LXXXIV

Dans l’article qu’il vient de publier sur Desaugiers dans la Revue des Deux Mondes 55, M. Sainte-Beuve a voulu sans doute faire allusion à la chanson très-injuste de Béranger intitulée Paillasse (1816), qu’on a dit être dirigée contre Desaugiers ; celui-ci, s’il y a répondu, n’y aurait répondu qu’avec bien peu de fiel par la chanson intitulée le Commis indépendant, qui semblait faire allusion elle-même à la fausse position de Béranger, alors employé dans les bureaux de l’instruction publique. Les deux chansonniers ont pu désavouer ensuite toute intention de se blesser directement, mais leurs amis et leurs ennemis firent l’application dans le moment, et c’est tout ce qu’il fallait.

M. Sainte-Beuve n’a pu vouloir, au reste, dans ce parallèle, que poser la limite du talent de Béranger ; il l’a apprécié et loué ailleurs, et il ne prétend rien retrancher sans doute de ses premiers jugements ; mais, cette fois, il aura tenu à faire sa restriction sur ce seul point où Béranger prête le flanc. Béranger a, dans la vie privée et dans toute sa conduite, bien du calcul et de l’arrangement ; il tient, par exemple, à amener les autres à lui, en se flattant de n’aller jamais à eux ; il croit peut-être avoir pris Chateaubriand et Lamennais, les avoir convertis et conquis, mais il oublie que de tels hommes ne se hantent pas impunément et qu’on ne saurait les voir beaucoup sans se modifier soi-même. Tout le profit ou le préjudice de ce commerce ne saurait être de leur côté ; ils ont agi à leur tour sur leur très-malin et très-spirituel ami ; le célèbre chansonnier a donc perdu un peu en gaieté, il a gagné en religiosité, en tendances sérieuses et sociales ; il est sorti peu à peu de son premier cadre et s’est agrandi. Mais nous sommes placé trop loin pour suivre, comme il faudrait, ces influences croisées. Ce qui reste fondamental et essentiel chez Béranger à travers toutes ses petites combinaisons que nous, nous n’avons fait qu’entrevoir autrefois, c’est la haute probité, la hauteur de l’âme, le caractère plébéien indélébile ; voilà ce qui rachèterait au besoin bien des petitesses et des raffinements. Il faut toujours compter, quand on le juge, sa vertu, sa force morale, ce sentiment qui lui a fait jouer un grand rôle dans les crises politiques et dominer parfois les hommes les plus violents au seul nom de la patrie. Ces hommes violents eux-mêmes s’honoraient en reconnaissant à de certaines heures son autorité et son dévouement. M. Sainte-Beuve n’a pas craint, en un endroit, d’appliquer au talent de Béranger l’expression de sublime ; un tel mot entraîne bien des réparations et bien du respect.

FIN