Il y a une époque précise où elle commence et où elle finit, et l’objet peut en être clairement déterminé. […] Mais à quelle époque voit-on commencer l’art, et, dans la langue des lettres, que faut-il entendre par l’art ? […] Trois époques en résument les circonstances les plus distinctes. […] Nous sommes fixés sur l’époque où doit commencer l’histoire de cette littérature ; c’est cette seconde époque où l’art paraît, et où l’esprit français exprime des idées générales dans un langage définitif. […] Il faut distinguer son état de santé de ses maladies ; ses époques de vigueur, de ses époques de faiblesse.