Il est évident que l’expérience ne peut résoudre une pareille question ; on ne demanderait pas, par exemple, à l’expérience de décider si je dois appeler une droite AB ou bien CD. […] Ces vérités sont rigoureuses et toute expérience ne peut être qu’approchée. […] L’expérience peut seule nous apprendre si cette loi se vérifie. […] Il est intéressant de voir quel a été dans tout cela le rôle de l’expérience. […] Je savais en effet, avant toute expérience, que l’espace satisfera à cette condition ou qu’il ne sera pas, je ne puis pas dire non plus que l’expérience m’a appris que la géométrie est possible ; je vois bien que la géométrie est possible puisqu’elle n’implique pas contradiction ; l’expérience m’a appris seulement que la géométrie est utile.

L’expérience est ingénieusement définie « une observation provoquée ». […] Déjà, dans l’antiquité, Galien avait fait beaucoup d’expériences sur les animaux, et il nous en a laissé d’assez exactes descriptions. […] Ils tombent sous l’observation, mais non pas sous l’expérience. […] Cependant, combien d’expériences décisives ont été faites sur la sensibilité du système nerveux ! […] C’est là une grande exagération démentie par l’expérience.

Dans les expériences de ce genre, le rayon de lumière fait toujours le double trajet d’aller et de retour entre le point O et un autre point, A ou B, de la Terre, comme dans l’expérience Michelson-Morley. […] L’expérience dont nous parlons n’a donc jamais été réalisée. […] Les observateurs attachés au système mobile jugeront que la seconde expérience confirme la première. […] On peut considérer le mouvement de la Terre comme une translation rectiligne et uniforme pendant la durée de l’expérience. […] Dans les expériences relatives à la vitesse de la lumière, la roue dentée de Fizeau, le miroir tournant de Foucault sont des horloges.

Mais ce n’est pas tout ; la loi sort de l’expérience, mais elle n’en sort pas immédiatement. L’expérience est individuelle, la loi qu’on en tire est générale, l’expérience n’est qu’approchée, la loi est précise ou du moins prétend l’être. L’expérience se fait dans des conditions toujours complexes, l’énoncé de la loi élimine ces complications. […] Ce n’est pas une expérience nouvelle qui est venue les infirmer. […] Le physicien peut donc supposer à son gré, que la fonction étudiée est continue, ou qu’elle est discontinue ; qu’elle a une dérivée, ou qu’elle n’en a pas ; et cela sans crainte d’être jamais contredit, ni par l’expérience actuelle, ni par aucune expérience future.

Les principes et l’expérience. […] Il y a donc là une question préjudicielle, et à ce qu’il semble l’expérience seule peut la résoudre. […] Et maintenant vous venez nous dire que les conquêtes les plus récentes de l’expérience mettent ces principes en danger. […] Prenons par exemple l’expérience calorimétrique de Curie sur le radium. […] C’est bien ce que j’avais dit, et avec cela on nous montre bien que notre principe est hors des atteintes de l’expérience.