Richelieu, [Jean-Armand Duplessis, Duc de] Cardinal & Ministre d'Etat, né à Paris en 1585, mort en 1642.

N'eût-il que la gloire d'avoir fondé des Colléges, favorisé le progrès des Lettres, donné l'existence & de sages loix à l'Académie Françoise, il mériteroit une place dans cet Ouvrage : il y a encore des droits en qualité de Littérateur. Si ses talens littéraires n'égalent pas ses talens politiques, c'est qu'il est difficile d'être supérieur dans deux genres différens. Son Testament fût-il réduit au mérite du style, il pourroit être encore regardé comme un Ouvrage estimable. M. de Voltaire a beau soutenir qu'il n'en est pas l'Auteur, on lui a si souvent répondu par des preuves irrécusables, que cet Ecrivain est le seul qui ait attaqué cette vérité.

Les Poésies du Cardinal de Richelieu feroient peut-être honneur à son esprit, si on en pouvoit distinguer celles qui sont véritablement de lui. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il en a fait beaucoup, & la Tragédie de Mirame paroît être incontestablement son Ouvrage, par la tendresse paternelle qu'il témoigna pour cette Piece. La représentation lui couta, dit-on, plus d'un million. C'est pour elle qu'il fit bâtir la salle de son palais, qui a longtemps servi à l'Opéra : il oublia sa gravité pendant qu'on la jouoit ; ses transports éclaterent même un peu trop vivement. Au milieu des applaudissemens qu'elle eut d'abord, tantôt il se levoit & s'élançoit hors de sa loge, pour se montrer à l'assemblée, tantôt il imposoit silence, pour fixer l'attention sur les endroits qu'il jugeoit les plus beaux. Un Auteur, dont la gloire & la fortune eussent dépendu du succès d'une Piece, ne se seroit pas livré à des démonstrations aussi peu mesurées.

On sait que le bon accueil de cette Tragédie fut l'effet de la flatterie ; aussi ne se soutint-elle pas. Un Ministre puissant peut faire taire les sifflets, arracher des éloges à l'adulation ; mais le bon goût rentre tôt ou tard dans ses droits. On a vu, de nos jours, des Auteurs faire doubler la Garde du Parterre, pour prévenir la chute d'une Piece, & la disgrace de cette Piece n'en a eu par-là que plus de témoins.

Armand ne fut pas plus heureux contre le Cid, qu'en faveur de Mirame. Le génie de Corneille triompha des efforts de l'autorité, & le crédit du Ministre ne servit qu'à procurer une excellente Critique, qui fit encore mieux sentir les beautés de cette Tragédie.

Ces traits de foiblesse n'empêchent pas que le Cardinal de Richelieu n'ait été le Fondateur du Théâtre, par les bienfaits sans nombre qu'il répandoit pour encourager ce genre de Poésie. Il ne se bornoit pas à des largesses ; il donnoit encore des conseils, & même des sujets & des plans. Personne n'ignore qu'il avoit cinq Poëtes pensionnés, qui travailloient sous ses ordres. Il est malheureux, pour l'honneur de son choix, que parmi ces cinq, il n'y eût que Corneille & Rotrou qui pussent le justifier.