Entre divers passages, en voici un que je choisis comme exprimant bien ce mélange de sérénité et de douce ironie, d’expérience humaine et d’espoir, qui fait son caractère habituel. […] Franklin, ce physicien mémorable pour les expériences de l’électricité qu’il a faites et poussées en Amérique au point de perfection le plus curieux, est à Paris.

Ceux du siècle présent ne se prêteraient pas volontiers peut-être à des expériences de ce genre. […] On peut, sans doute, confirmer par des fails historiques bien attestés certaines lois démontrées déjà par l’observation et par l’expérience, mais établir des lois médicales sur de simples anecdotes historiques me paraît un procédé des moins rigoureux.

Maintenant, l’expérience et la réflexion nous apprennent que ce siècle ne se suffit pas à lui-même, qu’il n’a pas en lui un principe d’ordre et de durée, que parmi les pensées du siècle précédent, s’il y en a qui ont pu disparaître avec le temps, il en est d’autres qui sont éternelles, et sans lesquelles aucun ordre de société ne peut durer. […] L’innocence du premier âge a un prix inestimable ; on ne peut cependant pas empêcher que l’expérience ne nous l’enlève, et ne nous apprenne bien des choses avec lesquelles il faut compter.

Il en résulte que lorsqu’il s’agit de déterminer si une forme doit prendre le nom d’espèce ou de variété, l’opinion des naturalistes doués d’un jugement sûr et en possession d’une grande expérience semble devoir seule faire autorité. […] Ces plantes diffèrent considérablement en apparence ; elles ont une différente saveur et un différent parfum ; elles fleurissent en des saisons un peu différentes ; elles croissent en de différentes stations, et s’élèvent sur les montagnes à de différentes hauteurs ; elles ont une extension géographique tout autre ; enfin il résulte d’expériences nombreuses faites pendant plusieurs années par Gærtner, cet observateur si scrupuleux, qu’elles ne peuvent être croisées qu’avec la plus grande difficulté.

Celles que l’expérience des siècles continus a recommandées comme les plus salutaires. […] Mais Darwin institue, à ce propos, une expérience. […] Les expériences et les observations de Darwin sont à présent contestées : les expériences et les observations sur lesquelles il avait fondé son hypothèse. […] et que les expériences darwiniennes ne suffisent pas à démontrer ce qu’ils racontent, que leur importe ? […] Lequel ordonna qu’on fît une expérience.

À défaut d’un homme d’État né et comprenant d’instinct, par un premier coup d’œil, la part inévitable de pessimisme qui est à introduire dans le maniement même le plus libéral des hommes, il n’y avait plus que l’expérience qui pût éclairer et détromper graduellement ceux que les théories séduisaient.

Au lieu que ces bons vieux mots qu’on connaît depuis l’enfance, et qui font encore leur service tous les jours, ces mots nous vont au cœur, trouvent de l’écho dans notre plus intime expérience.