Il allait, entouré de terreur, de poésie et de toute puissance… il tombe, il est oublié, il est mort ! […] Ô quelle misère et comme il faut que l’esprit d’un homme soit poussé à une puissance incroyable pour qu’Aristophane ait échappé au déshonneur ; quelle patience et quel respect cela suppose aussi, dans les premiers hommes de la république : rester exposé aux traits blessants de cette folle liberté, à ces ingénieuses bouffonneries comme en jetaient autrefois les vendangeurs ivres de vin nouveau ; assister soi-même à cette dégradation complète de son être, entendre dire à ses oreilles qu’on est un voleur et un lâche, se sentir mêlé aux obscénités, aux turpitudes, aux blasphèmes d’une satire effrontée ; se voir traîner, sans se plaindre, dans les vertiges dégoûtants de cette débauche d’une ignoble et basse plaisanterie à l’usage du petit peuple.

Mais il y a des esprits qui, saisis à juste titre d’admiration pour la simplicité et la généralité des lois qui régissent les sciences astronomiques et quelques parties des sciences physico-chimiques, voient, dans l’application sûre de ces théories à la découverte des faits nouveaux, l’idéal de la puissance intellectuelle de l’homme sur la nature. […] Dans l’état physiologique le sucre, incessamment sécrété dans le foie, n’apparaît jamais dans aucune des excrétions naturelles, il est donc détruit dans l’organisme ; mais, indépendamment de cette quantité normale qui disparaît à mesure qu’elle se forme, l’individu vivant peut encore en détruire un peu plus ; de sorte qu’à l’état sain la puissance de destruction est toujours supérieure à la formation glycogénique. […] Un physiologiste, recommandable à beaucoup d’égards, a voulu appuyer à priori cette ancienne idée : que dans l’acte de la digestion il doit y avoir unité de lieu et unité d’agent ; que tout se passe dans l’estomac et par la puissance du suc gastrique.

Dès lors, s’en prendre à certaines idées serait attaquer certaines institutions ; se permettre certaines discussions ne serait plus argumenter contre des philosophes, mais bien contre des gouvernements… « S’ensuit-il de là que nous regardions la garantie de la puissance comme une condition de la vérité ?