se multiplient à l’infini, les Journaux pullulent, l’amour des bleuettes & de la frivolité, est le seul dont nous puissions nous glorifier. Je cherche le pinceau des Rubens & ces Vendyck, le ciseau des Girardon, le burin des Nanteuil, le génie des Mansard ; je cherche cette foule, même de simples Artisans, qui, dans le siècle dernier, ont mérité, par des chef d’œuvres, d’être mis au rang des Artistes ; je ne vois plus que de petits tableaux, de petits bâtimens23, de petites images, de petits bustes, de petits talens, en un mot, de petits hommes, qui se mordent & se déchirent les uns & les autres, se disputent & s’arrachent les sotises dont ils ont la bassesse de faire le plus honteux de tous les commerces. Chaque siecle a eu ses épidémies, celle du nôtre est de tout voir en petit, & de ne faire que du très-petit, effet déplorable de la corruption du Goût24, de la perte des talens, & de l’aveuglement de l’esprit, occasionnés par les idées maigres & retrécies, que nos enfans vont puiser aux Spectacles des Remparts. Le fruit se ressent toujours du terroir qui le produit ; l’esprit, aussi, est toujours marqué au coin des idées qu’on lui communique & qu’il se fait : or, des idées places & ridicules ne formeront jamais que des esprits gauches, ineptes, incapables de s’élancer vers les grandes choses : ceux qui ont de pareils esprits ne peuvent que végéter, & dire avec le Parasite d’Horace :

Mos numerus sumus, frages consumere nati,

III.

La dureté du caractère, & l’insensibilité.

IV.

La ruine de la fortune.

Ou les coureurs des Boulevards jouissent de la fortune que leurs peres leur ont transmise, ou, jeunes encore, ils ont des moyens d’en faire une par eux-mêmes : dans l’un & l’autre cas, la perte est également certaine : si elle est toute faire, elle se dissipe aisément par des gens qui ne vivent que pour le plaisir, qui ne s’adonnent qu’au libertinage. Semblable à ces reptiles obscurs, qui ne lâchent prise que lorsqu’ils regorgent de sans, les filles de Vénus n’abandonnent leurs adorateurs, que lorsqu’elles les ont mis dans l’impuissance absolue de charger leurs autels d’offrandes. Tant qu’il peut donner, un Amant est, à leurs yeux, le plus aimable de tous les mortels ; est-il ruiné sans ressource, s’est le plus incommode, le plus hideux de tous les animaux. S’il est assez sage pour prendre son congé lui-même, on l’oublie dans l’instant : ose-t-il se présenter, on l’humilie ; revient-il à la charge, on le chasse. Tant que la fortune lui est propice, on le comble de caresses. Les parties fines26 se succédent sans interruption : ce sont de petits cadeaux que l’on exige, des bijoux de mode, qu’il serait indécent de ne pas avoir ; ce sont des prêts adroitement demandés, que l’on rembourse, on fait en quelle monnoie ; rien ne coûte à celle qui demande, & elle a grand soin de faire adopter pour principe à ses galans, que rien ne doit coûter à celui qui oblige une honnête femme ; car la derniere des malheureuses prend effrontément cette qualité. A voir les largesses de ces galans de profession, on dirait que Plutus leur a confié les clefs de ses coffres, & leur a donné la permission d’y puiser à pleines mains. Ce propos est bon pour la plaisanterie27 ; chaque repas, chaque présent, chaque partie est un échec plus ou moins considérable pour la fortune, & l’on fait, à-peu-près, qu’elle est la fortune des enfans de ces Bourgeois : (souvenez-vous, Monsieur, que je n’ai en vue dans cette Lettre, que les intérêts des enfans de cette classe) de jour en jour, leur Pactole s’épuise, il tarit entiérement, on les éconduit, il ne leur reste plus que la honte d’avoir été dupés, & les chagrins humilians que leur réservent souvent d’impitoyables créanciers.

Si cette fortune est à faire, quelles peines se donneront pour réussir, des jeunes gens qui, depuis long-tems, ont contracté l’habitude de la paresse, le goût de la dissipation & des plaisirs ! Pour s’avancer dans ce monde, pour amasser du bien, il faut joindre à un esprit actif & entreprenant, un caractere ferme & laborieux, un cœur insensible à toute espece de séduction, incapable de se laisser amollir par la volupté.

Debout, dit l’Avarice, il est tems de marcher :

Hé ! laissez-moi. Debout. Un moment. Tu répliques ?

A peine le soleil fait ouvrir les boutiques.

N’importe, leve-toi, Pourquoi faire, après tout ?

Pour courir l’Océan de l’un à l’autre bout,

Chercher jusqu’au Japon la porcelaine & l’ambre ;

Rapporter de Goa le poivre & le Gingembre.

Boil. Satyre VIII.

A la place de l’Avarice, supposez que c’est le Génie du commerce qui parle, & vous aurez une juste idée de l’activité qu’il exige de tous ceux qui suivent son parti. Mais est-ce à ces traits que vous reconnaîtrez les enfans de nos Bourgeois qui hantent les Trétaux ?

V.

La ruine de la Santé.

A quels dangers, presque toujours certains, ne s’exposent pas les insensés dont je vous parle. Il est un fait hors de doute, & que pourraient, au besoin, constater les Empyriques, qui font aujourd’hui fortune à traiter le mal Amériquain ; c’est qu’on ne pouvait travailler plus utilement pour leur art, fort suspect, qu’en établissant ces Salles du Boulevard, qui sont pour me servir des expressions d’un Agréable, qui avait appris à les connaître à ses propres dépens, les galeries de la sœur aînée d’une cadette déjà assez meurtriere. Oui, Monsieur, cette impitoyable sœur aînée a vu le nombre de ses victimes prodigieusement s’augmenter, depuis l’établissement des Trétaux. Pour moi, je regrette encore la perte de deux jeunes gens morts de la grande maladie, qu’ils n’auraient jamais connue, si les Salles du Rempart n’eussent pas existées. Un pur hazard les conduisit dans ces lieux empestés ; ils y lierent connaissance avec deux créatures infâmes qui avaient un extérieur honnête, & trouverent leur tombeau dans les bras de ces deux malheureuses, qui, à peine âgées de dix-sept à dix-huit ans, semblaient ne devoir leur laisser moissonner que la fleur du plaisir.

Non, Monsieur, je ne crois pas exagérer mon calcul, en soutenant que le mal vénérien prêté & rendu par les sujets des deux sexes qui abondent aux Spectacles Forains, fait mourir ou estropie plus de citoyens & de citoyennes, en un an, que la guerre ne détruit de soldats en trois batailles rangées28 Que de gens, fortunés possesseurs d’une aisance acquise par leurs travaux, & d’une santé conservée par leur sagesse eussent coulé, dans une vieillesse exempte d’infirmités, des jours paisibles & sereins, qui sont à la fleur de leur âge, plus ou moins lentement descendus dans la tombe, au milieu des humiliations, des douleurs & des souffrances, pour avoir, à l’exemple des deux jeunes gens que je viens de citer, assisté une seule fois aux jeux scéniques des Remparts ! Cette idée, aussi vraie que terrible, ne devrait-elle pas suffire pour faire murer, dès aujourd’hui, des repaires si dangereux ! Mais s’il en est qui, par un bonheur dont il est plus aisé de se flatter que de jouir, échappent à la lèpre Américaine, doivent-ils se promettre pour cela, de conserver leur vigueur, leur bonne constitution, leur santé, enfin, jusqu’à la vieillesse ? Regardez la plupart des jeunes gens qui entrent dans ces lieux : haves, secs & décharnés, ils ressemblent à des Spectres ambulans. Tous portent sur leur front l’infâme cachet de la débauche. A leurs joues plates, à leurs yeux cavés, à leur rein livide, qui peut méconnaître les piliers des Trétaux ? Cet appétit insatiable, & cette soif inextinguible de la volupté, doivent causer à la fin, comme l’observe, M. Tissot, l’entiere destruction du physique & du moral. On ne voit que de jeunes vieillards, dont les jambes en fuseau, peuvent à peine supporter des corps qui tombent en ruine Quand une fois on a vécu pour l’amour, dit une personne de beaucoup d’esprit, on ne peut plus vivre que pour lui : je crois, Monsieur, qu’on peut hardiment dire la même chose du libertinage, & vous voyez quelles en sont les funestes suites : voilà pourtant tout ce que nous a valu l’établissement de ces dépôts de la…29. Vous m’entendez ; personne jusqu’à ce moment, n’a fait ces observations, & voilà, sans doute, la raison pour laquelle les Trétaux jouissent du droit de tolérance ; mais leurs abus une fois exposés au grand jour, nous devons croire que le Gouvernement prendra, pour les réprimer, toutes les mesures que lui suggereront ses lumieres, sa prudence & sa sagesse.

VI.

Les rixes & les duels.

Outre les accidens trop ordinaires dont je viens de vous parler, Monsieur, lesquels sont communs à plusieurs autres endroits, il en est qui sont particulierement attachés à la fréquentation des Salles du Boulevard : ces accidens sont les rixes, les combats ou duels. Du caractere dont je vous ai peint les jeunes gens, qui en sont leurs maisons de plaisance, vous sentez, Monsieur, qu’il est moralement impossible qu’il ne s’éleve pas entr’eux différentes disputes. Ces filles grossieres, qui sont soudoyées pour y attirer la jeunesse, marquent rarement de causer du scandale & des fixes ; elles en sont naître mille occasions pour une. Que de Sujets utiles au Roi & à l’Etat, se sont coupé la gorge depuis l’établissement de ces maudits Jeux ! Je conviens qu’il y a, aujourd’hui, quelque police extérieure, cela n’empêche pas qu’il n’y ait par semaine quelques coups d’épée reçus ou donnés, mortels ou non, par suite de querelles survenues entre les jeunes gens qui assistent à ces Spectacles. Les choses peuvent-elles se passer autrement, entre personnes sans mœurs, sans principes, sans éducation, qui n’affichent pas moins, par leurs manieres, la férocité de leur caractere, que leur brutalité, par le choix de leurs plaisirs. Ajoutez à cela, que la plus grande partie des jeunes gens, qui fréquentent ces Salles, sont des Spadassins, des Coupes-jarrets, des Recruteurs, & d’autres individus de cette espace, qui passent leur vie dans les Tricots de la Capitale, On n’ignore pas que ces êtres obscurs, qui ressemblent à ces anciens Capitans, si burlesquement peints par Corneille, puisqu’ils en ont toute la morgue & l’arrogance, sont les soutiens des Trétaux ; qu’eux seuls & les filles de joye y donnent le ton, sur-tout, aux représentations nocturnes. Mais, Monsieur, je vous prie de me dire, quelle décence, quelle honnêteté, quelle modération peuvent conserver des individus qui n’ont rien d’humain, que la langue & la main, & qui se servent aussi méchamment, ou tout au moins aussi bêtement de l’une que de l’autre. Voilà, Monsieur, ce dont j’ai été malheureusement plus d’une fois témoin aux Spectacles du Boulevard & des Foires : il ne serait pas difficile de se convaincre de cette vérité, sur-tout si l’on voulait compulser ces archives de police, dans lesquelles se trouvent consignés tous les désordres, tous les écarts honteux des étourdis & des libertins, qui rodent la nuit sur les Remparts ; on verrait que les plaintes rendues à ce sujet, sont à l’infini. En voilà plus qu’il n’en faut sur cet article, pour faire ouvrir les yeux sur les dangers multipliés de ces endroits. On serait mal fondé à m’objecter que de pareils accidens peuvent avoir lieu aux Théatres de la Nation ; l’expérience, qui, en pareil cas, doit seule nous servir de guide, nous prouve le contraire. Il n’arrive point une dispute par an, aux Théatres, même au Parterre, & peut-être, pourrais-je dire hardiment qu’il ne se passe point de jour ou de nuit sans que le Boulevard ne nous offre quelque catastrophe sanglante ; ainsi, l’objection contre les Théatres de la Nation, est sans fondement, & quand bien même elle serait juste, la Cause des Trétaux n’en serait certainement pas meilleure.

VII.

Mépris pour le sexe en général.

Quelle estime peuvent concevoir, pour des femmes honnêtes, des gens habitués à ne faire société qu’avec les complices de leurs déréglemens ? C’est d’après ces modeles vicieux, qu’ils jugent ordinairement de toutes les femmes. S’ils en rencontrent une, qui leur résiste, c’est disent-ils, une prude ou une hypocrite. Ce serait ici le lieu de développer le manege, de vous détailler tous les genres de séductions employées pour faire succomber l’innocence d’une jeune fille, pour corrompre la vertu d’une femme ; mais je laisse, Monsieur, à votre sagacité, le soin de tirer toutes les conséquences des premiers idées que j’ai l’honneur de vous présenter. Il me suffit de vous dire, que les atteintes cruelles portées à la pudeur, dans tous ces Spectacles subalternes ; que les leçons que l’on y donne, chaque jour, répétées par leurs sauteurs & adhérens, ont multiplié de moitié, depuis douze à quinze ans, le nombre des femmes galantes, & des libertines qui se traînent aujourd’hui sur le pavé de la Capitale : exemple funeste, exemple destructeur, qui exerce ses ravages jusques dans les Provinces les plus éloignées ; car vous n’ignorez pas, Monsieur, que l’exemple de la bonne ville de Paris, a une influence immédiate sur les mœurs, comme sur le costume de tout le Royaume. Je ne veux d’autres preuve des suites pernicieuses & déplorables de la multiplicité des Trétaux, que la triste révolution qui s’est opérée depuis quatre à cinq ans dans tous les Villages qui environnent la Capitale, vers le couchant30. Avant leur établissement au Bois de Boulogne, les Habitans de ces Villages, malgré leur proximité de Paris, avaient conservé une partie de cette précieuse innocence, qui rendait leur séjour vraiment délicieux à tous les honnêtes-gens. La franchise de ces bons Villageois, la pureté de leurs mœurs, & sur-tout, l’extérieur simple & honnête des Villageoises, prouvaient que la corruption avait encore respecté ces asyles. La pudeur, la propreté, la modestie, faisaient, au tems dont je parle, tous les frais de la toilette des épouses, des meres, & des jeunes filles ; le luxe y était presque inconnu. Tout le long de la semaine les hommes & les femmes s’occupaient, soit des travaux des champs, soit de leurs métiers : les Dimanches & les Fêtes la jeunesse de ces cantons se rassemblait & allait dans le Bois se divertir par des danses & des jeux auxquels présidaient l’ordre, la décence & la tranquillité. Que les choses ont changé de face depuis l’établissement de la Salle des Comédiens Mirmidons ! Il est inutile de m’arrêter à peindre tout le ridicule, toute la gaucherie de cette nouvelle Troupaille ; je me contente d’observer que son voisinage perfide a presqu’entierement perdu les mœurs des Paysans & des Paysannes de huit à dix Villages. Qu’on interroge sur ce point les Pasteurs de ces divers endroits, eux seuls sont en état de rendre un témoignage respectable à cette vérité. Cet exemple terrible est tout récent, & je ne crains pas d’affirmer qu’il faut être pervers, & l’ennemi de son Prince & de sa Patrie, pour oser nier les funestes conséquences de ce Spectacle, & prétendre qu’il produit quelque bien. Quoi ! pour amuser l’indolence, l’oisiveté honteuse de quelques Sybarites, on risque la corruption & la perte, pour l’Etat, d’une foule de Citoyens ! Et qu’importe à l’homme vertueux, dira-t-on, que telles & telles personnes prodiguent les trésors dont elles regorgent, à entretenir un Serrail pour leurs menus-plaisirs ? Qu’importe ? Mais qui répondra à cet homme vertueux, à ce pere respectable, que ce n’est pas son fils, sa propre fille qu’on parviendra à débaucher & à faire entre dans un Spectacle où ils végéteront toute leur vie sous le poids de l’ignorance & de l’opprobre !

VIII.

La fatuité, le plus insupportable de tous les défauts.

Je ne vous ai entretenu, jusqu’à ce moment, Monsieur, que des vices, des accidens & des désordres auxquels les Spectacles du Boulevard donnent lieu ; je ne saurais m’empêcher de parler du nombre assez considérable des individus perdus, pour l’Etat, qui composent ces troupes toujours mal montées. Il est une vérité certaine en politique, c’est que tout Citoyen doit être utile à son pays, soit par ses talens & ses lumieres, soit par son industries & ses travaux ; s’il est des hommes assez Egoïstes pour nier ce principe fondamental de la Société, ce sont des enfans ingrats & dénaturés quelle doit méconnaître & rejetter de son sein. Or, par tout ce que je viens de vous dire, vous voyez, Monsieur, de quelle utilité funeste sont les Trétaux ; dans quelle classe donc placerons-nous le savoir faire de ceux sans lesquels ils ne subsisteraient pas ? On accorde des talens à des Baladins, à des Voltigeurs, à des Voltigeuses, à des Bouffons de la plus plate espece. O dépravation du goût ! O esprit frivole de mes Compatriotes ! Et quoi, est-ce du sein de ces écoles maudites, que sont sortis un Armand, un Poisson, un Préville, un le Kain, un Molé, un Grandval, un Monvel, un Bellecourt, une Dumesnil, une Gaussin, une Sainval, une Doligny ? Mais je veux qu’il sorte tous les ans deux fois plus de grands Acteurs & d’Actrices supérieures, que je n’en cite ici ; doit-on pour cela souffrir les Jeux du Rempart ? non, sans doute, puisqu’il est avoué & reconnu qu’ils sont également contraires aux intérêts du Souverain, & à ceux de ses Peuples. La preuve que ces sortes de Spectacles sont reconnus pour vicieux, c’est qu’on ne fait que les tolérer, & quelle raison peut faire tolérer des établissement vicieux, qui, sans produire aucun bien réel, sont la source de très-grands maux. Je le dis hardiment, il ne se forme aucun sujet sur ces Trétaux. Ceux qui y entrent avec quelques dispositions pour le Théatre, les perdent ; les jeunes personnes du sexe, qui y montent, ne servent qu’à recruter… Nul goût, nulle sensibilité, nulle finesse, nul tact, nulle intelligence, en un mot, nul talent : voilà en général les défauts les plus pardonnables que l’on est à portée de remarquer dans le grand nombre des sujets qui composent ces Troupes Foraines ; & en vérité, Monsieur, ce serait se livrer à un travail inutile, & perdre son tems, que de chercher à se distinguer aux Trétaux, par des talens supérieurs ; en faut-il donc tant pour jetter des ordures au nez d’un Public qui les saisit, & les dévore avec avidité ? Mais ces mêmes Sujets, qui gagnent leur salaire si aisément, & aux dépens de la corruption des Spectateurs, ne seraient-ils pas plus utiles à leur Patrie, dans les différens métiers, qu’ils seraient forcés d’exercer, pour se procurer leur subsistance, si ces écoles de libertinage ne leur offraient une ressource plus commode ? Que de jeunes-gens perdus pour leurs familles, par cette malheureuse facilité ! Un enfant né de parens honnêtes, a-t-il absorbé son patrimoine, ou fait quelques sottises qui le force à fuir loin de son lieu natal, il court aux Trétaux, se fait Mime des Remparts, & trouve, sans difficulté, dans la plus abjecte de toutes les professions, les moyens de continuer un train de vie, qui est devenu pour lui une seconde nature. Que de filles, sur-tout, abandonnées & flétries pour jamais ! J’ai questionné à ce sujet plus de deux cents jeunes personnes du sexe, Ouvrieres, Marchandes de Modes, & autres filles de Bourgeois, qui toutes m’ont assuré qu’elles ne cherchaient qu’un protecteur assez en crédit pour les placer aux Spectacles du Rempart. Si cette épidémie continue, avant une vingtaine d’années nos filles & nos femmes ne connaîtront plus qu’une seule profession, celle d’Actrices Foraines, toutes voudront l’embrasser comme la plus agréable, la plus lucrative, & surtout, la plus conforme à leur penchant déterminé pour le luxe & les plaisirs.

Je ne puis estimer ces dangereux Auteurs,

Qui de l’honneur, en vers, infames déserteurs ;

Trahissant la vertu sur un papier coupable,

Aux yeux de leurs Lecteurs rendent le vice aimable.

Je vais, maintenant, répondre aux objections les plus spécieuses que l’on a faites à ma Lettre ; elles sont au nombre de cinq, les voici :

1.° Le mal n’est pas aussi grand que je le fais.

2.° Les Théatres de la Nation produisent les mêmes maux, les mêmes abus.

3.° Il faut des Spectacles pour le Peuple.

4.° Ces Spectacles sont utiles aux vues de la Police, pour la recherche des mauvais sujets, des vagabonds, &c.

5.° Les intérêts des Pauvres souffriraient de la suppression de ces mêmes Jeux.

1.° Parce qu’il est de toute fausseté qu’il faille des Spectacles pour la classe des Citoyens les plus indigens.

2° Parce que quand bien même il leur faudrait des Spectacles, il est aussi de toute fausseté de soutenir, qu’étant nés sans esprit & sans aucune sagacité, il leur faut des amusemens grossiers ou extravagans.

3.° Enfin, des Spectacles Bouffons, ou du plus bas Comique, ne doivent pas être des Spectacles obscenes, des Spectacles corrupteurs, & absolument indignes d’un Peuple qui veut avoir des mœurs.

Premierement, le petit Peuple qui n’a pour toute ressource que le salaire borné qu’il retire de son travail, n’a point de superflu à donner aux Histrions du Rempart, tel médiocre que soit le prix des places, il est toujours trop au-dessus de ses facultés pécuniaires. D’ailleurs ces Ouvriers, ces Artisans ne sauraient aller dans ces endroits vagabonds, sans contracter avec le goût de la paresse, mille défauts qui les rendent incapables, non seulement d’exceller dans leur profession, mais même de l’exercer avec honneur & utilité, tant pour eux, que pour le Public : en se rendant à quatre heures au Spectacle, & n’en sortant qu’à huit ou neuf, voilà plus d’un tiers de leurs journée de perdu : s’ils n’y vont que la nuit, le mal est bien plus grand encore, car outre la matinée qu’ils perdent le lendemain, pour ne pas frustrer le sommeil du tems qu’ils lui donnent, ils dérangent l’ordre de leur maison, & offrent un mauvais exemple à leurs enfans. Or, comme l’intérêt le plus sacré de l’Etat, n’est pas d’entretenir dans son sein une foule de gens paresseux, inutiles, adonnés à l’ivrognerie, à la luxure, à tous les vices que fait naître & nourrit la paresse ; nous sommes bien fondés à conclure qu’il est de l’intérêt public de ne pas tolérer des Spectacles pernicieux pour ce petit Peuple, qui y perd & son tems & ses mœurs.

Secondement, quand bien même on parviendrait à démontrer la nécessité des Jeux Forains, pour ce même Peuple, il est faux de dire, qu’étant né sans esprit & sans raison, il lui faut des amusemens grossiers & stupides.

1.° L’expérience dément cette allégation de nos adversaires. Toutes les fois qu’on donne le Spectacle gratis, la populace qui compose la chambrée, prouve, par les applaudissemens qu’elle prodigue aux plus beaux endroits des Pieces, aux talens des bons Acteurs qu’elle distingue ; cette populace, dis-je, prouve qu’elle n’est point aussi bornée, aussi imbécille qu’on veut nous le faire accroire ; elle prouve, enfin, que la nature, notre commune mere, a gravé dans tous les cœurs un sentiment profond du Beau & du Bon, dont l’impression a pareillement lieu, quoique d’une maniere plus ou moins vive, sur l’ame du Villageois & sur celle du Monarque, sur l’esprit de l’ignorant & sur celui de l’homme le plus éclairé, le plus instruit. Enfin, ou les Pieces des Boulevards sont bonnes, c’est-à-dire, qu’elles sont écrites avec goût, avec décence & délicatesse, ou elles sont mauvaises, c’est-à-dire, d’un genre plat, libertin, ordurier ; si elles sont du premier genre, pourquoi les sacrifier à ce bas Peuple qu’on représente si stupide, & qui par conséquent ne doit pas s’y connaître ; n’est-ce pas semer des perles devant des pourceaux ? Si au contraire elles sont du second genre, il est absurde, encore un coup, de soutenir que ces seules Pieces ou extravagantes, ou ordurieres, conviennent au bas Peuple. Qui donc sera assez barbare pour avancer qu’il faut fournir à cette populace, des aliments dangereux, parce qu’il faut qu’elle se nourrisse ? mais s’il n’est pas même permis d’exposer sa santé par des alimens équivoques, doit-il être plus permis d’exposer ses mœurs ? que dis-je ? d’empoisonner son esprit & son cœur.

2.° En supposant que cette populace n’eut pas la pénétration d’esprit nécessaire, pour apprécier les beautés & connaître les défauts des Ouvrages de nos grands Maîtres, croit-on qu’elle n’en aura pas toujours assez pour deviner l’indécence que renferme telle allusion, telle pensée, tel jeu de mots orduriers ? Nous devons tenir pour certain, que l’esprit peut quelquefois être assez borné, pour ne pas saisir le véritable sens de telle ou telle idée ; il est facile alors de se rendre inintelligible, mais le cœur toujours trop-tôt infermit par les passions qui le dominent, ne prend jamais le change, & c’est à lui qu’il est impossible d’en imposer :

Ce que l’esprit ne comprend pas,

Le cœur aisement le devine.

Vérité ne fut jamais plus certaine que celle-là.