La mer est agitée par une horrible tempête, les vents irrités se déchaînent, la foudre gronde, les éclairs percent la nue et embrasent l’horison ; le tonnerre tombe de toutes parts, les vagues, en s’élevant vers le ciel se brisent contre les rochers ; des matelots Grecs cramponnés aux débris du vaisseau d’Oreste luttent vainement contre la fureur des flots ; bientôt on apperçoit la chaloupe d’Oreste jouet de la tempête et exposée à chaque instant a être engloutie ; la mort environne ce malheureux Prince, elle se présente à lui sous des formes différentes, et les élémens déchainés semblent se disputer sa perte. Les Euménides grouppées sur le haut des rochers secouent leurs torches infernales, et le sifflement des serpens qui couronnent leurs têtes, ajoute à l’horreur de ce spectacle, La chaloupe poussée par un coup de vent se brise contre les rochers et est soudainement engloutie. Oreste se cramponne à un de ces rochers, et voulant éviter la mort, il rencontre de nouveaux tourmens ; poursuivi de rochers en rochers par les farouches Euménides, il cherche un azile dans leurs antres ténébreux, qui tout à-coup sont éclairés par le feu des Enfers. Dans cette situation il fuit, et gagne enfin le rivage ; mais en se dérobant aux persécutions des furies, son horreur redouble lorsqu’il se voit arrêté par l’ombre errante de Clytemnestre. A cet aspect, son crime se retrace à son imagination et porte à son cœur les sentimens du désespoir. L’ombre en soulevant une partie de son voile, lui découvre la plaie encore saignante qu’elle a reçue de lui ; Oreste frémit et recule d’horreur ; ses cheveux se hérissent ; les furies s’emparent de lui, et dans l’égarement de son esprit, il poursuit en furieux l’ombre de sa mère qui disparoît.

Des Gardes de Thoas portant des torches allumées sont suivis par des soldats ; les cris des malheureux qui ont fait naufrage, les ont attiré vers cet endroit, Oreste en est apperçu, le chef de la troupe lui demande ses armes et ordonne qu’on le charge de fers. Oreste loin d’obéir, les défie tous, se met en défense et le combat s’engage.

Pylade, dont le vaisseau a échappé à la tempête, dirigeoit sa course à la vue de quelques débris encore flottans de celui d’Oreste. Il arrive au secours de son ami ; l’un et l’autre font des prodiges de valeur ; ils tuent et renversent plusieurs soldats, mais accablés par le nombre, enveloppés de tous cotés, ils sont obligés de céder ; on les désarme, on les enchaîne, et malgré leurs efforts ils sont entraînés. Dans cette situation, ils expriment leur inquiétude, sans manquer cependant à la fermeté et au courage qui caractérisent les héros.

Thoas est endormi. Un songe affreux agite son ame et porte à son cœur la crainte et l’effroi : il croit voir les lambris de son appartement teint du sang des victimes innocentes qu’il a fait égorger : un instant après deux Grecs se peignent à son imagination ; l’un le menace de son poignard, et l’autre enlève la statue de Diane : il apperçoit ensuite Tisiphone suivie par les parques ; tandis que la furie le menace, l’inflexible Atropos tranche le fit de ses jours(1). C’est dans l’agitation du sommeil que les traits de la phisionomie et les gestes de Thoas peignent les sentiments douloureux et pénibles qu’il éprouve en songe ; au coup du fatal Cizeau Thoas s’éveille. Sa lampe s’éteint ; il court, il s’agite, la frayeur s’empare de ses sens ; il se jette à genoux, lève ses bras tremblans vers le ciel et implore sa clemence : il veut se relever ; mais ses jambes ne peuvent supporter le poids de son corps ; il tombe, il appelle et l’on vient à son secours.

Isménie, précédée de deux esclaves portant des flambeaux, précipite ses pas ; mais quel est son effroi, lorsqu’elle voit Thoas étendu et presque sans mouvement. On le releve, on l’assied, et son épouse, après avoir renvoyé les esclaves, lui demande quel est le sujet de la situation où elle le trouve. Ce Prince dont la frayeur a glacé les sens, lui fait une peinture frappante de tous les objets qui l’ont épouvanté. Isménie saisit cet instant pour le ramener à des sentimens plus doux, elle lui représente les Dieux irrités de ses sacrifices ; que le sang humain dont il innonde le temple et l’autel de Diane, offense cette divinité et déshonore son culte ; enfin que tant de sang versé se réunit (peut-être) pour demander vengeance. Thoas, ébranlé promet à Isménie d’appaiser les Dieux par des sacrifices moins barbares ; mais Oreste et Pylade, qu’on lui amène enchaînés, renouvellent bientôt la soif qu’ il a de répandre le sang des Grecs.

C’est en vain qu’il les questionne sur leur nom, leur naissance, leur emploi, leur patrie ; les deux Princes ne lui répondent que pour lui demander la mort. Ce courage héroïque offense le Tyran ; il menace, il s’irrite ; mais Oreste et Pylade n’opposent à ses emportemens, que le dédain, le mépris et la fermeté. Thoas, enivré de la joie barbare de les faire égorger, est infléxible aux larmes d’Isménie.

Thoas, commande à ses guerriers de se livrer à la joie et d’exécuter les jeux institués pour célébrer l’arrivée de tous les Grecs que le hazard conduit dans ses états. Ces barbares satellites forment une danse à l’entour des deux victimes ; leurs mouvemens leurs attitudes expriment leur férocité. Isménie, bien éloignée de partager les sentimens de son époux, tente encore une fois d’ébranler son cœur ; elle embrasse ses genoux elle le menace du courroux des Dieux ; mais il reste inflexible et se retire avec sa suite, en exprimant le plaisir barbare que lui cause l’arrivée des deux Grecs.

Iphigénie, le cœur déchiré par les fonctions barbares de son ministère, se livre à sa douleur ; d’un autre côté, elle ignore le sort de sa famille ; un rêve affreux lui a peint Oreste immolé de sa propre main, Oreste, l’unique objet de ses espérances, le seul qui puisse l’arracher du temple de sang qu’elle habite ; Iphigénie en pleurs veut consulter la Déesse et effacer par ses larmes le sang dont l’autel est souillé.

Eumène accourt ; elle annonce à Iphigénie, que deux malheureux, après avoir lutté contre la mort, n’ont échappés au naufrage, que pour être arrêtés et conduits enchaînés au cruel Thoas ; elle mêle ses larmes à celles d’Iphigénie.

Les Prêtresses paroîssent ; Iphigénie leur ordonne de se rendre au sanctuaire, et d’orner de festons et de guirlandes l’autel de la Déesse. Tandis que quelques-unes remplissent cette fonction, les autres font brûler l’encens ; Eumène allume le feu sacré, et Iphigénie fait des libations autour de l’autel. Après cette cérémonie, Iphigénie et les Prêtresses se prosternent dans le silence le plus profond et le plus respectueux. Iphigénie implore la Déesse ; elle lui jure que son cœur est innocent, qu’il est déchiré par la douleur, qu’il n’a point de part au sang que sa main répand ; que son bras, armé par le cruel Thoas, du glaive de la mort, ne peut éluder les coups que la barbarie du Tyran lui prescrit de porter, ni se soustraire à l’obéissance ; elle supplie la Déesse de la délivrer des fonctions qui déshonorent son culte, offensent les Dieux et font horreur à l’humanité. Les Prêtresses exécutent ensuite des danses graves et caractéristiques autour de la statue de Diane ; elles sont continuées dans le vestibule du temple, et interrompues par l’arrivée de Thoas.

Le Tyran est suivi des deux victimes ; Isménie, qui abhorre la cruauté de son époux, et qui déplore le fanatisme aveugle qui le porte à répandre le sang humain, s’attache à ses pas, dans l’idée qu’elle parviendra enfin à le fléchir.

Oreste et Pylade sont enchaînés ; Thoas les remet entre les mains d’Iphigénie, qui se sent émue à leur aspect par un sentiment inconnu : jamais son ame ne fut si vivement affectée. Elle ordonne que l’on détache leurs fers ; Thoas avide de sang lui recommande de hâter l’instant du sacrifice, et de ne pas perdre par des délais des momens qui lui sont d’autant plus chers, que ces deux victimes ne peuvent manquer de plaire à la Déesse et d’appaiser son courroux.

Isménie fait encore d’inutiles efforts pour détourner son époux d’un dessein si barbare ; elle engage Iphigénie à joindre ses prières aux siennes, elle embrasse les genoux du cruel Thoas. Oreste et Pylade la relévent de cette posture humiliante : ils sont dévoués à la mort, ils bravent le Tyran, qui effrayé de tant de fermeté, fuit en ordonnant qu’on hâte le sacrifice.

Isménie, aussi humaine que son époux est barbare, joint ses larmes à celles d’Iphigénie et d’Eumène ; elle les engage à différer le sacrifice, et même à chercher les moyens de dérober les deux Grecs au coup qui les menace ; elle se retire en promettant à Iphigénie de mettre tout en usage pour fléchir son époux.

Iphigénie ordonne aux Prétresses de rentrer dans le sanctuaire et d’en fermer les portes ; elle retient Eumène dont elle connoît la tendresse et la fidélité ; elle lui confie le dessein qu’elle a de sauver une de ces victimes, pour la quelle elle se sent vivement intéresser. Eumène frémit sur les suites de ce projet ; Iphigénie la conjure d’engager son père à favoriser la fuite d’un des étrangers en lui servant de Guide ; Eumène rejette avec effroi cette proposition dangereuse ; mais touchée par les larmes d’Iphigénie et par ses reproches, elle part en lui promettant de mettre tout en usage pour déterminer son père à servir ses desseins.

Iphigénie s’approche d’Oreste et de Pylade ; elle leur fait différentes questions qu’ils ont l’art d’éluder par des réponses fort équivoques ; elle leur dit qu’une loi barbare les condamne à la mort ; ils y sont dévoués ; cette nouvelle ne peut ébranler leur courage héroïque ; ils regardent l’un et l’autre ce moment comme l’époque heureuse qui doit mettre fin à leurs malheurs. Iphigénie, attendrie, et frappée tout à la fois de leur fermeté et de leur résignation, découvre ses sentimens ; elle leur déclare quelle dérogera à la loi qui les condamne, qu’elle sauvera l’un d’eux. Oreste et Pylade expriment alors une joye mêlée de crainte ; tous deux souhaitent également de mourir ; chacun veut conserver les jours de son ami. Iphigénie, entrainée, sans le savoir, par la voix du sang, annonce qu’Oreste partira, et que Pylade sera sacrifié.

Cette résolution produit un double effet ; Oreste se livre à la douleur, et Pylade à la joie ; Oreste embrasse les genoux d’Iphigénie, pour la conjurer de revoquer un arrêt qui lui perce l’ame ; il veut être immolé ; Pylade à son tour se jette aux pieds de la Prêtresse en la suppliant d’être infléxible aux prières d’Oreste, et de ne rien changer à l’heureux choix qu’elle a daigné faire. Iphigénie, troublée et attendrie par le tableau touchant d’une amitié si rare, se dérobe à leurs prières et entre dans l’intérieur du temple.

Ce combat de sentiment continue entre Oreste et Pylade : ils ne veulent partir ni l’un ni l’autre ; tous deux souhaitent, la mort. Aucun ne veut céder l’honneur de perdre la vie, pour sauver celle de son ami ; tous deux se pressent et se sollicitent à prendre la fuite, et tous deux restent pour recevoir la mort.

Iphigénie, tenant une lettre à la main, paroît avec Eumène et Arbas. Cette Prêtresse à déterminé son père à se charger de la fuite d’Oreste. Iphigénie présente la lettre à Oreste ; elle tente vainement de la lui faire prendre ; il la refuse avec indignation ; elle trouve la même résistance dans Pylade qui la presse de conserver les jours de son ami. Oreste, irrité du refus opiniâtre de Pylade, s’abandonne au plus vif désespoir ; celui-ci pour le calmer consent à partir. Oreste satisfait l’embrasse ; ils se font les plus tendres adieux. Iphigénie recommande Pylade aux soins d’Arbas ; elle lui remet sa lettre pour Mycènes, en lui enjoignant de ne la confier à l’étranger qu’au moment de son embarquement. Pylade et Oreste ne peuvent se séparer ; ils se serrent mutuellement ; les larmes qu’ils versent en font répandre aux témoins de leurs sensibilité. On les arrache l’un à l’autre, mais en se quittant, Pylade donne à entendre qu’il reparoîtra bientôt ; ou pour délivrer Oreste, ou pour périr avec lui.

Les Prêtres et les Prétresses de Diane sont rangés dans le sanctuaire, et tous les instrumens employés dans les sacrifices sont placés autour de l’autel ; pendant un hymne executé par le chœur des Prêtresses, de jeunes enfans vêtus de lin et le front ceint d’une couronne de fleurs, conduisent la victime à l’autel ; c’est Oreste ; il est vêtu d’une robe blanche, couronné comme ses conducteurs et enchainé avec des guirlandes.

Iphigénie, le visage couvert d’un voile, est prosternée aux pieds de l’autel, dans l’attitude de la douleur ; Oreste se met à genoux et présente sa tête au glaive dont on arme la main tremblante de la Prêtresse ; son bras semble se refuser à ce sanglant sacrifice ; le fer sacré lui échappe de la main, et ce n’est qu’après les plus violens combats entre le devoir et l’humanité, qu’elle le ramasse et le lève pour en frapper la victime.

Dans ce moment la foudre gronde ; un éclair semble embrâser le temple et trace sur l’autel en traits de feu, C’est Oreste. A ce nom si cher, Iphigénie laisse tomber le glaive homicide, elle recule de surprise, d’étonnement et de joie, et se jette avec transport dans les bras de son frère. Les Prêtresses, les Prêtres et les enfans effrayés du coup de tonnerre, et du feu éblouissant de l’éclair, sont tombés à genoux ; Iphigénie leur montre son frère, l’unique objet de ses espérances ; elle recommande ses jours à leur zèle, à leurs soins, à leur fidélité et se jette de nouveau dans ses bras. Thoas paraît.

Arbas est enchaîné, il a été surpris par les gardes de Thoas, mais leur vigilance a été trompée ; Pylade leur a échappé ; le Tyran tient dans ses mains la lettre qu’Iphigénie avoit confiée à Arbas ; il lui montre d’un air menaçant cette preuve de sa perfidie ; il lui ordonne d’immoler à l’instant la victime ; Iphigénie indignée d’un ordre aussi inhumain, tient Oreste étroitement serré dans ses bras et sécrie : Barbare, il est mon frère ! Thoas, qui ne respire que le meurtre et la vengeance, ordonne à ses gardes de donner la mort à Arbas ; Eumène couvre de son corps celui de son père ; les Prêtresses subordonnées aux ordres d’Iphigénie se séparent ; elles entourent Oreste et Arbas pour les défendre, et veiller à la conservation de leurs jours. Thoas se livre à toute sa fureur ; son rêve se retrace à son imagination ; il veut lui même immoler Oreste et s’élance sur lui.

Isménie accourt, l’arrête, et, en embrassant ses genoux, détourne pour un instant les coups, qu’il veut porter ; il jette sur elle des regards épouvantables, il veut en faire sa première victime ; Iphigénie lui arrête le bras ; mais n’écoutant que l’excès de sa rage, il s’élance de nouveau sur Oreste, et le traîne à l’autel malgré les efforts des Prêtresses secondées d Iphigénie ; il lève le bras pour lui porter le coup mortel. Pylade paroît avec ses soldats.

Il se jette avec la rapidité de l’éclair sur Thoas et lui plonge son épée dans le sein ; Isménie, venue trop tard au secours de son cruel époux, se précipite sur son corps ensanglanté et tente vainement de se donner la mort. Les Gardes de Thoas sont dispersés et mis en fuite par les troupes d’Oreste et de Pylade ; Arbas est délivré ; Eumène tombe dans ses bras ; Oreste, qui est dans ceux de Pylade, lui témoigne sa reconnoissance et sa joie ; Iphigénie embrasse l’autel de la Déesse et lui rend des ◀actions de graces. Cette divinité paroît sur un nuage au moment où Oreste enlève la statue ; contente du sacrifice qui vient de lui être fait du barbare Thoas ; elle ordonne qu’on la transporte dans l’Attique, que l’on y conduise les personnes attachées à son culte et particulièrement Isménie, qu’elle daigne choisir pour remplir les premières fonctions du sacerdoce. La Déesse ne voulant plus laisser aucun vestige d’un lieu si souvent profané par le sang des mortels, invoque le Maître des Dieux ; la foudre gronde, frappe le temple et il disparoît.

La mort d’un Prince farouche, cruel et justement abhorré rétablit le calme et fait naître la joye et le bonheur dans tous les cœurs. On apporte la statue de Diane sur un riche Pavoi ; on lui rend hommage et on se livre à l’expression de la reconnoissance par des danses adaptées à cet heureux événement ; on transporte ensuite la statue sur le vaisseau ; Iphigénie, Ismène, Pylade, Oreste et les Prêtresses se rangent autour d’elle. Les principaux officiers de Thoas obtiennent la permission de s’embarquer. Ce vaisseau offre un grand grouppe pyramidé ; il vogue par un vent favorable, et disparoît bientôt.

FIN DU QUATRIÈME ET DERNIER VOLUME.