L’action se passe sous l’Empire, Saccard, le frère de Rougon, le ministre si puissant, s’est trouvé ruiné ; il s’agit d’édifier une nouvelle fortune ; Pour cela il suffirait d’une idée ; mais où la trouver ? […] Celle-ci réfléchit, apprend qu’au moment où il lui propose le divorce, son mari est ruiné, à la veille de la misère ; la lumière se fait dans son esprit et éclaire son cœur : — Votre fortune est compromise, m’a-t-on dit. […] — Vous referez cette fortune… seul ? […] Augereau, avec qui Marbot est intimement lié, « était fils d’un homme qui faisait un commerce de fruits fort étendu et avait acquis une fortune, qui lui permit de bien faire élever ses enfants ». […] « Jamais il ne sera porté par une coterie, jamais il ne pourra partager la fortune d’un parti ; il marchera seul, et à la fin de sa vie, il se sera promené et ne sera pas arrivé.