Si Chapelain est oublié, si Racine se fait toujours lire, c’est que l’un repousse par son style rocailleux, et que l’autre attire par une harmonie toujours soutenue. […] Relisez cette belle description du cheval : C’est partout une harmonie soutenue, un choix d’expressions où préside le goût le plus pur. […] Dans les arts comme dans la littérature, pour que l’antithèse fasse un bon effet, il faut qu’elle se présente naturellement ; si elle est trop recherchée, trop subtile, trop soutenue, elle est mauvaise, elle rend le style fatigant ou prétentieux.

Voyons comment vos cœurs sublimes Du sort soutiendront le retour. […] Mais observons en passant que ces mots peuvent être employés dans la prose soutenue, dans le discours vraiment oratoire.

Si l’avocat a besoin de toutes les ressources de l’art pour donner les couleurs de la vraisemblance à une cause douteuse, le simple langage du bon sens, soutenu par la dignité du caractère et par la chaleur de la conviction, suffit souvent, dans les grandes occasions, pour ouvrir les yeux de la foule à l’évidence. […] Le voilà armé de toutes pièces pour soutenir dignement les luttes oratoires.

Le jeune homme entendit cette question ; il arrêta sa litière, et fit frapper le bouvier des courroies qui la soutenaient, jusqu’à ce qu’il eût expiré sous les coups. » Ce discours sur un acte de violence aussi atroce, ne diffère en rien des conversations de tous les jours. […] Comment soutiendrez-vous une opinion de manière a interesser ou a convaincre, si vous ne classez pas vos idées avant de parler, ou à mesure que vous parlez ? […] Piteusement n’est pas une figure, mais ne devait pas non plus entrer dans une tragédie : il ne convient pas au style soutenu. […] « La Henriade, dit La Harpe, nous offre un modèle d’allégorie soutenue pendant dix vers, sans la moindre apparence d’effort, ni le moindre défaut de justesse. […] Cette phrase, qui n’est pas ici une vaine formule poétique, est comme le nœud du drame, et soutient l’intérêt au plus haut point.

Enfin, dit Girard, si c’est une faute de soutenir trop longtemps le pathétique, c’est une faute peut-être plus grave de l’arrêter trop tôt et d’en sortir trop brusquement. […] Ces hyperboles sont de mauvais goût ; montrez plutôt votre héros avec ses épreuves et ses faiblesses, afin que son exemple encourage ceux qui ont à soutenir les mêmes combats. […] Parmi les avocats actuels, il n’est pas rare de rencontrer encore des hommes qui partagent ces erreurs, et qui soutiennent cette étrange morale. […] Quelle admirable opposition entre des armées entières qui ne peuvent soutenir l’aspect d’Annibal, le peuple romain même que ses regards font trembler, et un faible particulier, tu ! […] C’est la religion qui seule le guide et le soutient au milieu des ténèbres qui l’environnent.

Voltaire s’est trop peu rappelé, en l’appréciant, l’influence considérable qu’il a exercée sur l’idiome et sur l’esprit français ; il n’a pas été assez frappé, ce semble, de la propriété d’expression, de la pureté soutenue, de la clarté et de la rigueur de langage qui font l’originalité suprême de cet écrivain, et qui devinrent par lui les qualités de notre littérature.

Nul ne sait plus adroitement conduire une action, soutenir le rôle d’un personnage imaginaire, faire parler un caractère, peindre une physionomie, préméditer ses effets, les préparer dans leurs causes, émouvoir par la logique de ses combinaisons, créer d’emblée l’ensemble et les détails d’une fable, en un mot, construire un mécanisme si savant que le dénoûment se déduit comme une conséquence de ses prémisses.

Ce qui frappe le plus dans ses sermons, c’est cette vigueur soutenue qui caractérise le style de Bossuet, et qui vaut bien, sans doute, l’élégance continue tant vantée dans nos écrits modernes.