Gil Blas raconte sa première expédition. […] Né à Paris en janvier 1675, d’un père déjà âgé, et qui devait sa fortune à Louis XIII, Saint-Simon a raconté presque au début de son œuvre que la lecture de Bassompierre "l’invita à écrire ce qu’il verrait arriver de son temps, » et qu’il commença à le faire dans les loisirs de la campagne de 1694 en Allemagne. […] Ce que j’en ai raconté, et les impressions qui les occupaient se fortifièrent de plus en plus. […] Si cette critique est juste (et encore d’habiles juges l’ont contesté), le mérite original de Voltaire n’en est pas diminué : ce qu’il a compris avec une raison supérieure, c’est que l’histoire n’a pas seulement à raconter des batailles et des traités, qu’elle doit s’occuper de ce qui explique et domine ces faits extérieurs, les mœurs, les coutumes, la religion, l’industrie, les lettres elles-mêmes et les beaux-arts ; "On n’a fait que l’histoire des rois, avait-il dit, mais on n’a point fait celle de la nation. » L’Essai sur les Mœurs, publié en 1757, donne lieu à des réserves plus graves.