Combien d’actions humaines résisteraient à une épreuve de ce genre ? […] Ses actions sont des distractions. […] Et c’est pourquoi un visage est d’autant plus comique qu’il nous suggère mieux l’idée de quelque action simple, mécanique, où la personnalité serait absorbée à tout jamais. […] Mais cet effet gagne en intensité quand nous pouvons rattacher ces caractères à une cause profonde, à une certaine distraction fondamentale de la personne, comme si l’âme s’était laissé fasciner, hypnotiser, par la matérialité d’une action simple. […] On pressent des visions plus fuyantes encore d’effets mécaniques, visions suggérées par les actions complexes de l’homme et non plus simplement par ses gestes.

Le style est excellent, les ménagements infinis, les gestes parfaits, les habits de la bonne faiseuse ; mais on n’a rien dit, et pour toute action on a fait antichambre. […] Il n’y a point d’action qui ne fût un moyen d’honneur pour les uns, de mortification pour les autres. […] Il était trop passionné pour être homme d’action. […] Dès sa première action Saint-Simon se montre ardent et emporté. […] Il s’échappait ; au fort de l’action, l’ouragan intérieur l’emportait ; on avait peur de lui ; personne ne se souciait de manier une tempête.

— Cela veut dire la conséquence des actions. — Et quelle est la conséquence des actions quand elles sont bonnes ? […] Il ne s’agit pas de savoir si l’action d’Emma est légitime. […] — Parce que l’action de la pièce l’exige absolument. — À la bonne heure. […] L’action est si adroitement située ! […] Et « l’action » ?

Avec cela, il y a dans ses actions une certaine facilité immorale qui lui est commune avec beaucoup de personnages de son temps. […] Dans le moment même de l’action et de la parole, je suis ailleurs, je pense à autre chose. […] C’est dire que, dans le développement d’une créature douée de cette sorte, l’action du milieu est décisive. […] Cette furie du langage est, à sa manière, une furie d’action. […] Admettons que par suite cette forme devienne de moins en moins apte à traduire l’action, j’irai plus loin, à traduire la vie.

Il n’en est pas ainsi lorsqu’une action est belle, noble, grande. […] La vie de Claude est parsemée d’actions louables : il vient un moment où celle de Néron cesse d’en offrir. […] Sénèque a-t-il accusé Agrippine d’une seule action dont elle ne fût capable ? […] Quels censeurs de nos actions ! […] Quelles qu’aient été ses actions, ses principes en sont-ils moins certains ?