249. Qu’est-ce que le poème didactique proprement dit ?

Le poème didactique ou philosophique proprement dit, qui occupe le plus haut rang dans ce genre, est un traité régulier roulant sur un sujet religieux, philosophique, scientifique ou littéraire, grave, important et utile. C’est un exposé poétique de principes, soit de morale, soit de métaphysique, ou bien des règles d’un art ou d’une science. Dans le premier cas, on raisonne, ou cite des autorités, des exemples, on tire des conséquences. C’est le poème philosophique : par exemple, l’ouvrage de Lucrèce. Dans le second, on fait connaître des observations relatives à la pratique. Nous pouvons citer en ce genre les Géorgiques, de Virgile, l’Art poétique d’Horace, celui de Boileau, etc. Ainsi, le devoir de l’écrivain, dans le poème didactique proprement dit, est d’instruire sans donner à son instruction une forme allégorique, sans la couvrir du voile de la fiction. Cependant son ouvrage ne serait point un vrai poème, si cette instruction n’était animée, embellie de l’éclat et du coloris poétique.

250. La poésie didactique présente-t-elle des avantages sur les traités en prose ?

La poésie offre, en ce genre, des avantages sensibles sur la prose. Le charme de la versification rend l’instruction plus agréable ; les descriptions, les épisodes et autres ornements qu’elle admet, occupent et flattent l’imagination ; les vers enfin gravent plus profondément dans la mémoire les circonstances les plus importantes du sujet. Car c’est merveille, dit saint François de Sales, combien les discours resserrés dans les lois des vers ont de pouvoir pour pénétrer les cœurs et assujétir la mémoire. Aussi voit-on la poésie prêter ses ornements et sa forme aux plus anciens traités didactiques. Tels sont les Proverbes, l’Ecclésiaste, de Salomon, les Travaux et les Jours, d’Hésiode, etc. Ce genre est donc pour le poète une carrière honorable, où peuvent briller à la fois son génie, son savoir et son jugement.

251. Quelles sont les qualités d’un bon poème didactique ?

Les qualités du poème didactique peuvent se réduire à trois : le choix d’un sujet utile, intéressant et susceptible de recevoir les ornements de la poésie ; la bonne disposition des matières et un ordre naturel, sans être rigoureux, dans l’enchaînement des idées ; enfin, la beauté de l’élocution, pour faire disparaître autant que possible la sécheresse et la monotonie des préceptes. Ainsi, la solidité et l’intérêt du fond, l’ordre dans le plan, l’agrément de la forme, telles sont les qualités d’un bon poème didactique.

252. Montrez que le fond du poème didactique doit être solide.

La première règle du poème didactique est de lui donner un fond solide, important et instructif, parce que sans cela il ne pourrait pas intéresser. C’est une chose déplorable de voir dans le poème de Lucrèce, De Natura rerum, tant et de si belle poésie employée à développer le détestable système d’Épicure. Virgile, plus modeste dans le choix de son sujet, semble n’avoir voulu qu’instruire le cultivateur ; mais il l’a honoré, et il a élevé à l’agriculture le plus beau monument que le premier des arts agréables pût élever au premier des arts nécessaires. Les sujets arides et rebutants doivent être écartés, comme n’offrant pas assez d’intérêt pour le lecteur, et comme dénués de ressources pour le poète même le plus inspiré. Ce qu’il faut donc d’abord au poète didactique, c’est, avec un fond solide et susceptible d’ornements, beaucoup d’exactitude dans la doctrine, c’est-à-dire des données sûres et des notions précises sur le sujet que l’on traite. Quant aux détails, il faut faire un choix judicieux, et sacrifier ce que l’on désespère d’embellir par les vers :

………………………………………………… et quæ

Desperat tractata nitescere posse, relinquit.

253. L’ordre est-il nécessaire au poème didactique ?

La méthode, la clarté, l’ordre sont essentiellement requis pour le poème didactique ; non à la vérité sous une forme aussi stricte que dans les traités écrits en prose, mais de manière cependant à montrer clairement au lecteur la suite et l’enchaînement des idées. Il faut donc que le poète dispose et conduise sa matière de sorte que les principaux objets qu’il traite soient exactement distingués entre eux, et se trouvent à leur place respective. Tous les ouvrages, et surtout ceux qui ont pour but d’instruire, tirent leur prix de la raison. Or, il n’est guère possible qu’il y ait de la raison où il n’y a ni ordre ni méthode. Tout poème didactique exige un ordre du moins général, une méthode qui, en offrant les différents préceptes enchaînés sans confusion, donne en même temps la facilité de les mieux saisir et de les mieux goûter. Lorsque ce poème a pour objet la morale ou quelque science, il demande un ordre plus exact, une méthode plus sensible que celui où l’on traite des arts soit libéraux, soit mécaniques ; parce que, dans le premier, le poète doit raisonner, discuter et approfondir sa matière. Il faut que tout y tende à porter la plus vive lumière et la plus forte conviction dans les esprits. Les principes doivent y être exposés avec tant de netteté et de précision, les preuves si bien choisies, et si bien arrangées, les conséquences si bien déduites, enfin toutes les parties si bien rapprochées et si bien liées, que le lecteur, entraîné par le poète, ne puisse jamais perdre le fil de son raisonnement. C’est ce qu’on peut voir dans le poème de la Religion, de L. Racine.

254. L’ordre requis pour le poème didactique exclut-il les épisodes et les descriptions ?

L’ordre que demande le poème didactique n’exclut pas cependant les épisodes et les descriptions. Les poètes jouissent même, sons ce rapport, d’une grande liberté. Une instruction longtemps soutenue nous lasse, surtout dans un ouvrage de poésie, où l’on vent toujours trouver quelque délassement pour l’esprit. Le grand art, pour intéresser dans un poème didactique, est de reposer et d’amuser le lecteur, en liant au sujet quelques épisodes agréables propres à donner plus d’éclat à l’ouvrage. Ces parties du poème sont toujours celles que l’on connaît le mieux, et qui contribuent le plus à la réputation de l’auteur. Les beautés les plus éclatantes des Géorgiques sont répandues dans des digressions de cette nature, où le génie du poète a pu se déployer en liberté : tels sont les prodiges qui accompagnèrent la mort de Jules César, les louanges de l’Italie, le bonheur de la vie champêtre, la fable d’Aristée et l’histoire touchante d’Orphée et d’Eurydice. De même, dans Lucrèce, les passages les plus beaux et les plus goûtés sont ses digressions sur les maux qu’enfante la superstition, la description de la peste, et plusieurs éclaircissements amenés d’une manière incidente, écrits avec une rare élégance, et embellis par les charmes d’une versification pleine de douceur et d’harmonie.

255. A quelles conditions les épisodes sont-ils admis dans le poème didactique ?

Il n’y a, dans tout le domaine de la poésie, aucun sujet agréable et descriptif qu’un poète didactique, doué du génie de son art, ne puisse s’approprier et introduire dans son ouvrage, pourvu toutefois que de tels épisodes réunissent certaines conditions. Ils doivent naître naturellement du sujet, ne pas être d’une longueur disproportionnée, afin de ne pas absorber l’attention au détriment du sujet principal, et de ne pas briser la liaison naturelle des leçons et des règles. De plus, l’auteur doit s’efforcer de rattacher avec art les épisodes à ce qui précède et à ce qui suit, et faire en sorte de redescendre avec grâce au style simple, après s’être élevé au style poétique et figuré, tempéré ou sublime. L’art de lier les épisodes à son sujet est, pour le poète didactique, un objet de grande importance. Virgile excelle à cet égard. Dans la description de la mort de César, véritable modèle d’épisode, le poète, au moment où il semble avoir tout à fait abandonné ses cultivateurs, revient à eux par une tournure naturelle, en profitant, pour terminer sa digression, de quelque circonstance liée aux travaux des champs : Scilicet et tempus…

Nous citerons seulement, comme exemple de description : l’Orage, par Saint-Lambert ; et comme modèle d’épisode, la destruction de l’armée de Cambyse dans les sables de la Libye, par Delille.

256. Qu’avez-vous à dire sur la beauté de l’élocution ?

Une autre qualité du poème didactique, c’est la variété et la richesse de la forme. Sans doute, le principal mérite de ce genre de poésie consiste dans la justesse des pensées, la solidité des principes, la convenance et la clarté des explications et des exemples. Mais si le poète doit instruire, il faut qu’il anime l’instruction en offrant à l’imagination des figures et des circonstances qui lui plaisent, qui lui dérobent la sécheresse du sujet, et le couvrent en quelque sorte d’un vernis poétique ; il faut qu’il relève tout ce qu’il dit par le choix des épithètes, l’emploi des termes métaphoriques, l’harmonie et la vivacité des tours, la hardiesse et l’éclat des figures, en un mot, par tout ce que le style poétique a d’attrayant et d’enchanteur. Virgile embellit des couleurs les plus agréables tous les préceptes qu’il donne dans ses Géorgiques. On peut voir principalement ce qu’il dit sur la culture de la vigne :

Seminibus positis… et ramos compesce fluentes.

Il possède l’art d’embellir les plus petits détails. Ainsi, au lien de dire au laboureur en langage ordinaire qu’il n’aura qu’une mauvaise récolte, s’il néglige certains soins de culture, il lui annonce ainsi le sort qui le menace :

Heu ! magnum alterius frustra spectabis acervum,

Concussaque famem in silvis solabere quercu.

257. Comment faut-il parler des objets bas et repoussants ?

Quelquefois le poète est obligé d’entrer dans les détails les plus minutieux, de parler d’objets ignobles, bas, et même dégoûtants. Il faut alors qu’il connaisse toutes les richesses de la langue dans laquelle il écrit, pour exprimer ces objets avec une élégante noblesse. C’est ce qu’a fait Rosset dans ces vers sur le fumier, tirés de son poème sur l’agriculture :

Des restes les plus vils se forme cet engrais,

Qui va porter la vie au fond de vos guérets.

Des animaux divers la féconde litière

Est des amendements la plus riche matière.

Pour les multiplier ajoutez aux premiers

La dépouille des bois, la cendre des foyers.

Ces amas précieux se mêlent et s’unissent,

Et de l’astre du jour les ardeurs les mûrissent.

Ainsi, par d’heureux soins toujours entretenus,

Tour à tour aux guérets ils portent leurs tributs.

258. Comment faut-il développer les vérités métaphysiques ?

Quand le poète vent établir des principes de morale ou de physique, il doit, sans manquer en aucune manière à l’exactitude et à la précision, les orner de toutes les images, de toutes les comparaisons, de toutes les figures propres à donner de l’intérêt et de l’agrément à sa composition. Le P. Boscovich, jésuite, en offre un bel exemple dans son poème intitulé les Éclipses, lorsqu’il décrit les couleurs qu’offrent à nos yeux les fils de la lumière séparés par la réfraction.

Si le poète didactique se propose de développer les vérités abstraites de la métaphysique, c’est alors qu’il doit épuiser toutes les ressources de son art, pour faire naître des fleurs dans ce fond aride et semé d’épines. Toutes les parties de son ouvrage réuniront l’agréable et le solide, de manière que l’un ne nuise point à l’autre. En s’attachant à la justesse et à la profondeur des pensées, l’écrivain ne doit point négliger les ornements poétiques ; et ces ornements, loin d’affaiblir et d’énerver ses pensées, ne doivent servir, au contraire, qu’à les rendre plus vives, plus frappantes et plus lumineuses. On peut voir avec quelle précision, avec quelle solidité, et en même temps avec quel charme de poésie L. Racine établit l’immortalité de l’âme dans son poème de la Religion.

259. Comment les préceptes doivent-ils être présentés dans le poème didactique ?

Il y a plusieurs manières de présenter les préceptes. Le plus souvent, on suit cette règle d’Horace : Quidquid præcipies, esto brevis. C’est la brièveté qui plaît surtout, et qui frappe dans ce genre. Cette brièveté, quand elle est jointe à la clarté, comme Horace le suppose, a plusieurs avantages. On saisit mieux le précepte, on l’apprend plus aisément, et on le retient exactement et pour toujours :

                 … Ut cito dicta

Percipiant animi dociles teneantque fideles.

Verba sapientium sicut stimuli, et quasi clavi in altum defixi.

Eccles., xii, 11.

Une autre manière plus poétique et plus propre à embellir ce genre, consiste à peindre les préceptes, c’est-à-dire à les présenter sous forme d’images, et à les revêtir des couleurs naturelles du sujet, ou bien à accompagner le précepte d’une description, d’un exemple que l’on place tantôt avant, tantôt après. C’est ce que fait très souvent Virgile dans ses Géorgiques. Veut-il dire qu’il faut commencer les travaux de la campagne avec le printemps, et donner quatre labours à une terre, il présente aussitôt des images qui sont les préceptes mêmes :

Vere novo… ruperunt horrea messes.

(Géorg. I, 43.)

Parle-t-il du choix des chevaux, il en fait la plus vive et la plus magnifique description, comme on peut le voir au commencement du livre III.

260. Qu’avez-vous à dire sur la marche, le style et la versification du poème didactique ?

Plus la marche du poème didactique parait unie et monotone, plus le poète doit s’appliquer à le varier dans ses formes, à l’enrichir dans ses détails, à y répandre la chaleur et la vie, et à rendre au moins élégant, rapide et facile, ce qui ne peut être animé. Mais un excès opposé à la langueur et à la sécheresse serait d’y employer le ton et le langage de l’épopée, de l’ode et de la tragédie. L’éloquence en doit être du genre tempéré ; la poésie, d’un caractère noble, mais sage et modeste, au-dessus de l’épître, au-dessous du poème inspiré. Dans ce genre de poésie, le rôle du poète est celui d’un sage dont on écoute les leçons. Du reste, la différence qui existe entre le style de l’Énéide et celui des Géorgiques suffira pour faire comprendre ce qui précède. La versification doit être en rapport avec le caractère du poème. Celui-ci, étant ordinairement grave et sérieux, demande presque toujours le vers hexamètre.

261. Quels sont les poètes didactiques les plus célèbres ?

Chez les Hébreux, Salomon a composé les Proverbes et l’Ecclésiaste ; Jésus, fils de Sirach, est l’auteur de l’Ecclésiastique. Quant au livre de la Sagesse, que plusieurs Pères ont attribué à Salomon, il est d’un auteur inconnu.

Nous mentionnerons, chez les Grecs, Hésiode, qui nous a laissé les Travaux et les Jours et la Théogonie, et Aratus, auteur des Phénomènes célestes ; chez les Latins, Lucrèce, Virgile et Horace ; enfin, chez les modernes, Vida, Boileau, Dufresnoy, le Père Rapin, le cardinal de Polignac, Sanlecque, les Pères Vannière, Brumoi et Doissin, Louis Racine, le Père Boscovich, Pope, auteur de l’Essai sur l’homme et de l’Essai sur la critique, Rosset, Delille, Chênedollé.

262. Qu’est-ce que le poème descriptif ?

Le poème descriptif consiste, non dans une action continue, comme l’épopée, le drame, la fable, etc., mais dans une série de tableaux rangés de manière à former une espèce de galerie, tableaux qui ne sont liés ensemble que par une idée, un sentiment moral, quoiqu’ils concourent au même but. C’est ce but qui pourra seul donner quelque unité au poème. Dans ce genre, le poète ne peut donc guère avoir le mérite d’ensemble, si ce n’est cependant celui d’une contexture habile, qui sauve les lacunes par les transitions, et qui dispose les tableaux de la manière la plus intéressante.

263. Le genre descriptif est-il aussi élevé que le poème didactique ?

Le but avoué du poème didactique est d’instruire ; ici, l’auteur a directement en vue d’amuser et de plaire. Le poème didactique, comme toute composition sérieuse, doit former un ensemble, un tout dont les parties soient liées, dont le milieu réponde an commencement et la fin au milieu, d’après le précepte d’Aristote et d’Horace. Or, le poème descriptif est loin de briller par l’ordre et l’ensemble, puisqu’il se compose de morceaux détachés. Il peut renfermer des beautés, mais des beautés qui sont affaiblies, sinon détruites par leur succession monotone ou leur discordant assemblage. Chacune de ses descriptions pourrait plaire, si elle était seule ; elle ressemblerait du moins à un tableau de paysage. Mais cent descriptions de suite ne ressemblent qu’à un rouleau où les études d’un peintre seraient collées l’une à l’autre.

264. Quelles doivent être les règles du poème descriptif ?

Le poème descriptif, qui implique plutôt une suite d’études poétiques qu’un plan correct et complet, doit plaire par la richesse de l’imagination et la fidélité des peintures. Il demande que les circonstances soient habilement choisies. D’abord, il faut éviter d’employer celles qui sont vulgaires et communes ; mais choisir au contraire celles qui offrent quelque chose de neuf et d’original, qui peuvent saisir l’imagination et exciter l’intérêt. En second lieu, il convient de s’attacher aux circonstances les plus propres à caractériser l’objet décrit, à en marquer les traits d’une manière forte et prononcée. Une description qui ne comprend que des qualités générales, ne peut être bonne ; car une idée abstraite n’est pas toujours facile à concevoir, et les caractères particuliers donnent seuls des idées distinctes. En troisième lieu, toutes les circonstances qu’on emploie dans une description doivent être uniformes et tendre au même but ; ainsi, lorsqu’on décrit un objet grand, toutes les circonstances que l’on met en vue doivent tendre à l’agrandir ; et si l’on décrit un objet agréable et brillant, elles doivent tendre à l’embellir, afin que l’impression faite sur l’imagination soit toute dans le même sens, et complète. Enfin, elles doivent être exprimées avec concision et avec simplicité. L’exagération et les longueurs affaiblissent toujours l’impression : on est plus vif lorsqu’on est bref.

265. Quel est, d’après Delille, le grand art d’intéresser dans le genre descriptif ?

N’allez pas, dit Delille,

            Toujours peindre et toujours décrire :

Dans l’art d’intéresser consiste l’art d’écrire.

Souvent dans vos tableaux placez des spectateurs,

Sur la scène des champs amenez des acteurs ;

Cet art de l’intérêt est la source féconde.

Oui, l’homme aux yeux de l’homme est l’ornement du monde.

Les lieux les plus riants sans lui nous touchent peu ;

C’est un temple désert qui demande son dieu ;

Avec lui mouvement, plaisir, gaîté, culture,

Tout renaît, tout revit : ainsi qu’à la nature

La présence de l’homme est nécessaire aux arts ;

C’est lui dans vos tableaux que cherchent nos regards.

Que si l’homme est absent de vos tableaux rustiques,

Quel peuple d’animaux sauvages, domestiques,

Courageux ou craintifs, rebelles ou soumis,

Esclaves patients ou généreux amis,

Dont le lait vous nourrit, dont vous filez la laine,

D’acteurs intéressants vient d’occuper la scène !…

Il est d’autres secrets : quelquefois à nos yeux

D’aimables souvenirs embellissent les lieux.

J’aime en vos vers ce riche et brillant paysage ;

Mais si vous ajoutez : « Là de mon premier âge

Coulèrent les moments ; là, je sentis s’ouvrir

Mes yeux à la lumière et mon cœur au plaisir ; »

Alors vous réveillez un souvenir que j’aime.

266. Quelle a été l’origine du poème descriptif ? Haller et Kleist.

Le poème descriptif, tel que nous venons de le définir, n’était pas connu des anciens. Ils employaient assez souvent des descriptions dans leurs poèmes didactiques, pour délasser l’esprit du lecteur, comme nous l’avons vu précédemment ; mais jamais ils ne décrivaient uniquement pour décrire, en passant d’un objet à un autre, sans autre cause que la mobilité du regard et de la pensée, et sans antre liaison que des transitions souvent plus apparentes que réelles. Dans les temps modernes, ce qui n’était autrefois que l’accessoire est devenu le principal ; et la poésie descriptive a envahi le genre didactique au point de l’absorber entièrement dans certaines compositions. Ce genre tout moderne a pris naissance en Allemagne, où Haller et Kleist le mirent à la mode. Albert de Haller, né en 1708, à Berne, et mort en 1777 dans la même ville, a laissé de nombreux écrits en prose et en vers, et en particulier un poème célèbre, les Alpes, composition descriptive pleine de sentiment et de goût, riche en image et en poésie, et qui, avec le Printemps, de Kleist, a servi de modèle au genre. — Ewald Christian de Kleist, né en 1715, à Zœblin, en Poméranie, et mort en 1759 sur le champ de bataille de Kunnersdorf, s’est immortalisé par ses poésies lyriques et pastorales, et surtout par le poème qui a pour titre le Printemps, où l’on trouve une peinture fidèle et animée des beautés de la nature. Cet ouvrage a valu à son auteur le nom de Chantre du printemps. On y remarque la Ferme et le Paysage. Parmi les poètes descriptifs, nous nommerons l’anglais Thompson ; et, chez nous, Saint-Lambert, de Bernis, Delille, Boucher et Michaud.

267. Qu’est-ce que la satire ?

La satire est un petit poème, un discours en vers dans lequel on attaque directement les vices, les ridicules et le mauvais goût, pour corriger les hommes, ou au moins pour empêcher les erreurs, les travers et les faux jugements de devenir funestes en se propageant. Le caractère de la satire est donc en même temps moral et littéraire.

268. Quel est le but de la satire ?

Combattre en général les vices et les mœurs corrompues, lutter contre les travers et les ridicules de la société, pour venger la morale et la raison, critiquer sans amertume et sans partialité les ouvrages d’esprit, les faux principes et les sophismes, pour venger le goût, sans jamais flétrir ni humilier les personnes, voilà le triple but, le véritable objet de la satire. Renfermé dans ses justes bornes, ce genre de poésie ne peut qu’être utile à la société et aux lettres ; car, dit Boileau :

La satire, en leçons et nouveautés fertile

Sait seule assaisonner le plaisant et rutile,

Et, d’un vers qu’elle épure aux rayons du bon sens,

Détromper les esprits des préjugés du temps.

Elle seule, bravant l’orgueil et l’injustice,

Va jusque sous le dais faire pâlir le vice,

Et souvent, sans rien craindre, à l’aide d’un bon mot,

Peut venger la raison des attentats d’un sot.

L’odieux que peut avoir la satire, et qu’elle n’a que trop souvent, n’est donc point inhérent à ce genre de poésie ; il ne se trouve que dans l’abus qu’on en fait.

269. Combien y a-t-il de sortes de satire ?

Comme il y a deux sortes de vices et de défauts, les uns plus blâmables et plus graves, les autres plus légers et plus tolérables, il y a aussi deux sortes de satire : la satire sérieuse ou virulente, et la satire enjouée ou badine.

270. Qu’est-ce que la satire sérieuse ?

La satire sérieuse ou virulente prend un ton grave, mordant et caustique ; elle se déchaîne avec force contre les vices et les erreurs les plus condamnables. Elle tient de la tragédie : Grande Sophocleo carmen bacchatur hiatu. C’est la satire de Juvénal, lequel doit uniquement sa verve, comme il le dit lui-même, à l’indignation et à la colère qu’excitent en lui les infamies et la corruption de son siècle : Facit indignatio versum.

D’un siècle corrompu la publique impudence

De l’ardent Juvénal souleva l’éloquence :

De mouvementé heureux tous ses vers animés

D’un cœur vraiment ému jaillissent enflammés.

Dans ses hideux tableaux Rome entière respire :

Le juge vend la loi, le Sénat vend l’Empire.

Ce genre de satire demande un style ferme, plein et nerveux.

271. Qu’est-ce que la satire badine ?

La satire badine on enjouée prend un ton piquant et léger ; elle critique, en plaisantant, les ridicules, les faiblesses du cœur, et les erreurs du goût et de la raison ; elle se borne à la raillerie, regardant ce moyen comme plus efficace et plus convenable que la colère, pour arriver à son but. Elle tient de la comédie et se contente de jouer autour du cœur humain sans chercher à le sonder :

Circum præcordia ludit.

C’est le genre d’Horace, qui se contente de plaisanter et do ridiculiser ceux qu’il veut combattre.

Il sait, de la satire ennoblissant l’usage,

Railler en honnête homme et badiner en sage ;

Et ses charmants écrits, retenus du lecteur,

Sont toujours d’un poète et jamais d’un rhéteur.

La satire badine veut un style fin, agréable et enjoué. Quelque ton que prenne le poète, le style doit toujours être simple, naturel et facile, et jamais froid, pas même dans les sujets philosophiques ; les pensées doivent être vives, pressées, d’une vérité frappante, et enchaînées avec grâce ; les préceptes sages, solides, clairs et lumineux.

272. Que faut-il observer dans la satire des mœurs ?

Pour que la satire soit un genre d écrire vraiment honnête et recommandable, il faut qu’elle soit générale et réglée par les bienséances. Les vices de l’humanité y seront représentés par des peintures vives et naturelles, par des caractères exprimés avec vérité, des portraits finis, à condition que l’innocence et la pudeur ne seront pas blessées, et que les personnes no seront pas désignées, ni surtout nommées, au moins de leur vivant. Il n’y a d’exception à cette dernière règle, qui est dictée par la charité, que dans quelques circonstances extraordinaires, lorsque la conscience outragée réclame une flétrissure pour quelque scandale éclatant. En effet, le but de la satire est de corriger les hommes, et non de les humilier et de les flétrir. C’est ce que Boileau a sagement prescrit dans ces vers, qu’il a quelquefois oubliés dans la pratique :

L’ardeur de se montrer et non pas de médire,

Arma la vérité du vers de la satire.

273. Quelles sont les règles de la satire contre les ridicules et les travers ?

Le vice n’est pas seul exposé aux traits de la satire ; les ridicules et les travers, quoique moins hideux que le vice, peuvent cependant avoir des conséquences fâcheuses. Provoquant la moquerie et la risée, le ridicule nuit aux qualités les plus solides, et diminue même l’influence que donne la vertu. Il ne peut donc manquer de tomber dans le domaine de la satire. Le poète alors expose dans tout leur jour les ridicules et les travers moraux ou sociaux, et souvent ses traits sont d’une grande vigueur, comme dans l’exemple suivant, où l’on vent flétrir la mauvaise plaisanterie :

Quelle gloire, eu effet, pour tout être qui pense,

De vieillir dans des jeux d’enfantine démence,

D’avilir son esprit, noble présent des dieux,

Au rôle indigne et plat d’un farceur ennuyeux,

Qui, payant son écot en équivoques fades,

Envie à Taconet l’honneur de ses parades ;

Et même en cheveux gris, parasite bouffon,

Transporte ses tréteaux chez les gens de bon ton !

Nous citerons en ce genre les satires sur la noblesse, d’Horace, de Juvénal et de Boileau. Celle de ce dernier surtout est remarquable par une grande force de raison et une grande vigueur de style.

Ici encore il faut que la charité chrétienne inspire à l’auteur satirique la prudence et la discrétion dont il a besoin ; et qu’il ne perde pas de vue ce qu’a dit un poète de la difficulté de cicatriser les blessures faites à l’amour-propre :

L’amour-propre offensé ne pardonne jamais.

274. Quel est le devoir du poète satirique quand il attaque les mauvais ouvrages ?

Lorsque le poète satirique s’érige en censeur des ouvrages d’esprit, il faut que, dirigé par un goût sûr, il se montre toujours sans amertume, sans passion, sans partialité et sans prévention. Il est fâcheux pour la gloire de Boileau, dont la critique est ordinairement saine, qu’il se soit laissé entraîner par la prévention contre le Tasse et Quinault.

Le poète, ayant pour but de conserver pures les idées du bon et du vrai dans les ouvrages d’esprit et de goût, et étant dans l’obligation de précautionner ses lecteurs contre les ridicules et les travers en matière littéraire, doit indiquer les sources où on pourrait les puiser, et peut par conséquent nommer les ouvrages. Mais il s’interdira les personnalités, et ne parlera jamais des auteurs : les règles de la bienséance l’exigent. Boileau a quelquefois violé ces règles ; il a pris plaisir à tourner en ridicule l’indigence de quelques écrivains médiocres de son temps ; et en cela il ne doit pas être imité. Ainsi le poète satirique doit éviter les personne· lités, la prévention dans ses jugements, et faire disparaître ce que la critique a toujours de désagréable sous l’urbanité du reproche.

275. Quelle peut être l’utilité de la satire ?

Sans doute la satire, entre les mains d’un homme de talent, peut faire une rude guerre au mauvais goût, et réprimer, au moins en partie, les scandales littéraires ; sans doute elle peut, sinon faire tomber tous les ridicules, au moins en diminuer le nombre ; elle pourra même faire rougir le vice, et peut-être lui arracher de loin en loin quelques victimes. Mais il faut avouer que la satire a peu de pouvoir contre ce dernier ennemi. Le vice tient au cœur par des racines trop profondes pour céder aux seules attaques de l’indignation et du ridicule. La religion, parlant au nom du ciel, possède seule une autorité assez puissante pour flétrir les mauvaises mœurs et arrêter les débordements des passions. Ce genre offre donc peu d’utilité contre les grands désordres moraux, et ne peut compter que sur des résultats très minimes pour la réforme des mœurs. Il présente même, à ce point de vue, des dangers assez graves.

276. Quels sont les dangers que présente la satire ?

Le poète qui préconise la vertu et qui attaque en général les mauvaises mœurs, mérite sans doute les plus grands éloges. Mais sa mission n’est pas exempte de dangers. Le récit des désordres et la peinture des vices deviennent hideux, blessent la pudeur sans corriger la licence, et effraient l’innocence, lorsque ces scandales sont exposés à la vue dans toute leur crudité. Juvénal a peint des vices honteux et poursuivi de grands scandales ; mais ses satires ne sont pas des leçons de vertu : il y a des choses qu’il ne faut pas montrer aux hommes, de peur de leur apprendre les secrets de la dépravation. Aussi Juvénal n’a pas réussi à corriger son siècle. Un autre danger, que nous avons déjà signalé, c’est de tomber, comme l’a fait Boileau, dans des personnalités toujours dangereuses. Ces inconvénients sont tels que des hommes graves et sérieux ont blâmé la satire en elle-même, ou au moins ont mis en doute son utilité.

277. Qu’est-ce que l’iambe ?

L’iambe est une satire amère et passionnée dans un rythme qui rappelle la marche rapide de l’iambe chez les anciens. Les iambes, chez les Grecs et chez les Latins, étaient ordinairement d’usage dans le style mordant de la satire :

Archilochum proprio rabies armavit iambo.

Chez nous, ce rythme, créé par André Chénier, se compose de vers de douze syllabes suivi du vers de huit avec croisement de rimes. Ce mètre répond à l’allure d’Horace dans son ode sur les discordes civiles de Rome. Il donne des phrases coupées, haletantes et respirant une grande énergie. André Chénier a laissé quelques iambes sur la tyrannie révolutionnaire. Quelques auteurs placent ces pièces poétiques parmi les dithyrambes, parce qu’elles respirent un sentiment très fort ; mais elles trouvent plus naturellement place ici à cause de leur titre, et surtout à cause de leur ardente énergie. M. Auguste Barbier, d’Orléans, a également donné le nom d’Iambes à un ouvrage satirique, dans lequel il imite Chénier, sans s’astreindre toutefois à suivre toujours le même rythme.

278. Citez un exemple de ce genre de satire.

Voici un fragment de l’iambe à Melpomène. Dans ce morceau, plein de vigueur et de nerf, M. Barbier recherche quels sont les plus coupables, des écrivains irréligieux et corrupteurs, ou des hommes du peuple que la misère pousse à la révolte :

Ces hommes de ruine et de destruction

Ne souffrent pas le vent de la corruption.

Leur bras n’atteint jamais que lande matière ;

Ils ébranlent le marbre, ils attaquent la pierre,

Et quand le mur battu tombe sur le côté,

Leur torrent passe et fuit, comme un torrent d’été.

Mais les hommes pervers, mais les hommes coupables

Dont le pied grave au sol des traces plus durables,

Ce sont tous ces auteurs qui, le scalpel en main,

Cherchent, les yeux ardents, au fond du cœur humain,

La fibre la plus vive, et la plus sale veine,

Pour en faire jaillir des flots d’or à main pleine.

Les uns vont calculant, du fond du cabinet,

D’un spectacle hideux le produit brut et net ;

D’autres aux ris du peuple, aux brocards de l’école

Promènent sans pitié l’encensoir et l’étole !

……………………………………………………………………

Ils ne savent donc pas ces vulgaires rimeurs,

Quelle force ont les arts pour corrompre les mœurs :

Ils ne savent donc pas que leurs plumes grossières

Referment les sillons tracés par les lumières,

Combien il est affreux d’empoisonner le bien,

Et de porter le nom de mauvais citoyen.

Non, le gain les excite, et l’argent les enfièvre,

L’argent leur clôt les yeux et leur noircit la lèvre ;

L’argent, l’argent fatal, dernier dieu des humains,

Les prend par les cheveux, les secoue à deux mains,

Les pousse dans le mal, et pour un vil salaire,

Leur mettrait les deux pieds sur le corps de leur père.

279. Qu’est-ce que l’épître ?

Le seul nom d’épître (Ἐπιστέλλειν, envoyer une missive) dit assez que ce petit poème n’est autre chose qu’une lettre écrite en vers. Il n’est point de genre de poésie plus libre, soit dans le choix des sujets, soit dans le choix du style, qui peut prendre tous les tons, s’élever jusqu’au sublime et descendre jusqu’au familier.

280. Quelles sont les règles de l’épître ?

L’épître a ses règles comme lettre, et ce sont les mêmes que celles du style épistolaire. La lettre, qui consiste dans un entretien par écrit entre deux personnes éloignées, demande du naturel, de la facilité, de l’abandon, mais aussi de la correction et de l’exactitude. Le style de la lettre est simple, seulement plus ou moins léger, plus sérieux et plus enjoué, plus libre, plus familier ou plus réservé, plus modeste, plus respectueux, selon les convenances.

Les règles de l’épître comme lettre en vers se réduisent aux suivantes : que la réflexion et le travail s’y montrent plus que dans la lettre, et qu’elle ait au moins un degré ou de force ou d’élégance, en un mot, un degré de soin au-dessus de celui qu’elle aurait eu si on ne l’eût mise qu’en prose. L’épître n’a point de style déterminé ; elle prend le ton de son sujet, et s’élève ou s’abaisse suivant le caractère des personnes. C’est ainsi que l’épître de Boileau à son jardinier exigeait le style le plus naturel, tandis que l’épître à Louis XIV sur le passage du Rhin, demandait le style le plus héroïque.

281. Quelle est la matière de l’épître ?

L’épître peut embrasser toute espèce de sujets. On y peut traiter de la morale, de la littérature, des grandes passions, s’y livrer à des sentiments doux et affectueux, peindre les mœurs et les ridicules, plaisanter, disserter, philosopher, enseigner, louer, blâmer, raconter, en prenant le ton qui convient à chaque sujet et en employant la mesure de vers la plus propre et la plus agréable. Boileau a peint le passage du Rhin en vers dignes de l’épopée ; il a fait les peintures les plus gracieuses des douceurs de la paix et des agréments de la campagne ; il a, à l’imitation d’Horace, développé dans un style noble et plein de dignité les lois de la morale et du goût. J.-B. Rousseau a manié habilement les armes de la dialectique dans son Épître contre les impies et les libertins. Beaucoup d’autres poètes ont embelli du coloris de l’imagination ou des grâces du sentiment, les choses les plus simples et les événements les plus communs. 11 n’est presque point d’objet qui ne puisse servir de matière à l’épître.

282. Combien compte-t-on de sortes d’épîtres ?

On compte cinq sortes d’épîtres : l’épître noble ou philosophique, l’héroïde, l’épître familière, l’épître mixte et l’épître dédicatoire.

283. Qu’est-ce que l’épître philosophique ?

L’épître philosophique ou didactique, est celle qui roule sur la morale, la religion, la politique, la littérature, les arts, les sciences, sur quelque grande passion, ou sur quelque fait important, comme le passage du Rhin par l’armée française, dans la iv ^e Épître de Boileau.

284. Quelles doivent être les qualités de l’épître philosophique ?

Dans l’épître philosophique, la qualité dominante doit être la justesse et la profondeur du raisonnement. C’est un préjugé dangereux pour les poètes et injurieux pour la poésie, de croire qu’elle n’exige ni une vérité rigoureuse ni une progression méthodique dans les idées. Il est encore incontestable que dans l’épître philosophique on doit pouvoir presser les idées sans y trouver le vide, et les creuser, les approfondir sans arriver au faux. Par conséquent, le poète fera en sorte que les pensées soient toujours vraies, solides, lumineuses, et bien enchaînées, et il s’appliquera à concilier la vivacité de l’imagination et l’enthousiasme de la poésie avec la progression méthodique des idées et la marche régulière de la raison.

L’épître didactique ou philosophique demande encore beaucoup de concision et de rapidité dans le style, un ton vif et animé, une tournure piquante, une peinture vive des mœurs et des caractères, afin de frapper l’imagination et de tenir l’attention éveillée.

285. Quels ornements admet l’épître philosophique ?

Les peintures vives des grandes passions, les descriptions brillantes et pleines de feu, jointes au raisonnement, font un très bel effet dans l’épître philosophique, quand elles sont analogues au sujet. C’est ce qu’on peut voir dans celle de Delille sur l’utilité de la retraite pour les gens de lettres.

286. Que doit faire le poète quand il veut peindre les mœurs et les ridicules ?

Lorsque le poète veut peindre les mœurs et les ridicules, il doit en saisir les traits les plus frappants, et les présenter sous des images peu communes. Il répandra en même temps sur sa critique tout le sel et tout l’enjouement, toute la délicatesse et toutes les grâces qui pourront la rendre non moins agréable qu’instructive. Le cardinal de Bernis, dans son Épître sur les mœurs, après avoir fait un parallèle ingénieux du siècle des Bayard et de celui où il vivait, peint d’une manière très vraie et très intéressante l’inconstance des Français, asservis aux caprices de la mode.

Le poète peut aussi, appréciant les choses en vrai philosophe, prendre on ton grave et sérieux, lancer des traite vifs et piquants contre les défauts et les vices des hommes, et les tracer avec des couleurs mâles et vigoureuses. C’est ce qu’à fait Gresset dans sa Chartreuse :

Pourrais-je, en proie aux soins vulgaires…

………………………… le trône et l’autel.

287. Qu’est-ce que l’héroïde ?

L’héroïde est une épître en grands vers, composée sous le nom d’un héros, d’une héroïne, ou de quelque personnage célèbre des temps héroïques, ou au moins d’une époque déjà éloignée, comme Pénélope, Phèdre, Hermione, Héloïse, etc. Le poète doit, dès les premiers vers, exposer en peu de mots la situation du personnage et les motifs qui le font parler. L’héroïde est susceptible de tous les sentiments qui animent la tragédie. L’amour et la haine, la générosité, la fureur, la fermeté, le désespoir, peuvent s’y trouver tour à tour. Cependant, il semble qu’on ait consacré l’héroïde uniquement à l’amour. C’est resserrer dans les limites trop étroites un genre qui peut s’étendre bien plus loin. Les récits sont déplacés dans ces sortes d’épîtres, à moins qu’ils ne constituent la plus grande partie de l’intérêt, et qu’ils n’offrent des tableaux touchants et pathétiques. Ces poésies de pure invention demandent à être animées par une grande chaleur de sentiment et embellies par une grande richesse d’◀expression▶. La frivolité du fond ne peut passer que moyennant la beauté de la forme.

Ovide fut l’inventeur de ce genre de poésie. Il nous met quelquefois sous les yeux les situations les plus touchantes et les plus pathétiques, avec toute la chaleur qu’elles peuvent avoir dans la bouche des personnages intéressés. Cependant ce poète cherche trop à briller par les grâces du bel esprit et le faste des ornements. Nous citerons de lui une lettre de Pénélope à Ulysse. — Colardeau, né en 1732, dans l’Orléanais, mort en 1776, s’est acquis une certaine réputation dans ce genre par son Épître d’Armide à Renaud, et surtout par celle d’Héloïse à Abailard.

288. Qu’est-ce que l’épître familière ?

L’épître familière est celle qui roule sur des sujets peu élevés. Elle doit avoir un air de négligence et de liberté : c’est même ce qui la caractérise. Elle ne souffre point d’ornements étudiés. Une élégante simplicité, une plaisanterie aimable, un badinage léger, de la vivacité, des saillies, des traits d’esprit, mais qui paraissent n’avoir rien coûté : voilà ce qui doit en faire le plus bel agrément. L’épître familière admet le récit des faits les plus ordinaires, les plus petits détails, la description des objets les plus communs, pourvu que tout y soit exprimé avec grâce, comme dans la lettre d’Horace à Mécène, I, 7. Boileau, dans sa vi^e Épître, oppose avec un charme enchanteur les plaisirs de la campagne à la vie inquiète et agitée qu’on mène à la ville. De même, Voltaire a admirablement peint et loué le militaire français dans une lettre bien connue, qu’il écrivit du camp de Philipsbourg.

289. Qu’entend-on par épître mixte et par épître dédicatoire ?

L’épître familière est quelquefois mêlée de prose, et on loi donne alors le nom d’épître mixte. Cette sorte d’épître rentre dans le genre épistolaire, et doit en suivre toutes les règles. On peut cependant y mettre plus de finesse, de délicatesse ou d’agrément ; mais il faut en exclure toute fiction sérieuse, toute peinture magnifique, toute idée ou tout sentiment trop relevé. Il n’est pas facile de réussir dans cette espèce de composition, parce qu’il faut une grande flexibilité de ton pour passer sans effort, dans le même sujet, des vers à la prose et de la prose aux vers.

L’épître dédicatoire est une lettre eu vers qui contient la dédicace d’un livre, c’est-à-dire par laquelle on fait hommage d’un ouvrage à quelqu’un.

290. Quels sont les principaux poètes épistolaires ?

Nous n’avons point d’épîtres des Grecs : nous ne savons même pas si ce genre était cultivé chez eux.

Chez les Latins, nous mentionnerons Horace, qui nous a laissé des épîtres philosophiques remarquables.

En France, nous avons on certain nombre de poètes épistolaires : nous citerons Christine de Pisan, Marot, Voiture, Boileau, Voltaire, J.-B. Rousseau, Gresset, Bernis, Lebrun et Bonnard.

291. Qu’est-ce que la fable ou apologue ?

La fable ou apologue, de ἀπολέγειν, déduire (un sens moral), est le récit d’une action attribuée à des personnages quelconques, hommes, animaux, êtres inanimés, d’où résulte pour les mœurs une instruction utile nommée moralité. Elle a pour objet de nous instruire d’une manière agréable et détournée. Aussi La Fontaine a-t-il dit :

Les fables ne sont point ce qu’elles semblent être :

Le plus simple animal nous y tient lieu de maître.

Une morale nue apporte de l’ennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui.

En ces sortes de feinte, Il faut instruire et plaire ;

Et conter pour conter me semble peu d’affaire.

292. Combien distingue-t-on de sortes de fables ?

On distingue trois sortes de fables : les unes que l’on appelle raisonnables, parce qu’on n’y introduit pour acteurs que des dieux ou des hommes, comme la Vieille et les deux Servantes ; d’autres que l’on nomme morales, dont les personnages n’ont que par emprunt les mœurs des hommes, comme le Loup et l’Agneau, le Chêne et le Roseau ; enfin, des fables mixtes, où avec les dieux et les hommes, on fait agir ou converser les animaux on des êtres sans vie, comme le petit Poisson et le Pêcheur.

En général, les fables où il n’y a pas de personnages humains sont plus agréables que celles où il y en a. Le genre de l’apologue doit tirer des animaux plutôt que des hommes les leçons qu’il veut adresser aux hommes.

Dans cet article, nous traiterons successivement des qualités de l’action et du récit, des qualités de la moralité, et des qualités du style.

321. Qu’est-ce que le conte ?

Le conte est le récit d’une action fabuleuse, d’aventures imaginaires et merveilleuses, ou l’exposé d’un événement plaisant vrai ou supposé, dont le modèle est pris dans la vie commune, et que l’on fait dans le but d’amuser et en même temps d’instruire. Le conte est écrit en prose ou en vers : nous n’avons à parler ici que du conte en vers.

322. Quel doit être le caractère du conte ?

Le caractère du fabuliste est la naïveté, parce qu’il raconte des choses dont le merveilleux exige toute la crédulité d’un homme simple ou plutôt d’un enfant, comme nous l’avons vu en parlant de la fable. Le sujet du conte ne suppose pas la même simplicité de caractère ; le conte est donc plus susceptible que l’apologue des apparences du badinage, de la finesse et de la malice. Son style ordinairement aisé, simple et facile, saura trouver de la grâce et de l’éclat, lorsque le sujet le demandera.

323. Quelles doivent être dans le conte l’unité et la vraisemblance ?

L’unité n’est pas aussi sévèrement prescrite pour le conte que pour les autres compositions poétiques, comme la tragédie, la comédie, l’épopée, la fable, etc. Mais un récit qui ne serait qu’un enchaînement d’aventures, sans une tendance commune qui les réunit en un point, serait un roman et non pas un conte. Quant à la vraisemblance, le conte, qui aime à vivre de fictions et de mensonges, est plus hardi que l’épopée, dont il est un diminutif, et franchit, quand il le veut, les bornes du possible et du vraisemblable.

324. Le conte doit-il avoir un but moral ?

Le conte doit avoir un but instructif et moral, et c’est à cette condition qu’il fait partie du genre didactique. Il doit, de toute nécessité, être amusant et agréable ; mais il faut aussi qu’il soit utile ; il n’est parfait qu’autant qu’il est à la fois plaisant et moral ; il s’avilit s’il est obscène. C’est le défaut de presque tous nos contes en vers.

325. Qu’est-ce que la métamorphose ?

La métamorphose (μετὰ, qui indique le changement, et μορφὴ, forme), est une espèce de fable où l’on raconte le changement, la transformation d’un homme en bête, en pierre, en arbre, en fleur, en fontaine, etc. Les hommes seuls, par conséquent, y sont admis, et le sujet ne peut être tiré que de la mythologie.

326. La métamorphose doit-elle avoir un but moral ?

Comme dans tous les genres de poésie on doit avoir en vue l’utilité, et, comme d’un autre côté, la métamorphose est rangée dans la poésie didactique, elle doit nécessairement avoir un but moral et sérieux. On ne doit donc choisir que des sujets dans lesquels le changement de forme soit la punition du crime ou la récompense de la vertu, tels que Philémon et Baucis, et les Filles de Minée, sujets tirés d’Ovide, et que La Fontaine a si bien traduits et embellis.

327. Quel doit être le style de la métamorphose ?

Dans cette espèce de poème, on peut employer, selon la nature des sujets, les figures hardies, les descriptions brillantes, le style noble et sublime, comme aussi la simplicité de l’apologue. Ovide excelle dans la manière de diversifier ses tableaux et son langage : rien n’égale sa flexibilité d’imagination et de style pour prendre successivement tons les tons, suivant le genre du sujet ; rien n’est agréable comme l’étonnante variété de ses couleurs toujours adaptées à des tableaux toujours divers, tantôt nobles et imposants jusqu’à la sublimité, tantôt simples jusqu’à la familiarité ; les uns horribles, les autres tendres ; ceux-ci effrayants, ceux-là gais, riants et doux.