Personne n’a su, avec autant de profondeur et de pénétration que lui, démêler et déterminer les conditions et les limites de la connaissance. […] Sa connaissance profonde du passé unie au don de le faire revivre par la magie de son talent littéraire a fait de lui un incomparable historien. […] Ardeur et avidité de connaissances dont je n’ai pas vu d’exemple. […] Il lui manquait la connaissance directe de l’Allemagne dont la transformation récente par la conquête prussienne lui paraissait mériter une étude. […] Ajoutez à cela la lecture des philosophes, pour y prendre moins la connaissance de la philosophie que l’esprit philosophique.