La définition peut être considérée comme moyen de preuve, mais elle devient une véritable figure, lorsque l’orateur, ne se contentant pas de présenter la chose par ses caractères vrais et distinctifs, la fait envisager sous l’aspect le plus convenable à son sujet. C’est dans le genre démonstratif surtout que la définition peut s’éloigner de la précision et de la vérité rigoureuse. Dans l’oraison funèbre de Turenne, Fléchier a traité cette figure de deux manières différentes. Pour relever la sagesse de son héros, l’orateur définit ainsi une armée :

« Cette sagesse était la source de tant de prospérités éclatantes. Elle entretenait cette union des soldats avec leur chef, qui rend une armée invincible ; elle répandait dans les troupes un esprit de force, de courage et de confiance, qui faisait tout souffrir, tout entreprendre dans l’exécution de ses desseins ; elle rendait enfin des hommes grossiers capables de gloire, car, Messieurs, qu’est-ce qu’une armée ? C’est un corps animé d’une infinité de passions différentes, qu’un homme habile fait mouvoir pour la défense de la patrie : c’est une troupe d’hommes armés qui suivent aveuglément les idées d’un chef dont ils ne savent pas les intentions ; c’est une multitude d’âmes pour la plupart viles et mercenaires, qui, sans songer à leur propre réputation, travaillent à celle des rois et des conquérants ; c’est un assemblage confus de libertins qu’il faut assujettir à l’obéissance ; de lâches qu’il faut mener au combat ; de téméraires qu’il faut retenir ; d’impatients qu’il faut accoutumer à la constance. Quelle prudence ne faut-il pas pour conduire et réunir au seul intérêt public tant de vues et de volontés différentes ! Comment se faire craindre, sans se mettre en danger d’être haï, et bien souvent abandonné ? Comment se faire aimer, sans perdre un peu de l’activité, et relâcher de la discipline nécessaire ? »

On sent que le tableau est chargé, les difficultés exagérées, le soldat sacrifié à la gloire du général ; supposez que le mémorateur soit chargé de prononcer cet éloge devant l’armée, la définirait-il de même ? non, sans doute ; mais en conservant le fond du tableau qui est vrai, la convenance exigerait qu’il en adoucît les traits et les couleurs.

Pour second exemple, l’orateur avait à définir la valeur ; il dit d’abord ce qu’elle n’est pas pour mieux faire entendre ce qu’elle est :

« Son courage, qui n’agissait qu’avec peine dans les malheurs de sa patrie, sembla l’échauffer dans les guerres étrangères, et l’on vit redoubler sa valeur. N’entendez pas par ce mot, Messieurs, une hardiesse vaine, indiscrète, emportée, qui cherche le danger pour le danger même, qui s’expose sans fruit, et qui n’a pour but que la réputation et les vains applaudissements des hommes. Je parle d’une hardiesse sage et réglée, qui s’anime à la vue des ennemis ; qui, dans le péril même, pourvoit à tout et prend tous ses avantages, mais qui se mesure avec ses forces ; qui entreprend les choses difficiles, et ne tente pas les impossibles ; qui n’abandonne rien au hasard de ce qui peut être conduit par la vertu, capable enfin de tout oser quand le conseil est inutile ; et prêt à mourir dans la victoire, ou à survivre à son malheur, en accomplissant ses devoirs. »

L’orateur avait une raison pour définir ainsi la valeur, par rapport à son héros dont la prudence était une des qualités principales. Bossuet a donné une autre définition du courage militaire en parlant du prince de Condé, auquel il applique cette belle image de l’Écriture : « Plus vite que les aigles, plus courageux que les lions. »

« Il paraît en un moment comme un éclair dans les pays les plus éloignés ; on le voit en même temps à toutes les attaques, à tous les quartiers, etc., etc. »

En poésie, la définition prend des tours encore plus libres et plus hardis.

L’énumération, que les rhéteurs regardent comme lieu commun et moyen de preuve, se présente de différentes manières, et donne lieu à plusieurs tours et figures. Elle est, selon les sujets, rapide, brillante, pompeuse, resserrée où développée. Quelquefois elle accumule les faits comme en désordre ; quelquefois elle les divise et les détaille avec méthode ; souvent elle leur donne plus de force en feignant de les passer sous silence. Alors c’est la figure qu’on nomme prétérition. Voltaire l’a employée de cette manière dans la Henriade :

« Je ne vous peindrai point le tumulte et les cris,

« Le sang de tous côtés ruisselant dans Paris,

« Le fils assassiné sur le corps de son père,

« Le frère avec la sœur, la fille avec la mère ;

« Les époux expirant sous leurs toits embrasés,

« Les enfants au berceau sur la pierre écrasés.

Fléchier relève l’illustration de la maison de Turenne, en feignant de ne pas vouloir le louer de sa naissance :

« N’attendez pas, Messieurs, que je suive la coutume des orateurs, et que je loue M. de Turenne comme on loue les hommes ordinaires. Si sa vie avait moins d’éclat, je m’arrêterais sur la grandeur et la noblesse de sa maison ; et si son portrait était moins beau., je produirais ici ceux de ses ancêtres. Mais la gloire de ses actions efface celle de sa naissance, et la moindre louange qu’on puisse lui donner, c’est d’être sorti de l’ancienne et illustre maison de la Tour-d’Auvergne, qui a mêlé son sang à celui des rois et des empereurs, qui a donné des maîtres à l’Aquitaine, des princesses à toutes les cours de l’Europe, et des reines même à la France. »

Quelquefois aussi, quand les idées sont fines et délicates, les pensées importantes et difficiles à saisir, l’orateur les présente à l’esprit de différentes manières et avec des expressions qui en rendent toutes les nuances. Cette figure, en art oratoire, se nomme exposition.

On en voit un exemple frappant dans Bossuet :

« Mais si jamais (le prince de Condé) il parut un homme extraordinaire, s’il parut être éclairé et voir tranquillement toutes choses, c’est dans ces rapides moments d’où dépendent les victoires, et dans l’ardeur du combat. Partout ailleurs il délibère ; docile, il prête l’oreille à tous les conseils : ici tout se présente à la fois ; la multitude des objets ne le confond pas ; à l’instant le parti est pris ; il commande et il agit tout ensemble, et tout marche en concours et en sûreté. Vous diriez qu’il y a en lui un autre homme, à qui sa grande âme abandonne de moindres ouvrages, où elle ne daigne se mêler. Dans le feu, dans le choc, dans l’ébranlement, on voit naître tout à coup je ne sais quoi de si net, de si posé, de si vif, de si ardent, de si doux, de si agréable pour les siens, de si hautain et de si menaçant pour les ennemis, qu’on ne sait d’où lui peut venir ce mélange de qualités si contraires etc., etc. »

L’Anté-occupation (ante-occupare, prévenir, aller au-devant) a pour but d’atténuer l’objection en la prévenant. Le succès de cette figure dépend, en grande partie, des préparations qui l’amènent ; elle réussira si elle est bien placée et rapprochée des faits ou des raisonnements qui en diminuent la force. Les exemples en sont extrêmement fréquents dans les discours et les harangues. Dans Athalie, Joad rassure, par anté-occupation, les lévites sur le succès de son entreprise :

« L’entreprise, sans doute, est grande et périlleuse ;

« J’attaque sur son trône une reine orgueilleuse,

« Qui voit sous ses drapeaux marcher un corps nombreux

« De hardis étrangers, d’infidèles Hébreux,

« Mais ma force est en Dieu dont l’intérêt me guide, etc. »

Quelquefois l’orateur se propose l’objection sous la forme d’interrogations suivies de réponses. Ainsi rapprochée de la question la réponse a quelque chose de plus pressant.

Cicéron a employé trois fois cette figure dans la Milonienne, et toujours d’une manière différente pour l’effet. La première, pour détruire l’avantage que ses adversaires tiraient du décret de Pompée : « Etenim Pompeius rogatione, etc. »

« Mais, dit-on, Cn. Pompée a prononcé par sa loi sur le fait et sur le droit ; car cette loi statue sur le meurtre commis dans la voie Appia où Clodius a péri. Eh bien ! qu’a donc ordonné Pompée ? Qu’on informât, et voilà tout. Mais sur quoi faut-il informer ? Sur le fait ? il est constant. Sur l’auteur ? il est connu. Pompée a donc vu que, nonobstant l’aveu du fait, on peut se justifier par le droit. »

Ici la subjection a pour but de préciser l’état de la question en écartant ce qui est étranger.

La seconde fois il s’en sert avec finesse pour jeter le ridicule sur la torture donnée aux esclaves de Clodius. « At questiones urgent Milonem, etc. »

« Mais on oppose à Milon les déclarations des esclaves interrogés dans le vestibule du temple de la Liberté. Quels sont ces esclaves ? vous le demandez ? ceux de Publius Clodius. Qui a voulu qu’ils fussent interrogés ? Appius. Qui les a produits ? Appius. D’où sortent-ils ? de la maison d’Appius. Grands dieux ! quel excès de rigueur ! aucune loi ne permet d’interroger les esclaves contre leurs maîtres, à moins qu’il s’agisse d’un sacrilège, comme dans le procès de Clodius. Clodius s’est bien approché des dieux il en est encore plus près que lorsqu’il pénétra dans leur sanctuaire, puisqu’on informe sur sa mort, comme s’il s’agissait de la profanation des plus saints mystères. »

Enfin, elle reparaît dans la péroraison et avec la dubitation, elle produit un mouvement extrêmement pathétique. Lorsque l’orateur s’abandonnant à toute la violence de sa douleur, s’écrie : « Quid respondebo liberis, etc. »

« Que répondrai-je à mes enfants qui te regardent comme un second père ? Ô Quintus ! ô mon frère ! absent aujourd’hui, alors compagnon de mes infortunes, que te dirai-je ? que je n’ai pu fléchir en faveur de Milon, ceux qui l’aidèrent à nous sauver l’un et l’autre, etc. »

Mais si le fait qu’on oppose est vrai, que fera l’orateur ? il avouera ce qu’il ne peut nier : voilà la concession. Il n’y a pas là de figure, mais il y en a une et même très-adroite à tourner ces aveux, de manière qu’il n’en résulte rien de défavorable pour celui qu’on défend ou dont on fait l’éloge ; à plus forte raison si cet aveu tourne à sa gloire.

Cette figure a été traitée avec une délicatesse extrême par

« Je le crois. Mais enfin, César a-t-il jamais

« De son pouvoir sur vous appesanti le faix ? etc. »

C’est une figure par laquelle l’orateur, pour piquer la curiosité ou soutenir l’attention de l’auditeur, ne lui développe sa pensée que par degrés, et lui fait attendre l’idée dont il veut le frapper fortement. Cette figure est d’un grand effet quand elle est bien conduite ; il ne faut pas qu’elle soit trop longue, elle fatiguerait au lieu d’intéresser ; il faut qu’elle soit graduée et que chaque pas approche du but qu’on doit entrevoir, sans cependant le découvrir entièrement ; il faut, enfin, que l’idée qui la termine réponde à l’attente de l’auditeur et ne trompe pas sa curiosité.

Dans le genre élevé elle est toujours accompagnée de la gradation. Il y a aussi suspension dans le style périodique. Cette figure ouvre avec dignité l’oraison funèbre de Turenne. Elle ajoute encore à la noblesse des pensées dans l’exorde de l’oraison funèbre de la reine d’Angleterre. Dans ce même discours elle a un tour heureux et hardi :

« Combien de fois a-t-elle en ce lieu remercié Dieu humblement de deux grandes grâces : l’une de l’avoir faite chrétienne ; l’autre, Messieurs, qu’attendez-vous ? Peut-être d’avoir rétabli les affaires du roi son fils ? Non : c’est de l’avoir faite reine malheureuse. »

Une belle suspension en poésie est celle où Auguste, instruit de la conjuration de Cinna, finit l’énumération de ses bienfaits par ce coup accablant : « Cinna, tu t’en souviens et veux m’assassiner. »

La réticence est moins fréquente chez les orateurs qu’en poésie ; elle consiste à s’arrêter au milieu d’un récit, d’un développement, d’un mouvement, comme si l’on voulait déguiser quelque chose à l’auditeur ; mais on ne s’arrête effectivement que quand on en a dit assez pour qu’il conçoive et achève le reste. La réticence se rencontre dans l’apostrophe d’Athalie à Joad :

……… Te voilà, séducteur,

« De ligues, de complots, pernicieux auteur,

« Qui dans le trouble seul as mis tes espérances ;

« Éternel ennemi des suprêmes puissances !

« En l’appui de ton Dieu tu t’étais reposé :

« De ton espoir frivole es-tu désabusé ?

« Il laisse en mon pouvoir et ton temple et ta vie.

« Je devrais sur l’autel où ta main sacrifie

« Te… Mais du prix qu’on m’offre il faut me contenter.

« Ce que tu m’as promis songe à l’exécuter, etc. »

Dans Britannicus :

« Et ce même Sénèque, et ce même Burrhus,

« Qui depuis… Rome alors estimait leurs vertus.

Et dans Phèdre :

« Prenez garde, seigneur, vos invincibles mains

« Ont de monstres sans nombre affranchi les humains ;

« Mais tout n’est pas détruit, et vous en laissez vivre,

« Un… votre fils, seigneur, me défend de poursuivre :

« Instruite du respect qu’il veut vous conserver,

« Je l’affligerais trop, si j’osais achever.

Par la correction l’orateur revient sur une expression, sur une pensée qu’il semble désavouer ; mais effectivement, pour lui en substituer une plus forte ou plus convenable à son sujet. Bossuet et Fléchier en fournissent de beaux exemples ; le premier dans l’oraison funèbre de Madame :

« Non, après ce que nous venons de voir, la santé n’est qu’un nom, la vie n’est qu’un songe, la gloire n’est qu’une apparence, les forces ne sont qu’un dangereux amusement : tout est vain en nous, excepté le sincère aveu que nous faisons devant Dieu de nos vanités, et le jugement arrêté qui nous fait mépriser tout ce que nous sommes.

« Mais dis-je la vérité ? L’homme que Dieu a fait à son image n’est-il qu’une ombre ? Ce que Jésus-Christ est venu chercher du ciel en la terre, ce qu’il a cru pouvoir, sans s’avilir, acheter de tout son sang, n’est-ce qu’un rien ? Reconnaissons notre erreur. Sans doute ce triste spectacle des vanités humaines nous imposait ; et l’espérance publique, frustrée tout à coup par la mort de cette princesse, nous poussait trop loin. Il ne faut pas permettre à l’homme de se mépriser tout entier, de peur que croyant avec les impies que notre vie est un jeu où règne le hasard, il marche sans règle et sans conduite au gré de son aveugle désir, etc. »

Fléchier, après avoir loué la naissance de M. de Turenne, rétracte cet éloge par la correction :

« Si sa vie avait moins d’éclat, je m’arrêterais sur la grandeur et la noblesse de sa maison ; et si son portrait était moins beau, je produirais ici ceux de ses ancêtres. Mais la gloire de ses victoires efface celle de sa naissance, et la moindre louange qu’on peut lui donner, c’est d’être sorti de l’ancienne et illustre maison de la Tour-d’Auvergne, qui a mêlé son sang à celui des rois et des empereurs, qui a donné des maîtres à l’Aquitaine, des princesses à toutes les cours de l’Europe, et des reines même à la France.

« Mais que dis-je ? il ne faut pas l’en louer ici, il faut l’en plaindre. Quelque glorieuse que fût la source dont il sortait, l’hérésie des derniers temps l’avait infectée. Il recevait avec ce beau sang des principes d’erreur et de mensonge, etc. »

La communication, souvent accompagnée de l’hypothèse ou supposition, est une tournure adroite par laquelle, sous l’air de la confiance, on place l’auditeur ou le juge dans la nécessité de convenir qu’il penserait ou agirait de telle manière. Cicéron réunit ces deux figures, et force ses juges à avouer que Milon est le sauveur de la république :

« Et puisqu’il s’agit de la mort de Clodius, imaginez, citoyens, car nos pensées sont libres, et notre âme peut se rendre de simples fictions aussi sensibles que les objets qui a frappent nos yeux ; imaginez, dis-je, qu’il soit en nos pouvoirs de faire absoudre Milon, sous la condition que Clodius revivra. Eh quoi ! vous pâlissez ! quelles seraient donc vos terreurs, s’il était vivant, puisque, tout mort qu’il est, la seule pensée qu’il puisse revivre vous pénètre d’effroi ! »

Dans Athalie, Joad pressé par Abner l’embarrasse à son tour par la communication :

« Mais siérait-il, Abner, à des cœurs généreux

« De livrer au supplice un enfant malheureux,

« Un enfant que Dieu même à ma garde confie,

« Et de nous racheter aux dépens de sa vie ?

Il y a des plaisanteries fines et délicates, des mots heureux, des tours piquants qui ont précisément le sel qu’il faut pour égayer un sujet. Mais quelquefois, surtout dans le genre judiciaire, il y a dans les personnes ou dans les choses un côté ridicule qu’il importe de saisir. C’est ce que fait l’ironie, qui doit prendre autant de nuances diverses qu’il y a de différences de temps, de lieux, de personnes. La satire est pleine d’ironies plus ou moins fines ou mordantes. On cite la rétractation ironique de Boileau :

« Je le déclare donc : Quinault est un Virgile.

Cicéron excelle dans l’ironie ; la Milonienne en offre deux remarquables ; la première :

« Mais quelle absurdité à moi d’oser comparer les Drusus, les Scipion, les Pompée, de me comparer moi-même à Clodius ? Ces attentats étaient tolérables : Clodius est le seul dont la mort ne puisse être supportée. Le sénat gémit ; les chevaliers se lamentent ; Rome entière est en pleurs ; les villes municipales se désolent ; les colonies sont au désespoir ; en un mot, les campagnes elles-mêmes déplorent la perte d’un citoyen si bienfaisant, si utile, si débonnaire, etc. »

La seconde est un sarcasme amer, une apostrophe violente à Sextus Clodius :

« Eh quoi ! juges, êtes-vous les seuls à ignorer ce qui se passe ? êtes-vous étrangers dans Rome ? vos oreilles n’ont-elles pas été frappées des bruits qui circulent ? n’êtes-vous pas instruits de quelles lois, si l’on peut nommer ainsi des édits funestes et destructeurs de la république, de quelles lois, dis-je, il devait nous accabler et nous flétrir ? De grâce, Sextus Clodius, montrez ce code, votre commun ouvrage, que vous avez, dit-on, emporté de la maison de Publius Clodius, et sauvé, comme un autre palladium, du milieu des flammes et du tumulte, afin de remettre en d’autres mains ce recueil précieux, ces mémoires à l’usage du tribunat, s’il se trouvait quelqu’un qui voulût exercer la charge de tribun à votre gré. Mais Sextus vient de me lancer un de ces regards qu’il lançait à tous lorsqu’il menaçait de tout détruire. Certes, mes yeux sont éblouis par cette lumière du sénat. »

L’hyperbole dans les pensées et les mots qu’elle emploie s’éloigne de la vérité, soit en augmentant, soit en diminuant l’objet, mais il est des bornes au-delà desquelles il ne faut pas la pousser.

Fléchier s’est servi de cette figuré, lorsqu’il a dit comme un poète : « Des ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de tous les habitants. »

Virgile dépeint ainsi la légèreté à la course de l’amazone Camille :

« La jeune vierge s’est exercée à supporter les rudes travaux de la guerre, et à devancer à la course les vents : elle eût volé sur les moissons dorées sans courber les épis sous ses pas, ou, suspendue sur la cime des vagues, elle eût rasé les mers sans mouiller ses pieds rapides. »

Quelques-uns regardent comme figure la périphrase où circonlocution : elle consiste à substituer des tours et des expressions plus douces ou plus nobles à celles qui auraient quelque chose ou de trop dur ou de trop commun :

« Une partie des esclaves fut massacrée ; les autres, voyant que l’on combattait autour de la voiture et qu’on les empêchait de secourir leur maître, entendant Clodius lui-même s’écrier que Milon était tué, firent alors, je le dirai, non pour éluder l’accusation, mais pour énoncer le fait tel qu’il s’est passé, sans que leur maître le commandât, sans qu’il le sût, sans qu’il le vît, ce que chacun aurait voulu que ses esclaves fissent en pareille circonstance. »

Le poète dans ses descriptions peut "étaler toutes les richesses d’une imagination féconde ; l’orateur dans ses tableaux doit se tenir plus près de la vérité, mais il a besoin de les varier, de les embellir, de les animer. Il peut avoir à décrire les lieux, les caractères, les mœurs, les habitudes extérieures et les traits du visage, les faits et leurs circonstances. De là plusieurs tours et figures, tels que la topographie12, la prosopographie13, l’éthopée14, le parallèle, le contraste, la similitude ou comparaison, enfin l’hypotypose qui raconte un fait particulier, mais si vivement qu’on croirait l’avoir sous les yeux. Ces mots portent avec eux leur définition, et les exemples s’offrent d’eux-mêmes, tant en vers qu’en prose.

Dans le genre démonstratif, on décrit quelquefois les lieux pour relever la gloire d’un héros par les difficultés et les obstacles qu’il avait à vaincre. Bossuet, dans l’oraison funèbre du grand Condé, emploie la topographie accompagnée de l’hypotypose :

« Arrêtez ici vos regards. Il se prépare contre le prince quelque chose de plus formidable qu’à Rocroy ; et pour éprouver sa vertu, la guerre va épuiser toutes ses inventions et tous ses efforts. Quel objet se présente à mes yeux ! Ce n’est pas seulement des hommes à combattre, c’est des montagnes inaccessibles ; c’est des ravins et des précipices, d’un côté ; c’est, de l’autre, un bois impénétrable, dont le fond est un marais, et derrière, des ruisseaux, de prodigieux retranchements ; c’est partout des forts élevés, et des forêts abattues qui traversent des chemins affreux, et au dedans, c’est Merci avec ses braves Bavarois, enflés de tant de succès et de la prise de Fribourg ; Merci qu’on ne vit jamais reculer dans les combats ; Merci que le prince de Condé et le vigilant Turenne n’ont jamais surpris dans un mouvement irrégulier, etc. »

Boileau a traité cette figure d’une manière gracieuse et plaisante dans le Lutrin :

« Dans le réduit obscur d’une alcôve enfoncée,

« S’élève un lit de plume à grands frais amassée,

« Quatre rideaux pompeux, par un double contour

« En défendent l’entrée à la clarté du jour.

« Là, parmi les douceurs d’un tranquille silence,

« Règne sur le duvet une heureuse indolence.

Cicéron, de Suppliciis, peint en traits forts et rapides la fureur de Verrès : « Ipse inflammatus scelere et furore, in forum venit. Ardebant oculi, etc. »

« Aussitôt il se transporte au forum, ne respirant que le crime et la fureur. Ses yeux étincelaient ; la cruauté était empreinte sur tout son visage. Chacun attendait à quel excès il se porterait et ce qu’il oserait faire, lorsque tout à coup il a ordonné qu’on amène Gavius, qu’on le dépouille, qu’on l’attache au poteau, et qu’on apprête les verges. Ce malheureux s’écriait qu’il était citoyen romain, habitant de la ville de Cosa ; qu’il avait servi avec L. Prétius, etc. Le prêteur se dit bien informé que Gavius est un espion envoyé par les chefs des révoltés. Cette imposture était dénuée de fondement, d’apparence et de prétexte. Ensuite, il commande qu’il soit saisi et frappé par tous les licteurs à la fois.

« Dans la place publique de Messine, on battait de verges un citoyen romain, et au milieu des coups qui l’accablaient, on n’entendait d’autre gémissement que ces mots : Je suis citoyen romain. Il pensait que cette réclamation seule éloignerait de lui les fouets et les tortures ; mais loin d’obtenir sa délivrance et de l’affranchir du supplice, lors même qu’il répétait sans cesse et faisait tristement retentir le nom de Citoyen romain, une croix infâme était dressée pour ce malheureux, qui n’avait jamais vu une puissance si tyrannique.

« Ô doux nom de liberté ! ô droits augustes attachés au titre de citoyen ! loi Porcia ! loi Sempronia ! puissance tribunitienne si amèrement regrettée, et enfin rendue aux, vœux du peuple ! est-ce là votre pouvoir, et a-t-il été rétabli, pour qu’un citoyen romain, dans une ville de l’empire, dans une ville alliée, par le magistrat même qui ne tenait que du peuple romain les haches et les faisceaux, fût, attaché à un poteau dans une place publique, et indignement battu de verges ? Quoi donc, Verrès ! si lorsqu’on appliquait sur ses membres des feux, des lames ardentes, et les autres instruments du supplice, tu n’étais point, touché de ses plaintes et de ses cris lamentables, comment pouvais-tu être insensible aux pleurs et aux gémissements des citoyens romains présents à cet affreux spectacle ? tu as osé, Verrès, tu as osé mettre en. Croix quelqu’un qui se disait citoyen romain ! »

Pour exemple d’éthopée, on cite celle de l’artificieux Cromwel, par Bossuet :

« Un homme s’est rencontré d’une profondeur d’esprit incroyable, hypocrite raffiné autant qu’habile politique, capable de tout entreprendre et de tout cacher, également actif et infatigable dans la paix et dans la guerre, qui ne laissait rien à la fortune de ce qu’il pouvait lui ôter par conseil et par prévoyance ; mais au reste si vigilant et si prêt à tout, qu’il n’a jamais manqué les occasions qu’elle lui a présentées ; enfin un de ces esprits remuants et audacieux qui semblent être nés pour changer le monde. Que le sort de tels esprits hasardeux, et qu’il en paraît dans l’histoire à qui leur audace a été funeste ! Mais aussi que ne font-ils pas, quand il plaît à Dieu de s’en servir ! Il fut donné à celui-ci de tromper les peuples, et de prévaloir contre les rois. Car, comme il eût aperçu que dans ce mélange infini de sectes, qui n’avaient plus de règles certaines, le plaisir de dogmatiser sans être repris ni contraint par aucune autorité ecclésiastique ni séculière était le charme qui possédait les esprits, il sut si bien se les concilier par là, qu’il fit un corps redoutable de cet assemblage monstrueux. Quand une fois on a trouvé le moyen de prendre la multitude par l’appât de la liberté, elle suit en aveugle, pourvu qu’elle en entende seulement le nom. Ceux-ci, occupés du premier objet qui les avait transportés, allaient toujours sans regarder qu’ils allaient à la servitude ; et leur subtil conducteur, qui, en combattant, en dogmatisant, en mêlant mille personnages divers, en faisant le docteur et le prophète, aussi bien que le soldat et le capitaine, vit qu’il avait tellement enchanté tout le monde, qu’il était regardé de toute l’armée comme un chef envoyé de Dieu pour la protection de l’indépendance, commença à s’apercevoir qu’il pouvait encore les pousser plus loin. Je ne vous raconterai pas la suite trop fortunée de ses entreprises, et de ses fameuses victoires dont la vertu était indignée, ni cette longue tranquillité qui a étonné l’univers. C’était le conseil de Dieu d’instruire les rois à ne point quitter son église, etc. »

Mathan, dans Athalie, peint sa criminelle ambition :

« Ami, peux-tu penser que d’un zèle frivole,

« Je me laisse aveugler pour une vaine idole,

« Pour un fragile bois, que malgré mon secours

« Les vers sur son autel consument tous les jours ?

« Né ministre du dieu qu’en ce temple on adore,

« Peut-être que Mathan le servirait encore,

« Si l’amour des grandeurs, la soif de commander,

« Avec son joug étroit pouvait s’accommoder.

« Qu’est-il besoin, Nabal, qu’à tes yeux je rappelle

« De Joad et de moi la fameuse querelle,

« Quand j’osai contre lui disputer l’encensoir ;

« Mes brigues, mes combats, mes pleurs, mon désespoir ?

« Vaincu par lui, j’entrai dans une autre carrière,

« Et mon âme à la cour s’attacha tout entière.

« J’approchai par degrés de l’oreille des rois ;

« Et bientôt en oracle on érigea ma voix.

« J’étudiai leur cœur, je flattai leurs caprices,

« Je leur semai de fleurs le bord des précipices :

« Près de leurs passions rien ne me fut sacré ;

« De mesure, et de poids je changeais à leur gré.

« Autant que de Joad l’inflexible rudesse

« De leur superbe oreille offensait la mollesse.

« Autant je les charmais par ma dextérité,

« Dérobant à leurs yeux la triste vérité ;

« Prêtant à leur fureur des couleurs favorables,

« Et prodigue surtout du sang des misérables.

« Enfin, au dieu nouveau qu’elle avait introduit,

« Par les mains d’Athalie un temple fut construit.

« Jérusalem pleura de se voir profanée ;

« Des enfants de Lévi la troupe consternée

« En poussa vers le ciel des hurlements affreux.

« Moi seul, donnant l’exemple aux timides Hébreux,

« Déserteur de leur loi, j’approuvai l’entreprise,

« Et par là de Baal méritai la prêtrise ;

« Par là je me rendis terrible à mon rival ;

« Je ceignis la tiare, et marchai son égal. »

En prose la description du cheval, par Buffon, doit surtout être remarquée :

« La plus noble conquête que l’homme ait jamais faite, est celle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats : aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l’affronte ; il se fait au bruit des armes, il l’aime, il le cherche, et s’anime de la même ardeur ; il partage aussi ses plaisirs ; à la chasse, aux tournois, à la course, il brille, il étincelle ; mais docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son feu, il sait réprimer ses mouvements ; non seulement il fléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs, et obéissant toujours aux impressions qu’il en reçoit, il se précipite, se modère ou s’arrête, et n’agit que pour y satisfaire. C’est une créature qui renonce à son être pour n’exister que par la volonté d’un autre, qui sait même la prévenir, qui, par la promptitude et la précision de ses mouvements, l’exprime et l’exécute ; qui sent autant qu’on le désire, et ne rend qu’autant qu’on veut ; qui se livrant sans réserve, ne se refuse à rien ; sert de toutes ses forces, s’excède, et même meurt pour mieux obéir. »

Le parallèle rapproche les actions, les personnes, les vertus et les vices ; compare, pèse et juge s’il y a égalité ou supériorité. Voltaire, dans la Henriade, tient la balance égale entre Richelieu et Mazarin :

Henri, dans ce moment, voit sur des fleurs de lis

Deux mortels orgueilleux auprès du trône assis :

Ils tiennent sous leurs pieds tout un peuple à la chaîne ;

Tous deux sont revêtus de la pourpre romaine ;

Tous deux sont entourés de gardes, de soldats :

Il les prend pour des rois.

« Vous ne vous trompez pas ;

« Ils le sont, dit Louis, sans en avoir le titre ;

« Du prince et de l’État l’un et l’autre est l’arbitre.

« Richelieu, Mazarin, ministres immortels,

« Jusqu’au trône élevés de l’ombre des autels,

« Enfants de la Fortune et de la Politique

« Marcheront à grands pas au pouvoir despotique.

« Richelieu, grand, sublime, implacable ennemi ;

« Mazarin, souple, adroit, et dangereux ami :

« L’un fuyant avec art, et cédant à l’orage,

« L’autre, aux flots irrités opposant son courage ;

« Des princes de mon sang ennemis déclarés ;

« Tous deux haïs du peuple, et tous deux admirés ;

« Enfin, par leurs efforts, ou par leur industrie,

« Utiles à leurs rois, cruels à la patrie. »

« Ô toi, moins puissant qu’eux, moins vaste en tes desseins,

« Toi dans le second rang, le premier des humains,

« Colbert, c’est sur tes pas que l’heureuse abondance,

« Fille de tes travaux, vient enrichir la France ;

« Bienfaiteur de ce peuple, ardent à t’outrager,

« En le rendant heureux, tu sauras t’en venger :

« Semblable à ce héros, confident de Dieu même,

« Qui nourrit les Hébreux pour prix de leur blasphème. »

Bossuet, dans l’oraison funèbre du prince de Condé, met en parallèle son héros et Turenne, mais de manière que, sans rien ôter à la gloire de l’un, il relève celle de l’autre : « Ça été dans notre, etc.15 »

L’antithèse ou le contraste oppose les mots aux mots, les pensées aux pensées, les actions aux actions, pour les mieux faire ressortir par l’opposition. Cette figure est brillante, mais sujette à manquer de justesse. On reproche à Fléchier de l’avoir trop prodiguée, quoiqu’elle se présente toujours chez lui avec des grâces nouvelles.

La similitude, qu’on nomme aussi quelquefois comparaison, en diffère cependant en ce que la comparaison, en style oratoire, est un véritable raisonnement, un lieu commun, au lieu que la similitude, ou gracieuse ou noble, présente à l’esprit une image au moyen de laquelle il connaît l’objet dont on veut l’occuper. Les poètes abondent en similitudes ; en éloquence rien de plus noble que celle par laquelle Bossuet compare la fermeté de la reine d’Angleterre aux colonnes qui soutiennent un temple ruineux ; le grand Condé à un fleuve majestueux ; la bonté des princes à une fontaine publique. Fléchier, dans l’oraison funèbre de Turenne, en a quelques-unes : qui sont d’un grand effet. On appelle hypotypose toute description vive et animée qui met en quelque sorte l’objet sous les yeux ; en général toute poésie est pittoresque, et l’hypotypose en fait le fond ; mais il faut surtout la voir dans les grands genres ; dans Racine, le songe d’Athalie :

   C’était pendant l’horreur d’une profonde nuit,

Ma mère Jézabel devant moi s’est montrée,

Comme au jour de sa mort, pompeusement parée.

Ses malheurs n’avaient point abattu sa fierté,

Même elle avait encor cet éclat emprunté,

Dont elle eut soin de peindre et d’orner son visage,

Pour réparer des ans l’irréparable outrage.

« Tremble, m’a-t-elle dit, fille digne de moi !

« Le cruel Dieu des Juifs l’emporte aussi sur toi.

« Je te plains de tomber dans ses mains redoutables,

« Ma fille. » En achevant ces mots épouvantables,

Son ombre vers mon lit a paru se baisser,

Et moi, je lui tendis les mains pour l’embrasser ;

Mais je n’ai plus trouvé qu’un horrible mélange

D’os et de chair meurtris et traînés dans la fange,

Des lambeaux pleins de sang, et des membres affreux,

Que des chiens dévorants se disputaient entre eux.

……… Dans ce désordre à mes yeux se présente

Un jeune enfant couvert d’une robe éclatante,

Tels qu’on voit des Hébreux les prêtres revêtus.

Sa vue a ranimé mes esprits abattus ;

Mais lorsque, revenant de mon trouble funeste,

J’admirais sa douceur, son air noble et modeste,

J’ai senti tout à coup un homicide acier

Que le traître en mon sein a plongé tout entier.

De tant d’objets divers le bizarre assemblage,

Peut-être du hasard vous paraît un ouvrage.

Moi-même, quelque temps honteuse de ma peur,

Je l’ai pris pour l’effet d’une sombre vapeur :

Mais de ce souvenir mon âme possédée,

À deux fois, en dormant, revu la même idée ;

Deux fois mes tristes yeux se sont vu retracer

Ce même enfant toujours tout prêt à me percer,

Lasse enfin des horreurs dont j’étais poursuivie,

J’allais prier Baal de veiller sur ma vie,

Et chercher du ◀repos▶ au pied de ses autels.

Que ne peut la frayeur sur l’esprit des mortels !

Dans le temple des Juifs un instinct m’a poussée,

Et d’apaiser leur Dieu j’ai conçu la pensée ;

J’ai cru que des présents calmeraient son courroux,

Que ce Dieu, quel qu’il soit, en deviendrait plus doux.

Pontife de Baal, excusez ma faiblesse.

J’entre : le peuple fuit, le sacrifice cesse.

Le grand prêtre vers moi s’élance avec fureur.

Pendant qu’il me parlait, ô surprise ! ô terreur !

J’ai vu ce même enfant dont je suis menacée,

Tel qu’un songe effrayant l’a peint à ma pensée.

Je l’ai vu ; son même air, son même habit de lin,

Sa démarche, ses yeux, et tous ses traits enfin ;

C’est lui-même. Il marchait à côté du grand-prêtre ;

Mais bientôt à ma vue on l’a fait disparaître.

Et cet autre morceau :

Un immense bûcher, dressé pour leur suppliée,

S’élève en échafaud, et chaque chevalier

Doit mériter l’honneur d’y monter le premier ;

Mais le grand maître arrive ; il monte, il les devance ;

Son front est rayonnant de gloire et d’espérance ;

Il lève vers les cieux un regard assuré ;

Il prie, et l’on croit voir un mortel inspiré.

D’une voix formidable aussitôt il s’écrie :

« Nul de nous n’a trahi son Dieu ni sa patrie ;

« Français, souvenez-vous de nos derniers accents :

« Nous sommes innocents, nous mourons innocents.

« L’arrêt qui nous condamne, est un arrêt injuste ;

« Mais il est dans le ciel un tribunal auguste,

« Que le faible opprimé jamais n’implore en vain :

« Et j’ose t’y citer, ô pontife romain !

« Encor quarante jours !… je t’y vois comparaître. »

Chacun en frémissant écoutait le grand maître.

Mais quel étonnement, quel trouble, quel effroi !

Quand il dit : « Ô Philippe, ô mon maitre, ô mon roi !

« Je te pardonne en vain, ta vie est condamnée ;

« Au tribunal de Dieu je t’attends dans l’année…

(Au roi)

Les nombreux spectateurs, émus et consternés,

Versent des pleurs sur vous, sur ces infortunés.

De tous côtés s’étend la terreur, le silence.

Il semble que du Ciel descende la vengeance.

Les bourreaux interdits n’osent plus approcher ;

Ils jettent en tremblant le feu sur le bûcher,

Ils détournent la tête. Une fumée épaisse

Entoure l’échafaud, roule et grossit sans cesse ;

Tout à coup le feu brille : à l’aspect du trépas,

Ces braves chevaliers ne se démentent pas :

On ne les voyait plus, mais leurs voix héroïques

Chantaient de l’Éternel les sublimes cantiques :

Plus la flamme montait, plus ce concert pieux

S’élevait avec elle, et montait vers les cieux.

Votre envoyé paraît, s’écrie… un peuple immense

Proclamant avec lui votre auguste clémence,

Auprès de l’échafaud soudain s’est élancé…

Mais il n’était plus temps… les chants avaient cessé.

On trouve encore l’hypotypose dans les morceaux suivants :

À peine nous sortions des portes de Trézène ;

Il (Hippolyte) était sur son char ; ses gardes affligés

Imitaient son silence, autour de lui rangés.

Il suivait tout pensif le chemin de Mycènes ;

Sa main sur ses chevaux laissait flotter les rênes.

Ses superbes coursiers, qu’on voyait autrefois,

Pleins d’une ardeur si noble, obéir à sa voix,

L’œil morne maintenant, et la tête baissée,

Semblaient se conformer à sa triste pensée.

Un effroyable cri, sorti du sein des flots,

Des airs en ce moment a troublé le ◀repos▶ ;

Et du sein de la terre une voix formidable

Répond, en gémissant, à ce cri redoutable.

Jusqu’au fond de nos cœurs notre sang s’est glacé.

Des coursiers attentifs le crin s’est hérissé,

Cependant sur le dos de la plaine liquide

S’élève à gros bouillons une montagne humide,

L’onde approche, se brise et vomit à nos yeux

Parmi des flots d’écume un monstre furieux.

Son front large est armé de cornes menaçantes,

Tout son corps est couvert d’écailles jaunissantes ;

Indomptable taureau, dragon impétueux,

Sa croupe se recourbe en replis tortueux.

Ses longs mugissements font trembler le rivage,

Le ciel avec horreur voit ce monstre sauvage ;

La terre s’en émeut, l’air en est infecté,

Le flot qui rapporta recule épouvanté.

Tout fuit, et sans s’armer d’un courage inutile,

Dans le temple voisin, chacun cherche un asile ;

Hippolyte lui seul, digne fils d’un héros,

Arrête ses-coursiers, saisit ses javelots,

Pousse au monstre, et d’un dard lancé d’une main sûre

Il lui fait dans le flanc une large blessure.

De rage et de douleur le monstre bondissant,

Vient aux pieds des chevaux tomber en mugissant,

Se roule, et leur présente une gueule enflammée

Qui les couvre de feu, de sang et de fumée.

La frayeur les emporte, et sourds à cette fois,

Ils ne connaissent plus ni le frein, ni la voix.

En efforts impuissants leur maitre se consume.

Ils rougissent le mords d’une sanglante écume.

On dit qu’on a vu même en ce désordre affreux,

Un dieu qui d’aiguillons pressait leurs flancs poudreux.

À travers les rochers la peur les précipite ;

L’essieu crie et se rompt ; l’intrépide Hippolyte

Voit voler en éclats tout son char fracassé ;

Dans les rênes lui-même il tombe embarrassé.

Excusez ma douleur. Cette image cruelle

Sera pour moi de pleurs une source éternelle.

J’ai vu, seigneur, j’ai vu votre malheureux fils

Traîné par les chevaux que sa main a nourris.

Il veut les rappeler, et sa voix les effraie.

Ils courent. Tout son corps n’est bientôt qu’une plaie.

De nos cris douloureux la plaine retentit.

Leur fougue impétueuse enfin se ralentit :

Ils s’arrêtent non loin de ces tombeaux antiques,

Où des rois ses aïeux sont les froides reliques.

J’y cours en soupirant, et sa garde me suit,

De son généreux sang la trace nous conduit ;

Les rochers en sont teints ; les ronces dégouttantes.,

Portent de ses cheveux les dépouilles sanglantes.

J’arrive, je l’appelle ; et, me tendant la main

Il ouvre un œil mourant qu’il referme soudain ;

« Le ciel, dit-il, m’arrache une innocente vie,

« Prends soin, après ma mort, de la triste Aricie.

« Cher ami, si mon père un jour désabusé

« Plaint le malheur d’un fils faussement accusé,

« Pour apaiser mon sang et mon ombre plaintive,

« Dis-lui qu’avec douceur il traite sa captive,

« Qu’il lui rende… » À ce mot, ce héros expiré

N’a laissé dans mes bras qu’un corps défiguré ;

Triste objet où des dieux triomphe la colère,

Et que méconnaîtrait l’œil même de son père.

Combat de Turenne et de d’Aumale.

Paris, le roi, l’armée, et l’enfer, et les cieux,

Sur ce combat illustre avaient axe les yeux.

Bientôt les deux guerriers entrent dans la carrière ;

Henri du champ d’honneur leur ouvre la barrière.

Leur bras n’est point chargé du poids d’un bouclier ;

Ils ne se cachent point sous ces bustes d’acier,

Des anciens chevaliers ornement honorable,

Éclatant à la vue, aux coups impénétrables.

Ils négligent tous deux cet appareil qui rend

Et le combat plus long et le danger moins grand.

Leur arme est une épée, et sans autre défense,

Exposé tout entier, l’un et l’autre s’avance :

« Ô Dieu ! cria Turenne, arbitre de mon roi,

« Descends, juge sa cause, et combats avec moi ;

« Le courage n’est rien sans ta main protectrice ;

« J’attends peu de moi-même, et tout de ta justice. »

D’Aumale répondit : « J’attends tout de mon bras ;

« C’est de nous que dépend le destin des combats ;

« En vain l’homme timide invoque un Dieu suprême,

« Tranquille au haut du ciel, il nous laisse à nous-même ;

« Le parti le plus juste est celui du vainqueur,

« Et le dieu de la guerre est la seule valeur. »

Il dit ; et d’un regard enflammé d’arrogance,

Il voit de son rival la modeste assurance.

Mais la trompette sonne. Ils s’élancent tous deux,

Et commencent enfin ce combat dangereux.

Tout ce qu’ont pu jamais la valeur et l’adresse,

L’ardeur, la fermeté, la force, la souplesse

Parut des deux côtés en ce choc éclatant.

Cent coups étaient portés et parés à l’instant.

Tantôt avec fureur l’un d’eux se précipite ;

L’autre, d’un pas léger, se détourne et l’évite :

Tantôt plus rapprochés, ils semblent se saisir ;

Leur péril renaissant donne un affreux plaisir ;

On se plaît à les voir s’observer et se craindre,

Avancer, s’arrêter, se mesurer, s’atteindre :

Le fer étincelant avec art détourné

Par de feints mouvements trompe l’œil étonné.

Telle on voit du soleil la lumière éclatante

Briser ses traits de feu dans l’onde transparente,

Et, se rompant encor par des chemins divers,

De ce cristal mouvant repasser dans les airs.

Le spectateur surpris, et ne pouvant le croire,

Voyait à tout moment leur chute et leur victoire.

D’Aumale est plus ardent, plus fort, plus furieux ;

Turenne est plus adroit, et moins impétueux ;

Maître de tous ses sens, animé sans colère,

Il fatigue à loisir son terrible adversaire :

D’Aumale en vains efforts épuise sa vigueur :

Bientôt son bras lassé ne sert plus sa valeur.

Turenne, qui l’observe, aperçoit sa faiblesse ;

Il se ranime alors, il le pousse, il le presse ;

Enfin, d’un coup mortel il lui perce le flanc ;

D’Aumale est renversé dans les flots de son sang.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

D’Aumale sans vigueur, étendu sur le sable,

Menace encor Turenne, et le menace en vain ;

Sa redoutable épée s’échappe de sa main :

Il veut parler ; sa voix expire dans sa bouche.

L’horreur d’être vaincu rend son air plus farouche.

Il se lève, il retombe, il ouvre un œil mourant,

Il regarde Paris, et meurt en soupirant.

Bataille de Rocroi.

« L’armée ennemie est plus forte, il est vrai ; elle est composée de vieilles bandes valonnes, italiennes et espagnoles, qu’on n’avait pu rompre jusqu’alors. Mais pour combien fallait-il compter le courage qu’inspiraient à nos troupes le besoin pressant de l’État, les avantages passés a et un jeune prince puissant qui portait la victoire dans ses yeux Don Franciscos de Mellos l’attend de pied ferme ; et, sans pouvoir reculer, les deux généraux et les deux armées semblent avoir Voulu se renfermer dans des bois et dans des marais, pour décider leur querelle comme deux braves, en champ clos. Alors, que ne vit-on pas ? Le jeune prince parut un autre homme. Touché d’un si digne objet, sa grande âme se déclara toute entière ; son courage croissait avec les périls, et ses lumières avec son ardeur. À la nuit, qu’il fallut passer en présence des ennemis, comme un vigilant capitaine, il reposa le dernier ; mais jamais il ne reposa plus paisiblement. À la veille d’un si grand jour, et dès la première bataille, il est tranquille, tant il se trouve dans son naturel : et on sait que le lendemain, à l’heure indiquée, il fallut réveiller d’un profond sommeil cet autre Alexandre. Le voyez-vous comme il vole ou à la victoire ou à la mort ? Aussitôt qu’il eut porté a de rang en rang l’ardeur dont il était animé, on le vit presque en même temps pousser l’aile droite des ennemis, soutenir la nôtre ébranlée, rallier les Français à demi a vaincus, mettre en fuite l’Espagnol victorieux, porter partout la terreur, et étonner de ses regards étincelants ceux qui échappaient à ses coups. Restait cette redoutable infanterie de l’armée d’Espagne, dont les gros bataillons, semblables à autant de tours, mais à des tours qui sauraient réparer leurs brèches, demeuraient inébranlables au milieu de tout le reste en déroute, et lançaient des feux de toutes parts ! Trois fois le jeune vainqueur s’efforça de rompre ces intrépides combattants ; trois fois il fut repoussé par le valeureux comte de Fontaines, qu’on voyait porté-dans sa chaise, et, malgré ses infirmités, montrer qu’une âme guerrière est maîtresse du corps qu’elle anime. Mais enfin il faut céder. C’est en vain qu’à travers les bois, avec Sa cavalerie toute fraîche, Bek précipite sa marche pour tomber sur nos soldats épuisés ; le prince l’a prévenu ; les bataillons enfoncés demandent quartier ; mais la victoire va devenir plus terrible pour le duc d’Enghien que le combat. Pendant qu’avec un air assuré il s’avance pour recevoir la parole de ces braves gens, ceux-ci, toujours en garde, craignent la surprise de quelque nouvelle attaque ; leur effroyable décharge met les nôtres en furie ; on ne voit plus que carnage ; le sang enivre le soldat, jusqu’à ce que le grand prince, qui ne peut voir égorger ces lions ou comme de timides brebis, calma les courages émus, et joignit au plaisir de vaincre celui de pardonner. Quel fut alors l’étonnement de ces vieilles troupes et de leurs braves officiers, lorsqu’ils virent qu’il n’y avait plus de salut pour eux qu’entre les bras du vainqueur ! De quels yeux regardèrent-ils le jeune prince dont la victoire avait relevé la haute contenance, et à qui la clémence ajoutait de nouvelles grâces ! Qu’il eût encore volontiers sauvé la vie au brave comte de Fontaines ! Mais il se trouva par terre, parmi des milliers de morts dont l’Espagne sent encore la perte. Elle ne savait pas que le prince qui lui fit perdre tant de ses vieux régiments à la journée de Rocroi en devait achever les restes dans les plaines de Lens. Ainsi la première victoire fut le gage de beaucoup d’autres. Le prince fléchit le genou, et, dans le champ de bataille, il rend au Dieu des armées la gloire qu’il lui envoyait. Là, on célébra Rocroi délivré, les menaces d’un redoutable ennemi tournées à sa honte, la régence affermie, la France en ◀repos▶, et un règne qui devait être si beau, commencé par un si heureux présage. L’armée commença l’action de grâces ; toute la France suivit, on y élevait jusqu’au ciel le coup d’essai du duc d’Enghien ; c’en serait assez pour illustrer une autre vie que la sienne ; mais pour lui, c’est le premier pas de sa course. »

Les figures suivantes sont toutes de mouvement.

Il y a apostrophe lorsque l’orateur, détournant le discours de ceux auxquels il parle, l’adresse à d’autres même absents, quelquefois aux morts ou aux êtres inanimés ; elle s’empare de l’attention, et dispose l’âme aux impressions qu’on veut lui donner. Mais seule elle produirait peu d’effet ; elle n’est que le commencement d’un mouvement que d’autres figures doivent soutenir et augmenter. On en trouve deux exemples dans le discours de Cicéron pro Ligario ; le premier à la fin de l’exorde, où l’orateur, qui parlait à César, apostrophe Tubéron, accusateur : « Habes igitur, etc. »

« Ainsi, Tubéron, vous avez ce qui est le plus à désirer pour un accusateur, l’aveu de l’accusé. Mais qu’avoue-t-il ? qu’il a suivi le parti que vous suiviez vous-même, et que votre respectable père avait embrassé comme vous. Il est donc nécessaire que l’un et l’autre, avant de rien reprocher à Ligarius, vous commenciez par vous reconnaître coupables du même crime que lui. »

Quintilien cite cette apostrophe comme une preuve que dans l’exorde il est quelquefois utile, et par conséquent permis d’adresser la parole à d’autres qu’aux juges.

Le second exemple est plein de mouvement ; l’apostrophe est soutenue par l’interrogation et la répétition : « Sed hoc quæro, quis putet, etc. »

« Mais, je le demande, qui donc fait un crime à Ligarius d’avoir été en Afrique ? C’est un homme qui a voulu être en Afrique qui se plaint que Ligarius l’en a empêché, qui enfin a combattu contre César lui-même. En effet, Tubéron, que faisiez-vous, le fer à la main, dans les champs de Pharsale ? Quel sang vouliez-vous répandre ? Dans quel flanc vos armes voulaient-elles se plonger ? Contre qui s’emporte tait l’ardeur de votre courage ? Vos mains, vos yeux, quel ennemi poursuivaient-ils ? Que désiriez-vous ? que souhaitiez-vous ?… Je suis trop pressant, ce jeune homme se trouble, etc. »

Fléchier a une apostrophe pleine de noblesse et de fierté par laquelle il termine le tableau des exploits de Turenne dans la guerre formée par la ligue de presque toute l’Europe :

« Villes que nos ennemis s’étaient déjà partagées, vous êtes encore dans l’enceinte de notre empire. Provinces qu’ils avaient déjà ravagées dans le désir et dans la pensée, vous avez encore recueilli vos moissons. Vous durez encore, places que l’art et la nature ont fortifiées, et qu’ils avaient dessein de démolir, et vous n’avez tremblé que, sous les projets frivoles d’un vainqueur en idée, qui compactait le nombre de nos soldats, et qui ne songeait pas à la sagesse de leur capitaine. »

L’interrogation, pour être une figure animée, a besoin d’être soutenue par la répétition et l’apostrophe : la répétition surtout accable l’adversaire, en frappant l’âme de coups pressants et redoublés. Voyez quel effet elles produisent dès le commencement de la première Catilinaire : « Quousque tandem, etc. »

« Jusques à quand, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? Jusques à quand serons-nous le jouet de ta fureur ? Quand mettras-tu des bornes à ton audace effrénée ? Quoi ! ni la -garde qu’on fait toutes les nuits sur le mont Palatin, ni les-soldats distribués pour veiller partout à la sûreté de la ville, ni l’effroi répandu parmi le peuple, ni le visage et les regards irrités des sénateurs ne font aucune impression sur toi ! Tu ne sens pas, tu ne vois pas que tes desseins sont découverts ! qu’éclairée de toutes parts et connue de tous ceux qui sont ici, ta conjuration est arrêtée, enchaînée ! Ce que tu as fait la nuit dernière, ce que tu fis la nuit précédente. Le lieu où tu t’es rendu, les hommes que tu as rassemblés, les projets que tu as formés, crois-tu qu’il y en ait parmi nous un seul qui n’en soit instruit ? Ô temps ! ô mœurs ! Le sénat connaît tes complots, le consul les voit, et Catilina vit encore ! Il vit ! que dis-je ? il vient au sénat, il assiste à nos délibérations, il désigne, il marque de l’œil ceux d’entre nous qu’il destine à la mort ! Et nous, hommes courageux, nous croyons être quittes envers la république, si nous échappons aux fureurs de ce forcené, si nous évitons ses poignards ! Il y a longtemps, Catilina, qu’un ordre du consul aurait dû t’envoyer à la mort, et faire retomber sur toi les maux que tu nous prépares. »

Et dans Athalie :

Où suis-je ? de Baal ne vois-je pas le prêtre ?

Quoi ! fille de David vous parlez à ce traître !

Vous souffrez qu’il vous parle ? et vous ne craignez pas

Que du fond de l’abîme entr’ouvert sous ses pas,

Il ne sorte à l’instant des feux qui vous embrasent,

Ou qu’en tombant sur lui ces murs ne vous écrasent ?

Que veut-il ? de quel front cet ennemi de Dieu

Vient-il infecter l’air qu’on respire en ce lieu ?

Cette figure est également propre à instruire, à plaire et à toucher aussi la retrouve-t-on à chaque instant chez les poètes et chez les orateurs ; mais il faut surtout la remarquer dans les morceaux pathétiques, et on voit qu’elle consiste à disposer les pensées, les images, les mouvements, dans un ordre progressif et qui porte par degré l’âme au point d’attendrissement et de chaleur où l’on voulait la conduire. Bossuet rassemble autour du tombeau du grand Condé les peuples, les rois, les princes, les pontifes, les juges de la terre pour les convaincre du néant des grandeurs humaines. Puis il y admet les guerriers que ce héros avait conduits si souvent à la victoire. Viennent ensuite ceux que le prince avait honorés d’une confiance particulière. L’orateur enfin lui-même vient y rendre le dernier et le plus attendrissant hommage. Ici la gradation consiste dans la nuance des sentiments et non pas dans le rang et la condition des personnages.

« Venez, peuples, venez maintenant ; mais venez plutôt, princes et seigneurs ; et vous qui jugez la terre, et -vous qui ouvrez aux hommes les portes du ciel ; et vous, plus que tous les autres princes et princesses, nobles rejetons : de tant de rois, lumières de la France, mais aujourd’hui obscurcies et couvertes de votre douleur comme d’un nuage ; venez voir le peu qui nous reste d’une si auguste naissance, de tant de grandeur, de tant de gloire. Jetez les yeux de toutes parts : voilà tout ce qu’a pu faire la magnificence et la piété pour honorer un héros ; des titres, des inscriptions, vaines marques de ce qui n’est plus ; des figures qui semblent pleurer autour d’un tombeau, et de fragiles images d’une douleur que le temps emporte avec tout le reste ; des colonnes qui semblent vouloir porter jusqu’au ciel le magnifique témoignage de notre néant, et rien enfin ne manque dans tous ces honneurs, que celui à qui on les rend. Pleurez donc sur ces faibles restes de la vie humaine, pleurez sur cette triste immortalité que nous donnons aux héros. Mais approchez en particulier, ô vous qui courez avec tant d’ardeur dans la carrière de la gloire, âmes guerrières et intrépides ! quel autre fut plus digne de vous commander ? Mais dans quel autre avez-vous trouvé le commandement plus honnête ? Pleurez donc ce grand capitaine, et dites en gémissant : Voilà celui qui nous menait dans les hasards ; sous lui se sont formés tant de renommés capitaines, que ses exemples ont élevés aux premiers honneurs de la guerre. Son ombre eût pu encore gagner des batailles, et voilà que, dans son silence, son nom même nous anime, et ensemble nous avertit que, pour trouver à la mort quelque reste de nos travaux et n’arriver pas sans ressource à notre éternelle demeure, avec le roi de la terre il faut encore servir le roi du ciel. Servez donc ce roi immortel et plein de miséricorde, qui vous comptera un soupir et un verre d’eau donné en son nom, plus que tous les autres ne feront jamais de tout votre sang répandu, et commencez à compter le temps de vos utiles services du jour que vous vous serez donnés à un maître si bienfaisant. Et vous, ne viendrez-vous pas à ce triste monument, vous, dis-je, qu’il a bien voulu mettre au rang de ses amis ? Tous ensemble, en quelque degré de sa confiance qu’il vous ait reçus, environnez ce tombeau ; versez des larmes avec des prières ; et admirant dans un si grand prince une amitié si commode et un commerce si vous conservez le souvenir d’un héros dont la bonté avait courage. Ainsi, puisse-t-il toujours vous être un cher entretien ! ainsi puissiez-vous profiter de ses vertus ! Et que sa mort, que vous déplorez, vous serve à la fois de consolation et d’exemple.

« Pour moi, s’il m’est permis, après tous les autres, de venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau, ô prince, le digne sujet de nos louanges et de nos regrets ! vous vivrez éternellement dans ma mémoire : votre image y sera tracée, non point avec cette audace qui promettait la victoire ; non, je ne veux rien voir en vous de ce que la mort y efface. Vous aurez dans cette image des traits immortels ; je vous y verrai tel que vous étiez à ce dernier jour sous la main de Dieu, lorsque sa gloire sembla commencer à vous apparaître : C’est là que je vous verrai plus triomphant qu’à Fribourg et à Rocroi ; et ravi d’un si beau triomphe, je dirai en action de grâces ces belles paroles du bien-aimé disciple : Et hæc est victoria quæ vincit mundum, fides nostra ! La véritable victoire, celle qui met à nos pieds le monde entier., c’est notre foi. Jouissez, prince, de cette victoire ; jouissez-en éternellement par l’immortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces derniers efforts d’une voix qui vous fut connue. Vous mettrez fin à tous ces discours. Au lieu de pleurer la mort des autres, grand prince, dorénavant je veux apprendre de vous à rendre la mienne sainte ; heureux si, averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration, je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie, les restes d’une voix qui tombe, et d’une ardeur qui s’éteint ! »

Un autre morceau où la gradation est bien marquée, surtout bien appuyée par le nombre oratoire, c’est la mort de Turenne :

« Il passe le Rhin et trompe la vigilance d’un général habile et prévoyant. Il observe les mouvements des ennemis. Il relève le courage des alliés. Il ménage la foi suspecte et chancelante des voisins. Il ôte aux uns la volonté, aux autres les moyens de nuire ; et, profitant de toutes ces conjonctures importantes qui préparent les grands et glorieux événements, il ne laisse rien à la fortune de ce que le conseil et la prudence humaine lui peuvent ôter. Déjà, frémissait dans son camp l’ennemi confus et déconcerté. Déjà prenait l’essor, pour se sauver dans les montagnes, cet aigle dont le vol hardi avait d’abord effrayé nos provinces. Ces foudres de bronze, que l’enfer a inventés pour la destruction de l’homme, tonnaient de tous côtés pour favoriser et pour précipiter cette retraite ; et la France en suspens attendait le succès d’une entreprise qui, selon toutes les règles de la guerre, était impossible, etc. »

C’est une figure grande et hardie qui ouvre les tombeaux, invoque les âmes des grands hommes, prête la vie, le sentiment, la parole même aux êtres insensibles ; elle est fréquente dans la haute poésie ; dans la Pharsale de Lucain, la patrie en pleurs se présente à César prêt à franchir le Rubicon : « Ubi ventum est parvi Rubiconis ad undas, etc. » Dans la première Catilinaire, la patrie personnifiée adresse à Catilina les plus sanglants reproches. L’auteur du Discours sur les avantages des lettres et des arts prête à Fabricius un langage sublime et digne d’un Romain :

« Ô Fabricius ! qu’eût pensé votre grande âme, si, pour votre malheur, rappelé à la vie, vous eussiez vu la face pompeuse de cette Rome sauvée par votre bras, et que votre nom respectable avait plus illustrée que toutes ses conquêtes ? “Dieux ! eussiez-vous dit, que sont devenus ces toits de chaume et ces foyers rustiques qu’habitaient jadis la modération et la vertu ? Quelle splendeur funeste a succédé à la simplicité romaine ! Quel est ce langage étranger ? Quelles sont ces mœurs efféminées ? Que signifient ces statues, ces tableaux, ces édifices ? Insensés, qu’avez-vous fait ? Vous, les maîtres des nations, vous vous êtes rendus les esclaves des hommes frivoles que vous avez vaincus. Ce sont des rhéteurs qui vous gouvernent ; c’est pour enrichir des architectes, des peintres, des statuaires et des histrions, que vous avez arrosé de votre sang la Grèce et l’Asie. Les dépouilles de Carthage sont la proie d’un joueur de flûte. Romains, hâtez-vous de renverser ces amphithéâtres, brisez ces marbres, brûlez ces tableaux, chassez ces esclaves qui vous subjuguent, et dont les funestes arts vous corrompent. Que d’autres mains s’illustrent par de vains talents : le seul talent digne de Rome, est celui de conquérir le monde, et d’y faire régner la vertu. Quand Cynéas prit notre sénat pour une assemblée de rois il ne fut ébloui, ni par une pompe vaine, ni par une élégance recherchée ; il n’y entendit point cette éloquence frivole, l’étude, et le charme des hommes futiles. Que vit donc Cynéas de majestueux ? Ô citoyens ! il vit un spectacle que ne donneront jamais vos richesses., ni tous vos arts, le plus beau spectacle qui ait jamais paru sous le ciel, l’assemblée de deux cents hommes vertueux, dignes de commander à Rome et de gouverner la terre.” »

L’exclamation est le langage naturel du sentiment, l’éruption subite d’une passion, d’un mouvement que l’âme ne peut plus contenir ; le plaisir, la joie, l’indignation, la douleur, la surprise, l’admiration l’emploient également.

Horace, apprenant la victoire de son fils qu’il avait cru déshonoré par une fuite honteuse, s’écrie :

Ô mon fils ! ô ma joie ! ô l’honneur de mes jours !

D’un État périssant l’inespéré secours !

Bossuet, rempli d’admiration pour la constance inébranlable de la reine d’Angleterre, s’écrie :

« Ô mère ! ô femme ! ô reine admirable et digne d’une meilleure fortune, si les fortunes de la terre étaient quelque chose ! Enfin il faut céder à votre sort. Vous avez assez soutenu l’État, qui est attaqué par une force invincible et divine : il ne reste plus désormais, sinon que vous teniez ferme parmi ses ruines.

« Comme une colonne, dont la masse solide paraît le plus ferme appui d’un temple ruineux, lorsque le grand édifice qu’elle soutenait fond sur elle sans l’abattre : ainsi la reine se montre le ferme soutien de l’État, lorsqu’après en avoir longtemps porté le faix, elle n’est pas même courbée sous sa chute. »

Et dans l’oraison funèbre de Madame :

« Ô nuit désastreuse ! ô nuit effroyable, où retentit tout à coup comme un éclat de tonnerre cette étonnante nouvelle : Madame se meurt, Madame est morte ! Qui de vous ne se sentit frappé à ce coup, comme si quelque tragique accident avait désolé sa famille ? etc. »

L’Épiphonème aussi est une exclamation, mais grave, sentencieuse, qui imprime dans l’âme un sentiment profond ; elle est placée à la fin d’un morceau. Il faut remarquer l’épiphonème qui termine, dans Bossuet, le parallèle de Condé et de Turenne. « Ç’a été dans notre siècle un grand spectacle de voir, dans le même temps et dans les mêmes campagnes, ces deux hommes que la voix commune de toute l’Europe allait aux plus grands capitaines des siècles passés, tantôt à la tête de corps séparés, tantôt unis, plus encore par le concours des mêmes pensées que par les ordres que l’inférieur recevait de l’autre ; tantôt opposés front à front, et redoublant l’un dans l’autre l’activité et la vigilance ; comme si Dieu, dont souvent, selon l’Écriture, la sagesse se joue dans l’univers, eût voulu nous les montrer en toutes les formes, et nous montrer ensemble tout ce qu’il peut faire des hommes. Que de campements, que de belles marches, que de hardiesses, que de précautions, que de périls, que de ressources ! Vit-on jamais en deux hommes les mêmes vertus, avec des caractères si divers, pour ne pas dire si contraires ? L’un paraît agir a par des réflexions profondes, et l’autre par de soudaines illuminations ; celui-ci par conséquent plus vif, mais sans que son feu eût rien de précipité ; celui-là d’un air plus froid, sans jamais avoir rien de lent, plus hardi à faire qu’à parler, résolu et déterminé au dedans, lors même qu’il paraissait embarrassé au dehors. L’un, dès qu’il paraît dans les armées, donne une haute idée de sa valeur, et fait attendre quelque chose d’extraordinaire ; mais toutefois s’avance par ordre, et vient comme par degrés aux prodiges qui ont fini le cours de sa vie ; l’autre, comme un homme inspiré, dès la première bataille s’égale aux maîtres les plus consommés. L’un, par de vifs et continuels efforts, emporte l’admiration du genre humain, et fait taire l’envie ; l’autre jette d’abord une si vive lumière, qu’elle n’osait l’attaquer. L’un, enfin, par la profondeur de son génie et les incroyables ressources de son courage, s’élève au-dessus des plus grands périls, et sait même profiter de toutes les infidélités de la fortune ; l’autre, et par l’avantage d’une si haute naissance, et par ces grandes pensées que le ciel envoie, et par une espèce d’instinct admirable dont les hommes ne connaissent pas le secret, semble né pour entraîner la fortune dans ses desseins, et forcer les destinées. Et afin que l’on vît toujours dans ces deux hommes de grands caractères, mais divers, l’un emporté d’un coup soudain, meurt pour son pays, comme un Judas le Machabée ; l’armée le pleure comme un père, et la cour et tout le peuple gémit ; sa piété est louée comme son courage, et sa mémoire ne se flétrit point par le temps ; l’autre, élevé par les armes au comble de la gloire comme un David, comme lui meurt dans son lit en publiant les louanges de Dieu, en instruisant sa famille, et laisse tous les cœurs remplis tant de l’éclat de sa vie que de la douceur de sa mort. Quel spectacle de voir et d’étudier ces deux hommes, et d’apprendre de chacun d’eux toute l’estime que méritait l’autre ! C’est ce qu’a vu notre siècle ; et ce qui est encore plus grand, il a vu un roi se servir de ces deux grands chefs, et profiter du secours du ciel ; et après qu’il en est privé par la mort de l’un et les maladies de l’autre, concevoir de plus grands desseins, exécuter de plus grandes choses, s’élever au-dessus de lui-même, surpasser et l’espérance des siens et l’attente de l’univers, tant est haut son courage, tant est vaste son intelligence, tant ses destinées sont glorieuses ! »

Virgile a deux Exclamations remarquables au commencement de l’Énéide : « Tantæ molis erat, romanam condere gentem ! etc. ; » l’autre : « Tantæne animis cœlestibus iræ ! etc. »

Cette figure peint l’incertitude de l’esprit indécis entre plusieurs partis, ou les anxiétés de l’âme combattue par différentes passions. Elle paraît fréquemment dans les tragédies, surtout dans les monologues. Dans Virgile, Didon, abandonnée par Énée, ne sait à quoi se résoudre : « En, quid agam ? etc. »

« Hélas ! que faire ? Irai-je recourir après un tel affront aux amants qui, les premiers, ont recherché ma main ? Irai-je, suppliante, implorer l’hyménée des rois nomades que j’ai tant de fois dédaignés pour époux ? Ou bien, me faudra-t-il suivre les Troyens sur leurs vaisseaux, et me mettre, captive, à leur merci ? Sans doute j’ai à m’applaudir de les avoir secourus, et le souvenir de mes bienfaits a été longtemps conservé ! Les suivre ! Mais quand je pourrais le vouloir, qui me le permettrait ? Qui voudrait recevoir dans son navire une femme odieuse à des ingrats ? Malheureuse, etc. »

Fléchier, dans l’oraison funèbre de M. de Turenne, ne sait à quelle cause attribuer la mort de son héros :

« Pourquoi, mon Dieu, si j’ose répandre mon âme en votre présence et parler à vous, moi qui ne suis que poussière et que cendre, pourquoi le perdons-nous dans la nécessité la plus pressante, au milieu de ses plus grands exploits, au plus haut point de sa valeur, dans la maturité de sa sagesse ? Est-ce qu’après tant d’actions dignes de l’immortalité il n’avait plus rien de mortel à faire ! Le temps était-il arrivé où il devait recueillir le fruit de tant de vertus chrétiennes, et recevoir de vous la couronne de justice que vous gardez à ceux qui ont fourni une glorieuse carrière ? Peut-être avions-nous mis en lui trop de confiance, et vous nous défendez dans vos Écritures de nous faire un bras de chair et de nous confier aux enfants des hommes. Peut-être est-ce une punition de notre orgueil, de notre ambition, de nos injustices. Comme il s’élève du fond des vallées des vapeurs grossières dont se forme la foudre qui tombe sur les montagnes, il sort du cœur des peuples des iniquités dont vous déchargez les châtiments sur la tête de ceux qui les gouvernent ou qui les défendent. Je ne viens pas, Seigneur, sonder les abîmes de vos jugements ni découvrir les ressorts secrets et invisibles qui font agir votre miséricorde ou votre justice ; je ne veux et ne dois que les adorer. Mais vous êtes juste ; vous nous affligez, et dans un siècle aussi corrompu que le nôtre, nous ne devons chercher ailleurs que dans le dérèglement de nos mœurs toutes les causes de nos misères. »

L’optation exprime des vœux ardents, des souhaits tendres et empressés d’une âme généreuse ou d’un cœur reconnaissant. Cette figure manque rarement son effet, parce qu’elle est d’un pathétique extrêmement doux et qui intéresse la sensibilité. Cicéron, dans la péroraison de la Milonienne, met dans la bouche de son client des vœux d’un bon citoyen, d’une âme élevée et supérieure aux passions du vulgaire : « Valeant inquit, cives mei, etc.16 » Tacite termine l’éloge d’Agricola par une optation attendrissante : « Si quis piorum manibus, etc.17 ».

L’obsécration intéresse le cœur, émeut la pitié, désarme la colère. Elle supplie, elle conjure, elle appelle à son secours les larmes, tous les objets précieux à la tendresse. La péroraison de la Milonienne est pleine des plus tendres obsécrations. Tout le discours de Pacuvius à Pérolla est une déprécation touchante18.

C’est le mouvement immodéré d’une âme troublée par l’indignation, la fureur, ou égarée par le désespoir ; elle suppose la passion exaltée au dernier point, elle doit donc être rare et surtout bien amenée par ce qui précède. En poésie, elle peut être plus forte ; en éloquence, elle doit être adoucie. On cite, dans Virgile, la fameuse imprécation de Didon :

« Soleil, qui éclaires tout de tes feux sur la terre ! Toi, Junon, auteur et témoin de mes douleurs ! Hécate, pour qui, dans chaque carrefour, les villes retentissent de nocturnes hurlements ! Et vous, Furies vengeresses ! Et vous, Dieux d’Élise mourante ! Écoutez ma voix : que vos châtiments mérités poursuivent les coupables ! Exaucez ma dernière prière ! Et s’il faut que le perfide touche au port désiré et qu’il échappe à la fureur des ondes ; si c’est la volonté de Jupiter et l’immuable arrêt du destin, que du moins, affaibli par les armes d’un peuple belliqueux, chassé des bras de son fils, il mendie le secours des peuples étrangers ! Qu’il voie les tristes funérailles de ses guerriers ! Et qu’après avoir subi la loi d’une paix honteuse, il ne puisse retenir ni le sceptre ni la vie ; mais qu’il meure avant le temps, et que son corps reste sur la terre, abandonné sans sépulture ! Voilà mes derniers vœux ! Voilà les dernières paroles qui s’échappent avec mon sang ! Et vous, ô Tyriens, poursuivez d’une haine éternelle sa race et tous ses descendants ! Tels sont les honneurs qu’attendra de vous mon ombre irritée. Jamais d’amitié ! Jamais de paix entre les deux peuples. ! Sors de mes cendres, qui que tu sois, vengeur de mon trépas ! Suis ces enfants de Dardanus, la flamme et le fer à la main, dès ce jour, dans la suite des âges, en quelque temps que tu puisses les rencontrer et les combattre ! Dieux ! entendez mes imprécations ; que toujours nos rivages soient opposés à leurs rivages, nos flots à leurs flots, nos armes à leurs armes, et que nos derniers neveux se déchirent encore ! »

Dans Athalie, celle de cette mère barbare contre son fils :

Oui, ma juste fureur, et j’en fais vanité,

A vengé mes parents sur ma postérité.

J’aurais vu massacrer et mon père et mon frère,

Du haut de son palais précipiter ma mère,

Et dans un même jour égorger à la fois

(Quel spectacle d’horreur) quatre-vingts fils de rois,

Et pourquoi ? pour venger je ne sais quels prophètes

Dont elle avait puni les fureurs indiscrètes ;

Et moi, reine sans cœur, fille sans amitié,

Esclave d’une lâche et frivole pitié,

Je n’aurais pas du moins à cette aveugle rage

Rendu meurtre pour meurtre, outrage pour outrage,

Et de votre David traité tous les neveux

Comme on traitait d’Achab les restes malheureux !

Où serais-je aujourd’hui, si, domptant ma faiblesse,

Je n’eusse d’une mère étouffé la tendresse ;

Si de mon propre sang ma main versant des flots

N’eût par ce coup hardi réprimé vos complots ?

Enfin, de votre Dieu l’implacable vengeance

Entre nos deux maisons rompit toute alliance :

David m’est en horreur ; et les fils de ce roi,

Quoique nés de mon sang, sont étrangers pour moi.

Dans Andromaque, Hermione, après avoir poussé Oreste au meurtre de Pyrrhus, repousse la solidarité du crime.

……………………………. Tais-toi, perfide,

Et n’impute qu’à toi ton lâche parricide,

Va faire chez tes Grecs admirer ta fureur,

Va : je la désavoue, et tu me fais horreur.

Barbare, qu’as-tu fait ? avec quelle furie

As-tu tranché le cours d’une si belle vie ?

Avez-vous pu, cruels, l’immoler aujourd’hui

Sans que tout votre sang se soulevât pour lui ?

Mais parle ; de son sort qui t’a rendu l’arbitre ?

Pourquoi l’assassiner ? Qu’a-t-il fait ? À quel titre ?

Qui te l’a dit ?

Oreste.

                       Oh Dieux ! quoi ! ne m’avez-vous pas.

Vous-même, ici, tantôt, ordonné son trépas ?

Hermione.

Ah ! fallait-il en croire une amante insensée ?

Ne devais-tu, pas lire au fond de ma pensée ?

Et ne voyais-lu pas, dans mes emportements,

Que mon cœur démentait ma bouche à tous moments ?

Quand je l’aurais voulu, fallait-il y souscrire ?

N’as-tu pas dû cent fois te le faire redire ?

Toi-même, avant le coup, me venir consulter ?

Y revenir encore, ou plutôt m’éviter ?

Que ne me laissais-tu le soin de ma vengeance ?

Qui t’amène en des lieux où l’on fuit ta présence ?

Voilà de ton amour le détestable fruit 

Tu m’apportais, cruel, le malheur qui te suit.

C’est toi dont l’ambassade, à tous les deux fatale,

L’a fait pour son malheur pencher vers ma rivale.

Nous le verrions encor nous partager ses soins ;

Il m’aimerait peut-être ; il le feindrait du moins.

Adieu. Tu peux partir, je demeure en Épire,

Je renonce à la Grèce, à Sparte, à son empire,

À toute ma famille, et c’est assez pour moi,

Traître, qu’elle ait produit un monstre tel que toi !

L’un des caractères essentiels à la poésie, c’est d’être toute pittoresque, harmonieuse, mesurée, et de parler presque autant à l’oreille qu’à l’esprit. L’éloquence aussi, qui a besoin de plaire pour arriver à son but, devra s’emparer de l’oreille, puisque ce sens est une des avenues par lesquelles on parvient à l’âme. Elle aura souvent des mots imitatifs, des phrases brillantes et cadencées, des nombres enfin qui, sans être déterminés comme les mesures de la poésie, seront cependant assez sensibles pour être remarqués.

L’effet de cette sorte d’ornements est incontestable ; le charme qu’ils répandent sur le discours est tel, que l’orateur qui sait bien les employer, quoique médiocre d’ailleurs, balance souvent la réputation de ceux qui, doués des autres qualités, ont trop négligé cette précieuse ressource. On s’étonnera moins de cette prodigieuse influence de l’harmonie et du nombre oratoire, si l’on veut faire attention qu’il y a déjà dans le matériel même des mots et dans leur arrangement quelque chose qui est physiquement propre à exciter l’attention et à produire le plaisir ; et même, lorsqu’une fois le goût est formé, ce besoin de satisfaire l’oreille devient si impérieux, qu’on lui sacrifie quelquefois des beautés plus réelles. Ce n’est certainement pas l’art qui a donné les premières leçons de l’harmonie et du nombre ; c’est la nature même qui en a inspiré aux hommes le sentiment et suggéré l’emploi. Sans principe et sans règle, on choisit des mots plus doux, des expressions plus gracieuses, lorsqu’on est occupé d’images agréables ou affecté de passions plus tendres ; la voix, le ton, les mots deviennent plus durs pour les idées ou les affections opposées. Dans les mouvements violents, le langage devient naturellement rapide, pressé, sans liaison, et imite le tumulte de l’âme agitée. Dans des situations plus tranquilles, le calme des passions permet aux idées de se développer ; elles se lient dans l’expression avec autant de régularité qu’elles se succèdent dans l’esprit. Voilà la marche de la nature ; ici, comme dans les autres parties, l’art n’a fait que l’observer et la copier ; il a mis le nombre et l’harmonie dans l’éloquence, comme il l’avait mis dans la poésie, c’est-à-dire, parce qu’ils étaient dans le langage ordinaire et naturel ; mais il a dû les déguiser davantage dans l’éloquence, parce qu’ils n’y sont que comme moyens secondaires, tandis qu’ils font une partie essentielle de la poésie. Quant à l’harmonie, on peut la considérer de trois manières : dans les mots sépares, et alors elle n’est que l’accord du mot avec l’idée ou l’objet qu’il peint par le son ; dans la réunion de plusieurs mots choisis et arrangés de manière à présenter une image ; c’est l’harmonie imitative ; enfin l’harmonie peut se prendre pour l’accord du style avec le sujet dans toute l’étendue d’un tableau, ou même d’un discours. Nous considérerons seulement ici cette espèce d’harmonie, qu’on appelle nombre oratoire.

Le nombre en général se prend par les rhéteurs pour la distinction des intervalles égaux ou inégaux qui doivent séparer et marquer les différentes propositions liées entre elles pour former un sens complet, un ensemble, un tableau. Dans le discours, les idées étant liées par des rapports, il était nécessaire que les propositions fussent complexes, et par conséquent il fallait présenter à l’auditeur ces différentes parties avec des ◀repos▶, des intervalles qui lui donnassent le moyen d’en saisir les rapports. D’un autre côté, la longueur de ces propositions ne permettait pas à l’orateur de les prononcer sans interruption. On sent tout de suite que le ◀repos exigé par la respiration doit s’accorder avec celui qui est nécessaire à l’auditeur pour saisir le sens. Voilà le nombre qu’on peut appeler nécessaire et naturel ; on conçoit qu’il deviendra oratoire et une source de beautés si l’orateur peut y trouver un moyen de donner à l’âme l’espèce de mouvement qui lui convient, de captiver l’oreille par des chutes qui la flattent, et de répandre sur le discours une variété qui pique et qui soutienne l’attention. De là trois points de vue sous lesquels il faut considérer le nombre comme mouvement, comme chute et comme liaison.

L’effet du discours doit être de porter dans l’esprit la lumière et la conviction par les moyens qu’on appelle arguments ou preuves ; ou de séduire et de flatter l’imagination par des tableaux qui l’attachent ; ou d’élever l’âme par des idées grandes et nobles, ou enfin de l’émouvoir par des passions douces ou impétueuses. Pour tous ces effets il faut ce qu’on appelle le mouvement. Le mouvement, en art oratoire, est la marche, le progrès des idées, des images ou des passions, tantôt plus lents, tantôt plus rapides vers le but où tend le discours. Le mouvement avec ces variations et ces degrés est bien sensible dans les bons orateurs ; tout y est ménagé de manière que rien n’est jamais froid et languissant ; tout n’est pas, il est vrai, de la même rapidité, de la même force ; des tableaux plus simples ou plus riants succèdent à des images plus fortes, à des idées plus grandes ; l’âme, après une agitation violente, se repose dans des émotions d’un autre genre, l’intérêt soutient toujours l’attention, et l’orateur ne perd jamais de vue le but dont chaque pas le rapproche ; tel est le mouvement oratoire. Il est déjà sans doute dans le progrès des idées, dans la composition même, lorsque l’orateur trouve et dispose toutes les parties de son sujet. Mais ce n’est que par le nombre que ce progrès se marque distinctement et produit tout son effet. Chaque image a par elle-même ou de la vivacité, ou de la force, ou de l’élévation ; mais ce n’est là qu’un trait rapide, et il ne frappe qu’un instant, au lieu que les pensées et les images enchaînées par le nombre se pressent, s’accumulent, et la dernière agit avec la force combinée des précédentes. Pour s’en convaincre, qu’on dépouille du nombre un morceau quelconque où il est bien observé, tel que celui de la mort de Turenne ou le supplice de Gavius, et on verra que la pensée, lorsque le développement n’en est pas gradué, marqué et soutenu par le nombre, perd beaucoup de sa force.

Dans les chutes ou finales, le nombre est tout à la fois et pour l’attention et pour l’oreille ; c’est surtout dans ce qu’on appelle période qu’il faut le considérer. On nomme période la réunion de plusieurs propositions tellement liées, que le sens reste suspendu jusqu’à la dernière qui le complète. Il y a des périodes à deux, à trois et à quatre membres, et chaque membre a encore des incises ; les périodes donnent au style beaucoup de noblesse. Les finales des membres doivent être tellement ménagées, que le progrès des sons suive celui des idées, mais sans affectation. Ceci d’ailleurs est plutôt un objet de goût que de règles précises. Au style périodique qui réunit et enchaîne les propositions, est opposé le style coupé qui les détache ; il a plus de légèreté, une marche plus aisée et plus rapide ; le style coupé a aussi ses nombres, ses finales, moins brillantes, il est vrai, mais cependant assez sensibles. Du mélange des deux résulte une agréable variété.

Enfin, l’orateur qui voudra plaire par le style aura soin de mélanger les nombres, d’entremêler le style coupé et périodique, de ne pas s’élancer par des mouvements brusques et irréguliers, de ne pas retomber par des chutes précipitées ; mais de s’élever peu à peu avec dignité, et de redescendre avec grâce ; et pour cela le nombre est d’un grand secours, parce qu’il remplit les intervalles, qu’il adoucit les passages, parce qu’il ôte au discours cette sécheresse, cette roideur qui fatiguent et qui déplaisent, et que Cicéron a caractérisées en deux mots :

Abrupta et præcisa undique oratio.