Les principes que contient cet ouvrage ont pour but de former le style en faisant connaître quels sont les moyens que l’on peut employer pour unir la netteté à l’élégance.

Pour Monseigneur le cardinal de Richelieu Sonnet (1635) Peuples, çà, de l’encens ; peuples, çà, des victimes2, A ce grand Cardinal, ce chef-d’œuvre des cieux, Qui n’a but que la gloire, et n’est ambitieux Que de faire mourir l’insolence des crimes.

Or, le moyen le plus sûr pour atteindre ce but est de remonter à la première origine des mots, de les suivre dans leurs formations successives, de bien saisir l’analogie qui existe entre eux, et de voir l’usage qu’en ont fait les meilleurs écrivains.

Il semble, à ce moment, que le dix-huitième siècle, effrayé par ses premiers emportements, cherche un point d’arrêt, et qu’il veuille donner comme but à son activité non plus le plaisir de détruire, mais la gloire d’élever et de fonder. […] Décrire sans autre but que le plaisir de décrire, c’est une décadence de l’art. […] Du véritable but de l’instruction. […] Il a cru ses recherches utiles, parce que le bon sens consiste à connaître les nuances des choses. » Ces lignes essentielles indiquent clairement le but de Montesquieu. […] Quel est le but de ce long sermon que je vous fais ?