Tout ferme propos de bien faire a droit au secours ; serai-je seul excepté de cette loi ? […] Les circonstances étaient-elles difficiles, les esprits fatigués d’une longue discussion, on intimidés par le danger, un cri, un mot décisif s’échappait de sa bouche, sa tête se montrait effrayante de laideur et de génie, et l’assemblée éclairée ou raffermie rendait des lois, on prenait des résolutions magnanimes.

Le pauvre en sa cabane, où le chaume le couvre,                Est sujet à ses lois ; Et la garde qui veille aux barrières du Louvre                N’en défend pas nos rois30. […] C’est là que ce Romain, dont l’éloquente voix D’un joug presque certain sauva sa république, Fortifiait son cœur dans l’étude des lois, Et du lycée et du portique. […] Ξ, v. 214) La Motte, qui mutile, étrangle et défigure si indécemment Homère, dans sa prétendue traduction de l’Iliade ; La Motte qui croyait avoir rendu la sublime allégorie des Prières par ces deux vers presque ridicules : On offense les dieux ; mais par des sacrifices De ces dieux irrités on fait des dieux propices ; a cependant bien réussi dans ce morceau qui n’exigeait que de la grâce, de l’esprit et de la galanterie moderne : Vénus lui donne alors sa divine ceinture, Ce chef-d’œuvre sorti des mains de la nature, Ce tissu, le symbole et la cause à la fois Du pouvoir de l’amour, du charme de ses lois. […] Ailleurs, les lois nous présentent elles-mêmes le glaive pour frapper notre ennemi.

Celui qui règne dans les cieux, et de qui relèvent tous les empires, à qui seul appartient la gloire, la majesté, l’indépendance, est aussi le seul qui se glorifie de faire la loi aux rois, et de leur donner, quand il lui plaît, de grandes et terribles leçons. […] et faire la loi à toute la Grèce ?

Peu à peu les passions violentes s’apaisent, les barbares se civilisent, les camps se transforment en cités ; au fracas de la guerre succède l’harmonie bienfaisante des lois. […] Il veut connaître son origine, sa fin, les lois cachées du monde extérieur, et ce n’est plus aux poëtes, mais aux savants et aux sages qu’il demande l’explication de ces mystères.

Tableau des figures II Les rhéteurs ont analysé les lois du langage avec autant de soin que celles du raisonnement. […] Antoine, dans Shakspeare, fait parler les plaies de César ; Corneille, dans le Cid, le sang du Comte ; Socrate, dans le Criton, entend les Lois qui lui ordonnent de subir, sans se plaindre, son injuste condamnation.

Pour les leur développer, il a fallu leur apprendre quelles sont les lois que nous prescrit notre langue, quels sont les ornements dont on peut embellir le discours, et en quoi consiste l’éloquence.

Il faut donc qu’il remonte à ces temps heureux, où les bergers dociles aux sages lois de la simple nature, ignorant le crime et l’artifice, occupés du soin de leurs troupeaux, de la culture de leurs fruits, de leurs innocentes amours, coulaient des jours dignes d’envie dans l’abondance et dans la liberté, dans le sein du repos et de la joie, au milieu des fêtes et des jeux. […] Boileau a décrit en vers héroïques le passage du Rhin : il a fait les peintures les plus gracieuses des douceurs de la paix et des agréments de la campagne : à l’imitation d’Horace, il a développé, dans un style noble et plein de dignité, les lois de la morale et du goût. […] … Égaré dans le noir dédale, Où le fantôme de Thémis236, Couché sur la pourpre et les lys, Penche la balance inégale, Et tire d’une urne vénale Des arrêts dictés par Cypris237 ; Irais-je, orateur mercenaire Du faux et de la vérité, Chargé d’une haine étrangère, Vendre aux querelles du vulgaire Ma voix et ma tranquillité, Et dans l’antre de la chicane, Aux lois d’un tribunal profane Pliant la loi de l’immortel, Par une éloquence anglicane, Saper et le trône et l’autel ? […] Respectez-vous les lois ? […] Des Dieux et des mortels le monarque suprême Armé de ses carreaux, se montrât-il lui-même ; Le devoir parle au sage ; il n’a point d’autre loi.