PETAU, [Denis] Jésuite, né à Orléans en 1583, mort à Paris en 1652 ; homme dont les Ouvrages tiennent autant du génie que de l’érudition. Il cultiva les Lettres & les Sciences avec les plus grands succès. Poëte Grec, Latin, & même Hébreu, Astronome, Géographe, Chronologiste, Historien, Commentateur, Philosophe, Théologien, il étoit tout, & même supérieur dans presque toutes les parties. Le plus estimé de ses Ouvrages est sa Chronologie universelle, ou Science des Temps, publiée en 1627. Les Noirs, les Fabricius, les Vossius, les Dacier, les Morus, tous les Savans de son temps semblent s’être épuisés en louanges, pour en exalter l’excellence. Son Rationiarum Temporum, qui en est une espece d’abrégé, est un guide des plus sûrs pour l’ordre des temps, des faits, & la comparaison des dates. Bossuet en a senti tout le mérite ; & le grand usage qu’il en fait dans son Discours sur l’Histoire universelle, prouve que le génie sait s’approprier tout ce qui peut favoriser son essor. Le rapport établi entre les époques des diverses Nations, depuis le commencement du monde jusqu’à Jésus-Christ, a bien pu lui donner l’idée de cette liaison d’événemens dont il nous a laissé un tableau si sublime.

Les Poésies Grecques & Latines du P. Petau sont plus étonnantes par leur facilité, que par la force des pensées & l’énergie des expressions ; mais elles ont fourni à l’Abbé Fraguier une observation qui contribue à sa gloire. « Quand on les lit, on ne comprend pas, dit cet Ecrivain, qu’il ait pu trouver du temps pour composer tant d’autres Ouvrages sur les matieres les plus importantes, & l’on est tenté de croire qu’il a passé sa vie à lire Homere & Virgile, dont il prend si bien le tour & le caractere ».