Histoire de▶ Monsieur Des Frans et ◀de▶ Silvie.

Je suis ◀l’▶aîné ◀d’▶une des meilleures maisons d’ici autour, et pourtant moins riche qu’aucun ◀de▶ mes parents : parce que mon père avait suivi ◀le▶ parti ◀de▶ ◀l’▶épée, où ◀l’▶on ne s’enrichit pas, et qu’au contraire ses deux frères cadets, ont pris celui des finances et des partis, où ◀la▶ fortune est toujours plus ample, et plus avantageuse pour ◀les▶ richesses. Elles ne sont pas gagnées, à ce qu’on dit, fort innocemment ; mais donnant toute sorte ◀de▶ crédit et ◀de▶ pouvoir dans ◀le▶ monde, leur faste fait pardonner leur acquêt. C’est ◀la▶ raison pour laquelle je suis moins considérable aux yeux du public, que mes oncles et mes cousins. Mon père fut tué au siège qui fut mis devant Valenciennes par Messieurs ◀de▶ Turenne et ◀de▶ ◀La▶ Ferté ; et un aîné qu’il avait ◀d’▶une autre femme que ma mère, fut tué peu après à la suite de Monsieur de Grammont : ainsi je restai seul fils unique assez jeune, sous ◀la▶ tutelle ◀de▶ ma mère, fille ◀de▶ grande qualité, dont mon père avait eu peu de bien. Cela joint aux dettes que mon père avait faites et qu’il fallut acquitter, réduisit ma mère et moi dans un état assez triste par rapport à ◀l’▶éclatante figure que faisaient dans ◀le▶ monde ◀les▶ deux cadets ◀de▶ mon père, et nous rangea en quelque manière sous leur tutelle. Pour moi, qui étais en classe lorsque mon père mourut, je sentis vivement sa perte ; et je ◀la▶ sentis bien davantage lorsque je vis que mes oncles usurpaient sur ma mère et sur moi une certaine autorité dans laquelle je n’avais point été élevé, mon père m’ayant toujours inspiré des sentiments dignes ◀de▶ ma naissance et au-dessus ◀de▶ ma fortune : et ne parlant ◀de▶ ses frères qu’avec mépris, à cause du train ◀de▶ vie qu’ils avaient embrassé, ne ◀les▶ nommant jamais que des éponges et des juifs. Cela m’avait inspiré ◀de▶ ◀l’▶aversion pour eux, tout jeune que j’étais : ainsi ayant sucé cette aversion avec ◀le▶ lait, je n’ai jamais pu m’assujettir à ce qu’ils ont voulu exiger ◀de▶ moi, et n’ai jamais eu pour eux ce respect et cette obéissance qu’un jeune homme doit avoir pour ceux à qui il est comptable ◀de▶ ses actions, et qui ont droit ◀d’▶avoir ◀l’▶œil sur sa conduite, et ◀l’▶autorité ◀de▶ ◀la▶ réformer lorsqu’elle est vicieuse.

Au sortir de mes études on voulut me mettre en commission. J’y allai, mais étant naturellement libertin, je ne pus m’accoutumer à ◀la▶ sujétion, ni à ◀la▶ ponctualité qu’il y fallait observer. ◀Le▶ directeur en fit ses plaintes à mes oncles. Je ◀le▶ sus ; je ◀le▶ querellai. Je revins à Paris sans être mandé, et laissai ◀les▶ papiers et ◀le▶ bureau à qui voulut en prendre soin. Je me mis ◀de▶ moi-même à apprendre à faire des armes, et à monter à cheval : c’était mon inclination. On fut très surpris ◀de▶ mon retour ; on m’en demanda ◀la▶ raison, je dis à mes oncles, que je ne pouvais pas vivre avec leur directeur, et qu’il y avait trop ◀d’▶antipathie dans nos humeurs. Pour mon excuse à ma mère, je lui dis naturellement ce que je pensais. Que quand je devrais être ◀le▶ plus pauvre et ◀le▶ plus malheureux gentilhomme ◀de▶ France, je ne m’abaisserais jamais à devenir ◀le▶ persécuteur du peuple et des paysans. Que j’avais trop ◀de▶ cœur et ◀d’▶honneur pour prêter ◀la▶ main aux cruautés qu’on exerçait contre eux sous prétexte de lever ◀les▶ droits du Roi. Que j’étais trop humain pour voir ◀d’▶un œil tranquille, ◀les▶ duretés qu’ils essuyaient, et que bien loin de ◀les▶ ruiner et ◀de▶ ◀les▶ persécuter comme on était obligé ◀de▶ ◀le▶ faire dans ◀les▶ commissions, je donnerais tout le mien pour ◀les▶ en délivrer. Que mon père avait eu raison ◀de▶ regarder mes oncles comme des juifs et des usuriers, et que je regardais leurs commis comme des valets ◀de▶ bourreau, ou des chiens ◀de▶ chasse qui quêtent pour leurs maîtres : qu’en un mot je voyais bien que j’étais véritablement son fils, et que je n’étais pas né non plus que lui pour devenir ni maltôtier, ni partisan ; ce qui ne s’accordait point ni avec ma conscience ni avec mon honneur.

Ma mère qu’un plus long usage du monde avait instruite, ne goûta pas mes raisons. Elle avait mis bas tous ces scrupules que mon père lui avait inspirés. Elle était persuadée qu’il n’y avait rien tel que ◀d’▶être riche ; et comme ◀l’▶ambition ne ◀l’▶avait point quittée, elle portait fort impatiemment, ◀l’▶air triomphant et ◀le▶ faste ◀de▶ ses deux belles-sœurs, qui n’étaient que des filles ◀de▶ marchand, qui ◀le▶ portaient incomparablement plus beau qu’elle, qui du vivant de mon père, ◀les▶ avait regardées du haut en bas. Aussi me fit-elle des leçons fort justes et fort pressantes. J’aurais dû en avoir profité, je m’en suis peut-être repenti depuis ; mais j’étais destiné à me perdre, et au contraire de me rendre à ses raisons, je lui fis des reproches ◀de▶ vouloir m’obliger à embrasser un état ◀de▶ vie, où je trouverais, à ce que je disais, ◀la▶ perte ◀de▶ mon âme. Que ◀les▶ sentiments que mon père m’avait inspirés étaient plus nobles et plus généreux, que je ◀les▶ suivrais, malgré tout ce qu’on pourrait me dire. Que si elle avait aimé mon père pendant sa vie, et se souvenait ◀de▶ sa naissance à elle, elle devait me ◀le▶ prouver par son respect pour sa mémoire, et ne ◀le▶ pas violer, en voulant obliger son fils unique à suivre des maximes qu’il avait toujours détestées. Enfin mon emportement alla si loin, que je lui manquai ◀de▶ respect, et m’en séparai ◀d’▶une manière à lui mettre ◀la▶ mort au cœur. Elle en tomba malade, et en cacha ◀le▶ sujet à tout le monde. Elle n’en parla qu’à moi ; mais avec tant de tendresse ◀de▶ sa part, et une si grande confusion ◀de▶ la mienne, que je lui promis ◀de▶ faire tout ce qu’elle voudrait. Sa santé se rétablit ; elle me raccommoda avec mes oncles, qui me donnèrent une commission à quatre-vingts lieues ◀de▶ Paris, plus belle que celle que j’avais quittée. Vous dirai-je ◀de▶ quelle manière je m’y gouvernai, et comment j’en sortis ? Oui, il faut vous ◀le▶ dire.

C’était une direction dans ◀les▶ Aides, je n’y étais pas fort savant ; mais j’avais un commis qui faisait tout, je ne faisais que signer. Je fus pourtant en fort peu de temps aussi habile que lui ; puisque je découvris ses friponneries. J’étais obligé ◀d’▶être dans mon bureau à huit heures précises du matin, jusqu’à midi : et depuis deux heures après midi, jusqu’à six heures du soir, sans en sortir. J’y restai ◀l’▶hiver assez tranquillement, et même une partie du printemps ; mais lorsque ◀la▶ saison fut assez belle pour aller prendre l’air à ◀la▶ campagne, et que je vis ◀les▶ jeunes gens ◀de▶ mon âge aller se promener et se divertir, mon bureau, où j’étais obligé ◀de▶ rester, ne me parut plus qu’une prison, et je résolus ◀d’▶en sortir.

Comme je voulais cette fois-là me ménager avec ma mère, et ne me pas brouiller avec Messieurs Des Frans, j’écrivis aux uns et aux autres mille mensonges, dont je ne me souviens plus ; ◀la▶ maladie en était. On fut bientôt instruit du contraire, et on me répondit ◀de▶ ◀la▶ bonne encre. Je fus grondé, et quoiqu’on me rendît justice, je ne laissai pas ◀de▶ m’en mettre en colère. J’avais reçu à midi trois grandes lettres en même temps. Je ◀les▶ lus, je dînai, je ◀les▶ relus ; et je cherchai dans ma tête d’autres inventions, puisque les premières avaient si mal réussi : cela m’occupa du temps. J’avais oublié mon bureau, et il était près de trois heures lorsqu’on m’avertit que bien du monde m’y attendait. Je descendis, il y avait entre autres un élu ◀de▶ ◀l’▶élection ◀de▶ ◀la▶ même ville, qui venait pour des billets ◀d’▶entrée franche qu’il avait.

Comme il se prétendait officier fort considérable, et fort nécessaire à ◀l’▶État, il tabla par me quereller devant tout le monde, et me traita comme si j’avais été le dernier des valets. Dans un autre temps je lui aurais fait quelque caresse ◀de▶ chat, ou du moins je ◀l’▶aurais brusqué, comme je fis depuis ; mais pour ◀le▶ moment je songeai, que mes états ◀de▶ recette et ◀de▶ dépense n’étaient point dans ◀l’▶ordre ; que mon registre même n’était point en état, et que si j’en venais avec lui à quelque extrémité, cela me ferait des affaires auprès de ◀l’▶intendant, qui malheureusement était alors dans ◀la▶ même ville, naturellement honnête homme, rigide et ponctuel, et ainsi fort peu porté pour ◀les▶ commis des fermiers qui ne faisaient pas leur devoir. Qu’outre qu’il me donnerait ◀le▶ tort, il voudrait peut-être voir plus clair dans mes affaires qu’il ne serait à propos pour mes intérêts : qu’ainsi j’en sortirais très mal, et que tout cela ne pourrait avoir pour moi que des suites fâcheuses.

Je fis toutes ces réflexions dans ◀le▶ moment, et je laissai dire à ◀l’▶élu tout ce qu’il voulut. Je ◀le▶ satisfis même le premier, espérant par là ◀l’▶obliger à s’en aller. Il n’en fit rien ; au contraire il continua son sermon : que ce n’était pas ainsi que ◀le▶ Roi prétendait que ◀les▶ commis se gouvernassent : que j’avais mes heures réglées : que je devais me trouver précisément dans mon bureau lorsqu’il fallait que j’y fusse, sans donner ◀la▶ peine à un officier (je ne sais si ◀le▶ gredin ne dit pas aussi considérable que lui) ni ◀de▶ m’attendre, ni ◀de▶ me faire avertir : qu’il s’en plaindrait à ◀l’▶intendant, sans dire Monsieur, qui saurait fort bien m’instruire ◀de▶ mon devoir si je ne ◀le▶ savais pas. C’était ce que je craignais. J’écoutai donc tout avec une tranquillité et un sang-froid qui me surprenait moi-même. Je fis plus, je ◀le▶ comblai ◀de▶ civilités ; j’avouai que j’avais tort. Je lui montrai ◀les▶ lettres que j’avais reçues pour m’excuser ; il me dit brutalement, que j’aurais pu ◀les▶ lire tout aussi bien dans mon bureau, après ◀l’▶avoir expédié, que dans ma chambre. Je tins encore bon, et enfin je ◀le▶ conduisis jusqu’à ◀la▶ porte ◀de▶ ◀la▶ rue, mais ◀le▶ cœur tellement ulcéré, que je fis une bonne résolution ◀de▶ me venger et ◀de▶ ◀le▶ mortifier ◀de▶ quelque manière que ce fût.

Je me mis dès ◀le▶ soir même à travailler sérieusement à mes comptes. J’eus bientôt fait ; tout fut prêt en quatre jours, et je ne craignis plus ◀la▶ visite ◀de▶ Monsieur ◀l’▶intendant, qui était tout ◀le▶ mal que ◀l’▶élu pouvait me procurer.

◀L’▶algarade ◀de▶ cet homme avait éclaté. Il avait eu assez ◀de▶ mauvaise gloire pour se vanter ◀de▶ m’avoir traité du haut en bas, sans que je lui eusse osé rien dire. Tout le monde s’en étonnait ; car je ne passais pas pour fort endurant. On m’en parla ; je convins ◀de▶ tout, et dis que je n’avais pas cru devoir défendre une mauvaise cause, et que je ne m’en ferais jamais ◀d’▶honneur. Cela me fit passer pour un homme fort modéré, incapable ◀de▶ se faire ◀de▶ méchantes affaires. On voulut nous raccommoder, il me fit une manière ◀d’▶excuse ◀de▶ son emportement. Je ne voulus point entrer dans aucune explication, je dis toujours que j’avais tort, bien résolu ◀de▶ me venger. Je ne craignais plus rien, mes affaires étaient nettes, et moi en état ◀de▶ rendre compte, et je voulais sortir ◀de▶ ◀l’▶emploi.

Il vint environ quinze jours après avec un assez gros paquet ◀de▶ papiers qu’il fallait expédier dans ◀le▶ moment. ◀Les▶ gens qui devaient ◀les▶ porter, attendaient après aux dépens de ◀l’▶élu, qui sous des noms empruntés, faisait trafic ◀de▶ vin. Il n’était que dix heures, et il ne fallait pas plus ◀d’▶un quart d’heure pour lui donner satisfaction ; mais ◀le▶ tour que je lui jouai me vint tout ◀d’▶un coup dans ◀la▶ tête. Je lui fis plus ◀de▶ civilité qu’il n’en avait reçu ◀de▶ sa vie, j’examinai ses papiers petit à petit, en jasant avec ◀le▶ seigneur ◀de▶ choses indifférentes. Je lui parlai des intrigues ◀de▶ ◀la▶ ville, des nouvelles ◀de▶ Cour et ◀de▶ guerre ; et enfin pour consumer ◀le▶ temps, j’empruntai ◀le▶ secours ◀de▶ tous ◀les▶ lieux communs dont on peut s’aviser pour faire durer une conversation, en coulant ◀le▶ temps. Il était obstiné et se piquait ◀de▶ politique comme un nouvelliste ◀de▶ province. Je ◀le▶ contrariai pour ◀l’▶obliger de plus approfondir ◀la▶ matière, il s’y abîma, et je réussis. Midi sonna tout à propos, que j’avais le dernier ◀de▶ ses papiers entre ◀les▶ mains, il n’y avait qu’à signer, c’était une affaire ◀d’▶un moment ; il croyait que j’allais continuer. ◀La▶ familiarité dont je lui avais parlé, me faisait passer dans son esprit pour une andouille ◀de▶ Rabelais ; il se trompait. Je me levai et lui dis fort froidement qu’il fallait qu’il prît la peine ◀de▶ revenir à deux heures. Il tomba ◀de▶ son haut à ce compliment, et me pria très instamment ◀d’▶achever, je n’en fis rien. J’ai ◀la▶ mémoire trop bonne, lui dis-je fièrement, pour ne me souvenir pas ◀de▶ votre leçon. ◀Le▶ Roi veut que je sois à deux heures dans mon bureau, je ne ◀l’▶oublierai pas ; mais je n’oublierai pas non plus que je puis ◀le▶ fermer à midi. Tout ce qu’il put me dire fut inutile, il en fallut passer par là. Cela ◀le▶ fit enrager, mais bien plus, lorsque j’envoyai devant lui mon valet prier à dîner avec moi deux hommes que je savais être ses ennemis mortels, il me quitta, et pour adieu, Monsieur ◀l’▶élu à deux heures, lui dis-je en riant.

Ces deux hommes vinrent ; je leur contai ce qui m’était arrivé avec ◀l’▶élu : ils en rirent à gorge déployée et m’applaudirent ◀de▶ tout leur cœur. Nous dînâmes, et je descendis à deux heures juste. ◀L’▶élu était trop en colère pour venir lui-même, il envoya un laquais chercher ses papiers. Ce laquais n’était point à lui, et quand il y aurait été, j’aurais fait ◀la▶ même chose pour ◀le▶ mortifier. Je refusai ◀de▶ ◀les▶ rendre qu’à ◀la▶ même personne qui me ◀les▶ avait mis en main. Il retourna et me rapporta un billet ; je ◀le▶ rendis avec ordre ◀de▶ dire à ◀l’▶élu, que je ne voulais pas être obligé ◀de▶ garder d’autres papiers que ceux qui regardaient mon emploi, et que je ne rendrais les siens que ◀de▶ ◀la▶ main à ◀la▶ main. Il était avare, ◀les▶ gens qui ◀les▶ attendaient étaient à ses dépens, comme je vous ◀l’▶ai dit, il fallut donc qu’il fît ◀la▶ démarche ; mais il ◀la▶ fit tellement bouffi, que je ne pus m’empêcher ◀d’▶en rire ; car il ◀la▶ fit ◀de▶ fort mauvaise grâce. Il s’en scandalisa, et voulut quereller, mais ne craignant plus ◀la▶ visite ◀de▶ Monsieur ◀l’▶intendant, je ◀le▶ pris si haut qu’il vit bien que son véritable chemin était celui ◀de▶ ◀la▶ porte. ◀Les▶ deux hommes qui avaient dîné avec moi ◀le▶ désespérèrent sans lui rien dire, par leurs éclats de rire, et ◀les▶ figures qu’ils se faisaient l’un à l’autre en ◀le▶ contrefaisant. Ils allèrent en faire ◀le▶ conte à qui voulut ◀les▶ entendre ; et comme ◀la▶ ville est petite, ◀la▶ chose y fut sue dès ◀le▶ jour même, et depuis ce temps-là ◀le▶ sobriquet lui en est resté ; car au lieu de ◀le▶ nommer par son nom, on ne ◀l’▶appelle presque plus que Monsieur ◀l’▶élu à deux heures. Ce tour vint jusqu’aux oreilles ◀de▶ Monsieur ◀l’▶intendant qui n’en fit que rire, et en effet un élu n’était pas pour moi un assez gros seigneur pour ◀le▶ prendre ◀d’▶un ton impératif.

Je m’étais vengé, mais je n’étais pas hors de ◀l’▶emploi. Il me semblait qu’il m’était honteux, fils ◀d’▶un homme brave, mort au service ◀de▶ son prince, ◀de▶ passer ma vie dans un fond ◀de▶ province, relégué dans ◀la▶ crasse ◀d’▶un bureau, pendant que ◀les▶ jeunes gens ◀de▶ ma naissance étaient ou dans ◀les▶ mousquetaires, ou dans d’autres postes à acquérir ◀de▶ ◀l’▶honneur par ◀la▶ voie des armes, qui était toute mon inclination. Cette pensée m’entra si vivement dans ◀l’▶esprit, que je devins effectivement malade. Monsieur ◀l’▶intendant commit à mon emploi, jusqu’à ma santé. Celui qu’il y mit était un Parisien ◀de▶ mon âge, et ◀de▶ beaucoup ◀d’▶esprit : ce fut Monsieur votre frère, Madame, dit-il à Madame de Mongey. Lorsque je me portai bien, je ne voulus pas ◀le▶ déposséder. J’écrivis en sa faveur, je sollicitai même Monsieur ◀l’▶intendant, à qui je découvris mon chagrin ; et mes parents satisfaits ◀de▶ lui, et me destinant ailleurs, ◀le▶ continuèrent. On m’envoya ses commissions que je lui donnai moi-même. Il en a eu trop ◀de▶ reconnaissance, puisque c’est à lui que je dois ◀l’▶honneur ◀de▶ vous avoir vue, et j’ai un sensible regret ◀de▶ sa mort que Monsieur Des Ronais m’a apprise.

Je revins à Paris, n’ayant plus rien à faire en province, y étant sans emploi. Mes parents m’y retinrent plus qu’ils ne croyaient, n’en ayant point à me donner tel qu’ils ◀le▶ voulaient, parce qu’ils voulaient me ◀le▶ choisir ; et ◀le▶ temps ◀de▶ ◀la▶ campagne étant passé, je fus obligé ◀de▶ rester à Paris ◀l’▶automne et ◀l’▶hiver pour mon malheur. Je dis pour mon malheur ; car si j’avais été partout ailleurs, je ne me serais pas perdu par ma propre faute comme j’ai fait ; mais comme forcé par une certaine puissance que je ne comprends point, et qui me fait croire, que si nos actions sont tout à fait volontaires, du moins peut-on dire, que notre vie n’est pas toujours gouvernée par notre seule volonté, et que ◀l’▶étoile en règle ◀les▶ principaux mouvements et ◀la▶ disposition. En effet toute ◀la▶ force ◀de▶ ma raison se bornait à me faire connaître ◀le▶ péril où je me jetais, et ma propre faiblesse, sans me donner ◀la▶ force ◀de▶ m’en sauver.

J’entendais ◀la▶ messe à Notre-Dame ◀le▶ jour ◀de▶ ◀la▶ Nativité huitième septembre ; je m’étais mis contre un des piliers. Une sœur grise, ◀de▶ celles qui ont soin des enfants trouvés, vint m’y prier ◀d’▶en tenir un dans le moment qu’on allait baptiser, et qui avait été trouvé ◀la▶ nuit même. Elles font ordinairement ce compliment à des gens qui ont apparence ◀de▶ quelque chose, afin d’en tirer quelque aumône : je ne ◀la▶ refusai pas. Elle me demanda une marraine ; je lui montrai une fille fort propre en petit deuil qui était avec une autre fille qui paraissait ◀la▶ servir. Cette sœur alla lui parler, il me parut qu’elle fit quelque difficulté, j’allai à elle, et ◀la▶ fis consentir. Je ◀la▶ saluai : elle me rendit mon salut fort civilement, et me parla si juste que je ne doutai pas que ce ne fût une fille hors du commun : j’envoyai un laquais que j’avais avec moi me chercher un carrosse, avec ordre ◀de▶ venir me joindre aux Enfants-Trouvés. Je donnai la main à ma commère : outre une fille qui ◀la▶ suivait, elle avait un petit laquais ; tout cela m’en donna une bonne opinion. Nous allâmes tenir cet enfant ; nous y fîmes ◀les▶ figures ordinaires, beaucoup de civilités pour ◀le▶ nom, et enfin comme c’était une fille, elle nomma. ◀Les▶ enfants vinrent quêter ; et comme ces petits innocents sont en effet dignes ◀de▶ compassion, et que j’étais fort aise ◀de▶ donner ◀de▶ moi fort bonne impression à ma commère, je fis des aumônes proportionnées, sinon à ma bourse, du moins aux sentiments que je commençais ◀d’▶avoir, et elle ◀de▶ son côté en usa fort honnêtement pour une fille.

Comme cette libéralité me donnait une espèce ◀de▶ petit privilège, je demandai à cette sœur si elle ne pouvait pas nous faire déjeuner à ◀l’▶hôpital. Je lui dis qu’étant à jeun ◀l’▶odeur qu’on y respirait, quoique ◀d’▶enfants, me rendait ◀le▶ cœur faible ; effectivement je ne ◀l’▶ai jamais eu ferme. Je ne sais si cette sœur voulut bien en croire ma parole, ou si, comme elle ◀le▶ dit, j’avais quelque chose dans ◀le▶ visage qui témoignait ◀de▶ ◀l’▶altération en dedans. Elle me conduisit dans un petit réfectoire, où je menai ma commère qui ne se fit pas fort prier. On nous donna un morceau ◀de▶ bœuf sortant du pot et des côtelettes ◀de▶ mouton sur ◀le▶ gril. Je dis à ma commère que si j’étais ◀le▶ maître, je lui donnerais autrement à déjeuner ; mais que je n’avais osé lui proposer ◀d’▶aller ailleurs. Que n’ayant pas voulu ◀la▶ quitter sans saluer sa santé, je m’étais servi du premier expédient qui m’était venu dans ◀l’▶esprit. Elle reçut fort bien mon compliment, et me dit, que si elle avait été persuadée que j’eusse demandé à déjeuner pour ◀l’▶amour ◀d’▶elle, elle ne serait point entrée : mais que ◀la▶ pâleur qui m’avait tout ◀d’▶un coup couvert ◀le▶ visage, lui avait témoigné que j’avais besoin ◀de▶ prendre quelque chose, et que pour ne me pas exposer à pis, par un retardement qui aurait pu nuire à ma santé, elle n’avait fait aucune façon pour me suivre.

Mon laquais m’avait amené un carrosse. Je ◀la▶ pris par ◀la▶ main, elle y monta avec sa fille ◀de▶ chambre, qui ne ◀l’▶avait point quittée. Elle ne fit point ces façons qui s’observent parmi ◀les▶ précieuses, et celles qui savent assez peu vivre pour faire à contretemps ◀les▶ civiles. Elle y monta ◀d’▶une manière qui me persuada qu’elle savait ◀le▶ monde, et accorder ◀la▶ modestie ◀de▶ son sexe avec cette liberté et ce dehors ouvert qui ne s’acquiert que par ◀le▶ commerce des gens ◀de▶ la première qualité. Cela me donna encore meilleure opinion ◀d’▶elle. ◀La▶ facilité ◀de▶ sa conversation, ◀la▶ fertilité et ◀le▶ naturel ◀de▶ ses expressions ne ◀la▶ démentaient point, et je tombai d’accord en moi-même, qu’on ne pouvait pas voir une personne plus belle ni plus accomplie.

Puisque c’est elle qui est cause ◀de▶ toutes ◀les▶ extravagances que j’ai faites, et ◀de▶ tous ◀les▶ malheurs qui me sont arrivés, par ◀l’▶amour qu’elle a fait naître dans mon cœur, et que je ne puis m’excuser que sur ses bonnes qualités et sa beauté, ◀de▶ ◀l’▶ardeur et ◀de▶ ◀la▶ violence ◀de▶ ma passion, et ◀de▶ tout ce que j’ai fait pour me satisfaire, il est ◀de▶ mon honneur ◀de▶ vous en faire ◀le▶ portrait, afin que vous jugiez vous-mêmes que si je pouvais être excusé, je ◀le▶ serais, puisque je ne suis tombé dans mes égarements que pour ◀la▶ plus belle et ◀la▶ plus spirituelle personne qu’on puisse voir.

Je sais bien, Mesdames, ajouta Des Frans, en s’interrompant lui-même, que ce que je dis n’est guère galant ; mais pardonnez mon incivilité à ◀l’▶intérêt que j’ai ◀de▶ ◀la▶ faire paraître plus belle qu’elle n’était en effet.

Elle n’avait au plus que dix-neuf ans ; elle était ◀d’▶une taille un peu au-dessus ◀de▶ ◀la▶ moyenne, mais faite à charmer ; si menue que je ◀la▶ prenais facilement entre mes mains toute vêtue en corps. Ses cheveux étaient plus longs qu’elle ◀d’▶un grand pied, annelés, et du plus beau châtain qu’on puisse voir. Lorsqu’elle se faisait peigner, elle montait sur une table, et sa tante dont je vous parlerai bientôt, et sa fille ◀de▶ chambre y étaient occupées. Elle avait ◀le▶ front blanc et uni ; ◀les▶ yeux grands, noirs et languissants, à fleur ◀de▶ tête : ils étaient quelquefois si perçants, qu’on ne pouvait en soutenir ◀l’▶éclat ; ◀les▶ sourcils comme ◀les▶ cheveux ; ◀le▶ nez un peu aquilin et serré, bien fait ; ◀les▶ joues toujours couvertes ◀d’▶un vermillon naturel, qui sur un teint ◀de▶ neige, faisait un effet admirable. ◀La▶ bouche fort petite et riante, ◀les▶ lèvres rondes et vermeilles ; ◀les▶ dents blanches et bien rangées ; ◀le▶ menton rond, une petite fossette au milieu, et ◀le▶ tour du visage ovale ; ◀la▶ gorge faite au tour, ◀d’▶une blancheur à éblouir ; ◀la▶ peau unie et délicate ; ◀le▶ sein montrait par ses soulèvements réglés ◀l’▶agitation du cœur dans sa respiration, et indiquait une santé parfaite. Elle en avait peu, mais ferme ; et elle me disait quelquefois en plaisantant, qu’une femme en a toujours assez quand elle en a ◀de▶ quoi remplir ◀la▶ main ◀d’▶un honnête homme. Elle avait ◀les▶ bras ronds, ◀la▶ main potelée et charnue, un air ◀de▶ princesse à marcher ; elle dansait en perfection, chantait de même, et jouait fort bien du clavecin et ◀de▶ ◀la▶ guitare. Elle n’était ni grasse ni maigre, et son embonpoint tenait un milieu juste entre ◀les▶ deux extrémités.

Voilà ◀le▶ portrait ◀de▶ Silvie, dit Des Ronais, c’est elle aussi que j’ai voulu peindre, dit Des Frans. Voilà une beauté achevée, dit Madame de Contamine. Il n’y avait rien de plus beau que son corps, poursuivit Des Frans. Son esprit paraissait être de même : elle en avait plus elle seule que toutes ◀les▶ femmes fourbes n’en ont jamais eu ensemble. Elle était dissimulée, changeant naturellement ◀de▶ visage et ◀de▶ discours, avec autant ◀de▶ promptitude qu’aurait pu faire ◀la▶ meilleure comédienne, après avoir bien étudié son rôle. Cependant elle paraissait toute sincère ; elle était double, inconstante et volage, aimant ◀les▶ plaisirs, surtout ceux ◀de▶ ◀l’▶amour, jusqu’au point ◀de▶ leur sacrifier toutes choses, honneur, vertu, richesses et devoirs. Hardie jusqu’à ◀l’▶effronterie : enfin elle avait dans ◀l’▶esprit toutes sortes ◀de▶ mauvaises qualités, comme toutes sortes ◀de▶ belles dans ◀le▶ corps, mais elle ◀les▶ savait si bien déguiser, qu’on ◀la▶ prenait pour tout autre qu’elle n’était en effet ; et moi-même, après ◀l’▶avoir fréquentée avec toute ◀l’▶assiduité possible pendant deux ans, j’aurais juré qu’elle était sincère, fidèle, désintéressée ; en un mot telle qu’elle paraissait être, n’ayant été convaincu du contraire qu’après ◀l’▶avoir épousée.

Vous avez été marié, s’écria Madame de Mongey ? Oui Madame, je ◀l’▶ai été, reprit Des Frans, je ne m’étonne pas ◀de▶ vous en voir surprise. Je m’en doutais bien moi, dit Dupuis. Quoi qu’il en soit, reprit Des Frans, je ◀l’▶ai été, et voilà ◀le▶ secret que j’ai ◀l’▶obligation à mes parents ◀d’▶avoir caché, et que je vous supplie tous ◀de▶ ne révéler à personne. J’ai encore des raisons pour ◀le▶ taire : mais laissez-moi poursuivre, j’ai à vous dire quelque chose de plus surprenant.

Au retour des Enfants-Trouvés, je ◀la▶ conduisis chez elle : elle logeait assez loin de là, mais pas fort éloignée ◀de▶ mon quartier : elle demeurait avec une femme qu’on croyait sa tante, et qui en effet ne lui était rien : elle me pria ◀d’▶entrer ; je ne me fis pas presser. Sa maison avait fort belle apparence, et son appartement était magnifiquement meublé : cette tante n’y était pas, ainsi je restai seul avec Silvie, à qui je ne fis pas grand compliment. ◀L’▶état où j’étais n’était point assez tranquille pour entretenir personne, je lui demandai seulement ◀la▶ grâce ◀de▶ recevoir mes visites, elle me ◀l’▶accorda fort honnêtement ; c’était tout ce que je pouvais prétendre.

CHANSON.

Je crains enfin qu’il ne m’engage,

Et sa constance me fait peur !

Non si je ◀le▶ vois davantage,

Je ne réponds plus ◀de▶ mon cœur.

Elle chanta divinement ; je ne pus plus résister à ◀la▶ tentation : je m’approchai ◀d’▶elle ; elle me reconnut, et me reçut fort civilement. Comme j’étais vêtu ◀d’▶un air à faire honneur aux bourgeoises, et que ◀les▶ filles qui étaient avec elle n’étaient autre chose, on me reçut fort bien. Je pris Silvie par ◀la▶ main, ◀la▶ manière libre dont j’agis, et dont elle agit elle-même, surprit un peu ceux qui ◀l’▶examinèrent ; mais cela ne nous embarrassait pas.

Vous avez quelque amant qui vous fait peur, ma belle commère, lui dis-je en ◀la▶ relevant, que cette peur est obligeante, et qu’un homme est heureux, lorsqu’il peut ◀l’▶inspirer à une personne comme vous ! Non Monsieur, dit-elle en riant, mes sentiments ne paraissent point dans ◀l’▶air que je viens de chanter. Il est nouveau, il est beau, on m’a dit que je ◀le▶ chante assez juste, et c’est ◀la▶ seule raison qui me ◀l’▶a mis à ◀la▶ bouche, sans aucun rapport à ce que je pense. Je ne vous répéterai point ◀la▶ conversation que nous eûmes ensemble, elle fut trop longue pour m’en souvenir. Tout ce qu’elle dit m’enchanta ; j’admirais ◀la▶ délicatesse ◀de▶ ses pensées, ◀le▶ tour qu’elle donnait à ses expressions, en un mot je fus vaincu.

Je ◀la▶ reconduisis chez elle, et nous passâmes devant un limonadier où je voulus ◀la▶ faire entrer avec sa compagnie ; elle ne ◀le▶ voulut pas. Vous n’êtes point à jeun, ni dans un hôpital, me dit-elle en riant, et je ne crois pas que ◀le▶ cœur vous fasse mal. Il ne se porte pas trop bien lui répondis-je, vous venez de lui porter des coups qui ◀l’▶affaiblissent, et il aurait besoin ◀de▶ quelque chose pour se soutenir. Vous êtes sujet aux maux ◀de▶ cœur, dit-elle ; mais ils sont obligeants : ils ne vous prennent qu’aux lieux où vous pouvez trouver des confortatifs ; vous vous en passerez pourtant pour ce soir, quand votre mal durerait plus longtemps votre santé n’en serait pas fort incommodée. Que savez-vous aussi, lui répliquai-je en riant, si je n’ai point quelque nouveau mal ◀de▶ cœur que tous ◀les▶ confortatifs ne guériraient pas ? Il n’en est donc pas besoin, reprit-elle ; au pis-aller votre mal n’est pas bien grand, puisqu’il vous permet ◀de▶ rire : vous me raillez ◀d’▶une terrible force, repris-je, en riant : vous vous moquez des gens, reprit-elle sur ◀le▶ même ton, ◀de▶ dire que vous vous trouvez mal.

Nous arrivâmes à sa porte sur laquelle nous trouvâmes sa tante à qui je fis mille civilités. Silvie lui dit que j’étais ◀la▶ personne qui avait tenu un enfant deux jours auparavant avec elle. J’en fus reçu fort honnêtement, et je me séparai ◀d’▶elle ◀l’▶esprit rempli ◀de▶ mille idées agréables. ◀La▶ douceur ◀de▶ sa voix n’avait pas affaibli mon amour ; à moi surtout, qui ai toute ma vie aimé ◀la▶ musique : j’y allai ◀le▶ lendemain, mais ce fut ◀de▶ jour pour lui rendre une visite dans ◀les▶ formes. Elle me parut plus aimable que jamais, elle joua des instruments et en joua parfaitement bien : nous parlâmes ◀de▶ choses indifférentes ; et après une visite de plus ◀de▶ trois heures, il ne me parut pas y avoir resté un moment. J’y retournai ◀le▶ soir et lui dis qu’étant ◀de▶ ses voisins, je venais passer ◀la▶ soirée avec elle et sa compagnie. Il ne faisait pas assez beau pour aller se promener, on entra dans une salle où on dansa aux chansons : j’achevai ◀de▶ me perdre, je n’ai jamais vu danser ◀de▶ si bon air : j’en sortis tout à fait hors de moi, et je ne pus me rien dire, sinon que je n’avais jamais vu ◀de▶ fille si accomplie.

Quelques jours après je ◀les▶ engageai toutes, c’est-à-dire, elle, sa tante et ses trois voisines, qui étaient sa compagnie ordinaire, et nous allâmes nous promener hors de Paris. Il y fallut dîner ; je ◀les▶ régalai ◀le▶ mieux que je pus. Elles m’en parurent satisfaites, et je ne ◀l’▶étais guère, n’ayant pas eu ◀le▶ temps ◀de▶ donner ordre à rien. Silvie fit un faux pas sur ◀les▶ degrés ◀de▶ ◀l’▶auberge en descendant, mon empressement fit voir ◀la▶ part que je prenais à ce qui lui arrivait : j’envoyai un homme au plus vite à Paris, chercher un carrosse ; parce que nous étions venus à pied, n’y ayant pas plus ◀d’▶un quart ◀de▶ lieue : elle me remercia ◀de▶ mon soin. ◀Le▶ pied lui enfla beaucoup, et elle fut obligée ◀de▶ rester dans son lit, où je ◀l’▶avais portée, pendant plus ◀de▶ quinze jours, je ne ◀la▶ quittai que pour aller manger, et si elle avait voulu je n’en serais point sorti. ◀La▶ tante était complaisante pour une tante, qui ordinairement ne sont pas fort traitables ; rien ne me rompait ◀les▶ chiens, j’étais bien reçu : on connaissait ◀le▶ motif qui me faisait agir, ma bouche gardait ◀le▶ silence : mais mes yeux et mes actions parlaient ; j’étais sûr qu’on ◀les▶ entendait, et quoique Silvie vécût avec moi ◀d’▶une manière fort réservée, je m’apercevais bien que ses yeux trahissaient ◀le▶ secret ◀de▶ son cœur.

Enfin je me découvris ; je lui dis que je ◀l’▶aimais plus qu’on n’a jamais aimé, et ◀la▶ priai ◀de▶ me dire à qui il fallait que je m’adressasse pour ◀l’▶obtenir. Elle ne fit point ces sortes ◀de▶ façons que ◀les▶ filles font ordinairement en pareil sujet ; au contraire, elle me dit qu’elle m’était fort obligée des sentiments que j’avais pour elle et ◀de▶ ◀l’▶honneur que je voulais lui faire. Qu’elle me priait pour mon intérêt propre ◀de▶ ne me point abandonner aux mouvements ◀d’▶une passion passagère, dont j’aurais tout lieu dans ◀la▶ suite ◀de▶ me repentir un jour. Je lui jurai une ardeur éternelle : que mon amour était à l’épreuve de tout, et du temps ; et que ◀l’▶aimant au point que je ◀l’▶aimais, je ne me repentirais jamais des engagements que je pourrais prendre avec elle : qu’elle était la première personne que j’eusse jamais aimée, et qu’elle serait assurément la dernière. Je ne me flatte pas, dit-elle, ◀d’▶avoir ni assez ◀de▶ beauté ni assez ◀de▶ mérite pour avoir inspiré une passion si forte. Croyez-moi, ajouta-t-elle, adressez-vous en lieu plus avantageux : vous croyez m’aimer, vous vous trompez : et je me tromperais moi-même si je ◀le▶ croyais. Vous ne savez ni qui je suis, ni qui je puis être. Peut-être suis-je tellement au-dessus ◀de▶ vous, que je vous tromperais si je souffrais vos assiduités plus longtemps : peut-être suis-je aussi tellement au-dessous de vous et ◀de▶ ce que vous devez prétendre, que vous auriez honte ◀d’▶un attachement aussi bas que le mien ; ainsi soit pour vous, soit pour moi, dégagez-vous pendant que vous pouvez ◀le▶ faire avec honneur.

Non Mademoiselle, lui dis-je, il n’est plus en mon pouvoir ◀de▶ me dégager ; vos conseils ne sont plus ◀de▶ saison. ◀De▶ tout ce que vous venez de me dire, je ne crains que cette inégalité ◀de▶ naissance dont vous me menacez : je ne fais point ◀de▶ souhait en votre faveur, il me serait trop désavantageux. Si vous êtes née tellement au-dessus ◀de▶ moi que je ne puisse m’élever jusqu’à vous, mon désespoir vous témoignera ◀la▶ sincérité ◀de▶ ma tendresse et ◀de▶ mon respect, qui n’en augmentera assurément pas ; mais si vous êtes née ◀d’▶une naissance inférieure à la mienne, mon amour en triomphera. Prenez garde à ce que vous dites, dit-elle ; ne faites point ◀de▶ protestations sujettes au repentir : je vous en fais encore ressouvenir, vous ne me connaissez pas. Je vous connais, repris-je, par où je vous connaîtrai toujours, pour ◀la▶ plus belle personne du monde, et ◀la▶ plus accomplie ; ◀le▶ reste m’est indifférent : il n’y a que vous qui me charme, et vous seule… ◀L’▶entêtement où vous êtes, dit-elle, en m’interrompant, vous fait trouver dans moi toutes ces qualités : vos yeux mieux ouverts, ne ◀les▶ y verraient pas longtemps. Croyez-moi, ne vous obstinez point à m’être fidèle, je ne mérite point ◀l’▶ardeur que vous me témoignez ; rendez-vous à vous-même ; ne précipitez rien ; et pour n’avoir point sujet ◀de▶ me haïr un jour plus que vous ne m’aimez à présent, ne vous faites point honneur ◀d’▶un attachement qui pourrait vous faire honte.

Je fis pendant longtemps tous mes efforts pour ◀la▶ faire expliquer davantage, et pour découvrir ce qu’elle avait dans ◀le▶ cœur pour moi ; mais je ne pus en venir à bout. Je voyais bien par toutes ses manières que je ne lui étais pas indifférent ; mais je voulais ◀la▶ faire parler, et c’est ce qui me fut impossible. Pour ◀de▶ ◀la▶ jalousie je n’en avais point : je n’avais jamais vu ◀d’▶homme chez elle, ni avec elle, j’étais ◀le▶ seul qui y entrât. ◀Les▶ voisins à qui je m’en informai, me dirent que sa maison était un convent, où on ne voyait aucun homme. Pour elle, elle sortait peu, encore n’était-ce que pour aller travailler dans ◀le▶ voisinage ; on savait toujours où elle était. Ses voisines venaient ◀le▶ plus souvent travailler chez elle, et c’était toutes ◀les▶ visites qu’elle recevait et qu’elle rendait. On ne connaissait point sa famille : on me dit seulement, qu’il y avait environ dix-huit mois que sa tante et elle demeuraient dans cette maison, et y étaient venues en grand deuil. Qu’elles vivaient fort retirées, et que j’étais ◀le▶ seul homme qu’on y eût vu entrer depuis. Tout cela me mettait dans une inquiétude effroyable. Je cherchais à pénétrer ◀le▶ secret ◀de▶ sa naissance, mais ◀le▶ temps n’en était pas encore venu.

Cependant mes oncles m’offrirent un autre emploi ; mais parce que c’était pour quitter Paris, je ◀le▶ refusai, et fis comprendre à ma mère, que quoique j’eusse à elle et à eux toutes sortes ◀d’▶obligations, et quelque résolution que j’eusse prise ◀de▶ suivre aveuglément leurs volontés, je ◀la▶ suppliais ◀de▶ vouloir bien ne me pas engager dans ◀les▶ emplois. Que ◀de▶ ◀l’▶humeur dont j’étais, je m’y ferais tous ◀les▶ jours ◀de▶ nouveaux ennemis, et m’y perdrais ◀de▶ réputation sans m’y enrichir : que je n’y croyais pas ma conscience en repos : qu’il était juste que je prisse un établissement, mais que je ◀la▶ suppliais ◀de▶ m’en laisser ◀le▶ choix : que ◀la▶ robe m’accommoderait mieux, et qu’une charge ◀de▶ judicature serait assez mon fait ; que ◀le▶ bien ◀de▶ mon père n’était pas tant dissipé, et que par son économie elle ◀l’▶avait assez rétabli pour me mettre en état ◀d’▶avoir une charge assez belle pour ne point faire ◀de▶ honte à ma famille. Elle goûta mes raisons, ou plutôt fit semblant ◀de▶ ◀les▶ goûter : elle en conféra avec mes oncles, qui résolurent ◀de▶ me laisser faire. Je repris donc ◀les▶ études ◀de▶ droit. Quelle métamorphose ! Moi qui avais une horreur invincible pour ◀la▶ robe et pour ◀la▶ plume, qui ne respirais que ◀la▶ guerre et ◀l’▶épée, je me remis dans ◀les▶ études, et peu s’en fallut que je n’allasse crotter une robe au Palais. Je me voulais mal à moi-même ◀de▶ ◀l’▶état où me réduisait ma folie, mais ce n’est pas ◀la▶ seule que ◀l’▶amour m’a fait faire : il était ◀le▶ plus fort, je lui sacrifiai tout, honneur, vertu, parents, fortune, inclination ; je ne regardais rien que par rapport à lui.

Comme mes assiduités auprès de Silvie étaient trop grandes pour être cachées, ma mère en eut ◀le▶ vent. On sut que j’étais amoureux jusqu’à ◀la▶ fureur. Elle ne douta plus ◀de▶ ◀la▶ cause du refus ◀de▶ ◀l’▶emploi que mes oncles avaient voulu me donner. Elle ne leur en parla pourtant pas ; elle fut assez bonne pour me ménager : elle savait qu’on ne gagnerait rien sur mon esprit par ◀la▶ violence : elle me prit par ◀la▶ douceur, et ne gagna pas davantage ; au contraire, Silvie m’en parut plus belle. On tenta toutes ◀les▶ voies imaginables pour m’éloigner ◀de▶ Paris. On mêla ◀les▶ intérêts ◀de▶ ◀l’▶honneur avec ceux ◀de▶ ◀la▶ fortune ; je méprisai tout. Je ne pus lui cacher ce que je souffrais pour elle, et que ◀le▶ train ◀de▶ vie que j’avais pris, était ◀l’▶effet ◀de▶ mon amour et ◀de▶ ses charmes. Elle fit semblant ◀de▶ me vouloir faire retrouver ma raison qu’elle voyait bien que j’avais perdue, mais elle s’y prit ◀d’▶un air à me persuader ◀le▶ contraire.

Je tâchais ◀de▶ développer ◀le▶ mystère ◀de▶ sa naissance, je ◀la▶ suppliais souvent ◀de▶ me ◀le▶ découvrir, je n’avançais rien, et je ◀l’▶aurais encore longtemps ignoré, si je ne ◀l’▶avais appris par une voie toute extraordinaire

Je sortais un soir fort tard ◀de▶ chez elle dans ◀le▶ mois ◀de▶ janvier, il était près de minuit. ◀Le▶ temps était extrêmement sombre ; on ne voyait ni ciel ni terre. Un flambeau qu’un laquais me portait s’était éteint par ◀le▶ vent, et aucune lanterne n’était restée allumée ; je marchais à tâtons. J’entendis quelqu’un auprès de moi, je demandai qui c’était : un homme me demanda si je n’étais pas Monsieur Des Frans. Oui c’est moi, répondis-je, que voulez-vous ? Tenez Monsieur, me dit-il, on m’a chargé ◀de▶ vous rendre en main propre ce paquet-ci. Ne vous informez point ◀d’▶où il vient : mais informez-vous des vérités qu’il contient : elles vous sont ◀de▶ conséquence : en me disant cela, il me donna un paquet cacheté, et marcha d’un autre côté. Je ne ◀le▶ perdis point de vue, car je ne ◀l’▶avais pas vu : je ◀l’▶appelai, et il ne répondit pas. Je poursuivis mon chemin bien en peine ◀de▶ ce qu’on m’écrivait par une voie si extraordinaire, et ce que ce pouvait être. Je décachetai ◀l’▶enveloppe dans ◀le▶ moment, comme si j’avais pu lire dans un lieu où je ne pouvais discerner ◀les▶ rues. Je m’aperçus dans ◀le▶ moment ◀de▶ ma ridicule curiosité. Je mis ◀le▶ tout dans ma poche, et revins chez ma mère : la première chose que je fis, sitôt que je fus dans ma chambre, ce fut ◀de▶ m’approcher ◀d’▶une bougie, et ◀de▶ jeter ◀les▶ yeux sur cette lettre rendue avec tant de mystère. Les premiers mots qui me frappèrent ◀la▶ vue furent ceux-ci :

Avis à Monsieur Des Frans, sur son amour pour Silvie.

Il y avait trois feuilles ◀de▶ papier bien pleines ◀d’▶une écriture ◀d’▶homme fort menue. Comme il me fallait du temps pour ◀la▶ lire, je me couchai et ◀la▶ lus dans mon lit. Je ne vous ◀la▶ répéterai point, elle est trop longue pour m’en souvenir.

On m’y disait que je croyais aimer une vestale et une fille ◀de▶ bonne famille, que ◀l’▶engagement où je me précipitais faisait horreur à des gens qui prenaient intérêt dans moi : que mon attachement était honteux ◀de▶ toutes manières : qu’on avait pitié ◀de▶ me voir ◀la▶ dupe ◀d’▶une fille qui ◀le▶ méritait si peu : qu’elle n’avait jamais connu ni père ni mère : qu’elle devait son éducation à ◀la▶ même maison où nous avions tenu un enfant ensemble : qu’elle avait été abandonnée ◀de▶ ses parents dès ◀le▶ moment ◀de▶ sa naissance, et exposée sur une porte, et ◀de▶ là portée aux Enfants-Trouvés, où elle était restée jusqu’à ◀l’▶âge ◀de▶ huit ans : qu’on ne pouvait pas disconvenir qu’elle ne fût belle, que c’était cette raison qui avait obligé feu Madame ◀la▶ duchesse ◀de▶ Cranves, qui n’avait jamais eu ◀d’▶enfants, ◀de▶ ◀la▶ demander à cet hôpital : qu’elle avait été élevée chez elle jusqu’à ◀l’▶âge ◀de▶ dix-huit ans : qu’elle s’y était tout à fait formée, et y avait appris tout ce qu’une fille pouvait savoir : que quoiqu’elle n’eût vu là que des exemples ◀de▶ vertu, sa conduite avait été soupçonnée ; mais qu’on n’osait pas assurer qu’elle fût criminelle ; que pourtant Madame de Cranves avait paru n’en être pas fort contente ; puisqu’au lieu de lui faire par son testament autant ◀de▶ bien qu’elle avait promis ◀de▶ lui en faire, elle ne lui avait laissé que peu ◀d’▶argent comptant, quelques meubles, et une rente viagère ; que ◀le▶ bruit courait que Silvie ◀de▶ concert avec ◀la▶ Morin, ci-devant l’une des femmes de chambre ◀de▶ Madame de Cranves, et celle à qui elle se confiait ◀le▶ plus, avec qui Silvie demeurait pour lors, et qu’elle faisait passer pour sa tante, avait fait sa main : qu’elle avait pris bien des pierreries et beaucoup ◀d’▶argent comptant que cette dame avait peu devant sa mort, et qu’on n’avait pas trouvé dans ses coffres : qu’on disait qu’elle avait fait ce coup-là par ◀le▶ conseil ◀d’▶un jeune homme nommé Garreau, qui était secrétaire et intendant ◀de▶ cette dame, et qui faisait ses affaires, qui leur avait indiqué ◀l’▶endroit où était cet argent : que ce jeune homme lui avait promis ◀de▶ ◀l’▶épouser : que c’était ◀le▶ même avec qui on prétendait qu’elle avait eu quelque amour criminel ; mais que tout cela était demeuré un simple soupçon, parce que Garreau était mort en prison, où ◀les▶ héritiers ◀de▶ cette dame ◀l’▶avaient fait mettre sur ◀de▶ très grands indices du vol.

On me faisait faire là-dessus toutes ◀les▶ réflexions que vous pouvez vous imaginer, et sur ◀la▶ naissance, et sur ◀les▶ actions, et sur ◀le▶ soupçon ◀de▶ vol et ◀de▶ libertinage. On finissait par dire qu’on ne me donnait point ◀de▶ conseils, parce qu’on me croyait trop sage et trop généreux, pour rien faire ◀d’▶indigne ◀d’▶un homme ◀d’▶honneur, et ◀d’▶une famille distinguée : on plaignait mon aveuglement pour cette fille. On m’avertissait qu’on avait envoyé à ma mère copie ◀de▶ cette lettre, qu’on n’avait pas voulu m’adresser à moi-même au logis lorsque je n’y serais pas, crainte que je ne crusse qu’elle venait de mes parents qui en étaient fort innocents ; ni me ◀la▶ faire donner pendant ◀le▶ jour en main propre, crainte que je ne visse celui qui me ◀la▶ donnerait, qui était ◀le▶ même dont venait ◀l’▶avis, et qui n’avait voulu se confier du secret qu’à soi-même : que je pouvais dire à Silvie elle-même ce qu’on m’écrivait, sans lui montrer ◀la▶ lettre, qu’elle n’en pourrait pas disconvenir ; et qu’en tout cas ◀les▶ gens qu’on m’y nommait, et dont on m’indiquait ◀la▶ demeure, pouvaient m’éclaircir à fond ◀de▶ tout ce qui ◀la▶ regardait ; ◀l’▶ayant vue ◀de▶ tout temps chez Madame de Cranves, où ils étaient domestiques dans ◀le▶ temps que Silvie y était entrée par une voie si oblique, et lorsque cette dame était morte.

Je vous laisse à penser ce que je devins à cette lecture. Tantôt je traitais tout cela ◀de▶ fable, tantôt j’y ajoutais foi, et ne savais à quoi me déterminer. Je me ressouvenais qu’elle n’avait jamais voulu me déclarer qui elle était ◀de▶ naissance. Cela me persuadait qu’on ne m’écrivait rien que ◀de▶ vrai. Mille résolutions me passèrent par ◀l’▶esprit sans m’arrêter à pas une. Je rêvai toute ◀la▶ nuit à ce que je ferais. Je lus et relus cette lettre : j’en souhaitai ◀l’▶auteur au diable ; je lui voulais mal ◀de▶ m’avoir éclairci. Un moment après je tombais d’accord avec ma raison, que je lui avais toutes ◀les▶ obligations imaginables ◀de▶ m’avoir sauvé ◀d’▶un abîme ◀de▶ honte. Enfin, j’eus en moi-même un combat que je ne puis vous exprimer, entre mon amour et mon honneur. Je n’avais point encore pris ◀de▶ parti à plus ◀de▶ neuf heures, lorsque ma mère entra dans ma chambre des papiers à ◀la▶ main.

Je sais tout ce que vous avez à me dire Madame, lui dis-je, dès que je ◀la▶ vis ; ◀la▶ lettre que vous tenez est celle dont on me parle ici. Elle est belle, me dit-elle : vous avez donc vu ce qui en est, mais vous n’avez pas vu ◀les▶ avis qu’on me donne : je vous ◀les▶ apporte, ajouta-t-elle, lisez-◀les▶, et me ◀les▶ rapportez tout à ◀l’▶heure dans ma chambre. Elle me quitta en me jetant sur mon lit un papier ◀d’▶écriture pareille à celle que je tenais. Il avait pour titre :

Avis à Madame Des Frans sur ◀la▶ conduite ◀de▶ son fils.

On lui écrivait par là, qu’on m’avait fait savoir tout ce qui pouvait me dégoûter ◀de▶ Silvie et me ◀la▶ rendre odieuse : mais qu’on n’y avait joint aucun conseil, parce qu’on avait jugé plus à propos de me laisser prendre ◀de▶ moi-même une résolution digne ◀de▶ moi, que ◀de▶ me rien prescrire. Que j’avais ◀de▶ ◀l’▶honneur et assez ◀d’▶esprit pour faire un bon choix : qu’on croyait que ◀le▶ vrai moyen ◀de▶ me révolter était ◀de▶ me prescrire des lois, et qu’on avait cru mieux réussir en me laissant tout à fait sur ma bonne foi ◀de▶ ce côté-là. Que c’était à sa prudence, à elle, ◀de▶ me faire comprendre toute ◀l’▶horreur et toute ◀l’▶indignité ◀d’▶un pareil attachement : qu’on lui conseillait ◀de▶ m’envoyer voyager : que ◀la▶ dissipation ◀d’▶un voyage, ou ◀d’▶un emploi en campagne, ferait évanouir toutes ◀les▶ mauvaises impressions que j’avais dans ◀l’▶esprit. On m’avertissait que Silvie et ◀la▶ Morin étaient deux personnes extrêmement dangereuses : que d’abord que j’avais commencé à fréquenter chez elles, elles s’étaient résolues à m’embarquer, l’une par une apparence ◀de▶ vertu qu’elle n’avait peut-être pas, et l’autre en faisant toujours semblant ◀d’▶être ◀la▶ tante ; et en me laissant pourtant toutes sortes ◀de▶ libertés auprès de sa prétendue nièce, qui ne m’en laisserait point abuser : qu’elles s’étaient informées ◀de▶ ma famille, pour voir si j’étais leur fait. Qu’elles n’en avaient point douté lorsqu’elles avaient appris que j’étais fils unique, ne dépendant que ◀de▶ moi : que j’avais du bien assez pour ◀les▶ mettre à leur aise ; et qu’à l’égard de son consentement à elle, et ◀de▶ celui ◀de▶ mes autres parents, elles s’étaient promis ◀de▶ me faire passer par-dessus, quand j’aurais pris tout ◀l’▶amour dont elles me jugeaient capable : qu’il n’y avait que ◀la▶ naissance qui leur fît ◀de▶ ◀la▶ peine, et qu’elles avaient voulu donner cent louis ◀d’▶or à un gentilhomme gueux comme un rat, pour faire passer Silvie pour sa fille, parce qu’il ◀le▶ pouvait, en ayant eu une à peu près ◀de▶ son âge morte depuis peu sur ◀le▶ chemin ◀de▶ son pays à Paris. On lui mandait ◀le▶ nom et ◀la▶ demeure ◀de▶ ce gentilhomme. On lui disait encore que peut-être Silvie lui avait promis quelque autre chose qu’on pourrait savoir ◀de▶ lui, parce qu’il aimait fort ◀le▶ vin, et que quand il en était pris, il n’était pas maître ◀de▶ sa langue. On lui disait que ◀le▶ mariage ◀de▶ Silvie et ◀de▶ moi leur paraissait si certain, après ces précautions, que ◀la▶ Morin n’avait pu s’empêcher ◀de▶ dire à une femme qui avait demeuré avec elle chez Madame de Cranves, et qu’elle croyait ◀de▶ ses amies, que Silvie allait épouser un jeune homme fort riche et ◀de▶ bonne famille, qui faisait sa fortune pour sa beauté : on nommait encore cette femme, et on indiquait sa maison.

On finissait par dire à ma mère, que si je m’obstinais et contre ◀l’▶honneur et contre ◀la▶ vertu, à vouloir épouser cette fille, elle devait pour m’en empêcher, user des remèdes ◀les▶ plus violents, jusqu’à se servir ◀d’▶une requête contre Silvie et ◀la▶ Morin, qui voulaient me suborner : et même contre moi par avis ◀de▶ parents, pour me faire mettre dans un lieu qui répondît ◀de▶ mes actions. On ◀l’▶avertissait qu’il n’y avait point ◀de▶ temps à perdre, et qu’il fallait qu’elle prît promptement son parti, parce que si ◀l’▶affaire était une fois faite, et que ◀l’▶Église y eût passé, ◀le▶ moins qu’il en pouvait arriver était, outre ◀la▶ honte, bien ◀de▶ ◀l’▶argent qu’il en coûterait ; sans compter ◀les▶ regrets éternels qui me bourrelleraient, et dont je deviendrais ◀la▶ proie, sitôt que par ◀la▶ jouissance, ma fantaisie aurait cessé ; et que mon amour ou ◀le▶ charme dont j’étais obsédé, aurait perdu sa force. On protestait que ce n’était aucune haine contre Silvie, qui obligeait ◀de▶ donner des avis, tant à ma mère, qu’à moi ; mais uniquement ◀la▶ considération ◀d’▶une famille considérable, et ◀la▶ compassion qu’on avait ◀d’▶un jeune homme qui se perdait par un aveuglement et une attache, dont il ne voyait pas toute ◀l’▶indignité et ◀la▶ honte.

Autre sujet, comme vous voyez, ◀de▶ nouvelles réflexions. Je me déterminai pourtant : ◀la▶ peinture qu’on me faisait ◀de▶ cette fille, et ce qu’on m’en écrivait m’en dégoûtèrent. Je me levai, et j’allai dans ◀la▶ chambre ◀de▶ ma mère. Eh bien Monsieur, me dit-elle, sitôt qu’elle me vit, quel est votre dessein ? En doutez-vous Madame, lui dis-je en riant ? Je me tiendrais indigne du nom ◀de▶ votre fils, si je regardais ceci autrement que comme du temps perdu. Je remercie ◀l’▶auteur ◀de▶ ces avis, je ◀le▶ tiens sans ◀le▶ connaître, pour ◀le▶ meilleur ami que j’aie au monde, et qui prend ◀le▶ plus ◀de▶ part à ce qui me touche. Vous n’aurez pas besoin ◀de▶ suivre ◀les▶ conseils violents qu’on vous donne. J’ai aimé Silvie, si j’en disconvenais je ferais une imposture ; mais je ne ◀la▶ connaissais pas, et ◀la▶ peinture qu’on m’en fait m’en donne du mépris. Je vous demande en grâce ◀de▶ ne point redoubler ◀la▶ honte que j’en ai par tout ce que vous pourriez me dire. Je ne veux plus m’en souvenir que pour en rire ; et je mériterais que toute ◀la▶ terre se moquât ◀de▶ moi, si je traitais mon aventure comme une affaire sérieuse : et afin que vous soyez certaine que ce sont mes véritables sentiments, trouvez-moi prétexte ◀de▶ quitter Paris, soit pour une commission, soit pour ◀la▶ guerre, soit pour aller à ◀la▶ suite ◀d’▶un ambassadeur, comme vous me ◀l’▶avez déjà proposé. Je suis prêt à partir.

Je suis fort aise, me dit-elle, ◀de▶ vous voir revenu ◀de▶ vos sottises. Je crois que vous me dites sans fard ce que vous pensez. Je ne vous en parlerai jamais : ce serait, comme vous ◀l’▶avouez, redoubler votre confusion ; ◀le▶ sujet parle ◀de▶ soi-même. Je crois même que cela vous rendra sage pour ◀l’▶avenir. ◀L’▶a-t-elle été avec vous, votre Silvie, poursuivit-elle ? Oui sans doute, repris-je, elle ◀l’▶a été. ◀La▶ vertu qu’elle affectait avec moi, et que je croyais sincère, n’a pas peu contribué à ◀l’▶amour que j’avais pour elle ; car il est certain que si elle avait eu pour moi quelque faiblesse, je serais devenu inconstant. Vous n’étiez pas mal ensemble, reprit ma mère en riant, fourbe à fourbe ; mais elle plus fine que vous, vous dupait. Tenez, poursuivit-elle, reprenez tous ces papiers-là, je n’en ai que faire. Je vais voir vos oncles à dîner, je commence à être bien lasse ◀de▶ faire tant de démarches pour votre méchante conduite. Je crains bien qu’à ◀la▶ fin leur patience ne s’épuise aussi bien que la mienne. C’est tous ◀les▶ jours à recommencer avec vous. Au nom de Dieu, prenez une fois en votre vie ◀le▶ train que doit suivre un honnête homme. Obligez une fois ◀le▶ monde à parler ◀de▶ vous en bons termes. Si cette affaire-ci ne vous rend pas sage, vous ne ◀le▶ deviendrez jamais. Toutes vos protestations sont ◀les▶ plus belles du monde, ajouta-t-elle, mais je ne m’y fie pas tant, que je n’en veuille être assurée par votre éloignement. Allez acheter deux chevaux pour vous et un valet.

Je lui jurai que c’était mon cœur qui parlait par ma bouche : que j’étais prêt ◀de▶ monter à cheval dans ◀l’▶instant même. Que je ne regarderais ◀de▶ ma vie une si infâme créature. Que je ne m’en souviendrais même qu’avec horreur. Enfin je dis tout ce qu’un homme véritablement repentant ◀de▶ ses folies pouvait dire. Je croyais que c’était ma pensée, je ◀l’▶aurais juré : mais je ne connaissais pas encore tout mon faible : ou plutôt je ne savais pas que mon étoile avait résolu ma perte, et que j’étais destiné à savoir et à connaître ◀l’▶horreur du péril qui me menaçait, sans avoir ◀la▶ force ◀de▶ ◀l’▶éviter.

À peine eus-je quitté Madame Des Frans, que je fus agité ◀de▶ mille troubles. Je ne voulais plus aller chez Silvie, je ◀la▶ regardais comme indigne ◀de▶ ma colère et ◀de▶ mes mépris, j’avais conçu pour elle toute ◀l’▶indignation dont j’étais capable ; mais mon dépit me fit voir un plaisir complet ◀d’▶approfondir ◀la▶ fourbe et ◀de▶ faire parler ce gentilhomme qui devait être mon prétendu beau-père. Je savais son nom et son adresse ; j’y allai, je ◀le▶ trouvai, et ◀l’▶abordai sous prétexte de venir voir, si, comme je supposais qu’on me ◀l’▶avait dit, il avait deux chevaux à vendre. ◀Le▶ hasard voulut qu’il y en eût deux en effet dans cette auberge, mais qui appartenaient à un autre gentilhomme. Je ◀les▶ vis, et celui à qui ils étaient étant sorti, il fallut ◀l’▶attendre. Tout conspirait à mon dessein. Je demandai à Rouvière s’il voulait que nous allassions déjeuner ensemble en attendant. Je ◀le▶ prenais par son faible, il y consentit, et nous allâmes dans un cabaret proche de là.

Je ◀le▶ fis boire ◀le▶ plus qu’il me fut possible, et je me dispensai ◀d’▶en faire autant sous prétexte de maladie dont je relevais : il ◀le▶ crut ◀d’▶autant plus, que j’étais en effet abattu. ◀Le▶ marquis de Querville, beau-frère ◀de▶ Monsieur Des Prez, dont vous savez ◀l’▶histoire, arriva. Comme il avait envie ◀de▶ vendre ses chevaux et moi ◀de▶ ◀les▶ acheter, notre marché fut bientôt conclu, et je ◀les▶ envoyai au logis. Je voulais ◀le▶ retenir à dîner pour ◀le▶ vin du marché, il y consentit : mais midi qui vint à sonner, ◀l’▶obligea ◀de▶ nous quitter, et ◀de▶ me dire qu’il avait une affaire ◀de▶ la dernière conséquence qui ◀l’▶appelait ailleurs pour un moment, et que si je voulais rester seulement demi-heure à ◀l’▶attendre, il reviendrait sur ses pas. Je ne demandais qu’à rester seul avec mon homme ; ainsi je promis à Querville que nous ◀l’▶attendrions.

Etant tous deux tête à tête, je ◀le▶ questionnai sur sa famille, sa demeure en province, ses biens, sa fortune, ses emplois, et ce qu’il était venu faire à Paris ; et j’accompagnai mes questions ◀d’▶un grand verre ◀de▶ vin chacune. Il me répondit comme s’il avait été aux pieds ◀de▶ son confesseur. C’était, comme je vous ai dit, un gentilhomme manceau, appelé Rouvière, extrêmement pauvre, parce qu’il avait toujours été attaché à ◀la▶ fortune ◀d’▶un prince qui avait sacrifié à la sienne, celle ◀de▶ quantité ◀de▶ noblesse, qui avait suivi son parti pendant ◀les▶ troubles. Cet homme me paraissait fort instruit des affaires ◀de▶ son temps, et m’en parlait comme y ayant eu part : il invectiva contre son malheur. Il me dit qu’il avait eu une fille qu’il avait eu dessein ◀de▶ placer auprès de quelque dame ◀de▶ qualité : qu’il ◀l’▶amenait à Paris pour cela ; mais qu’elle était morte en deux jours ◀de▶ maladie à Illiers. Qu’il avait poursuivi son chemin pour postuler auprès du fils ◀de▶ celui à qui il s’était autrefois donné, une pension pour pouvoir subsister ◀le▶ reste ◀de▶ ses jours, ou quelque emploi qui lui donnât du pain. Tout cela s’accordait avec ce qu’on avait écrit à ma mère, et j’allais lui demander s’il ne connaissait pas Silvie et sa tante, lorsqu’il en parla le premier.

Il me dit qu’il avait été autrefois ◀de▶ ◀la▶ connaissance ◀de▶ Madame ◀la▶ duchesse ◀de▶ Cranves, morte depuis environ deux ans ; et qu’il ◀la▶ regrettait, parce qu’elle lui aurait rendu service, et tout au moins aurait pris sa fille auprès ◀d’▶elle, qui en valait bien une autre que cette dame avait retirée ◀d’▶un hôpital. Je fis semblant ◀d’▶ignorer cette aventure, et sans paraître y prendre intérêt, je lui demandai ce que cela voulait dire. Il me conta ◀l’▶histoire ◀de▶ Silvie mot pour mot. Il ◀la▶ déchira sur sa conduite, sur ◀le▶ secrétaire mort en prison, et finit par me dire, qu’il n’y avait qu’heur et malheur en ce monde. Que malgré tout cela, elle ne laissait pas ◀de▶ trouver un bon parti ◀d’▶un jeune homme puissamment riche qui dépendait ◀de▶ lui, n’ayant plus que sa mère qui s’était mise dans ◀la▶ dévotion. Que ce jeune homme ne demandait pas mieux que ◀de▶ ◀l’▶épouser. Qu’il était vrai qu’il ne savait rien ni ◀de▶ ses aventures, ni ◀de▶ sa naissance ; mais poursuivit-il en riant, ◀la▶ beauté ◀de▶ ◀l’▶enfant est, que ◀la▶ Morin qui passe pour sa tante à elle, et qui lui a aidé au vol dont je vous ai parlé, veut que j’aide à tromper ce pauvre diable, et me promet pour cela monts et merveilles. Elle m’a même offert cent louis ◀d’▶or. Et à quoi pouvez-vous leur être utile, interrompis-je ? À signer au contrat ◀de▶ mariage ◀de▶ cette fille, reprit-il, en ◀la▶ faisant passer pour la mienne. ◀La▶ noblesse que je lui donnerais ne ◀l’▶enlaidirait pas aux yeux de son amant. Mais poursuivis-je, une affaire comme celle-là, si elle était sue, pourrait avoir ◀de▶ mauvaises suites, et vous brouiller avec ◀la▶ Justice. Oui ma foi reprit-il : eh où diable me trouverait-on ? Je n’ai ni feu ni lieu ; et puis, qui est-ce qui irait approfondir un pareil secret ? Ce ne sera ni elle ni ◀la▶ Morin, ◀le▶ mari ◀le▶ croirait ◀de▶ bonne foi, et n’irait pas chercher plus avant. S’il s’en informait, il apprendrait que j’avais une fille ◀de▶ son âge, seulement connue en province, et fort peu encore ; car elle a presque toujours resté dans un convent avec ma sœur, et qui que ce soit ne sait qu’elle est morte. Et Silvie pour n’être point reconnue, loge dans un endroit écarté ◀de▶ toute connaissance, et doit faire en sorte après son mariage, que son mari ◀la▶ mène en Poitou, où on dit qu’il a du bien.

◀D’▶une manière ou ◀d’▶autre, lui dis-je, ◀le▶ temps révèle ◀les▶ secrets. Cela ne m’embarrasse pas, dit-il, ayant ◀de▶ ◀l’▶argent je ne resterais pas assez longtemps ici pour en craindre ◀l’▶issue. Qu’est-ce qui vous embarrasserait donc lui demandai-je ? ◀Le▶ remords, répondit-il, ◀de▶ tromper un enfant ◀de▶ famille, qui, à ce qu’on dit, est un fort honnête homme ; mais pourtant je passerai par-dessus tout, si Silvie m’accorde ce que je lui demande. Que lui demandez-vous donc encore, repris-je en riant ? Ne fait-elle pas ce qu’elle peut en vous donnant cent louis ? Oui, dit-il, pour ◀l’▶argent j’en suis assez content, car j’espère encore arracher quelque plume à mon prétendu gendre ; mais je ne veux pas mentir tout à fait, en reconnaissant que Silvie est ◀de▶ mon sang ; car avant que de rien signer, je veux… Vous entendez bien ce que je veux dire. ◀Le▶ coup est ◀d’▶un scélérat, lui dis-je en riant. N’est-ce pas assez pour vous ◀de▶ tromper si cruellement cet homme, sans y ajouter encore ◀l’▶infamie ? Bon ! reprit-il, en hochant ◀la▶ tête, vous me ◀la▶ donnez bonne avec votre scrupule ! Ne vaux-je pas bien une manière ◀de▶ Fac totum avec qui ◀le▶ maître d’hôtel ◀de▶ Madame de Cranves m’a dit qu’elle était en intrigue ? Et cornes pour cornes, qu’importe qu’elle en donne à son mari plus ou moins avant son bail ? Et… Mais, interrompis-je, cet homme s’apercevrait qu’il n’aurait qu’un reste. Il faudrait, reprit Rouvière, qu’il fût plus sorcier que ◀le▶ diable même : ◀les▶ médecins y connaissent-ils quelque chose, et ◀les▶ sages-femmes n’y sont-elles pas à Quia ? J’ai écrit à Silvie, continua-t-il, elle fait ◀la▶ sucrée, et refuse ◀le▶ parti tout à plat ; mais pourtant, à moins ◀de▶ cela, je n’ai pas envie ◀de▶ rien faire. Elle est belle, bien faite et jeune. J’ai fait en ma vie mille péchés mortels qui n’étaient point si agréables, et quand je ferai encore celui-là, ma conscience n’en sera guère plus chargée.

Il me disait toutes ces choses ◀d’▶un air et ◀d’▶un ton si naïf, et si plaisant, que je ne pouvais m’empêcher ◀de▶ rire, malgré ◀l’▶indignation que me causait ◀la▶ présence ◀d’▶un homme si méchant et si dangereux ; et ◀la▶ certitude que j’avais ◀d’▶une fourbe si noire. Il m’en certifia bien davantage quand il poursuivit, et cela ne peut aller loin, dit-il ; car on me presse ◀de▶ donner ma parole, et on n’attend qu’après pour déclarer au monsieur ◀la▶ naissance ◀de▶ ◀la▶ belle. J’ai encore reçu hier au soir un billet ◀de▶ ◀la▶ Morin : ◀le▶ voilà, poursuivit-il, en me ◀le▶ donnant ; voyez si je suis un menteur. Je connaissais ◀l’▶écriture ◀de▶ cette femme comme la mienne propre. Il en était en effet. Je ◀le▶ lus, voici ce qu’il contenait en propres termes :

BILLET.

Vous vous faites bien prier, Monsieur, vous êtes cause que ◀le▶ temps se perd. Il y a quinze jours que vous devriez avoir fini. Cela nous désespère, et Silvie est sur le point de rompre tout commerce avec vous. Il ne faut absolument point songer à ce que vous lui demandez ; elle n’y consentira jamais, tout dût-il rester là : elle aime mieux vous ouvrir encore sa bourse. N’est-il pas étonnant qu’un homme ◀de▶ votre âge songe encore à ces sortes ◀de▶ choses ? Elle en est terriblement scandalisée, et s’est furieusement emportée contre une pareille proposition. Trouvez-vous demain à midi où nous avons coutume ◀de▶ nous voir : nous verrons si nous pourrons enfin nous accorder par ◀de▶ nouvelles propositions ; ou à votre refus nous en chercherons quelque autre que vous, sinon moins intéressé, du moins plus continent.

À peine eus-je lu ce billet, que ◀l’▶envie me prit ◀de▶ ◀le▶ garder. Je tirai ◀de▶ ma poche un autre papier ; et comme mon homme était trop ivre pour y prendre garde, je ◀le▶ changeai ; puis je lui dis, voilà qui s’explique ◀de▶ soi-même, mais je ne voudrais pas si j’étais à votre place, garder ces sortes ◀de▶ billets. Si cela était vu, on soupçonnerait quelque chose, et voilà ce que j’en ferais, poursuivis-je en ◀le▶ déchirant, et en ◀le▶ jetant dans ◀le▶ feu, c’est-à-dire ce billet que j’avais changé. Au lieu de se fâcher, il rit ◀de▶ mon action, vous n’avez fait que me prévenir, dit-il, j’en ai fait autant des autres. Mais, lui dis-je, je suis fâché ◀de▶ vous avoir fait manquer au rendez-vous ◀d’▶aujourd’hui. J’en ai bien manqué d’autres, reprit-il ; il est bon ◀de▶ se faire rechercher ◀de▶ pareilles femelles pour ◀les▶ amener à son but. Pourquoi, lui demandai-je, vous donner des rendez-vous ? Ne pouvez-vous pas ◀la▶ voir chez elle ? Vous parleriez plus commodément, et avec moins ◀de▶ crainte ◀d’▶être interrompus. Malepeste ! dit-il, ce serait tout gâter : il ne faut pas qu’on me voie chez elle, ◀l’▶amant n’en bouge ; s’il me voyait avant que nous soyons d’accord Silvie et moi, adieu ◀la▶ cassade. Il me reconnaîtrait, aussi bien que ◀les▶ voisins qui pourraient me remarquer, et pour que cela n’arrive pas, nous prenons nos rendez-vous tout au bout de Paris, opposé au sien, c’est toujours aux Tuileries, vers ◀le▶ grand bassin, à une heure qu’il n’y a que peu ou point ◀de▶ monde : outre que ◀la▶ saison n’est pas propre à ◀la▶ promenade. Nos mesures sont justes ; sitôt ◀l’▶accord fait, et que Silvie aura dansé, je retournerai au pays. On déclarera qu’elle est ma fille ; on engagera ◀l’▶amant à m’écrire, et à mettre lui-même ◀les▶ lettres à ◀la▶ poste, afin qu’il se doute moins du tour. Je recevrai ces lettres là-bas ; je ◀les▶ montrerai, j’y répondrai, et reviendrai à Paris. Silvie et son amant viendront au carrosse au-devant ◀de▶ moi. Je saluerai l’un comme gendre, et Silvie comme ma fille. Je logerai chez elle, où je paraîtrai pour lors, et traiterai ◀la▶ Morin ◀de▶ ma sœur, comme ◀de▶ raison.

Voilà comme nous avons résolu ◀de▶ faire ◀les▶ choses. Qu’en dites-vous, poursuivit-il, trouvez-vous pas que cela est bien projeté, et ne peut manquer ◀de▶ réussir ? Cela réussira sans doute, repris-je, ◀la▶ dupe donnera dans ◀le▶ panneau. Voilà sans difficulté une intrigue admirable, mais je craindrais pour vous que ce ne fût ◀le▶ sujet ◀d’▶une ◀de▶ ces tragédies dont les premiers actes se passent au Châtelet, et ◀la▶ catastrophe devant ◀l’▶Hôtel de Ville. Je ne crains pas ◀d’▶en être ◀le▶ héros, reprit-il, car sitôt qu’ils seront mariés, après avoir vu ◀l’▶air du gobet, et lui avoir encore tiré quelque plume, je ferai, comme on dit, un trou à ◀la▶ lune.

Il me dit encore plusieurs autres choses là-dessus qui donnèrent ◀le▶ temps à Querville ◀de▶ revenir. Je payai, et ne regrettai point ◀le▶ temps perdu, ce que j’avais appris ne pouvait pas moins valoir. Nous allâmes dîner ailleurs dans un endroit plus honnête. Rouvière ne nous quitta pas. Au dessert il arriva dans ◀la▶ même chambre où nous étions des messieurs ◀de▶ ◀la▶ connaissance ◀de▶ Querville, ils lièrent conversation, et il leur demanda s’ils voulaient lui donner sa revanche ; ils lui répondirent que oui, et se firent apporter des cartes : ils me demandèrent si je voulais faire le quatrième. Je ne suis point joueur, et outre cela je craignais que ce ne fût ◀de▶ ces filous dont Paris est rempli ; mais n’ayant que peu ◀d’▶argent que je ne me souciais pas ◀de▶ perdre, je me mis ◀de▶ ◀la▶ partie. Je me trompais : nous jouâmes Querville et moi contre eux à ◀la▶ triomphe, et ◀les▶ dépouillâmes si bien que nous fûmes obligés ◀de▶ payer ce qu’ils avaient fait venir. En un mot je gagnai trois fois ◀la▶ valeur ◀de▶ mes chevaux et ◀de▶ ◀la▶ dépense.

Lorsqu’ils furent sortis, Querville me dit qu’il était fort aise ◀d’▶avoir retiré son argent, que c’était deux fils ◀de▶ financiers qui lui avaient vidé sa bourse il n’y avait que deux jours. Que n’ayant pas un sol, il avait été obligé ◀de▶ vendre ses chevaux, et que si je voulais ◀les▶ lui revendre, il m’en ferait dix louis ◀de▶ gain. Je lui dis que je ne ◀le▶ pouvais pas, parce qu’ils étaient chez ma mère : il prit fort bien mon excuse. Nous allâmes ensemble à ◀l’▶opéra, et soupâmes tête à tête, Rouvière étant allé dormir je ne sais où.

Il était fort tard lorsque nous nous quittâmes. Il gelait à tout briser : ◀la▶ nuit était calme et belle ; un garçon du cabaret me portait un flambeau, mon valet ne m’ayant pas retrouvé après avoir conduit mes chevaux chez ma mère. Une pointe ◀de▶ vin que j’avais, me présenta une comédie en allant voir ma perfide, pour jouir ◀de▶ son embarras, ◀de▶ sa confusion, et ◀de▶ celle ◀de▶ ◀la▶ Morin. J’y prenais si peu ◀d’▶intérêt, que je me préparais à rire ◀de▶ toute ma force, et à pousser ◀la▶ raillerie partout où elle pourrait aller ; mais je ne connaissais pas mon faible. Je traversai presque tout Paris, du Palais Royal proche ◀la▶ Bastille, et j’étais si occupé du régal que je croyais m’aller donner, que je ne songeai pas ◀de▶ dire à celui qui me portait un flambeau, ◀de▶ m’attendre ; de sorte qu’il s’en retourna, croyant que j’étais chez moi lorsque je fus entré chez mes traîtresses. Il était si tard qu’elles allaient se mettre au lit.

Qui vous amène à ◀l’▶heure qu’il est, me dit ma perfide sitôt qu’elle me vit ? Est-il temps ◀de▶ venir voir ◀les▶ gens à près de minuit ? Qu’avez-vous fait tout aujourd’hui que nous ne vous avons point vu ? Qui vous a empêché ◀de▶ venir ? J’étais en peine ◀de▶ vous. Ce n’est qu’une bagatelle, lui répondis-je en goguenardant, qui peut faire pendre votre très vénérable tante putative Madame Morin, Monsieur de Rouvière, gentilhomme manceau, et vous aussi ma belle enfant. À ce nom ◀de▶ Rouvière et à ma manière outrageante contre mon ordinaire, Silvie et ◀la▶ Morin tombèrent ◀de▶ leur haut. Cela me fit rire à gorge déployée. Parbleu, continuai-je, parlant à la première, si vous voulez tâter ◀d’▶un homme, il me semble que je vaux bien un homme âgé : au lieu de vous demander cent louis, je vous donnerais du mien, et outre cela ◀le▶ temps que j’ai perdu auprès de vous devrait bien entrer en ligne de compte ? Il est vrai que je ne dirais pas que vous êtes ma fille : et à propos ma bonne Madame, dis-je à ◀la▶ Morin, ce charmant frère ne s’est pas trouvé aujourd’hui aux Tuileries, voilà votre billet, écrivez-en promptement un autre pour achever promptement ◀l’▶affaire ; ◀le▶ temps presse. Si Rouvière veut toujours baiser sa fille, il en faudra chercher un autre plus continent, en dût-il coûter davantage. Et vous ◀la▶ belle, vos nourrices ont-elles été chères, continuai-je parlant à Silvie ? C’est dommage que Garreau soit mort en prison ; on dit que vous vous aimiez tant, que vous vous seriez tenu compagnie jusqu’à ◀la▶ mort ; et que vous auriez été unis tous deux par une même accolade devant ◀l’▶Hôtel de Ville : mais ce qui est différé n’est pas perdu, poursuivez, cela vous reviendra, à vous et ◀la▶ digne Madame Morin.

Elles étaient toutes deux dans un état plus facile à s’imaginer qu’à représenter. Je triomphais et goûtais à plaisir une vengeance entière. Elles gardaient un profond silence, et leur confusion était incompréhensible. Notre scène, quoique muette, était divertissante. Adieu mes beaux enfants, leur dis-je ; je prie Dieu qu’il vous convertisse, crainte que Belzébuth, à qui vous appartenez ◀de▶ bon jeu, ne vous emporte.

Je voulus sortir après ce compliment sans attendre ◀de▶ réponse : mais je ne ◀le▶ pus pas. Silvie se jeta à ◀la▶ porte qu’elle ferma. Je ◀la▶ poussai assez rudement : elle ne se rebuta pas ; au contraire, elle se jeta à mes pieds toute en larmes. Que voulez-vous perfide, lui dis-je, laissez-moi sortir : contentez-vous que je retienne mon ressentiment, et ne me porte pas aux extrémités qui me seraient permises. Non Monsieur, me dit-elle, en me serrant une jambe ◀de▶ toute sa force, et m’empêchant ◀de▶ me débarrasser ◀d’▶elle, vous ne sortirez point que vous ne m’ayez écoutée, je vous demande cette grâce au nom ◀de▶ tout ce que vous avez de plus cher. Hé que me direz-vous, lui dis-je ? Prétendez-vous que je croie encore vos impostures ? Espérez-vous justifier ◀la▶ plus noire et ◀la▶ plus lâche trahison qui jamais ait été tramée. Non, Monsieur, répondit-elle, je ne me justifierai point, j’avoue que j’ai tort : mais au moins ◀l’▶explication ◀de▶ tous mes crimes me fera paraître moins criminelle. Il est vrai que je ◀la▶ suis ; mais il est vrai aussi qu’il y a dans mon crime plus ◀de▶ malheur que ◀de▶ dessein ◀de▶ vous offenser ; au contraire je n’ai perdu mon innocence que parce que j’ai craint ◀de▶ vous perdre ; et si je vous aimais moins, vous n’auriez rien à me reprocher.

Je jetai ◀les▶ yeux sur elle dans ce moment ; je me perdis. Elle était encore à mes pieds, mais dans un état à désarmer ◀la▶ cruauté même. Elle était toute en pleurs : ◀le▶ sein qu’elle avait découvert, et que je voyais par ◀l’▶ouverture ◀d’▶une simple robe de chambre ; ses cheveux qu’elle avait détachés pour se coiffer ◀de▶ nuit, et qui n’étant point rattachés tombaient tout au long ◀de▶ son corps, et ◀la▶ couvraient toute. Sa beauté naturelle que cet état humilié rendait plus touchante ; enfin mon étoile qui m’entraînait, ne me firent plus voir que ◀l’▶objet ◀de▶ mon amour, et ◀l’▶idole ◀de▶ mon cœur. ◀Le▶ puis-je dire sans impiété, elle me parut une seconde Madeleine ; j’en fus attendri, je ◀la▶ relevai, je lui laissai dire tout ce qu’elle voulut, je ne lui prêtai aucune attention ; je n’étais plus à moi. J’étais déchiré par mille pensées qui se formaient l’une après l’autre dans mon esprit, et qui se détruisaient mutuellement ; ou plutôt j’étais dans un état ◀d’▶insensibilité, qui tout vivant que j’étais, ne me laissait pas plus ◀de▶ connaissance qu’à un homme mort, je restai longtemps dans cet état. Enfin j’en revins, mais n’étant pas d’accord avec moi-même, je me contentai ◀de▶ lui dire que je reviendrais ◀le▶ lendemain, que mon esprit serait plus tranquille. Qu’elle examinât cependant ◀les▶ papiers que je lui laissais, qu’elle tâchât ◀de▶ ◀les▶ justifier, puisqu’elle ne pouvait pas ◀les▶ démentir. Je me fis donner parole ◀de▶ me ◀les▶ rendre, et pour sûreté je ne fis point ◀de▶ difficulté ◀de▶ prendre une bague ◀de▶ grand prix qui était à son doigt ; et en sortant je jetai sur ◀la▶ Morin un regard qui ralluma toute ma colère, et qui ◀la▶ fit trembler depuis ◀les▶ pieds jusqu’à ◀la▶ tête. Je portai ◀la▶ main à mon épée, et peut-être lui aurais-je fait un mauvais parti, si heureusement ◀la▶ garde ne s’était trouvée prise dans un nœud ◀de▶ rubans. ◀Le▶ temps qu’il me fallut pour ◀le▶ débarrasser, me donna celui ◀de▶ réfléchir à ce que je voulais faire. ◀La▶ mort ◀de▶ cette femme était indigne ◀de▶ ma main. Je me contentai ◀de▶ lui dire que je ◀l’▶abandonnais à son mauvais sort, et que tôt ou tard un bourreau me ferait justice ◀de▶ ses perfidies, et je sortis.

◀Les▶ divers mouvements dont mon esprit était agité avaient porté leur violence sur mon corps. Je ne me sentis pas plus ◀de▶ vin que si j’avais été à jeun. Je me trouvai dans un état pitoyable, et si faible, que je fus obligé ◀de▶ frapper à deux portes ◀de▶ là où je vis ◀de▶ ◀la▶ lumière, ◀d’▶où j’envoyai chercher une chaise pour me rapporter au logis.

Cette nuit-ci ne fut pas plus tranquille que celle qui ◀l’▶avait précédée, au contraire ◀la▶ certitude que j’avais ◀de▶ ma propre faiblesse que je venais ◀d’▶éprouver devant cette fille ; ◀le▶ retour ◀de▶ mon cœur contre toute apparence ; ◀le▶ peu de solidité que je connaissais dans mes résolutions pour ce qui ◀la▶ touchait ; ◀la▶ honte ◀d’▶un retour si indigne : tout cela joint à mes premières réflexions, me mit dans un état si languissant, que je me faisais à moi-même horreur et pitié tout ensemble. ◀La▶ fièvre me prit, et je restai malade du corps et ◀de▶ ◀l’▶esprit. Je ne croyais pas que ◀la▶ nature résisterait ; je n’avais aucune attache à ◀la▶ vie. J’espérais que ◀la▶ mort me délivrerait du malheur qui m’avait toujours persécuté, et ◀de▶ ceux que mon penchant me faisait prévoir. Jamais situation ◀d’▶âme ne fut si cruelle. ◀Les▶ combats que mes passions opposées se livraient l’une à l’autre me dégoûtaient ◀de▶ tout. Il est certain que dans cet état j’aurais reçu ◀l’▶arrêt ◀de▶ ma mort avec joie, ou du moins avec indifférence. Mais mon heure n’était pas venue ; ma destinée n’était pas remplie ; ni moi arrivé à ce comble ◀d’▶infamie qui m’attendait. ◀Le▶ dégoût que j’avais pour ◀la▶ vie fut mon remède, par ◀la▶ diète à quoi je m’obstinai ; en huit jours ◀la▶ fièvre me quitta.

On était venu souvent s’informer ◀de▶ ma santé d’une part inconnue ; je ne doutai point que ce ne fût ◀de▶ celle ◀de▶ Silvie. Ce soin me toucha, je souhaitai ◀de▶ ◀la▶ voir innocente ; et malgré ◀la▶ certitude que j’avais ◀de▶ sa trahison, j’espérai qu’après ◀l’▶avoir entendue, elle ne me paraîtrait plus si criminelle. Dans cette pensée ma première visite fut chez elle : mais avant que de vous dire ce qui s’y passa, il est à propos de vous dire que ma mère qui ne savait pas, et qui même ne se doutait pas que j’avais eu ◀la▶ faiblesse ◀de▶ ◀la▶ voir, ne s’était point embarrassée du soin qu’une personne inconnue prenait dans ma santé. Qu’elle n’avait point douté que ◀l’▶état où j’étais ne fût ◀le▶ fruit des résolutions que j’avais prises conformes à mon honneur, et si contraires à mon cœur. Ces chevaux que j’avais envoyés chez elle ◀le▶ jour même, lui faisaient voir une résolution constante ◀de▶ m’éloigner ◀de▶ ma perfide. Ma maladie lui faisait voir ◀la▶ force ◀de▶ ◀l’▶engagement que je rompais, et ◀la▶ violence que je me faisais dans ◀la▶ partie ◀de▶ mon cœur ◀la▶ plus sensible. Elle avait pitié ◀de▶ ◀l’▶état où j’étais, et sans me parler du tout ◀de▶ Silvie, elle eut ◀la▶ bonté ◀de▶ prendre à mes peines autant ◀de▶ part que si elle avait été ◀la▶ meilleure ◀de▶ mes amies. Ce personnage qu’elle jouait si indigne ◀d’▶elle, cette bonté ◀d’▶entrer si généreusement dans mes sentiments, et ◀la▶ tendresse qu’elle me témoignait par son assiduité dans ma chambre ; tout cela joint au respect que j’avais toujours eu pour elle, me disait que j’étais indigne ◀de▶ vivre si je payais une si bonne mère par ◀la▶ mort que je lui donnerais en me précipitant dans ce que je craignais aussi bien qu’elle. Je me déterminai enfin : je crus avoir gagné sur moi que j’abandonnerais Silvie, et j’étais dans cette résolution lorsque j’allai chez elle.

◀Le▶ peu de temps que j’avais été malade m’avait extrêmement changé. Mon esprit plus abattu que mon corps était ◀d’▶une langueur encore plus grande. Je m’étais préparé à lui rendre son diamant, à retirer ◀les▶ papiers ◀de▶ ses mains, et à lui dire un dernier adieu. J’espérais avoir assez ◀de▶ constance pour exécuter ce que j’avais résolu, je ne fus pas longtemps à en être désabusé. Je ◀la▶ trouvai toute pâle, et tellement changée que j’en fus surpris ; elle était dans un abattement égal au mien. ◀Le▶ teint qu’elle avait terni, ◀les▶ yeux qu’elle avait abattus, me firent voir dans sa beauté une douceur que je n’y avais jamais vue. Il était ◀de▶ mon destin ◀de▶ lui trouver tous ◀les▶ jours des charmes nouveaux. J’eus pitié ◀de▶ ◀l’▶état où elle était. ◀La▶ compassion réveilla toute ma tendresse. J’oubliai mes résolutions ; et bien loin de lui dire ◀les▶ duretés que j’avais préméditées, je ne songeai qu’à ◀la▶ consoler. Quelle bassesse ; quelle faiblesse ! j’essuyai ◀les▶ pleurs que je faisais répandre ; je ◀la▶ priai ◀d’▶en arrêter ◀le▶ cours ; ◀de▶ donner ◀les▶ duretés que je lui avais dites aux premiers transports ◀d’▶une colère dont je n’avais pas été ◀le▶ maître, que j’en étais assez puni par ◀le▶ regret que j’en avais, et ◀l’▶état où il m’avait mis. Je ◀la▶ priai ◀de▶ ne point redoubler, en me faisant voir toute ◀l’▶indignation qu’elle en avait conçue : enfin je n’oubliai rien pour ◀la▶ rassurer, et lui faire voir qu’elle avait toujours sur moi ◀le▶ même pouvoir qu’elle avait toujours eu.

Une manière si tendre et si respectueuse contre ce qu’elle en attendait, ◀la▶ remit un peu. ◀Les▶ regards languissants qu’elle jetait sur moi et ◀les▶ soupirs qu’elle lâchait de temps en temps achevèrent ◀de▶ me percer ◀l’▶âme. Elle s’aperçut ◀de▶ mon désordre, et prit ce temps si favorable pour elle, non pas pour se justifier, disait-elle ; mais pour m’éclaircir, et pour me faire voir, combien peu elle méritait ◀l’▶indigne traitement que je lui avais fait.

Voilà vos papiers, Monsieur, me dit-elle, je vous ◀les▶ rends, j’en connais ◀l’▶auteur et ◀la▶ main ; il a raison ◀le▶ fourbe, ◀de▶ dire que ce n’est point un sentiment ◀de▶ haine contre moi qui ◀le▶ fait agir, c’est au contraire ◀le▶ ressentiment ◀d’▶un amour méprisé ; mais Monsieur, poursuivit-elle en me prenant ◀la▶ main, êtes-vous en état ◀de▶ m’entendre ? Oui Mademoiselle, lui dis-je, je vous entends ; non pas pour me désabuser, mon cœur vous justifie, mais pour votre satisfaction.

Eh bien Monsieur, continua-t-elle, je ne disputerai point contre ◀la▶ vérité. Ce qu’on vous a écrit est vrai dans toutes ses circonstances et dans toutes ses apparences ; mais il est faux par ◀les▶ motifs qui en sont encore inconnus ; et dont ◀le▶ secret n’est su que ◀de▶ M. ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain, ◀de▶ Madame Morin, et ◀de▶ moi, et c’est ce que je vais vous apprendre.

J’eus ◀de▶ ◀la▶ joie ◀de▶ lui entendre citer un témoin tel que Monsieur ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain, qui était très proche parent ◀de▶ ma mère, parfaitement honnête homme, et tout à fait incapable ◀de▶ prêter ◀la▶ main à une imposture ; ainsi j’espérai que j’en découvrirais ◀la▶ vérité ou ◀le▶ mensonge. Je ne lui en témoignai rien, mais cela fut cause que je prêtai à son récit toute ◀l’▶attention dont j’étais capable. Elle ◀le▶ poursuivit ainsi.

Il est vrai que je n’ai jamais connu ni mon père ni ma mère ; mais je sais bien quels ils étaient. Il est vrai que je ne suis pas née ◀d’▶un mariage légitime ; mais suis-je responsable si ◀le▶ sacrement n’avait pas précédé leurs embrassements ? Il est vrai que j’ai été exposée : il est vrai que j’ai été retirée ◀de▶ ◀l’▶hôpital à ◀l’▶âge ◀de▶ huit ans ; mais il est vrai aussi que Madame de Cranves qui m’en retira, savait qui j’étais, longtemps avant que de m’avoir vue ; mais Monsieur il faut vous dire comment cela se fit.

Madame ◀la▶ duchesse ◀de▶ Cranves était sœur ◀de▶ Monsieur ◀le▶ marquis ◀de▶ Buringe mort en Candie avec Monsieur de Beaufort ; c’est lui qui était mon père. Il fut blessé, et avant que de mourir, il eut ◀le▶ temps ◀de▶ faire un testament tout ◀de▶ sa main, ou plutôt il écrivit à Madame de Cranves sa sœur, qu’étant prêt ◀d’▶aller rendre compte à Dieu, il voulait décharger sa conscience. Il lui faisait ◀le▶ détail ◀d’▶une amourette qu’il avait eue avec une demoiselle ◀de▶ sa mère, ◀de▶ qui il avait eu une fille, mais que n’étant pas en état ◀d’▶en avoir soin, étant cadet ◀de▶ trois frères et fort jeune, et outre cela destiné à ◀l’▶ordre ◀de▶ Malte, il avait été obligé ◀de▶ ◀la▶ faire exposer, n’ayant qui que ce fût à qui se confier, ◀la▶ mère ◀de▶ cet enfant étant morte en couche[s]. Il lui cita ◀le▶ jour, ◀l’▶heure, ◀l’▶endroit, et toutes ◀les▶ marques qui pouvaient me faire reconnaître. Il ◀la▶ priait ◀de▶ retirer cet enfant, et lui marquait ◀le▶ déplaisir qu’il avait ◀de▶ ne ◀l’▶avoir pas retirée lui-même, lorsque ◀la▶ mort ◀de▶ ses frères ◀l’▶avait rendu ◀l’▶aîné ◀de▶ sa maison ; et s’en excusait sur ◀la▶ honte ◀de▶ ◀l’▶y avoir laissée si longtemps. Il ◀la▶ priait comme son unique héritière et sa sœur, ◀d’▶en avoir soin ; et qu’afin qu’elle en usât à mon égard plus généreusement, il ne faisait aucun legs, et remettait en ses mains, comme en dépôt pour sa fille tous ceux qu’elle aurait été obligée ◀de▶ payer, s’il en avait fait. Cette lettre fut rendue décachetée à Madame de Cranves par Monsieur ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain, à qui mon père s’était ouvert en mourant, et qui était nommé dans cette lettre, afin de ◀l’▶obliger ◀de▶ solliciter auprès de sa sœur ◀l’▶exécution ◀de▶ sa dernière volonté.

Madame de Cranves résolue ◀de▶ me retirer, eut des raisons ◀de▶ ne pas déclarer hautement ◀l’▶ordre ◀de▶ défunt Monsieur ◀le▶ marquis ◀de▶ Buringe son frère. Elle fit voir seulement cette lettre à Messieurs ◀les▶ directeurs ◀de▶ ◀l’▶hôpital ; et Madame Morin qui avait toute ◀la▶ confidence ◀de▶ Madame de Cranves, fut chargée ◀de▶ me distinguer d’entre ◀les▶ autres ◀de▶ mon âge, afin que Madame de Cranves ne se méprît pas dans ce qu’elle avait résolu ◀de▶ faire. On me montra à Madame Morin. Madame de Cranves vint voir ◀les▶ filles à qui on commençait à montrer à travailler. Monsieur de Villeblain était avec elle. Madame Morin devait me baiser ; c’était ◀le▶ signal dont elles étaient convenues. Elle ◀le▶ fit, et Madame de Cranves en me regardant, dit qu’il aurait été inutile ◀de▶ prendre tant de précautions ; qu’elle m’aurait distinguée entre cent mille autres, parce que j’étais ◀le▶ vivant portrait du pauvre marquis de Buringe. Elle me demanda aux directeurs ; elle fit à ◀l’▶hôpital un présent très magnifique, et m’emmena.

Voilà, Monsieur, comme je suis entrée chez Madame de Cranves, ce n’est point comme vous voyez, par un coup du hasard, puisqu’en effet j’étais sa nièce. Vous avez eu raison ◀de▶ me dire que je devrais regretter ◀la▶ mort ◀de▶ Garreau. Il avait cette lettre que Madame de Cranves lui avait donnée comme vous saurez par ◀la▶ suite ; mais si vous voulez me faire ◀la▶ grâce ◀d’▶en approfondir ◀la▶ vérité, ◀les▶ directeurs ◀de▶ ◀l’▶hôpital ne sont pas tous morts. Ils me reconnaîtront, et sont trop honnêtes gens pour ne me pas rendre ◀de▶ ce côté-là toute ◀la▶ justice qui m’est due : du moins Monsieur ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain, que je vous citerai encore pour quelque chose de plus grande conséquence, est grâce à Dieu en parfaite santé. Il y a plus ◀d’▶un an et demi que je ne ◀l’▶ai vu , mais Madame Morin ◀l’▶a vu au Petit Saint-Antoine, il n’y a pas longtemps, il pourra vous instruire ◀de▶ ◀la▶ vérité, et vous dire si j’impose ◀de▶ ◀la▶ moindre syllabe ; voilà pour ce qui regarde ◀la▶ naissance.

Dès que je fus chez Madame de Cranves, elle me fit élever avec tout ◀le▶ soin imaginable, ce qui prouve assez qu’elle prenait dans moi un intérêt plus cher que ceux ◀d’▶une charité ordinaire qu’on peut avoir pour des enfants qui sont indifférents ; à qui on ne fait pas apprendre ◀l’▶italien, à chanter, à danser, à jouer des instruments, et enfin tout ce qui peut perfectionner une fille ◀de▶ naissance. ◀La▶ dépense que je faisais était distinguée : et enfin on n’entretient point pour une simple domestique, comme votre donneur ◀d’▶avis ◀le▶ prétend, une gouvernante qui est Madame Morin, une fille ◀de▶ chambre et un laquais ; ce sont ◀les▶ mêmes que j’ai encore. Il n’en peut pas disconvenir, et se contente ◀de▶ n’en rien dire. Il faut à présent venir à ◀l’▶essentiel qui regarde ma conduite.

◀Le▶ fripon m’accuse ◀d’▶un commerce secret et criminel avec Garreau : il veut même que Madame de Cranves n’en fut pas contente, et qu’elle ◀l’▶a fait voir par son testament, et voici ◀l’▶explication.

Cette dame avait envie ◀de▶ m’établir et ◀de▶ me marier. Elle jeta ◀les▶ yeux sur Garreau qui était un jeune homme ◀d’▶esprit, fort bien fait, et ◀d’▶une bonne famille ◀de▶ plume. ◀Les▶ louanges que je lui donnerais, dit-elle, seraient suspectes dans ma bouche ; ainsi je n’en dirai pas davantage. Madame de Cranves s’était aperçue qu’il ne me haïssait pas : elle lui en parla. Il avoua qu’il m’aimait, elle trouva que ◀le▶ parti me convenait, et ◀l’▶autorisa dans sa recherche. Garreau avait pour moi des assiduités très grandes, et c’est ce qui a donné lieu aux bruits qui ont couru ◀de▶ notre commerce ; parce que Madame de Cranves m’ayant dit qu’elle me ◀le▶ destinait pour époux, je ne pouvais me dispenser ◀de▶ recevoir ses visites, ◀d’▶autant plus fréquentes que nous demeurions tous deux dans ◀le▶ même hôtel, et que Madame de Cranves ◀les▶ approuvait, sans que qui que ce fût ◀le▶ sût que Madame Morin, parce que nous avions ordre ◀d’▶en cacher ◀le▶ motif : à quoi on était encore incité par ◀l’▶envie que tous ◀les▶ domestiques me portaient, à cause qu’étant venue dans ◀l’▶hôtel par une voie si oblique, j’étais traitée comme ◀l’▶aurait pu être ◀la▶ fille ◀de▶ Madame de Cranves si elle en avait eu une, quoique je n’eusse jamais rendu aucun service : à quoi ils étaient encore poussés par un nommé Valeran, maître d’hôtel ◀de▶ Madame de Cranves, qui m’avait obligée ◀de▶ porter mes plaintes à sa maîtresse du peu de respect qu’il avait eu pour moi : ce qui ◀l’▶avait une fois fait sortir ◀de▶ ◀l’▶hôtel, et lui attira une sévère réprimande.

Avant que de passer outre sur ce qui me regarde, poursuivit-elle, Monsieur, il est à propos de vous dire que cet homme qui était marié dans ◀l’▶hôtel, et qui avait épousé une des femmes de chambre ◀de▶ Madame, était encore assez scélérat pour vouloir en faire un lieu ◀de▶ débauche. Il m’avait effrontément dit que Madame de Cranves, qui était extrêmement maladive, ne pouvant pas vivre longtemps, il fallait que je cherchasse des amis pour me maintenir dans ◀l’▶état qu’elle m’avait fait prendre. Que je ne devais pas me flatter : qu’elle aurait beau me laisser tout ce qu’elle voudrait, que ses héritiers feraient casser son testament, du moins ce qui serait en ma faveur. Que je devais m’assurer un appui, et là-dessus ce galant homme s’était offert à moi. Je ◀le▶ reçus comme méritait une pareille effronterie, et outre un soufflet que je lui donnai, je ◀le▶ menaçai ◀d’▶en instruire Madame de Cranves. Je ne pus pas ◀le▶ faire ce jour-là, parce que ◀la▶ femme ◀de▶ cet homme ne ◀la▶ quitta point, et que je ne voulais pas parler devant elle, en quoi je fis mal.

Il apprit par elle que je n’avais rien dit à Madame sur son chapitre. Cela ◀le▶ rendit assez hardi pour entreprendre ◀de▶ venir me trouver ◀la▶ nuit même dans mon lit. Je ne sais comment il s’y prit pour ouvrir ma chambre, sans que ◀la▶ fille qui couchait auprès de ◀la▶ porte ni moi ◀l’▶entendissions ; mais enfin il est certain que je me réveillai en sursaut à ◀la▶ fraîcheur ◀de▶ sa main qu’il me porta sur ◀l’▶estomac. Je me mis à crier au secours ; il me saisit au corps ; il fit ses efforts pour me faire taire, et me fit même des violences dont je portai des marques assez longtemps. ◀Le▶ monde qui vint à mes cris me retira des bras ◀de▶ ce satyre. J’allai dans ◀l’▶instant même, et toute nue en chemise en demander justice à Madame de Cranves, dont ◀l’▶appartement était éloigné du mien. ◀La▶ femme ◀de▶ cet homme fit inutilement tout ce qu’elle put pour me retenir, elle se jeta même à mes pieds plusieurs fois ; je me contentai. Madame de Cranves me fit coucher avec elle ; et dès ◀le▶ lendemain elle fit mettre Valeran dehors à coup de bâton par ses valets ◀de▶ pied en ma présence ; et elle défendit à son suisse ◀de▶ ◀le▶ laisser jamais rentrer dans ◀l’▶hôtel, sous peine ◀d’▶être ◀chassé▶ lui-même.

Il resta ainsi dehors plus ◀de▶ deux mois, ensuite il rentra, parce que Madame de Cranves, qui était bonne, se laissa fléchir aux prières ◀de▶ sa femme qu’elle aimait, et qu’outre cela c’était un ancien domestique qui était dans ◀la▶ maison ◀de▶ Cranves ◀de▶ père en fils, et qu’il lui promit ◀de▶ mieux vivre. J’intercédai pour lui, et sans mes prières Madame n’aurait jamais voulu ◀le▶ voir ; elle ◀le▶ lui dit à lui-même devant tous ◀les▶ domestiques. Valeran rentra donc, il me demanda pardon à deux genoux devant tout le monde, pendant que j’étais à table avec Madame, et ne se releva que lorsque je lui dis : parce que Madame avait voulu tout à fait ◀l’▶humilier. Je lui pardonnai, j’oubliai son insolence, et bien loin de lui faire tort, je lui ai rendu tous ◀les▶ services qui ont dépendu ◀de▶ moi ; et sans garder aucun ressentiment ◀de▶ ◀l’▶outrage qu’il avait voulu me faire, je me contentai ◀d’▶éviter soigneusement ◀les▶ occasions ◀de▶ lui parler seul à seul.

Mais comme je ◀l’▶avais mis au désespoir, et que ◀l’▶amour qu’il avait eu pour moi était converti en rage et en fureur, c’était lui qui mettait ◀le▶ feu sous ◀le▶ ventre aux autres domestiques pour ◀les▶ faire gloser sur ma conduite, et ◀les▶ assiduités ◀de▶ Garreau, dont personne ne savait ◀le▶ motif. Je ◀le▶ sus par un des valets ◀de▶ pied, et qu’il lui en avait parlé à lui-même. Je ne pus enfin m’empêcher ◀d’▶en faire mes plaintes en sa présence.

Monsieur ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain était à ◀l’▶hôtel, je ne me cachai point ◀de▶ lui ; et cela ◀d’▶autant plus qu’il m’avait toujours paru prendre mes intérêts en main, et que Madame de Cranves, par ◀les▶ raisons que je vous ai dites, et que je ne savais point encore, lui disait généralement tout ce qui m’arrivait, et tout ce que je faisais. Je mangeais ordinairement seule avec Madame. ◀De▶ tous ◀les▶ gens qui étaient dans ◀l’▶hôtel, il n’y avait que moi qu’elle admît à sa table. Demoiselle, écuyer, secrétaire, tout en était exclu. Monsieur de Villeblain y était resté à dîner, et nous n’étions que nous trois à table.

Valeran vint desservir suivant sa coutume, et pour lors, faites-moi ◀la▶ grâce Madame, lui dis-je, ◀d’▶instruire Valeran, sans ◀le▶ nommer Monsieur, ou bien ◀de▶ souffrir qu’il vous instruise. Il n’est pas à propos qu’il dise ◀de▶ moi ce qu’il en dit, si ce sont des faussetés, et si ce sont des vérités, il n’est pas juste que vous seule ◀les▶ ignoriez. Valeran, lui dis-je avec mépris, je voudrais bien savoir ◀de▶ quelle autorité vous vous ingérez ◀de▶ censurer mes actions ? Et ◀d’▶en faire ◀le▶ sujet ◀de▶ vos impertinentes conversations avec d’autres gens ◀de▶ votre étoffe, tels que des valets ◀de▶ pied ? Si vous trouvez quelque chose ◀de▶ condamnable dans moi, que ne dites-vous à Madame ce que vous en savez, sans en entretenir des gens comme vous, incapables ◀d’▶y mettre ordre ? J’avais espéré que ma bonté vous aurait rendu sage, et vous vous déchaînez de plus en plus. Rendez-moi justice devant Madame et devant Monsieur, avouez que vous êtes un fourbe et un imposteur, ou dites par où vous savez que je me gouverne mal. Y a-t-il encore quelque chose ◀de▶ nouveau, interrompit Madame de Cranves ? Oui Madame, continuai-je en montrant Valeran ◀de▶ ◀la▶ main : ◀la▶ digne personne que voilà, ne va à pas moins qu’à vous déshonorer ; et si ◀l’▶on ◀l’▶en croit, vous faites ◀l’▶honneur à une fille perdue ◀de▶ ◀la▶ recevoir à votre table, et dans votre lit, et c’est ◀de▶ quoi je vous demande justice.

Il était plus mort que vif pendant mon discours, mais il ◀le▶ fut bien davantage quand Madame de Cranves s’adressa à lui avec colère. Sortez ◀de▶ chez moi Valeran, lui dit-elle, et n’y remettez jamais ◀le▶ pied, ou vous résolvez ◀de▶ ne parler jamais ◀de▶ Silvie qu’avec tous ◀les▶ respects qu’un maraud comme vous me doit à moi-même. C’est bien mal reconnaître ◀les▶ bontés qu’elle a eues pour vous en m’obligeant à vous reprendre. Mademoiselle, ajouta-t-elle s’adressant à moi, agissez-en comme il vous plaira : vous êtes seule cause qu’il est rentré ; je vous ◀l’▶abandonne, rendez-vous en justice vous-même. Faites-◀le▶ rouer ◀de▶ coups de bâton, ou ◀le▶ retenez, cela m’est indifférent, mais je sais bien que si j’entends encore parler ◀de▶ ses sottises, je vous en rendrai bon compte et à moi aussi. Je vous défends absolument ◀de▶ rien souffrir ici ◀de▶ qui que ce soit. Je vous donne sur mes gens toute ◀l’▶autorité que j’ai moi-même ; faites à l’égard de ce coquin-là tout ce qu’il vous plaira, j’approuverai tout. Mademoiselle, me dit Monsieur ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain, je vous demande pardon pour lui. Monsieur Valeran, lui dit-il, vous êtes heureux ◀de▶ ce que Mademoiselle ne s’est point plainte à d’autres qu’à Madame ; car tout ◀le▶ respect qu’on a pour elle n’aurait peut-être pas empêché que Silvie ne fût autrement vengée. Vous ne savez qui elle est ; croyez-moi, soyez discret sur ce qui ◀la▶ regarde. C’est tout ce que je lui demande Monsieur, interrompis-je. Dites-lui Mademoiselle, me dit Madame de Cranves, ce que vous voulez qu’il devienne, ce que vous en ordonnerez sera exécuté. Je vous supplie Madame, lui dis-je… Parlez-lui à lui-même, dit-elle en m’interrompant. Eh bien Valeran, lui dis-je, comptez pour deux que je veux bien oublier : mais soyez certain que la troisième rassemblera tout. Allez-vous en, faites votre devoir comme je fais le mien ; et souvenez-vous que ma bonté est épuisée.

Je crois Monsieur, poursuivit Silvie en parlant à moi, qu’on ne peut pas prendre ◀les▶ intérêts ◀d’▶une fille avec plus ◀de▶ hauteur. Je ne savais pourtant point encore que j’avais ◀l’▶honneur ◀d’▶être sa nièce. Ce que j’en avais fait n’était que parce qu’elle m’avait toujours ordonné absolument ◀de▶ me tenir au-dessus ◀de▶ tous ceux ◀de▶ ◀l’▶hôtel, et ◀de▶ n’en rien souffrir. On ne peut pas être plus mortifié que Valeran ◀le▶ fut à mon sujet et par moi-même. C’est pourtant lui, Monsieur, qui se mêle ◀de▶ donner des avis à vous et à Madame votre mère. Je connais fort bien son écriture que ◀le▶ coquin n’a pas eu soin ◀de▶ cacher, et qu’il s’est contenté ◀de▶ vous prier ◀de▶ ne me pas faire voir. Voilà ce qu’il s’attira par ses sottises en voulant pénétrer un commerce qui ne lui plaisait pas. Cela ◀le▶ rendit sage, il n’osa plus parler ◀de▶ moi ni ◀de▶ Garreau, qui ne s’en tint pas aux paroles, et qui lui donna des coups ◀de▶ canne en plein hôtel, et par là s’en fit un ennemi irréconciliable.

Valeran n’osa s’en ressentir pendant ◀la▶ vie ◀de▶ Madame de Cranves : mais après sa mort il s’en est vengé ◀d’▶une manière digne ◀de▶ lui, puisqu’il est cause ◀de▶ sa prison et ◀de▶ sa mort, dans une espèce ◀d’▶infamie. Il est temps ◀de▶ vous ◀le▶ dire, en vous faisant voir mon innocence dans laquelle la sienne est tout à fait comprise, puisqu’en effet sa cause était la mienne, dans ◀le▶ vol que Valeran vous mande que nous avons fait ◀de▶ concert avec Madame Morin.

Je vous ai dit que Madame de Cranves me ◀l’▶avait destiné pour époux, elle tomba malade comme elle allait effectivement nous marier ensemble. Dans ce même temps elle reçut une somme très considérable, pour ◀le▶ reste du prix ◀d’▶une terre qui avait appartenu à défunt Monsieur ◀le▶ marquis ◀de▶ Buringe mon père : ainsi je puis dire que cet argent m’appartenait et m’appartient encore : puisqu’elle qui était son unique héritière suivant ◀les▶ lois, voulait bien me ◀le▶ donner. Cet argent comptant lui fit changer ◀la▶ résolution qu’elle avait prise ◀de▶ me marier comme sa nièce, et ◀de▶ m’avantager par ◀le▶ contrat ◀de▶ mariage et par son testament, en celle ◀de▶ faire tout pendant sa vie, puisqu’elle ◀le▶ pouvait. Elle m’aimait et ne voulut pas m’exposer après sa mort aux risques ◀de▶ plaider contre des héritiers extrêmement puissants, qui peut-être n’auraient pas voulu me reconnaître pour être ◀de▶ leur sang : qui par leur crédit auraient pu faire casser ◀le▶ testament, et me laisser non seulement sans appui, mais aussi gueuse et misérable. Il est vrai que ◀la▶ lettre ◀de▶ mon père reconnue par elle, pouvait en prouver ◀la▶ vérité : mais on aurait pu dire que cette lettre était supposée, ou que je ◀l’▶aurais été moi-même : il aurait fallu en venir à des recherches et à des vérifications qui auraient attiré des procès et des dépenses, dont une fille privée ◀de▶ tout secours aurait eu lieu ◀de▶ craindre ◀la▶ suite. Pour aller au-devant, elle consulta tout avec Monsieur ◀le▶ commandeur ◀de▶ Villeblain, qui fut fort longtemps enfermé avec elle, et qui y était encore lorsqu’elle nous fit entrer dans sa chambre, Madame Morin qui seule savait ◀le▶ secret, Garreau et moi.

Ce fut là que j’appris qui j’étais ; je vous laisse à penser avec quelle joie. Elle mit entre ◀les▶ mains ◀de▶ Garreau ◀la▶ lettre dont je vous ai parlé, qu’elle certifia, et pria Monsieur de Villeblain ◀de▶ certifier aussi. Garreau ◀la▶ reçut avec des ressentiments que je ne puis exprimer, et comme une preuve que je sortais ◀d’▶un sang illustre, et non pas inconnu, comme il ◀l’▶avait toujours cru jusque-là, aussi bien que ◀les▶ autres et moi-même, à qui pourtant ◀les▶ distinctions que Madame de Cranves avait pour moi, et quelques paroles qu’elle m’avait dites sans réflexion, et ◀de▶ ◀l’▶abondance du cœur, avaient donné ◀de▶ grands soupçons ◀de▶ ◀la▶ vérité, que je vis enfin heureusement éclaircie.

Elle dit à Garreau qu’elle avait changé ◀de▶ résolution sur ◀la▶ manière ◀de▶ notre mariage : elle en dit ◀les▶ raisons que je viens de vous dire ; et pour vous mettre, poursuivit-elle, à couvert l’un et l’autre ◀de▶ toutes sortes ◀de▶ procès avec mes héritiers, je vous donne dès à présent ◀l’▶argent que j’ai reçu ◀de▶ Monsieur d’Anet. Prenez-◀le▶ et ◀l’▶emportez dès aujourd’hui : mais je veux qu’il reste à Silvie jusqu’à votre mariage, et après cela au survivant. J’empêcherai qu’on vous ◀le▶ dispute, parce que je déclarerai que j’en ai disposé, sans dire comment. À l’égard du reste, je donnerai à Silvie en main propre mes menues pierreries devant ceux mêmes qui y auront intérêt après ma mort ; et pour ce que je lui laisserai par mon testament, ce sera si peu de chose, que mon neveu et ma nièce ne ◀le▶ lui disputeront pas.

Voilà, Monsieur, ◀le▶ sujet pour lequel Madame de Cranves ne m’a laissé par son testament que dix mille francs ◀d’▶argent comptant, des meubles, et une pension viagère ◀de▶ douze cents livres, et non pas, comme dit Valeran, parce qu’elle était mécontente ◀de▶ moi et ◀de▶ Garreau. Nous fîmes ce qu’elle voulut ; j’emportai cet argent ; je ◀le▶ mis en lieu ◀de▶ sûreté dont je dispose, et je ◀l’▶ai encore tout entier. Je donnai à Garreau une promesse ◀de▶ mariage signée ◀de▶ moi, il m’en donna une autre signée ◀de▶ lui : et comme ◀l’▶argent me restait, la mienne portait un dédit du tiers ◀de▶ cet argent que j’emportais. Ces deux promesses sont signées et approuvées par Madame de Cranves et par Monsieur de Villeblain, par ◀l’▶ordre ◀de▶ qui nous agissions ; et nous jurâmes Garreau et moi entre leurs mains ◀de▶ nous épouser ◀le▶ plus tôt que nous pourrions. Voilà Monsieur, poursuivit-elle en me donnant un papier, ◀la▶ promesse ◀de▶ Garreau qui m’est restée, et c’était effectivement ce qu’elle m’avait dit.

Dès ◀le▶ lendemain ◀de▶ cet accord, Monsieur ◀le▶ marquis ◀d’▶Annemasse et Mademoiselle de Tonnai neveu et nièce ◀de▶ Madame de Cranves, elle du côté de Monsieur de Cranves, et lui ◀de▶ son côté à elle, et tous deux seuls et uniques héritiers des maisons ◀de▶ Cranves et ◀de▶ Buringe, dont elle était douairière et usufruitière, vinrent ◀la▶ voir. Elle envoya prier Monsieur de Villeblain ◀de▶ venir chez elle. Sitôt qu’il fut arrivé, elle me fit appeler, et tout le monde étant sorti, elle leur parla ainsi devant moi.

Ma mort va bientôt vous rendre tous deux maîtres ◀de▶ ce que je possède en ce monde. J’ai fait un testament, mais il ne vous chagrinera pas. ◀Le▶ plus fort article est celui qui regarde Silvie que voilà. Je lui donne mes menues pierreries, je suis bien aise ◀de▶ vous ◀le▶ dire, afin que vous ne ◀les▶ demandiez pas, et afin qu’on ne ◀les▶ lui dispute pas, je veux devant vous ◀les▶ lui donner en main propre. Elle se ◀les▶ fit effectivement apporter. Tenez ma pauvre Silvie, me dit-elle en me ◀les▶ donnant, gardez-en une partie pour ◀l’▶amour ◀de▶ moi, et vendez ◀le▶ reste, si vous voulez, pour vos nécessités et votre mariage ; je vous ◀les▶ donne, elles sont à vous : je ◀les▶ acceptai ◀les▶ larmes aux yeux.

Ensuite se tournant vers sa nièce. Ces petites pierreries-là sont trop peu de chose pour vous Mademoiselle, lui dit-elle, voilà mes grosses que je vous donne : vous n’avez besoin ◀de▶ rien, gardez-◀les▶ pour vous souvenir ◀de▶ moi. Et pour vous Monsieur, continua-t-elle s’adressant à Monsieur ◀le▶ marquis ◀d’▶Annemasse, vous seriez en droit ◀de▶ vous plaindre, si je vous oubliais lorsque je donne tout. Je vous laisse mon hôtel meublé, ma vaisselle, mes chevaux, et enfin tout ce qui est ici ; c’est à vous à faire en sorte qu’on n’en détourne rien. J’en excepte pourtant ma garde-robe, tout mon linge ◀de▶ corps, mes coiffures, et ◀les▶ meubles qui ont toujours servi à Silvie que je lui donne encore, et que je vous supplie ◀d’▶augmenter au lieu de ◀les▶ lui disputer. Cela est ainsi ordonné dans mon testament, je suis fort aise ◀de▶ vous en avertir. Je lui laisse encore quelque argent comptant après ma mort, et une petite rente toute sa vie, ne lui disputez rien ◀de▶ mes présents, je vous en conjure tous deux, elle mérite que vous ◀la▶ considériez, et je vous ◀la▶ recommande. Promettez-moi tous deux ◀d’▶en avoir soin, et ◀de▶ faire pour elle tout ce qui vous sera possible : je ne vous dis point ce qui m’oblige à vous faire cette prière. Ils lui promirent tout ce qu’elle voulut, et ont tenu parole à sa mémoire, n’ayant que des sujets ◀de▶ me louer ◀d’▶eux.

Elle leur dit ensuite qu’ils ne trouveraient point ou peu ◀d’▶argent comptant après sa mort, ayant disposé ◀de▶ tout par conscience : mais aussi qu’ils ne trouveraient pas un sol ◀de▶ dettes, ayant depuis son veuvage et ◀la▶ mort ◀de▶ ses frères tout à fait acquitté ◀les▶ dettes des maisons ◀de▶ Cranves et ◀de▶ Buringe. Elle leur recommanda Garreau comme un garçon fort fidèle et fort affectionné, qui par ses soins et ses peines n’avait pas peu contribué à ◀la▶ mettre en état ◀de▶ payer tous ◀les▶ créanciers. Ensuite elle me fit signe ◀de▶ sortir, et resta avec eux et Monsieur de Villeblain seuls fort longtemps en particulier. Ils parlèrent assurément ◀de▶ moi ; car lorsqu’ils sortirent ◀de▶ sa chambre, ils m’embrassèrent fort tendrement l’un et l’autre, et m’assurèrent ◀de▶ leur amitié ◀d’▶un air qui me fit croire qu’ils étaient instruits ◀de▶ ma naissance.

Ils sont à présent mariés ensemble, il y a environ un an, et des gens ◀de▶ cette qualité font trop ◀de▶ figure dans ◀le▶ monde pour que vous ne ◀les▶ connaissiez pas : je vous ◀les▶ offre encore pour témoins ◀de▶ ce que je vous dis ; ils sont tous deux en parfaite santé et croyables.

Comme Monsieur ◀le▶ marquis ◀d’▶Annemasse était jeune et n’avait pas ◀de▶ gens en main dans ◀l’▶hôtel pour avoir ◀l’▶œil à ses intérêts, en cas que Madame de Cranves vînt à mourir, et qu’elle aurait pu se chagriner, si ◀de▶ son vivant il avait renfermé ou ses meubles, ou sa vaisselle, il chargea Valeran ◀d’▶en avoir soin, et promit ◀de▶ ◀le▶ garder à son service comme il était chez Madame de Cranves. Il ◀l’▶a fait, mais Valeran n’y a pas resté longtemps, ses impertinences et ses brutalités ◀l’▶en ont fait sortir : il lui promit outre cela une récompense. Il me pria ◀d’▶y avoir ◀l’▶œil aussi ; mais je ne fus pas en état ◀de▶ lui obéir. ◀La▶ mort ◀de▶ Madame de Cranves qui arriva quatre jours après, me fut trop sensible pour songer à autre chose qu’à pleurer ◀la▶ perte que je faisais ◀d’▶une si bonne et si généreuse protectrice ; et je ne pus que me retirer dans ma chambre seule avec Madame Morin, que Madame de Cranves m’avait recommandée, et à qui elle avait ordonné ◀de▶ ne me point quitter que je ne fusse mariée.

Valeran fut le premier à me faire connaître que mon crédit avait cessé. À peine cette dame eut ◀les▶ yeux clos, qu’il vint brutalement dans ma chambre où je m’étais retirée, où sous prétexte ◀d’▶exécuter ◀les▶ ordres ◀de▶ son nouveau maître, il entreprit sans aucun respect, ◀de▶ dégarnir mon lit et mes sièges ◀de▶ leurs housses à campanes ◀d’▶or et ◀d’▶argent. Madame Morin me fit prendre garde à cette action. ◀L’▶affliction où j’étais, jointe à son insolence, me fit passer par-dessus tout. J’appelai du monde, et lorsque je me vis assez bien accompagnée pour ne craindre pas sa brutalité, je m’approchai ◀de▶ lui et lui donnai un soufflet ◀de▶ toute ma force. J’allai en même temps trouver Monsieur ◀le▶ marquis ◀d’▶Annemasse, à qui je demandai s’il avait commandé à Valeran ◀de▶ dégarnir ma chambre. Il me fit mille excuses ◀de▶ ◀l’▶effronterie ◀de▶ cet homme, par qui il me fit rapporter tout ce qui m’avait été enlevé, et m’envoya même par lui des flambeaux, un porte-mouchette garni, une aiguière, une écuelle couverte, un gobelet et d’autres ustensiles ◀d’▶argent ; et tout m’est resté, et ◀les▶ meubles que vous me voyez à présent sont ◀les▶ mêmes que j’avais chez Madame de Cranves.

Valeran n’en demeura pas là. Il savait que cette dame avait reçu beaucoup ◀d’▶argent environ dix jours avant sa mort. Il ◀le▶ dit à un homme ◀de▶ pratique que Monsieur d’Annemasse avait chargé du soin ◀de▶ ses affaires, qui ◀le▶ crut, on fit ◀l’▶inventaire. Cette somme, qui est ◀la▶ même que j’avais et que j’ai encore, ne se trouva point. On demanda à Garreau ce qu’elle était devenue ; il dit que ◀la▶ défunte en avait disposé sans ◀l’▶instruire ◀de▶ ce qu’elle en avait fait. Valeran prétendit qu’il ◀l’▶avait volée, et sur ce qu’il dit, on arrêta Garreau prisonnier. Monsieur d’Annemasse n’était point à Paris, j’allai ◀le▶ trouver, je lui remontrai ◀l’▶injustice qu’on faisait à un homme que ◀la▶ défunte lui avait tant recommandé. Je ◀le▶ fis souvenir qu’elle lui avait dit elle-même qu’elle avait disposé ◀de▶ son argent comptant, et lui expliquai ◀les▶ motifs qui faisaient agir Valeran. Il fut surpris ◀de▶ ce qui avait été fait contre Garreau, contre ◀les▶ ordres précis qu’il avait donnés en partant. Il désapprouva tout par écrit, et promit que sitôt qu’il serait à Paris, il ferait lui-même excuse à Garreau. Il y revint en deux jours ; mais ce garçon ne voulut pas sortir ◀de▶ prison, et s’obstina à vouloir une réparation ◀d’▶honneur de la part de son accusateur. Elle ne put pas être assez prompte, Valeran qui avait lui-même aidé aux archers qui avaient arrêté Garreau, avait eu ◀la▶ cruauté ◀de▶ ◀le▶ faire tellement maltraiter par ces gens aussi peu pitoyables que lui, que ce malheureux, qui avait eu quelque chose crevé dans ◀le▶ corps, mourut le cinquième jour ◀de▶ sa prison, jetant ◀le▶ sang par toutes ◀les▶ extrémités ◀de▶ son corps ; et je n’ai pas encore pu trouver ◀le▶ moyen ◀de▶ ravoir ni ◀la▶ lettre ◀de▶ défunt Monsieur ◀le▶ marquis ◀de▶ Buringe mon père, ni ◀la▶ promesse ◀de▶ mariage que je lui avais faite.

Voilà ◀le▶ vol dont Valeran nous accuse, Garreau, Madame Morin et moi : je vous laisse à présent penser ce qui en est. Pour ◀les▶ pierreries Monsieur d’Annemasse n’en a point demandé, parce qu’il savait bien ce que sa tante en avait fait ; mais comme qui que ce soit ◀de▶ ◀l’▶hôtel n’en savait ◀la▶ destination, et que tout le monde savait que Madame de Cranves en avait quantité et ◀de▶ très belles, et qu’on était surpris ◀de▶ n’en trouver point sous ◀les▶ scellés ; il a plu à Valeran ◀de▶ m’en faire faire un vol.

Voilà, Monsieur, poursuivit-elle, tout ce que je sais pour ma justification sur ma conduite, où je crois mon innocence est très claire. Vous pouvez en pénétrer ◀la▶ vérité, ◀les▶ témoins que je vous ai cités sont croyables : il ne reste plus que Rouvière. Je ne justifierai point cet article, il est contre moi. C’est une fourberie que j’ai voulu vous faire, mais si je suis criminelle par une pareille fausseté, est-ce vous qui devez me condamner ? Non, vous ne me condamnez pas, poursuivit-elle en me regardant tendrement ! Vous voyez trop bien que ce n’était qu’à votre seule délicatesse que je sacrifiais mon innocence ! J’aimais mieux passer dans votre esprit pour ◀la▶ fille ◀d’▶un simple gentilhomme ruiné, que ◀de▶ dire que je sortais ◀d’▶un sang plus illustre, sans pouvoir ◀le▶ prouver, à moins que ◀d’▶en venir à un éclat que vous n’approuveriez pas. Je ne me justifierai point sur personne : vous pouvez vous souvenir des difficultés que je vous ai faites lorsque vous avez voulu savoir qui j’étais. Ma naissance qui me servirait ◀de▶ lustre, et que je tiendrais à honneur avec un autre, m’a paru odieuse et infâme avec vous ; je n’ai pas osé vous en éclaircir. J’ai cherché à vous tromper : mais Rouvière a dû vous dire à quel prix j’achetais ◀le▶ nom ◀de▶ sa fille. C’était un éloignement éternel que j’en exigeais, et que j’aurais encore acheté, outre ◀le▶ présent que je lui faisais. Cet homme vous est connu, et à peine me souvenais-je ◀de▶ ◀l’▶avoir vu lorsque je suis entrée en commerce avec lui. Voyez même si ◀la▶ fourberie aurait pu se soutenir : comment accorder mon bien avec ◀la▶ qualité ◀de▶ sa fille ? Ne pouviez-vous pas voir mon nom sur ◀le▶ registre où vous et moi avons signé, lorsque nous avons tenu un enfant ensemble, il n’y a que cinq mois ? Cela seul ne vous prouve-t-il pas que ma naissance seule me faisait horreur, et que je ne regardais pas plus loin qu’elle ? Est-ce là une fourberie conduite par des gens accoutumés à fourber, et qui en font leur capital ? Non certes, ◀le▶ peu de rapport que ◀le▶ tout a ensemble, vous persuade que ◀le▶ crime n’est pas ordinaire puisqu’il est si connaissable.

Ma fourberie a été découverte par un autre fourbe. J’en suis au désespoir, non pas qu’elle n’ait point réussi, mais parce que j’ai manqué ◀de▶ sincérité pour vous. Vous ◀la▶ savez enfin cette naissance ; quoique je n’en sois pas coupable, elle me rend indigne ◀de▶ vous. Je ne prétends plus à votre cœur, mon peu de bonne foi m’en chasse : mais tout au moins distinguez ◀les▶ crimes ◀de▶ ◀la▶ nature, d’avec les miens, et vous me rendrez votre estime ; et c’est tout ce que j’attends ◀de▶ vous : vous avouerez vous-même qu’il y a dans ma conduite plus ◀de▶ malheur que ◀de▶ malice.

Je vous quitte, Monsieur, trop heureuse ◀de▶ vous avoir désabusé des fausses impressions qu’un scélérat vous a voulu donner ◀de▶ ma vertu. Oui, Monsieur, dans un corps provenu ◀d’▶une naissance que ◀les▶ lois ont déclarée infâme, j’ai conservé toute ◀la▶ probité du sang qui m’a donné ◀l’▶être. Je n’ai jamais eu ◀de▶ faiblesse pour personne ; et j’ose me flatter que je n’en aurai jamais, puisque je n’en ai point eu pour vous. Je me flattais ◀d’▶une vie heureuse entre vos bras, continua-t-elle ◀les▶ larmes aux yeux, je ne ◀l’▶espère plus ; mais personne n’occupera dans mon cœur ◀la▶ place que je vous y donnais. Un convent va cacher ma honte et mes larmes, et vous persuadera que sans ◀le▶ crime ◀de▶ ◀la▶ fortune, j’étais digne ◀d’▶être à vous par mon innocence dans mes mœurs, et ma vertu dans ma retraite.

Je n’ai plus que deux choses à vous demander : ma bague vous a paru belle, je vous supplie ◀de▶ ◀la▶ garder ; elle vous fera quelquefois souvenir ◀de▶ moi, et que ça a été mon malheur seul, et non pas ma faute qui nous a séparés. Je vous demande encore ◀de▶ ne conserver aucun ressentiment contre Madame Morin. Elle n’a rien fait que par mes ordres ; elle a cru bien faire, et seulement pour me faire paraître plus digne ◀de▶ vous, et tâcher ◀de▶ vous cacher ce que je voudrais au prix de tout mon sang pouvoir me cacher à moi-même. Elle ne m’a jamais fait aucune proposition indigne ◀d’▶une femme ◀d’▶honneur. Ça a été Rouvière qui a eu ◀l’▶insolence ◀de▶ m’en faire une par écrit. Je déchirai sa lettre ◀de▶ colère ; heureusement j’en ai retrouvé ◀les▶ morceaux, ◀les▶ voilà, dit-elle en me ◀les▶ donnant, vous pouvez ◀les▶ rassembler. Madame Morin y a répondu par mon ordre ; c’est en vain que vous voulez ◀la▶ soupçonner, ◀la▶ maison où elle a toujours été, était ◀le▶ temple ◀de▶ ◀la▶ vertu. Si elle n’avait pas été effectivement sage, elle n’y serait pas restée longtemps : Madame de Cranves ne ◀l’▶aurait pas admise dans sa confidence, et ne lui aurait pas confié ma jeunesse. Elle s’est donnée à moi par ◀l’▶ordre ◀de▶ cette dame, et respecte dans ma personne un sang qui lui a été toujours précieux. Je n’ai plus rien à vous demander, accordez-moi ces deux grâces, je sortirai contente du monde ; et surtout ne me voyez plus. Tout commerce doit être rompu entre nous, je ne vous verrais qu’avec confusion ; et je ne veux pas que Madame votre mère ait ◀le▶ moindre sujet ◀de▶ vous chagriner pour moi. Allez Monsieur, brisez des chaînes qui doivent vous faire honte ; rendez-vous à vous-même , et souffrez que je me retire dans un convent avec ◀la▶ triste consolation ◀de▶ pouvoir me dire à moi-même, que vous ne m’avez quittée que parce que je vous en ai prié, et non pas que vous m’avez sacrifiée. Je ne retiens plus vos pas, et prends ◀de▶ vous le dernier adieu.

Elle se leva ◀d’▶auprès de moi après avoir parlé si longtemps sans que je ◀l’▶eusse interrompue ◀d’▶un seul mot. Je jetai ◀les▶ yeux sur elle, je vis les siens gros ◀de▶ larmes qu’elle s’efforçait ◀de▶ retenir ; mais qui paraissaient malgré elle. Elle voulut sortir pour me dérober son trouble, je ◀la▶ retins ; je ◀la▶ remis sur son siège malgré elle, je me jetai à ses genoux, je lui baisai ◀les▶ mains que je tenais, je pleurai comme elle, et ne pus jamais lui dire un seul mot. Son adieu m’avait pénétré, je restai longtemps dans ◀la▶ posture où j’étais. Nous avions l’un et l’autre ◀le▶ cœur si serré ◀de▶ douleur que nos yeux seuls avaient du mouvement dans nous. Que voulez-vous, me dit-elle enfin ? Pourquoi me retenez-vous ? Que ne sortez-vous ? Eh ◀le▶ puis-je, lui dis-je ? Ce fut tout ce que je lui répondis, après quoi il me fut impossible ◀d’▶ouvrir ◀la▶ bouche. Elle me fit relever, et je me remis sur un siège, où je restai plus ◀d’▶une heure sans sentiment et comme hébété. Je me souviens seulement qu’elle n’était pas plus tranquille que moi.