L’histoire embrasse toutes les actions des hommes célèbres, tous les événements dont l’univers a été le théâtre ; et, en ce sens, son domaine est illimité. Mais serait-il vrai que toutes les actions, tous les événements, dussent indistinctement passer sous la plume de l’historien ? […] Aucun des détails propres à éclaircir un événement ou une action mémorable ne doit être passé sous silence. […] Le détail des motifs qui les font agir pique la curiosité du lecteur, l’intéresse et l’instruit souvent plus que le simple récit de leurs actions. […] Elles peuvent joindre alors au récit des événements publics et généraux, les particularités de leur vie ou de leurs principales actions.

Les scènes mortes deviennent bientôt insipides, s’il ne n’y joint quelque sentiment qui y répande l’action et la vie. […] Cependant cette unité d’action est loin d’exclure les épisodes et les ornements ; car le grand art du narrateur est de savoir unir la variété à l’unité. Si l’action doit être une, elle doit aussi être entière. […] Au reste, c’est la nature de l’action qui détermine le genre d’exposition qu’il convient d’adopter. […] C’est ainsi que l’attention est vivement émue, et l’action nouée avec une extrême habileté.

Vous pouvez, sans rougir, suivre l’exemple de ces grands hommes ; mais n’oubliez pas qu’entre l’action oratoire et l’action tragique il y a des nuances, et n’allez pas transporter la scène dans le barreau. […] Une action trop fougueuse, dans de telles conditions, serait une tempête dans un verre d’eau. […] Réglez votre action sur l’importance des choses que vous avez à dire, et sur la vivacité des sentiments qui vous agitent. […] L’action est l’éloquence du corps. […] L’action de la voix a, comme celle du corps, sa gradation et ses nuances.

Il est certain cependant que, dans tous les pays, les poètes prirent pour sujet principal de leurs premiers chants les actions de leurs dieux et de leurs héros, leurs propres exploits à la guerre, les succès ou les revers de leurs compatriotes. […] Dans chaque pastorale, il faut dessiner d’une manière nette le lieu particulier où l’action se passe, et mettre sous les yeux du lecteur les objets qui le déterminent et l’embellissent. […] Si le lieu de la scène doit être nettement dessiné, il faut aussi qu’il soit assorti au sujet et à l’action de chaque pastorale. […] Elle se distingue de l’églogue en ce qu’elle est moins animée : ordinairement elle n’admet même pas d’action, et consiste en un tableau gracieux présentant des images, des récits, une réflexion ou un sentiment développé, ou enfin la peinture d’une passion pastorale. […] Dans les cas très rares où l’idylle possède une action, cette action doit être mise en récit.

Ainsi, l’unité d’action dans les œuvres dramatiques n’est pas fondée seulement sur le raisonnement, mais sur le plaisir que nous éprouvons à la lecture d’une tragédie dont l’action est simple. […] Elle porte l’âme au-dessus de sa sphère d’action, et la remplit d’émotion et de stupeur. […] Les anciens critiques ont toujours considéré l’action comme la qualité principale de l’orateur. […] Il est attributif, il affirme ce qui est relatif à l’attribut, et détermine le temps de l’action. […] Il nous pousse à des résolutions vigoureuses, à des actions pleines de force et de chaleur.

Il a dans la parole et dans l’action oratoire la même dignité calme que dans ses actions. […] C’est le langage d’un homme d’action à des hommes d’action, trop instruits de leurs intérêts pour se laisser éblouir par des sophismes. […] Rappelez-vous seulement ce que je vous ai dit, que l’orateur est un homme d’action qui sait parler. […] La source des grandes actions était tarie dans les âmes, mais non celle de grands sentiments. […] L’action, l’action, c’est le cri de Démosthène, c’est le cri de la nature et de l’expérience.

Du modeste apologue a fait un vrai poème : Il a son action, son nœud, son dénoument. […] Le dialogue philosophique ou littéraire a pour objet de développer, de prouver une vérité ; le dialogue poétique représente une action, comme dans la tragédie, la comédie et le drame en général ; cette action a souvent son exposition, son nœud et son dénouement. […] La fable est le récit d’une action feinte, destinée à l’amusement et à l'instruction. sous le voile de l’allégorie. […] L’action de 1’apologue est allégorique, c’est-à-dire qu’elle couvre une maxime ou une vérité. […] L’enfant tend les bras à sa mère pour la recevoir et l’embrasser ; et cette action naturelle et attendrissante fait ressortir la fureur d’une mère dénaturée.

L’homme qui sent et comprend vivement la nature, est doué de facultés poétiques ; et si du sentiment profond qu’il éprouve il passe à l’action, s’il réalise ses émotions et ses conceptions en créant des œuvres d’art, il est réellement poète. […] La poésie sort du lyrisme pour raconter les exploits des guerriers ; elle aborde l’épopée, où la Divinité se trouve encore mêlée aux actions des hommes. […] L’homme agit par lui-même ; c’est l’époque de l’action par excellence, c’est-à-dire de l’action énergique et mesurée. La poésie traduit l’action humaine dans le drame. […] Après l’action vient le repos, et dans le repos naît la réflexion, la philosophie.

Mais serait-il vrai que toutes les actions, tous les événements dussent indistinctement passer sous la plume de l’historien ? […] Aucun des détails propres à éclaircir un événement, ou à relever une action mémorable, ne doit être passé sous silence. […] Si l’on écrit la vie de ce général, on doit y joindre, au récit circonstancié de tous ses faits d’armes, celui de ses actions particulières. […] Mais ils nous font sentir en même temps notre impuissance de nous élever jusqu’à l’imitation de ces actions d’éclat, qui ont fixé la destinée des empires et le sort des peuples : au lieu que nous ne jugeons pas au-dessus de nos forces morales, les actions particulières d’un homme, quelque illustres qu’aient été son rang et sa naissance. […] Elles y joignent, au récit des événements publics et généraux, les particularités de leur vie, ou leurs principales actions.

III : « Disons avec Aristote accommodé à nostre usage : La tragédie est la représentation sérieuse et magnifique de quelque action funeste, complète, de grande importance et de raisonnable grandeur  non pas par le simple discours, mais par l’imitation réelle des malheurs et des souffrances, qui produit par elle-même la terreur et la pitié, et qui sert à modérer ces deux mouvements de l’âme. » Racine est plus exact dans cette traduction, écrite à la marge d’un exemplaire de la Poétique : « La tragédie est donc l’imitation d’une action grave et complète, et qui a sa juste grandeur. […] C’est par l’action qu’on est heureux ou malheureux.] […] Aussi, comme, dans la peinture, le coloris fait plus que le dessin, par sa ressemblance avec la figure humaine et par l’illusion qu’il produit, de même, en poésie, une fiction probable nous frappe et nous plaît beaucoup plus qu’un arrangement pompeux de vers et de mots sans action et sans fable.

Ces trois parties de la Rhétorique sont d’une absolue nécessité pour la composition du Discours, et en admettent une quatrième qui est leur compagne inséparable, lorsque l’orateur est obligé de parler en public, c’est l’Action. […] La promptitude de son action ne donnait pas le loisir de la traverser ; c’est là le caractère des conquérants. […] Et l’amour s’appelle piété, tendresse, respect, reconnaissance, admiration, suivant que l’objet aimé nous présente des malheurs qui nous touchent, des bienfaits qui nous attirent, des actions qui nous enchantent ou nous étonnent. […] Dans cette classe de passions rentrent l’amour qu’une mère éprouve pour ses enfants, la tendresse respectueuse que nous ressentons pour les auteurs de nos jours, l’affection qui unit des enfants issus du même sang et nourris du même lait, l’amitié, contrat sacré qui nous lie pour la vie, la sainte indignation dont notre cœur est saisi à la vue d’une action basse et intéressée, la pitié religieuse que nous inspire le malheur, et cet enthousiasme qui fait battre notre cœur au récit d’un grand sacrifice ou d’une action héroïque. […] C’est lui qui produisit tant d’actions immortelles dont l’éclat éblouit, nos faibles yeux, et tant de grands hommes dont les antiques vertus passent pour des fables depuis que l’amour de la patrie est tourné en dérision.

Il faut donc rejeter toute action incidente ? […] Quelquefois l’hypotypose rend présente une action future. […] Qu’est-ce que l’action ? […] Qu’embrassent les règles de l’action ? […] Tout apologue doit-il contenir une action, et quel genre de style lui convient ?

Dacier : « En composant son Odyssée, il n’y a pas fait entrer toutes les aventures d’Ulysse  par exemple, il n’a pas mêlé la blessure qu’il reçut sur le Parnasse avec la folie qu’il feignit lorsque les Grecs assembloient leurs armées  car de ce que l’une est arrivée, il ne s’ensuit ny nécessairement ny vraisemblablement que l’autre doive arriver aussi  mais il a employé tout ce qui pouvoit avoir rapport à une seule et même action, comme est celle de l’Odyssée. » Batteux : « Il s’est bien gardé d’employer dans son Odyssée toutes les aventures d’Ulysse, comme sa folie simulée, sa blessure au mont Parnasse, dont l’une n’est liée à l’autre ni nécessairement ni vraisemblablement. Mais il a rapproché tout ce qui tenait à une seule et même action, et il en a composé son poëme. » Chénier : « En composant l’Odyssée, il n’a point chanté toute la vie d’Ulysse, ni la blessure qu’il reçut d’un sanglier sur le mont Parnasse, ni la folie qu’il affecta lorsqu’on rassembla l’armée. Ces choses n’étant point des parties nécessaires ou vraisemblables, Homère s’est borné au détail d’une seule action telle que la présente l’Odyssée » Quant au précepte général qui fait le sujet de ce chapitre, on peut voir dans le Tasse (Discours IIe sur l’Art poétique, et Lettres poétiques, 2 juin, 15 juillet et 15 octobre 1575) combien ce grand génie se préoccupe de l’unité épique et de l’autorité d’Aristote sur cette question.